— Каждая активация стратегических массивов спутника «Око небес» требует астрономического количества магических кристаллов и редких материалов. Более того, это наносит необратимый урон руническим платам «Ока», сокращая срок его службы, — пояснил «Щит Тео».

— Что еще важнее, когда «Око» активирует функции атаки, поддержки или переброски, оно должно полностью проявиться в материальном пространстве из параллельной пространственной щели, используемой для скрытности.

— Это значит, что оно обнаружит себя, предстанет перед глазами королевства Ола.

— Как только мы задействуем эти функции, это будет означать раскрытие карт. Столкновение на легендарном уровне станет неизбежным.

Родриго обвел присутствующих взглядом: — Изначально я надеялся добиться преимущества в обычной войне, сначала выманить легенд Ола, задать ритм, а затем позволить легендарным силам нашей страны спокойно дать ответ.

Он замолчал на мгновение; в зале заседаний воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает иголка.

— Но реальность последних трех месяцев говорит мне: если продолжать такое истощение, то прежде чем мы выманим легенд Ола, наши легионы на передовой, плоть и кровь верных солдат королевства Тео, иссякнут первыми.

— К тому же спутник «Око небес» защищен пространственным барьером. Даже будучи обнаруженным, он несокрушим.

Старый генерал со шрамом на лице внезапно встал: — Командующий, вы хотите сказать... что мы первыми идем на эскалацию?

— Да, — отрезал Родриго. — Я запрошу у Его Величества высшие полномочия на активацию стратегических функций спутника «Око небес». Мы воспользуемся преимуществом в космосе, чтобы ударить по слабым местам Ола и переломить пассивную ситуацию на наземном театре военных действий.

Он повернулся и указал пальцем на несколько ключевых точек на динамической карте.

— Во-первых, используя сверхдальнюю переброску, мы организуем элитные ударные отряды и забросим их прямо в глубокий тыл Ола для удара по трем основным линиям снабжения. Уничтожив их, мы добьемся того, что какими бы свирепыми ни были монстры на передовой, их боеспособность резко упадет.

— Во-вторых, в решающих оборонительных или штурмовых сражениях мы активируем «Дождь святого исцеления», чтобы повысить выносливость и выживаемость наших войск. Представьте: когда наши солдаты в лучах исцеления будут сражаться всё яростнее, а враг сможет полагаться лишь на собственную регенерацию, коэффициент потерь на поле боя изменится в нашу пользу.

— Наконец, — его палец с силой опустился на точку, обозначающую крепость Железная стена, — когда легионы Ола на передовой ослабнут из-за нехватки припасов и роста потерь, мы задействуем самый затратный, но и самый сокрушительный орбитальный удар, который в сочетании с генеральным наступлением наземных сил одним махом сокрушит линию обороны Ола.

Адъютант Торрес не удержался от комментария: — В таком случае легенды Ола точно вмешаются.

— Так пусть приходят! — голос Родриго внезапно стал холодным, в нем зазвучала сталь. — Это именно та ситуация, которую я хочу видеть.

— У нас есть легенды. Их больше количественно, и они лучше подготовлены.

— Если войне суждено перейти на легендарный уровень, то пусть момент этой эскалации будет выгоден нам, а не наступит тогда, когда армия будет полностью истощена.

— Мы вернем время и ритм начала войны в свои руки!

Приказы были отданы немедленно. Весь штаб, подобно заведенным часам, заработал на высоких оборотах.

Спустя два часа по каналам многократного шифрования прибыла высшая директива из столицы Тео. Его Величество король одобрил план Родриго и наделил его высшими полномочиями на использование всех стратегических функций «Ока небес» в военное время.

«Дикие твари из Пустошей, познайте удар, рожденный венцом алхимической индустрии!» — молодые генералы были воодушевлены.

Королевство Ола, транспортный узел ущелья Черного Камня.

Это был важнейший перекресток и перевалочный пункт трех основных линий снабжения, расположенный в разломе в глубине территории. В естественных гротах по обе стороны ущелья и в вырубленных вручную складах громоздились горы зерна, солонины, бочек с мазутом, алхимических стрел, запасного оружия и доспехов, а также упаковок с лечебными мазями и прочего снаряжения.

Охрану этого места возглавлял военачальник-тролль из легиона «Молот Сокрушителя Звезд», славившийся своей отвагой. Он только что догрыз зажаренную дочерна заднюю ногу кодо и небрежно бросил массивную кость в костер, подняв сноп искр. Чувство сытости принесло лень, но в душе его копилось раздражение. Он жаждал размахивать своим шипастым молотом на настоящем поле боя, слушая хруст вражеских доспехов и костей, а не сторожить бессловесные ящики и бочки.

