Под лазурным небом бушевало пламя войны.

В самом сердце позиций за «Несокрушимой стеной» пыль и щебень были развеяны ураганом, поднятым чьим-то дыханием. Огромный, зазубренный силуэт предстал в полный рост перед глазами защитников.

В это мгновение воздух во всей округе словно стал вязким и раскаленным. Распространился едкий запах серы вперемешку с расплавленным железом. Перед всеми предстала могучая и грозная фигура.

Его размеры были необычайны: он был в несколько раз крупнее обычного огра, напоминая чудовищного гиганта из мифов. Рост превышал десять метров, ширина плеч — пять метров. Всё его тело было покрыто узловатыми волокнами мышц, похожими на застывшую лаву. Кожа темно-красного цвета была усеяна грубым чешуйчатым роговым слоем, а сквозь щели в чешуе пробивалось тускло-красное свечение, подобное жару в горне.

На лбу росли два загнутых вперед стальных серо-белых рога, а за спиной лениво подергивался толстый длинный хвост, каждый удар которого по твердой земле оставлял паутину трещин.

Драконий Демон-Пожиратель — Кару!

Этот верховный военный командующий крепости Железная стена лично прибыл сюда, возглавив легион землероев. Используя недра земли и магию скрытности, они обошли стандартную разведку спутника и совершили внезапное нападение на этот объект.

— Ва-ха-ха-ха! Крысы Тео, дрожите под хреном вашего дедушки Кару!

Кару издал громоподобный хохот, от которого завибрировали уцелевшие стекла в округе. Его огромные глаза скользнули по сторонам и мгновенно зафиксировали штаб и человека в мундире командующего, окруженного офицерами.

Затем он даже не побежал, а просто зашагал вперед.

Дон! Дон! Дон!

С каждым шагом каменная мостовая трескалась и проседала, как печенье, а трещины расходились на десятки метров. Стационарная алхимическая пушка вместе с тяжелым стальным основанием, преградившая ему путь, была небрежно отфутболена в сторону казарм, что вызвало детонацию боеприпасов и бушующий пожар.

— Остановите его! Быстрее, остановите это чудовище! — пронзительный свист и крики офицеров слились воедино.

Отряд тяжелой пехоты Тео, только что выскочивший из ближайших казарм, выстроился на улице в копьевой строй. Облаченные в полные латы, они держали четырехметровые бронебойные драконьи пики, уперев их тупыми концами в землю и направив острия вперед, создавая стальной лес.

Кару просто небрежно взмахнул своей гигантской рукой, словно отмахиваясь от мешающей травы на прогулке.

Банг! Пшик!

Половина отряда — более двадцати элитных тяжелых пехотинцев — мгновенно превратились в облако кровавого тумана и обломки доспехов. Тяжелые пики скрутились и переломились, прочные латы были разорваны в клочья, как бумага. Не успев издать ни единого крика, эти солдаты были стерты физически, превратившись в кучи фарша. Запах крови стал невыносимо густым.

— Големы! Активировать «Стражей бастиона»! Остановите его!

Земля содрогнулась. Три тяжелых военных голема «Страж бастиона IV», зарытых в подготовленных укрытиях, быстро поднялись на поверхность с помощью гидравлики и магических массивов. Это был венец алхимической индустрии Тео.

Каждый из них был высотой с Кару или даже на голову выше, весом более четырех тысяч тонн. Их корпуса были выкованы из сплава зачарованного адамантия и редкого звездного серебра, обладающего высочайшей плотностью. Големы темно-серого металлического цвета были инкрустированы множеством магических кристаллов размером с кулак. Тяжелыми синхронными шагами они начали окружать Кару треугольным строем; каждый их шаг заставлял землю стонать.

Ведущий голем атаковал первым. Броня на концах его рук со щелчком раскрылась, обнажив бешено вращающиеся буры из твердого сплава. С пронзительным визгом они вонзились в узловатую грудь Кару. Это была атака, способная прошить стальные стены крепости, неодолимая мощь.

Кару не стал ни блокировать, ни уворачиваться. Он слегка выпятил грудь, под темно-красной чешуйчатой кожей вздулись мышцы, и он позволил безумно вращающемуся бронебойному буру со всей силы ударить себя в грудь.

