Небо над Пустошами было бескрайним и открытым, без единого облачка, словно огромный чистый сапфир, накрывающий опаленную землю внизу.

Красно-железный дракон поднял голову, вглядываясь в небесный свод, его массивное тело отбрасывало длинную тень в лучах солнца. В глубине его глубоких черных вертикальных зрачков стремительно проносились, группировались и анализировались руны, подобные созвездиям; его взгляд, казалось, пронзал слои пространственных преград, минуя атмосферу и устремляясь в далекий ледяной космос.

«Пройдет совсем немного времени, и я смогу полностью зафиксировать его местоположение», — молча подумал он.

За последний год с лишним, стремясь расширить свое преимущество, Королевство Тео часто использовало спутник. Пространственные десанты, «Дождь святого исцеления», орбитальные удары... эти стратегические навыки раз за разом переламывали ход локальных сражений, обеспечивая легионам Тео значительный перевес.

Лес Призрачных Теней и Ржавая Долина, принадлежавшие Ола, пали одно за другим. Железная драконица Летиция и Священная Лань получили тяжелые ранения в ожесточенных боях и не могли быстро восстановиться, из-за чего были вынуждены покинуть передовую. Королевство Тео, опираясь на поддержку спутника, возвело линию «Несокрушимой стены», которая в плане обороны стала монолитной.

Получив преимущество как в атаке, так и в защите, чаша весов в обычной войне стремительно склонялась в пользу Королевства Тео. Чтобы Ола смогла победить в этой войне, необходимо было найти способ избавиться от вражеского спутника. Его эффекты могли воздействовать не только на поле боя ниже легендарного уровня; даже если в бой вступят легенды, магический спутник останется стратегическим оружием, которое нельзя недооценивать.

Однако Гарос не стал сразу бросаться в космос. Он прекрасно понимал, что захватить спутник Тео — задача не из легких. На ранних этапах создания магических спутников они были несовершенны, и история знала немало примеров, когда сильные мастера враждебных государств напрямую определяли их местоположение и уничтожали. Но со временем технологии развивались, и магические спутники становились всё более защищенными от прямых атак.

Первая проблема заключалась в том, чтобы его найти.

Обычно магический спутник находится в скрытой параллельной пространственной щели, его попросту нет в пространстве основного материального плана. Он невидим, а то изображение спутника, которое можно наблюдать в материальном мире невооруженным глазом или обычной магией — всего лишь призрачная проекция для маскировки. Только в те моменты, когда спутник использует стратегические навыки, требующие вмешательства в материальный мир (такие как телепортация войск, энергетическая поддержка или орбитальный удар), ему необходимо на краткие мгновения проявиться в пространстве основного плана.

И даже тогда он появляется лишь на считанные секунды, после чего немедленно меняет пространственные координаты, скрываясь в новом межизмеренческом зазоре, не давая врагу шанса на фиксацию.

Однако магический спутник не является совершенным творением. Каждое использование оставляет в материальном пространстве едва заметные следы: легкие складки пространственной структуры, специфический спектр остаточной магической энергии, отголоски мерности после перехода... С каждым новым проявлением количество этих следов увеличивается. Это похоже на то, как если бы в спокойное озеро постоянно бросали камни — круги на воде начинают пересекаться.

С одной стороны, у Гароса были данные о космосе, предоставленные союзниками. С другой стороны, его «Око Истины» позволяло напрямую видеть те пространственные следы, которые недоступны обычным существам.

Гарос всматривался в небо. Там, где обычный взор видел лишь чистое лазурное небо, его зрение рисовало сложную и сияющую картину. Бесчисленные крошечные точки света мерцали подобно пылинкам. Множество еще более бледных, похожих на рябь волн едва заметно расходились в пространстве, медленно затягиваясь.