Впрочем, он прекрасно понимал важность своей задачи и не расслаблялся.

— Во имя Его Величества... — пробасил тролль-военачальник, подбадривая себя. Он схватил прислоненный к скале молот, собираясь совершить очередной обход. Несмотря на то что вероятность атаки в тылу казалась низкой, долг обязывал.

В тот самый миг, когда его массивное тело только успело выпрямиться...

Без всякого предупреждения столб света, чистого, словно застывший Млечный Путь, внезапно опустился на открытую площадку в центре ущелья, прямо между складской зоной и казармами. Это произошло мгновенно. Никаких предвестников магических колебаний, никаких искажений пространства, обычных для порталов — он просто спроецировался сверху, отвесно и бесшумно.

Боевой инстинкт тролля заставил его мышцы мгновенно напрячься, а из горла вырвался оглушительный рев:

— Вражеская атака! Всем к бою!!!

Однако всё случилось слишком быстро.

Одна треть секунды — бледно-голубой столб сформировался, внутри заструились тени. Две трети секунды — сияние достигло пика, на него стало почти невозможно смотреть. Ровно одна секунда — столб света, так же бесшумно, как и появился, внезапно исчез.

А на прежде пустом месте уже стояла армия в полной боевой готовности. Ровно пятьсот солдат Тео в сияющих доспехах и с начищенным оружием замерли в плотном штурмовом строю. На них были легкие композитные доспехи для быстрых действий с эмблемой меча и щита королевства Тео на груди. Взгляд каждого был холодным и сосредоточенным, источая ту жажду убийства, которая закаляется лишь в настоящих кровавых битвах. Это были не обычные войска, а истинная элита — «острие клинка».

Но еще больше тролля-военачальника потрясли двенадцать стальных исполинов, стоявших перед солдатским строем. Тяжелые алхимические големы королевства Тео! Их высота превышала восемь метров, корпуса из темной стали мерцали магическим блеском. Левая рука каждого представляла собой гигантский цепной меч с хищными зубьями, а правая — многоствольную установку для запуска разрывных снарядов. На холодных металлических лицах линзы глаз сменили цвет с тусклого на красный, издавая низкий гул активации.

От появления столба света до высадки армии прошло не более секунды. Мозг тролля-военачальника даже не успел обработать это немыслимое зрелище. Что это за магия? Массовая групповая телепортация? Нет, любая масштабная телепортация требует сложных массивов и долгого магического наведения. Как это могло... свалиться с неба?!

Эта сцена выходила за рамки понимания многих рядовых бойцов и даже некоторых командиров.

— Согласно плану — в атаку! — отдал краткий приказ человеческий командир на всеобщем языке континента, мгновенно разрушив тишину ущелья.

В следующую секунду грянула увертюра разрушения. Внутри двенадцати големов алхимические движки взревели подобно зверям. Первые четыре голема двинулись тяжелым шагом, стальные стопы дробили мерзлую землю, направляясь прямиком к дверям ближайших складов. Огры-охранники, стоявшие там, с ревом вскинули оружие для встречи. Цепные мечи пронеслись в горизонтальном взмахе; стальные зубья рвали броню и плоть, перемалывая кости. Предсмертные крики огров оборвались мгновенно, сменившись дождем из крови и ошметков мяса.

Другие четыре голема вскинули правые руки, стволы пушек начали вращаться, разогреваясь.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Серия взрывов сотрясла казармы. Некоторые солдаты Ола не успели даже надеть доспехи или схватить оружие, как их поглотило пламя и ударная волна. Вопли гноллов, визг кобольдов и шипение ящеров слились в единый шум.

Тем временем пятьсот элитных людей быстро разделились на десять отрядов по пятьдесят человек. Под перекрестным прикрытием оставшихся четырех големов они бросились к ключевым точкам базы снабжения.

Тролль-военачальник вырвался из оцепенения; ярость и чувство позора захлестнули его.

— Убейте этих человеческих червей! Ради Ола!!!

Он издал громоподобный рев, вскинул обеими руками гигантский шипастый молот размером с взрослого человека и со скоростью, не соответствующей его огромному телу, с грохотом бросился к ближайшему голему, который расчищал вход в склад цепным мечом. Голем, почувствовав угрозу, прекратил зачистку остатков стражи. Цепная рука со страшным жужжанием обрушилась сверху на голову тролля.

— Железка! Сдохни! — тролль не стал уворачиваться. Его мышцы вздулись, он со всей силы нанес восходящий удар молотом, острые металлические шипы которого прорезали воздух со свистом.