ДЗЫНЬ!!! СКРЕЖЕТ!!!

Резкий звук сминаемого и ломающегося металла разнесся по всему полю боя, перекрыв взрывы и крики. Бур действительно пробил кожу Кару, пронзил верхний слой роговых чешуек, но вошел меньше чем на десять сантиметров — его намертво заклинило в переплетенных, подобных стальным тросам, волокнах мышц и плотных костях под ними. Бур неистово вращался, изрыгая искры, но не мог продвинуться ни на йоту.

— Игрушка, — глухо пробасил Кару, глядя на задымившийся бур.

Он поднял левую руку, его немыслимо толстые пальцы раскрылись и обхватили угловатую металлическую голову голема. Точнее, рука полностью накрыла её. Затем пальцы сжались. Под зубодробительный скрежет металла голова, отлитая из сплава адамантия и звездного серебра, была смята, как кусок разогретого воска. Внутренние магические кристаллы лопнули, выброс хаотичной энергии опалил ладонь Кару, пустив струйки дыма, но тот, обладая толстой шкурой, даже не обратил внимания на этот урон.

Правая рука Пожирателя нанесла размашистый удар по корпусу голема.

БУМ!!

Грудная клетка голема полностью вогнулась внутрь, а тяжелая броня на спине в том же месте лопнула! Шестерни, рычаги, сердечники рунических массивов, энергетические трубки... всё это, подобно семенам раздавленного граната, вылетело из огромной пробоины. Металлическое военное творение весом в четыре тысячи тонн, словно сломанная кукла, отлетело назад, врезавшись в другого голема, готовившегося к атаке. Оба они, сцепившись, покатились прочь, снося укрепления и постройки.

В это время щитки на груди третьего голема быстро разошлись, обнажая шестиствольную алхимическую пушку. Стволы уже зарядились и извергли ослепительное пламя!

Бум! Бум! Бум!

Раскаленная алхимическая канонада создала плотную сеть огня, полностью накрыв массивное тело Кару. Фугасные, бронебойные, зажигательные... различные спецснаряды взрывались один за другим. Оранжевые огненные шары и черный дым поглотили его. Ударная волна смела всё хрупкое в радиусе ста метров, оставив на земле выжженные кратеры. Обычные солдаты не смели даже приближаться.

Но не успел дым рассеяться, как из него широким шагом вышла фигура, подобная горе. Из щелей в его чешуе шел дым, на теле было множество ран, некоторые чешуйки были вывернуты и порваны, но движения оставались уверенными. Напротив, в его горящих глазах ярость и жажда битвы лишь усилились.

Два поврежденных голема с трудом поднялись из руин. Их внешняя броня была деформирована, один лишился головы, движения стали заметно медленнее, но встроенные боевые протоколы и прочные тела заставляли их вновь бросаться на цель.

— Скучные трюки! Ну же, продолжайте чесать спинку дедушке Кару!

Кару издал громоподобный рев.

ХЛОПОК!

Потоки видимой красной энергии вспыхнули на его могучем теле. Начиная от лопаток, дюйм за дюймом, вовне стали формироваться, уплотняться и материализоваться очертания конечностей!

В итоге... пара темно-красных гигантских рук с четким рельефом мышц и проступающими венами выросла прямо над его основными руками!

В этот момент Демон-Пожиратель Кару превратился в еще более ужасающего четырехрукого великана. Помимо собственного уровня жизни, он, следуя за великим императором красно-железных драконов, встал на путь школы «Астрального Я» и достиг в этом немалых высот.

Все четыре руки пришли в движение! Кару сжал их в кулаки и нанес простые, лишенные изысков удары.

Бах! Хрусть!

Нижние конечности одного голема были раздроблены в щепки, и он рухнул на колени. Грудь другого встретила прямой удар кулака, наполненного боевой энергией; вся верхняя часть его туловища неестественно выгнулась назад, сложившись почти пополам, основной массив был разбит вдребезги, и свет в глазах погас.

Три высокоранговых военных голема, стоимость которых равнялась цене целого элитного кавалерийского полка, превратились в груды черного дымящегося металлолома.

