Крепость Железная Стена, на самой высокой крепостной стене.

Красно-железный Дракон расправил крылья и медленно опустил гигантский серебристый спутник рядом с собой. Магическое мерцание всё еще струилось по поверхности спутника, но под весом когтей Императора всё сияние казалось покорным и тусклым, словно у плененного зверя.

Он стоял на вершине стены, и его взор, казалось, охватывал всё поле боя.

В этот момент легионы Ола наступали по всей линии фронта. Эффект «Обета владычества над десятью тысячами воинов» значительно усилился из-за резкого взлета морального духа: движения воинов стали стремительнее, а мощь заклинаний возросла на порядок. Напротив, магическое сияние боевых порядков легионов Тео заметно померкло, строй рассыпался, а признаки отступления переросли из локальных очагов в повальное бегство по всему фронту.

Пепельная равнина, восточный участок.

Тело Бескара уже было покрыто гарью и трещинами. Там, где чешуя была вывернута, виднелась бледная, синеватая драконья кожа; раны, скованные инеем, перемежались с отметинами от ожогов пламени. Под натиском трех легенд он явно оказался в невыгодном положении. Каждый взмах крыльев гиганта казался тяжелым, а ледяное дыхание уже не было таким пронзительно-лютым, как прежде.

Но мгновением ранее картина возвращения Императора со спутником была запечатлена глазами большинства существ. В тот момент, когда метеор прочертил ночное небо, три легенды Тео одновременно получили экстренное сообщение от командующего. Их лица внезапно стали торжественными, они обменялись взглядами.

Родриго только что отдал новый приказ:

— Любой ценой захватить или убить Белого Дракона Бескара, чтобы максимально компенсировать потери.

Почти в тот же миг, как пришел приказ, натиск трех легенд резко усилился, заставив Белого Дракона ощутить многократное давление. Но он не выказал страха. Напротив, Бескар поднял израненную голову и из глубины горла издал раскатистый хохот, подобный грому. Среди смеха его поврежденные крылья внезапно раскрылись до предела, и из каждой трещины на перепонках вырвался пронзительный холод.

— Люди! — Рев сотряс равнину. — Вы хотите убить меня?

Аура Белого Дракона начала расти, температура воздуха вокруг него резко упала. В небе скопился густой иней, мелкие кристаллы льда бешено заплясали в воздухе, образуя стремительно вращающийся вихрь холодного течения.

— Великое «Бедствие Мороза», благородный древний дракон, никогда не сбежит без боя! Если вы думаете, что сможете убить меня — дерзайте! Но при условии, что каждый из вас в душе будет готов к тому, что я утащу его с собой в ад!

Как только слова затихли, Белый Дракон резко бросился вперед. Это движение несло в себе ауру смертельной решимости, словно он собирался сжечь свою жизнь дотла. Его крылья, хлопая, подняли метель, когти разорвали замерзший воздух, а голова дракона была нацелена прямо на самого уязвимого — мага огня.

Три легенды Тео мгновенно напрягли нервы. Все они приготовились встретить предсмертный рывок дракона.

Однако в этот самый момент огромное тело Белого Дракона с поразительной ловкостью внезапно замерло. Его крылья резко накренились, массивный драконий скелет издал тихий скрип, и всё тело, используя инерцию, совершило молниеносный кувырок назад. Метель резко сменила направление. Белый Дракон развернул голову, изо всех сил заработал крыльями и, оставляя за собой длинный шлейф холодного пара, без оглядки рванул в сторону крепости Железная Стена.

Это не было атакой. Это был побег.

Использовать самый величественный образ в качестве прикрытия, чтобы совершить максимально решительное бегство. Три легенды на мгновение оцепенели, а затем их лица позеленели от злости.

— В погоню!

Но было уже поздно. Бескар обладал характеристиками, связанными со скоростью, и, вложив все силы в бегство и получив преимущество во времени, он в мгновение ока превратился в быстро уменьшающуюся белую точку на горизонте.

Пепельная равнина, западный участок.

Кару на мгновение замер, подняв голову к крепости Железная Стена. След метеора в ночном небе еще не полностью рассеялся, и тот алый сполох всё еще горел в глазах каждого воина, поднявшего взор. Калу глубоко вдохнул воздух, пропитанный гарью, кровью и запахом выжженной земли, а затем оскалился и закричал так, что содрогнулось всё поле боя:

— Великий Император захватил "Око" Тео! Победа — за Ола!

Голос раскатился подобно грому. На поле боя движения всех воинов Ола на миг замерли. А затем неистовые крики взорвались в каждом уголке фронта.

— Да пребудет Император в вечности!

— Священная Ола объединит нас!

— Победа! Победа! Победа!