Спутник Королевства Тео был подобен хитрой рыбе, скользящей в глубоком море. Он то нырял, скрываясь в измерениях, то выпрыгивал на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. При этом каждое его движение при прыжке создавало микро-рябь, оставляя отметины в структуре пространства, которые постепенно сплетались в сеть.

Разве что он прямо сейчас полностью прекратит участие в войне и будет смирно сидеть в каком-нибудь параллельном измерении, ожидая, пока пространственные следы со временем полностью рассеются. В противном случае, очень скоро... когда следов накопится достаточно и паттерн его передвижений будет полностью очерчен, он окажется как на ладони перед взором Гароса.

Однако оставалась одна проблема.

«Добившись эффективных результатов, Тео в этом месяце, наоборот, снизили частоту использования спутника. Они применяют лишь самые базовые и безопасные навыки разведки, планомерно расширяя преимущество», — Гарос прищурился, взвешивая ситуацию в уме.

Очевидно, командующий стороны Тео тоже учел слабости спутника. Даже при наличии у спутника мощнейшей собственной защиты, противник предпочел осторожность, не желая злоупотреблять стратегическими массивами, чтобы не выдать траекторию его перемещений.

Но не полагаясь на спутник, как вы собираетесь удерживать преимущество? И как планируете сдерживать ответный удар моей Ола?

Красно-железный дракон беззвучно усмехнулся, и в этой улыбке была холодная и твердая сталь.

— Солорог, мой дорогой брат, приступай к своему плану. Вынуди Тео использовать спутник. Раз это оружие уже было приведено в действие, как можно позволить ему остановиться?

Через ментальную связь он передал сообщение своему брату, находившемуся далеко на линии фронта.

— Хорошо, я готовился к этому долгое время, — раздался в ответ спокойный и твердый голос железного дракона Солорога.

Новая эра, 341 год, разгар лета, Пепельная равнина.

Война, длящаяся два года, уже оставила на этой земле неизгладимые шрамы. Ветер поднимал пепел и ронял его вновь, образуя медленно вращающиеся черные столбы дыма, похожие на вздохи земли. Равнина, где раньше еще была зелень, теперь представляла собой лишь выжженную почву, перекрещенные шрамы траншей и полузасыпанные пылью обрывки флагов и обломки оружия. Воздух был пропитан запахом серы, ржавчины и легким душком гниения.

В тридцати милях за «Несокрушимой стеной» располагался опорный пункт «Долото». Со временем этот передовой командный пункт, созданный изначально для противодействия Железной стене, разросся в полноценный военный город. Возвышающиеся алхимические горны работали день и ночь, изрыгая дым с искрами и поставляя детали для ремонта оружия и големов. Три серо-белые башни магов стояли треугольником; детекционные массивы на их пиках, подобно прожекторам, непрерывно сканировали небо и землю, их лучи были четко видны в сумеречном воздухе. Внешний периметр лагеря составляли три слоя переплетенных оборонительных стен, сложенных из зачарованного бетона и стальных каркасов. На бастионах были закреплены жерла тяжелых алхимических батарей, нацеленные на районы, всё еще контролируемые Ола.

В самом центре находился главный штаб, построенный из темно-серого металла. Прямоугольной формы, с суровыми обводами, его крыша была утыкана постами наблюдения и антеннами связи. В нем не было лишних украшений — только холодные линии прагматичного стиля.

Родриго Клаун стоял в стратегическом зале на третьем этаже штаба, опершись руками на края огромного песочного стола, и всматривался в хитросплетения пометок. На карте синие значки легионов Тео во многих местах вклинились в красные зоны контроля Ола, образовав несколько выступающих клиньев. Лес Призрачных Теней и Ржавая Долина — эти бывшие оплоты Ола теперь несли флаги Тео. Хотя крепость Железная стена по-прежнему сидела ядовитым шипом на территории Тео, чаша весов уверенно склонялась. Его сторона накопила достаточно преимуществ в обычной войне: избыток войск, стабильные линии снабжения и высокий моральный дух из-за череды побед.