С уцелевшего балкона на третьем этаже штаба Родриго в окружении офицеров и охраны лично наблюдал за всем этим. Пыль осела на его мундир, левую щеку оцарапал обломок камня, но рука, сжимавшая меч, была тверда, а лицо оставалось холодным, как сталь. Он смотрел на монстра, шагающего по обломкам големов, и в его взгляде не было страха.

— Насекомое! От тебя пахнет... очень вкусно!

Глаза Кару зафиксировались на Родриго, стоявшем в нескольких сотнях метров на балконе. Он оскалился в жуткой улыбке, полной острых зубов. Он чувствовал: от этого человека исходит особый запах — запах командующего, цели, которую стоит растерзать!

Он перестал обращать внимание на редкие дистанционные атаки — стрелы и магические снаряды лишь «почесывали» его шкуру. Его массивное зазубренное тело слегка присело, четыре руки опустились, ноги согнулись, и чудовищная сила начала передаваться и накапливаться в земле под его стопами.

Земля вокруг его ног просела и потрескалась радиально, образуя воронку диаметром более двадцати метров.

В следующую секунду — БУУУМ!!!

Бес-Пожиратель буквально растоптал землю под собой. Его огромное тело разорвало воздух и взмыло ввысь со скоростью, совершенно не соответствующей его габаритам! В воздухе даже остался призрачный след, а за самим телом тянулся удушливый шлейф вони и серы. Он, словно небольшой метеор, летел прямо в Родриго.

При той скорости, которую развил Кару, это расстояние должно было быть преодолено быстрее, чем бьется сердце. Охрана даже не успевала повалить командующего на пол.

Но в это неуловимое мгновение...

ВУМ!

Вертикальный барьер, состоящий из чистейшего концентрированного света, возник прямо из земли! Преграда толщиной более полуметра переливалась водянистыми бликами, источая ауру несокрушимости, и встала точно на пути Кару к балкону.

БАБАХ!!!

Кару со всей силы врезался плотью в световую стену! Вспыхнул ослепительный свет! Барьер яростно задрожал, покрываясь сетью трещин, и наконец разлетелся на куски.

Импульс Кару, способный пробить крепостную стену, был погашен. Огромная сила отдачи отбросила его назад еще быстрее; в полете его тело обильно орошало всё вокруг кровью — те самые осколки света, острые как бритвы, располосовали его чешую. Тем не менее, он уверенно приземлился на ноги; раны не задели жизненно важные органы.

Как только Кару коснулся земли, из тени позади Родриго вышла фигура. Он не стал спускаться по лестнице, а легко спрыгнул с пролома на третьем этаже. Приземлившись бесшумно, он встал ровно между Кару и руинами штаба, лицом к лицу с ужасающим монстром.

Пришедшему на вид было около пятидесяти лет. Его лицо было волевым, с четкими чертами; в уголках глаз виднелись мелкие морщины — следы прожитых лет и суровых ветров, но сами глаза оставались ясными и пронзительными, как у юноши. На нем была простая легкая броня серого цвета без каких-либо украшений.

Самым примечательным была длинная пика в его правой руке. Длиной более двух метров, древко было сделано из особо обработанного темного железного дерева, маслянисто-черного и гибкого. Наконечник же был выкован из странного серебристо-белого металла; на солнце он не блестел, а, напротив, словно поглощал свет вокруг себя, из-за чего пространство вокруг острия казалось тусклым.

Его поза не была вызывающей — он просто стоял естественно, выпрямив спину. Похожий на знамя, прошедшее через бесчисленные бури, но всё еще крепко вбитое в землю: спокойный, твердый, несущий в себе ауру ветерана сотен сражений.

— Легенда...

Кару тряхнул массивной головой, вперив взгляд в пикинера.

— Хе, вы всё-таки решились вылезти из своей крысиной норы?

Пикинер, [Железная пика] Барна — легендарный мастер, постоянно охраняющий верховного главнокомандующего Тео. Он не ответил на провокацию, лишь слегка повернул голову к Родриго.

— Командующий, прошу вас отступить в безопасную зону. Оставьте этот бой мне.