ДЗЫНЬ!!!!

Удар металла о металл, по силе превосходящий все звуки до этого, эхом разнесся по ущелью, так что у свидетелей заложило уши. Искры разлетелись во все стороны, как праздничный фейерверк. Цепной меч голема отбросило вверх мощным ударом, несколько ключевых приводных валов явно погнулись, и зубья перестали вращаться. На молоте же тролля-военачальника обломились три самых толстых шипа.

Голем пошатнулся назад, пытаясь удержать равновесие. Тролль уже хотел развить успех, но краем глаза заметил, как два других голема сбоку и сзади разворачивают пушки. В стволах начал концентрироваться опасный свет. Он глухо рыкнул, и его массивное тело с поразительной ловкостью перекатилось в сторону.

Свуш — БАХ!

Разрывной снаряд пролетел мимо его наплечника и взорвался в скале за его спиной, подняв тучу осколков и оставив глубокую воронку.

— Не обращайте внимания на эти железки! Остановите людей! Они закладывают взрывчатку! — проревел тролль, поднимаясь после кувырка и обращаясь к пришедшим в себя стражам.

Всё больше солдат Ола опомнились после первого удара и с воплями бросились на человеческие отряды. Гноллы метали железные дротики, кобольды-чернокнижники швыряли раскаленные огненные шары, несколько огров размахивали тяжелыми палицами, пытаясь прорваться сквозь заградительный огонь големов...

Однако человеческие солдаты были отлично обучены и действовали слаженно. Под прикрытием големов они постоянно бросали алхимические коктейли Молотова и магические мины направленного действия, продвигаясь вперед с боем. Вскоре человеческие ударные группы выполнили основные задачи.

— Цель номер один, подрыв подготовлен!

— Оружейный склад номер два, поджигай!

— Зона мазута, запал!

Сообщения передавались между отрядами через магическую связь. А затем... БУУУМ!!!

Сначала серия взрывов раздалась со стороны хранилищ мазута. Первый глухой удар опрокинул штабели бочек, второй и третий последовали незамедлительно. Разлившийся мазут вспыхнул; оранжевое пламя, смешанное с густым дымом, взметнулось вверх подобно разъяренному дракону, в мгновение ока окрасив половину ущелья в кроваво-красный цвет. Волна жара прокатилась по округе.

Почти одновременно грохот раздался со стороны арсеналов. В зоне хранения алхимической взрывчатки и магических стрел произошла детонация. Разноцветное магическое пламя заплясало в воздухе; изредка не полностью взорвавшиеся стрелы с визгом разлетались в разные стороны, нанося вторичный урон всем без разбору.

Сердце тролля-военачальника ушло в пятки. Насколько хватало глаз, больше половины складской зоны было объято огнем, дым застилал небо. Казармы были перепаханы огнем големов, потери были ужасающими.

В этот момент человеческие группы, выполнившие миссию, начали быстро стягиваться к центру ущелья. Двенадцать големов, отстреливаясь, тоже отходили к ним. Человеческий командир стоял в центре, держа в руке мерцающий синим светом ромбовидный кристалл.

— Остановите их! Не дайте им уйти просто так! — тролль-военачальник был вне себя от ярости. Не считаясь ни с чем, он снова бросился в атаку, вращая молот подобно мельнице.

Но было поздно. Командир высоко поднял кристалл; тонкий, но четкий голубой луч вырвался из вершины кристалла, указывая прямо в серое небо. Почти в тот же миг, как луч коснулся вышины, над ущельем вновь бесшумно опустился столб чистого бледно-голубого света, окутав всех оставшихся солдат и алхимических големов.

Тролль издал вопль бессильной ярости и, вложив всю силу, метнул свой молот в центр столба. Тяжелое оружие, вращаясь и завывая от ветра, полетело в сияние.

Дзынь! Глухой удар. Коснувшись края столба, молот словно ударился о невидимый, но невероятно прочный силовой щит. Его с силой отбросило назад; он с грохотом рухнул на мерзлую землю, оставив неглубокую ямку.

Изображение внутри столба слегка исказилось, а затем, словно выключенный свет, сияние мгновенно погасло и исчезло. Вместе со светом исчез и штурмовой отряд Тео со своими уцелевшими големами. На месте остались лишь полтора десятка трупов человеческих солдат, несколько обломков металла от големов, следы взрывов, тела защитников Ола и яростно пылающие склады.

Люди тоже заплатили определенную цену. Но урон, нанесенный ими, был неисчислим.