Возгласы становились всё громче, волна за волной. Раненые изо всех сил выпрямляли спины, в глазах изможденных снова загорелся огонь, а воины авангарда стали размахивать оружием с удвоенной силой. Крики слились в плотную звуковую волну, устремившуюся к облакам, едва не развеяв дым и тучи над полем битвы.

— Р-РА-А-А-А!!! — Пожиратель Кару взревел к небесам.

Он почувствовал это. Раскаленная, бушующая, мощная, как прилив, сила хлынула со всех сторон: от каждого кричащего воина, из каждого горящего боевого задора, из каждой пары глаз, взирающих на Императора. Эта сила была незримой, но совершенно реальной; она непрерывным потоком вливалась в его жетон «Обета владычества над десятью тысячами воинов» на груди.

Жетон раскалился.

В следующий миг сила выплеснулась наружу, вливаясь в его узловатые мышцы, вскипая в горящей крови, питая израненное тело. Густая алая аура поднялась над его кожей. Это больше не было тем призрачным, зыбким ореолом, что прежде — это было плотное, вязкое, почти осязаемое алое пламя! Огонь окутал всё его тело, то вспыхивая, то затухая в такт дыханию, заставляя окружающий воздух мелко дрожать.

Еще более поразительные изменения произошли с телом.

Рана на груди, пробитая пикой Барны, теперь была окутана алой аурой. Мышечные волокна задвигались как живые, начали расти и переплетаться заново; жуткая дыра на глазах затянулась и зажила, оставив лишь темно-красный шрам.

Чешуя, сорванная огнем големов... Новые пластины пробивались из-под кожи, быстро твердея и расширяясь, закрывая оголенную плоть. Эта чешуя была массивнее прежней, а ее края отливали холодным металлическим блеском. Раны на коже, нанесенные магией людей, под жаром ауры перестали кровоточить, покрылись коркой и отпали, открывая новую кожу.

Вместе с быстрым исцелением ран его общая мощь неуклонно росла. Кару сжал кулаки и резко взмахнул руками.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Четыре звуковых удара прогремели почти одновременно. Воздух перед его кулаками сжался до предела, образовав четыре видимые конические ударные волны, которые располосовали землю, оставив длинные борозды.

В это время боевой дух легионов Тео упал до самого дна. Картина того, как Император «сорвал звезду», окончательно сокрушила их психологическую защиту. На лицах многих солдат застыл ужас, строй начал рассыпаться, и даже охрипшие крики командиров не могли сдержать начавшееся бегство.

А на другом конце поля боя легендарный воин Барна только что убрал пику. Эта легенда Тео явно осознала окончательный поворот в ходе сражения. Он не стал продолжать бой, а стремительно рванулся в тыл своих позиций.

— Хочешь сбежать?! — Кару хищно оскалился.

Ему больше не нужно было беречь силы или беспокоиться о ранах. При поддержке боевого духа всей армии он находился на небывалом пике. Правая нога ушла назад, тело слегка присело. Земля под ним застонала.

В следующую секунду Кару мощно оттолкнулся.

Бах! Поверхность под ним провалилась, сеть трещин бешено разлетелась в стороны, пыль и камни взметнулись ввысь, а сам Кару уже исчез с места. В воздухе остался лишь алый призрачный след. Охота началась.

Крепость Железная Стена. Железный дракон Солорог вылетел из крепости и приземлился рядом с Гаросом. Он посмотрел на раны на теле Красного Железного Дракона, оставленные пространственными осколками, и тихо спросил:

— Ты ранен.

— Пустяки. Какова сейчас обстановка?

Железный дракон ответил:

— Мы наступаем по всему фронту. Боевой дух Тео сокрушен, они бегут. Наши легионы преследуют их, но потери тоже немалые.

Гарос кивнул, это не было неожиданностью. Даже если боевой дух врага сломлен, мечи и магия всё еще забирают жизни. Отчаянная борьба загнанного в угол зверя порой бывает более жестокой, чем лобовое столкновение, ведь им некуда отступать, кроме как забирать жизни врагов с собой.

— Не заходите слишком далеко. Сосредоточьтесь на укреплении захваченных рубежей. Подсчитайте потери, восстановите укрепления, — распорядился Гарос.

Пока они говорили, к ним, пошатываясь, подлетела крошечная фигура. Это была дракон-фея Вейла. Она уже вернулась в свой истинный облик; ее маленькое драконье тельце, похожее на кошачье, сейчас выглядело крайне потрепанным. Чешуя потускнела, крылья махали беспорядочно, а траектория полета была неровной, как у пьяной.

Долетев до Красно-железный Дракона, она закрыла глаза и камнем рухнула вниз. Гарос вытянул огромную лапу и поймал ее. Дракон-фея полностью обмякла в когтях Императора, завалившись на спину и свесив лапки. Ее хвост уныло повис. Она тяжело дышала, раскрыв пасть, выглядя так, будто ее дни сочтены.