Голос был спокойным и уверенным. Родриго молча кивнул и под прикрытием охраны начал быстро отходить в тыл. Он бросил взгляд на других землероев и элиту Ола, бесчинствующих вдалеке, затем посмотрел на небо. Мысли в его голове неслись стремительно.

«Надо же, в итоге именно нашу легенду заставили раскрыться первой...» В каком-то смысле, в стратегической дуэли обычных войск он проиграл этот раунд. Однако то, что военный лидер Ола, гранд-командор легионов, осмелился лично возглавить столь рискованную операцию по обезглавливанию — это был шанс. Бросить легенду, чтобы захватить его — выгодный размен.

Бес-Пожиратель Кару тоже понимал: человек с пикой — опасный противник. Он не стал сразу бросаться в атаку, а начал выравнивать дыхание. С каждым глубоким вдохом его темно-красная чешуя слегка приоткрывалась, выпуская раскаленный пар с запахом серы; с каждым выдохом его мышцы раздувались еще сильнее, а кости издавали жуткий скрежет. За несколько мгновений его тело увеличилось еще на треть, а аура стала обжигающей и неистовой. Воздух вокруг дрожал от жара. Казалось, под кожей Пожирателя течет настоящая лава.

Барна тоже начал действовать. Он не принимал вычурных стоек, просто выставил пику вперед, нацелив острие точно в центр груди Кару.

— ЗА ОЛА!!!

Кару разразился воплем, способным разорвать облака! Эмблема на его груди, глубоко вросшая в плоть, вспыхнула ослепительным светом. Одновременно с этим, словно отвечая на рев лидера, все воины Ола в лагере «Долото» — огры, тролли, Драконьи воины — вскинули головы и в едином порыве прокричали: «ЗА ОЛА!!!»

Мощь коллективной воли взметнулась ввысь! В этот момент активировался «Обет владычества над десятью тысячами воинов». Со стороны Тео из-за внезапности атаки и хаоса быстро развернуть боевой порядок не удалось — это требует подготовки.

Теперь колоссальная воля поля боя, подобно рекам, впадающим в океан, устремилась в Кару, служившего узлом системы.

БУУУМ!

Тело Кару вновь увеличилось! Мышцы вздулись еще сильнее, кожа местами лопнула, обнажая лавовое свечение, но раны тут же затянулись новым, более толстым слоем рогового вещества. Из суставов плеч, локтей и позвоночника вырвались острые костяные шипы. Алая аура вокруг него уплотнилась, превратившись в пылающий кровавый доспех! В этот миг его мощь достигла пика, сравнявшись с давлением настоящего легендарного мастера.

Вслед за этим он рванулся в атаку. Четыре руки — кулаки и когти — оставляли за собой кровавые шлейфы. Подобно пылающему метеору, он обрушился на Барну!

Зрачки Барны сузились. В этом монстре он почувствовал реальную угрозу. Но он не дрогнул. Его запястье едва заметно дрогнуло, и тело мгновенно исчезло с места.

Выпад!

Этот удар был совершенен: быстрее, чем зрение может зафиксировать след, быстрее звука. Острие разорвало воздух без единого свиста, потому что траектория была идеально прямой — воздух не успевал даже завихриться. Пика возникла в футе от груди Кару и продолжала движение, целясь точно в сердце, защищенное пластами мышц и костей. Серебристый металл наконечника ярко вспыхнул при контакте с кровавым доспехом.

КЛАНГ!!!

Оглушительный скрежет металла и сноп искр! Кару не стал уклоняться. В момент удара он слегка довернул корпус, приняв этот смертельный выпад на самые мощные мышцы и ребра левой стороны груди.

Пшик!

Пика пробила плотную алую ауру, прошила чешую и глубоко вошла в плоть и кость Кару. Но там она застряла.

— Поймал тебя, насекомое! СДОХНИ!!

Кару захохотал, игнорируя пронзающую тело боль. Две дополнительные руки из боевой энергии, словно стальные оковы, намертво вцепились в древко пики Барны! А две настоящие руки уже были занесены для удара и теперь обрушились с обеих сторон на легендарного воина, чьё движение было сковано захватом оружия.