Тролль-военачальник тяжело дышал, глядя в небо над ущельем, где кружился снег и пепел. Там ничего не было. Но он знал, что только что оттуда, с невидимой огромной высоты, чей-то глаз видел всё здесь происходящее. Чья-то рука с расстояния в сотни миль легко нажала на кнопку, и элитный отряд, преодолев тысячи гор и рек, за несколько минут перевернул его базу снабжения вверх дном, после чего спокойно удалился.

Он подозвал к себе полуживого от страха гоблина-чернокнижника; его голос охрип от гнева и стыда:

— Немедленно, самым быстрым способом связи, доложи об этом генералу Калу и в главный штаб! Подробно: об этом голубом свете, о внезапно появившейся и исчезнувшей человеческой армии!

— Оповестить все тыловые базы, станции, мастерские: уровень тревоги — высший!

— Это не обычное проникновение. Это методы, которых мы никогда раньше не видели.

Нападение в ущелье Черного Камня было лишь началом. Эта ночь не сулила спокойствия. Почти в то же время две другие важнейшие точки снабжения и линии коммуникаций в глубине территории королевства Ола подверглись идентичным атакам голубых столбов света с небес, понеся тяжелейшие потери. Против врага, появляющегося из ниоткуда, защитники не смогли организовать эффективного отпора.

Когда вести достигли фронта, легионы Ола пришли в ярость. На следующий день, желая отомстить за удары по тылам, они начали мощнейшее наступление на нескольких направлениях, стремясь платить кровью за кровь.

Но на этот раз оборона Тео проявила невиданную прежде стойкость и даже начала контратаковать. На перевале Норманн «Восьмиглавый Змеепард» лично руководил боем; волны монстров захлестывали позиции Тео. Но в момент наивысшего напряжения на защитников с неба внезапно пролились мириады мягких золотистых лучей, подобных теплому дождю, точно накрыв позиции Тео. Прикосновение света заставляло усталость солдат исчезать, а раны — затягиваться на глазах. Генералы высокого ранга, сражавшиеся со Змеепардом, получили мощный прилив энергии, их характеристики резко возросли. Боевой дух взлетел; командир воспользовался моментом для контратаки, буквально вышвырнув легионы монстров с бастионов. Змей-Леопард потерял несколько щупалец-змей, прежде чем смог вырваться из окружения человеческих мастеров.

В Ржавой Долине, когда железная драконица Летиция выжигала позиции Тео дыханием, поддерживая наземные войска, луч телепортации высадил смешанный отряд из пяти големов и двух сотен тяжелых пехотинцев прямо в тыл ее фланга, где оборона была слабее. Внезапный отряд устроил в тылу хаос, едва не приведя к потере ключевого прохода. Летиции пришлось бросить фронт и зачищать собственный «задний двор».

Подобные сцены повторялись во многих зонах боевых действий. Королевство Тео больше не стремилось к кровавой позиционной войне за каждый дюйм. Используя преимущества «Ока» в разведке и переброске, они то наносили удары вглубь тыла по жизненно важным точкам, то укрепляли пошатнувшиеся ряды на передовой «Дождем святого исцеления», то перебрасывали элитные группы для диверсий на флангах.

Ритм войны был сломан. Преимущество Ола в индивидуальной силе и мощи лордов стало пасовать перед ударами из ниоткуда и внезапно возросшей стойкостью врага. Линии снабжения стали небезопасными, наступления захлебывались. Напротив, уровень потерь армии Тео начал заметно снижаться, в то время как потери легионов Ола резко пошли вверх.

Зимой 341 года Новой эры ситуация на фронте резко качнулась в пользу королевства Тео после активации их спутника. Постепенно, с течением времени, королевство Ола на большинстве направлений перешло к обороне, неся постоянный урон. Время неумолимо шло к лету 343 года.

В том же году пламя войны между Рибосом и Лотереном вспыхнуло вновь, охватив всю равнину Румыния. Началась Вторая война государств Румынии, еще более яростная, чем первая. К этому моменту «Война двух О» длилась уже почти два года. Палящее солнце сменило зимние снега над Пепельной равниной.

«Щит Тео» Родриго спокойно изучал песочный стол. Несколько человеческих легенд уже были в полной готовности, ожидая идеального момента для нанесения решающего удара.

Тем временем. Королевство Ола, Крепость Алого Пламени, задний склон.

Неудачи на фронте не повлияли на настрой красно-железного дракона-императора. День за днем он оттачивал свои когти и чешую. Лишь в перерывах между тренировками он время от времени поднимал голову, глядя в бескрайнюю вышину небес.

Магический спутник королевства Тео принес им колоссальное преимущество на фронте. Но это не было бесплатно. Помимо всех затрат, каждое использование спутника делало его координаты в космосе всё более отчетливыми.