— Насколько мы снизили частоту использования спутника в этом месяце? — не оборачиваясь, спросил Родриго своего доверенного адъютанта Торреса.

— Пространственные десанты по крупным точкам сокращены с трех раз в неделю до одного. «Дождь святого исцеления» применялся лишь однажды в контратаке на нагорье Палмер. Орбитальный удар... — майор Торрес заглянул в планшет с записями, помедлил и продолжил: — Не применялся со времен штурма Ржавой Долины два месяца назад.

Услышав это, Родриго кивнул. Он повернулся и подошел к массивному дубовому столу, взглянув на другой отчет, написанный на специальной магической бумаге. Это было сообщение от мастера Элвина, краткое, но важное:

«Пространственные следы активности Ока небес в материальном мире накапливаются. Возможность отслеживания медленно возрастает».

Это означало, что хотя спутник после каждого проявления совершает прыжок в новые мерные координаты, предсказуемость траектории его движений понемногу увеличивается. Словно охотник, постоянно ходящий по лесу: следы всё равно становятся четче.

Родриго знал, что спутник обладает мощнейшей пространственной защитой. Даже если его координаты будут раскрыты, многослойные барьеры пространственного типа почти несокрушимы — даже легендарному мастеру трудно их пробить. Но он был обязан учитывать худший вариант развития событий. Император красно-железных драконов Гарос, основатель Ола, мог обладать средствами для уничтожения или обхода защиты спутника. Даже если вероятность этого была ничтожна, война не прощает случайности.

— Мы уже накопили достаточное преимущество. Следующий этап войны должен быть похож на работу каменотеса: удар за ударом, планомерно, используя сталь и клинки, чтобы раздавить врага, а не чрезмерно полагаться на один артефакт. Спутник... использовать только как глаза и в редких случаях для экстренной переброски. Что касается орбитальных ударов и "Дождя исцеления" — больше не применять, кроме решающих сражений, — распорядился Родриго.

Адъютант Торрес пошевелил губами, собираясь что-то возразить. Он хотел сказать, что фронтовые генералы уже привыкли к низким потерям благодаря поддержке спутника; хотел сказать о колоссальном влиянии спутника на боевой дух; хотел сказать, что потери среди солдат теперь неизбежно возрастут, а нагрузка на логистику и медицину резко подскочит... Но глядя в запавшие, налитые кровью глаза командующего, он промолчал. Раз командующий так решил, значит, у него есть причины. Торрес, служивший Родриго много лет, знал, что тот никогда не бросает слов на ветер.

Впрочем, у Торреса был и другой вопрос. Он помедлил, но всё же спросил:

— Командующий, раз ситуация в нашу пользу, не пора ли нашим легендам вступить в бой? Учитывая нынешнее положение Ола, если легендарные мастера ударят сейчас, мы сможем быстро смести всё сопротивление и закончить эту войну на истощение.

Родриго покачал головой и подошел к окну, глядя на деловито суетящийся лагерь.

— Всё не так просто, — спокойно ответил он.

Официально у королевства Ола было лишь две легенды: император и белый дракон Бескар. Однако легендарных драконов нельзя считать обычными мастерами, особенно их императора... он был непостижим. Тео знало о нем слишком мало, не хватало разведданных. Насколько он силен на самом деле? Какими врожденными способностями обладает? Всё это было скрыто туманом.

Слепо бросать в бой легенд — риск. Если ситуация обернется против них или враг воспользуется шансом убить легендарного мастера, всё может мгновенно перевернуться. Родриго планировал заставить императора Ола ударить первым. Ценой жизней обычных солдат и стабильности фронта он хотел собрать информацию, прощупать способности и реакцию врага, а затем нанести контрудар своими легендами. И уже тогда, не считаясь с ценой, добиться победы в одном решающем сражении легендарного уровня. Это был холодный, но необходимый расчет.