Давление от ударов было таким, что воздух вокруг Барны застыл, а земля под ним просела! Столкнувшись с этой неизбежной атакой, Барна блеснул глазами и рванулся не назад, а вперед!

Принять удар на доспех воли, вытерпеть урон и мгновенно разорвать захват оружия встречным импульсом, чтобы нанести еще более яростный ответный удар... Это было лучшее решение, продиктованное его опытом за доли секунды.

Но реальность превзошла его ожидания. Когда настоящие кулаки Кару врезались в барьер воли...

БАБАХ!!!

Домен Барны под двойным ударом деформировался и покрылся трещинами!

Хрусть... кх-кх...

Звуки разрушения следовали один за другим. Трещины расползались от точек удара, как по разбитому зеркалу. Остаточная сила просочилась сквозь бреши и, хоть и ослабленная, со всей мощью обрушилась на скрещенные перед грудью руки Барны и его тело.

— Что?!

На лице Барны впервые отразилось потрясение. Он почувствовал, как боль от треснувших костей пронзила руки, внутренности скрутило, а во рту появился вкус крови. Он не смог сдержать кровавый след на губах; его тело отбросило этой колоссальной силой, он пролетел через несколько полуразрушенных стен.

Кару уже давно достиг пика смертного уровня. Базовые характеристики Пожирателя и так были огромны, а от императора он унаследовал таланты пламени и силы красных драконов. Это делало его на одном уровне силы многих чистокровных красных драконов. Теперь же, с усилением от «Обета владычества», мощь одного его удара была способна сокрушить домен легендарного мастера.

В его теле всё еще торчала та странная пика, кровь стекала по древку и испарялась на раскаленной коже кровавым туманом. Но Кару словно не чувствовал боли. Он даже не посмотрел на Барну. Он знал: даже в таком состоянии убить легендарного воина за короткий срок почти невозможно. Трещина в домене — не полное его разрушение.

Поэтому Бес-Пожиратель, не колеблясь, развернулся и вместе с торчащей в нем пикой кровавым вихрем бросился к отступающему Родриго.

— Это чудовище... — Барна тяжело дышал. Увидев, что Кару бросился за командующим, его сердце екнуло. Охрана Родриго не продержится и секунды против одного удара Пожирателя в таком состоянии.

Превозмогая боль, Барна глубоко вдохнул и нанес резкий рубящий удар рукой, словно пикой, посылая в спину монстра концентрированный энергетический луч.

У входа в штаб зрачки Родриго сузились, ему было трудно сохранять полное спокойствие. Он не ожидал, что этот Пожиратель сможет оттеснить легендарного воина, пусть даже ценой тяжелых ран. Это означало, что если этот монстр когда-нибудь прорвет барьер легендарного ранга, королевство Ола получит неодолимого военачальника, способного брать головы генералов в самой гуще битвы. Это была колоссальная угроза будущему Тео.

В этот момент жетон на поясе Родриго вспыхнул, и ярко-синий луч ударил в зенит. Это был сигнал о помощи и целеуказание высшего приоритета. Почти сразу же в вышине, рядом с палящим солнцем, ответил короткой вспышкой крошечный огонек. Магический спутник принял сигнал и начал экстренный расчет координат для телепортации, накапливая энергию.

Но на это требовалось время — хотя бы один вдох на наведение. А массивное тело Кару в кровавом пламени уже разрывало воздух, неумолимо приближаясь! Его гигантская тень полностью накрыла Родриго и последних защитников.

— КОМАНДУЮЩИЙ!! — глаза адъютанта Торреса налились кровью. Понимая, что не справится, он всё же выхватил меч и, вложив всю магическую энергию, бросился наперерез Кару, стремясь выгадать хотя бы секунду.

Хлоп!

Раздался глухой звук удара. В момент контакта слабого человеческого тела с неистовствующим монстром Торрес просто разлетелся кровавым облаком, словно врезался в стальную стену на полной скорости. От него не осталось даже целых костей.

Кару даже не опустил взгляд. Он вырвался из кровавого тумана, игнорируя удары Барны в спину, которые вырывали куски мяса и чешуи. Его правая рука с когтями, разрывая воздух, потянулась к Родриго! Еще до касания давление воздуха разорвало мундир генерала, оставив на его груди кровавые борозды.