Родриго перевел взгляд на серо-белую стелу, возвышавшуюся на центральной площади лагеря. Высокая и суровая, она была густо покрыта именами погибших. С начала войны осенью 341 года имена заполнили уже четыре стороны, и сейчас каменотес, выстукивая ритм инструментом, шлифовал пятую грань. Каждый день добавлялись новые имена.

— Да упокоятся души воинов в небесах, — прошептал Родриго, совершив короткий жест молитвы. — Их жертва и их героический дух защитят Тео на пути к финальной победе.

Для главнокомандующего цифры потерь были лишь разменной монетой, которую нужно было взвешивать хладнокровно. Однако Родриго, хоть и владел железными методами, не был лишен сердца. Ему было больно видеть, как столько знакомых жизней исчезает в пепле равнины. Но в глубине души он понимал: если со спутником что-то случится, если его уничтожат или нейтрализуют; или если грядущая битва легенд не закончится быстрой и чистой победой, а перейдет в затяжную бойню... тогда этой стелы не хватит, даже если каменотес отшлифует еще двадцать новых граней. Война всегда сопряжена с жертвами. Некоторых затрат невозможно избежать, как бы ты ни планировал.

Следующие две недели военные действия развивались так, как и предвидел Родриго. Легионы Тео провели серию небольших, но крайне яростных атак на нескольких направлениях. Без мгновенной поддержки «Дождя исцеления» потери солдат при штурмах и обороне действительно возросли; полевые госпитали едва справлялись с нагрузкой. Однако благодаря накопленному преимуществу, превосходному снаряжению и отлаженной тактике, армия Тео продолжала планомерно продвигаться.

Согласно расчетам штаба, при нынешней интенсивности обороны Ола, Тео имело все шансы до конца года захватить еще один или два пограничных узла, тем самым полностью изолировав упрямую крепость Железная стена. И тогда, какой бы мощной ни была её защита, без поддержки извне её падение стало бы лишь вопросом времени.

Наступила середина июля. В один из дней, когда солнце в зените нещадно палило выжженную землю, а над горизонтом дрожало марево, в лагере «Долото» царило обманчивое спокойствие. Дозорные несли службу механически; хоть они и сохраняли бдительность, их нервы неизбежно расслабились. Это место находилось глубоко в тылу за линией «Несокрушимой стены», прикрытое несколькими эшелонами обороны. Теоретически здесь было абсолютно безопасно: за два года войны на штаб ни разу не нападали. Гул канонады вдалеке был привычным фоном затянувшейся позиционной борьбы.

Внутри штаба Родриго проводил рутинное совещание с фронтовыми командирами через магическую связь. Магическая сфера проецировала мерцающие образы генералов, которые по очереди докладывали о прогрессе. За три дня до этого легионы Ола начали яростную контратаку сразу на нескольких направлениях. Сила этого удара удивила некоторых генералов Тео, но в целом на совете преобладало мнение, что это «предсмертные судороги» врага после потери важных территорий. Словно рыба, выброшенная на берег: бьется сильно, но недолго, лишь растрачивая остатки сил.

— Спутник не зафиксировал масштабных перемещений войск на той стороне, но не расслабляйтесь, — оборвал Родриго излишне оптимистичный доклад одного из генералов. — Военный принц Солорог, железный дракон Ола, известен своим хладнокровием. Он не стал бы бросать силы в такую атаку без скрытого замысла. Всем секторам усилить разведку, особенно следите за землей и небом, опасайтесь...

Внезапно он нахмурился, и его голос оборвался. Под ногами раздалась едва уловимая вибрация, словно кто-то один раз ударил тяжелым молотом глубоко в землю. Родриго посмотрел на пол — каменные плиты не шелохнулись, но вибрация... это не было ошибкой. Это не был гул алхимических горнов лагеря и не отголоски артиллерийского огня с фронта. Это была низкая, мощная дрожь, исходящая из самых недр земли и стремительно приближающаяся.