Вжух!

В самый последний момент! Нежно-голубой столб света упал с небес, мгновенно окутав Родриго и двух ближайших гвардейцев! Их силуэты стали прозрачными и исчезли, будучи переброшенными в заранее подготовленную безопасную зону за десятки миль.

Когда свет рассеялся, Родриго, бледный как полотно, покачиваясь, упал на одно колено. Его левое плечо вместе со всей рукой было аккуратно отделено от тела и исчезло. Рана не была рваной — это был гладкий, как зеркало, срез. Кости, мышцы и сосуды были видны как на анатомическом атласе, но кровь не хлынула сразу: чудовищная энергия в момент контакта обуглила ткани, предотвратив кровопотерю, но принеся неописуемую боль.

Спустя десятую долю секунды волна боли накрыла его. Родриго сжал зубы так, что на висках вздулись вены; холодный пот мгновенно пропитал остатки мундира. Он едва не потерял сознание. Солдаты, перемещенные вместе с ним, бросились на помощь. В тот же миг золотой столб света опустился на Родриго. Он был полон жизненной энергии: кровотечение остановилось, ткани начали регенерировать прямо на глазах. Процесс восстановления конечности был болезненным, но невероятно быстрым.

Тем временем в лагере «Долото». Потеряв главную цель, Кару издал яростный рев. Однако энергия от пики Барны внутри него продолжала разрушать внутренние органы и мышцы. Его кожа трескалась, чешуя осыпалась, а темно-красная кровь стекала ручьями, шипя при падении на землю. Его аура начала заметно тускнеть.

По всему полю боя воины Ола, выполнившие задачи по диверсии, начали отступать к пастям землероев. Те вновь раскрывали челюсти, заглатывали бойцов и уходили под землю.

— Жалкое насекомое! В следующий раз я оторву тебе голову! — прорычал Кару в сторону Барны и прыгнул в пасть самого большого землероя. Он понимал: нужно уходить сейчас, пока не прибыли другие легенды или подкрепления через спутник.

Барна вытер кровь с губ. Он посмотрел на отступающего Кару и приготовился к погоне, но в ушах раздался голос Родриго:

— Барна, не преследуй! Ты не убьешь его быстро. Перевал Норманн... подвергся атаке легендарного белого дракона Бескара! Гарнизон несет потери, перевал на грани падения! На помощь! Это приказ!

Зрачки Барны сузились. — Проклятье! — Он со всей силы топнул ногой и, подавив жажду мести, подчинился. Не глядя вслед врагу, он поднял руку к небу. Спутник ответил мощным синим лучом, который поглотил Барну, мгновенно перебросив его на помощь к перевалу Норманн.

17 июля 343 года Новой эры. Пока на основных направлениях шли отвлекающие атаки Ола, легион землероев с элитой на борту под началом Кару совершил сверхдальний подземный переход и нанес удар в самое сердце штаба Тео. Демон-Пожиратель Кару, будучи смертным существом, на равных сразился с легендарным воином Барной, сумев ранить его и едва не убив главнокомандующего Родриго Клауна.

В тот же день легендарный белый дракон Бескар атаковал перевал Норманн, сразившись с тремя легендами Тео и сумев вырваться, несмотря на раны. Этот налет поднял боевой дух Ола и заставил Тео тратить огромные ресурсы на подземный мониторинг. Но это также раскрыло важную карту Ола.

Война окончательно перешла в фазу битв легенд. Спутник Тео стал использоваться еще чаще.

Наступила весна 344 года. 3 февраля. Королевство Ола, Драконий хребет.

— Спустя три года яйца наконец сформировались. Пора?

— Да. Возможно, дети Гароса рождаются особенными.

— Понял. Не волнуйся, я всегда осторожен и не пойду на неоправданный риск.

Закончив связь с Доменом Усмиренного дракона, красно-железный дракон-император посмотрел в небо. Он медленно расправил крылья, разминаясь, поглотил порцию мазутных кристаллов, надел «Око Истины» и «Перчатки Истребителя Магии», и убрал Зал Героев.