Другие офицеры в штабе тоже почувствовали это и замерли, глядя на пол. В следующую секунду легкая дрожь сменилась явственной качкой. Вода в стаканах пошла кругами, карты на стенах задрожали, а прочные конструкции здания издали тревожный скрежет.

— Землетрясение? — удивленно воскликнул адъютант Торрес.

Лицо Родриго резко изменилось; многолетний боевой опыт заставил его волосы на загривке встать дыбом.

— Нет! Это снизу! ВРАЖЕСКАЯ АТАКА...

Он не успел договорить, как земля издала мучительный стон.

ГРОХОТ!!!

Прочный пол взорвался, выгнувшись вверх, словно яичная скорлупа. Земля, щебень и обломки камня фонтаном ударили вверх, и пыль мгновенно заполнила весь первый этаж штаба! В этом хаосе из-под земли вырвалось нечто колоссальное.

Существо напоминало сегментированного червя, увеличенного в десятки тысяч раз. Его диаметр превышал пять метров, а длина видимой части казалась неисчислимой. Тело было покрыто хитиновым панцирем, гладким и твердым, как обсидиан, который зловеще блестел в лучах света. У него не было глаз, только кольцо из чудовищных спиральных челюстей, которые бешено вращались, перемалывая в пыль кирпич, дерево и металл. При этом на гладком панцире были вырезаны плотные, скрытые магические руны. Эти знаки эффективно поглощали звук, вибрацию и энергетические колебания — именно поэтому появление такого исполина произошло почти бесшумно и незаметно для чувств. Не увидь они это своими глазами, почувствовать приближение такого монстра было бы почти невозможно.

— Землерой! Это землерой! — в ужасе закричал один из старых солдат.

Это была раса, переселившаяся из глубин земли и присягнувшая на верность Ола еще в момент основания королевства. Среди них не было лордов, но их коллективная сила была огромна, особенно в прокладывании подземных туннелей и внезапных атаках. В условиях, когда спутник Тео плотно контролировал небо и землю, этот род войск, способный атаковать снизу, обрел невероятную стратегическую ценность. Поэтому по приказу Солорога их существование держалось в строжайшем секрете — их никогда не использовали в открытых боях до этого дня.

Появление землероев, не входивших в разведсводки, застало Тео врасплох. Но это было лишь начало. Следом второй, третий, четвертый... более тридцати гигантских землероев вырвались на поверхность в разных частях лагеря «Долото»! В одно мгновение весь опорный пункт был разорван на части и погружен в хаос.

Пыль еще не осела, когда спиральные челюсти первого землероя внезапно разошлись в стороны. Открылся бездонный зев пищевода.

Бум!

Из него начали выпрыгивать мощные фигуры. Это были тяжелые подразделения — огры и тролли! Эти великаны ростом более четырех метров, закованные в отличную броню, размахивали тяжелым руническим оружием, похожим на тараны. Приземляясь, они издавали яростные боевые кличи и принимались крушить всё вокруг.

Следом из «червоточин» посыпались группы Драконьих воинов. Это были элитные бойцы Ола, прошедшие обряд «драконьей закалки» — представители разных рас, чья кожа теперь была покрыта мелкой чешуей, а глаза стали вертикальными. Они были отлично экипированы, дисциплинированы и сильны; сразу по прибытии они формировали боевые группы, неумолимо продвигаясь к ключевым узлам лагеря.

И наконец, последний, самый огромный землерой проломил землю в центре. Его пасть диаметром почти восемь метров широко раскрылась, и из неё, словно ядро из пушки, вылетело нечто темно-красное, свернутое в шар! С резким свистом этот «снаряд» врезался в здание, обрушив стену.

Поднялась пыль, посыпались камни. Но это не было ядром! Среди обломков и дыма гигантская тень расправила тело и величественно встала на ноги.