— ...Устала... до смерти... — прошелестела Вейла, приоткрыв один глаз и воровато поглядывая на реакцию Гароса. — Ста монет... слишком мало... Я хочу две сотни...

Уголок пасти гигантского дракона слегка приподнялся.

— Хорошо, — сказал Император. — Дам тебе две сотни.

В успехе налета на спутник заслуга Вейлы была огромной. Ее мастерство в «Технике пришествия Красно-железный Дракона Император» было таково, что, не будь это легендарный мастер, ведущий наблюдение вблизи, обнаружить подвох было бы почти невозможно. Хотя спутник Тео был оснащен множеством детекционных заклинаний, ему не хватало знаний и опыта противодействия столь редким и таинственным существам, как Пространственные Драконы.

Глаза Вейлы мгновенно округлились. Вся слабость, усталость и «предсмертное состояние» испарились без следа. Она пулей подпрыгнула в лапе дракона и зависла перед огромной головой Гароса, яростно маша крылышками. Ее радужная чешуя снова засияла радостью.

— Договорились! Не вздумай идти на попятную! Две сотни камней! Блестящих, сияющих камней! Ха-ха! Вейла станет богатой!

Она восторженно закружилась в воздухе, сделав семь или восемь кувырков. Но вскоре дракон-фея остановилась. Она заморгала, подперев лапкой подбородок с задумчивым видом, а затем забормотала себе под нос так, чтобы Гарос точно услышал:

— Так легко согласился... Может, две сотни — это мало? Нужно было просить триста... нет, пятьсот... Гарос такой щедрый, вдруг бы он и пятьсот дал...

В этот момент три метеора прочертили небо издалека и замерли в воздухе перед крепостью Железная Стена. Сияние рассеялось, открыв фигуры трех легенд Тео. Персиваль стоял в центре; его взор миновал гарнизон Ола на стенах и намертво пригвоздил Красно-железного Дракона, после чего переместился на захваченный серебристый спутник.

— Игнас. — Персиваль обратился к нему, называя фамилию дракона. — Ты думаешь, что победил?

Его лицо было суровым, взгляд — острым как стрела, словно он хотел пронзить Императора насквозь.

— Оглянись на свою столицу. Она будет предана огню.

Вертикальные зрачки Гароса слегка сузились. Он заметил манеру обращения Персиваля. В общении разумных рас обращение по имени характерно для близких знакомых, тогда как фамилия обычно означает формальность и уважение... или намеренное пренебрежение. Очевидно, отношение Персиваля относилось к последнему.

Защитник Тео смотрел на Красного Железного Дракона не как на монарха равного государства, а скорее как охотник, оценивающий редкую и опасную добычу: прикидывая ее слабые места, повадки и стоимость.

В уме Гароса промелькнули сведения о Персивале. Тот не происходил из знатного рода, напротив, он был выходцем из низов. До того как встать на путь Следопыта, он родился в семье охотника в горах Торридон. Он с детства жил среди лесов и зверей, будучи прирожденным охотником; в семь лет он уже мог в одиночку расставлять капканы на снежных волков. В двенадцатилетнем возрасте зимней ночью банда орков вырезала его семью. В застывшей ладони отца он нашел обломок охотничьего ножа — это было всё его наследство. В пятнадцать лет он выследил последнего орка в древнем лесу и пронзил ему глазницу заточенным оленьим рогом. Эта охота привлекла внимание армейского следопыта, который забрал «одинокого волка» в войска.

В двадцать пять лет стая ужасных зимних волков пересекла горы. Персиваль, будучи хранителем гор, повел тридцать охотников и в течение девяти дней маневрировал среди бурана, похоронив всю стаю в ледяных расщелинах и под лавинами. В сорок лет он выследил взрослого злого дракона, разрушившего город, и спустя месяц принес его голову. Слава Персиваля росла, его считали героем Тео. Король лично даровал ему титул «Клык Гор» и выдал за него замуж принцессу.

Сейчас Персивалю двести лет, и он — опора Тео. По меркам пятисотлетней жизни легендарных людей он еще очень молод, будучи одаренной «звездой человечества». Он невероятно искусен в охоте на гигантских существ, на чем и основаны его характеристики.

Гарос перевел взгляд на двух других легенд. Он давно заметил, что вернувшихся лишь трое — одного не хватало. Судя по словам Персиваля, тот отправился атаковать Крепость Алого Пламени. После захвата спутника Родриго не пожелал признавать поражение. Одновременно с приказом окружить Белого Дракона он направил четвертую легенду в самое сердце Ола, в логово Императора. Он пытался отыграться. Если столица будет разрушена или получит серьезный урон, моральный дух Тео восстановится, и чаша весов войны может снова качнуться.

На это Император Красных Железных Драконов лишь равнодушно повел глазом. Глубокие черные зрачки отражали пожары на поле боя и фигуры трех легенд Тео.

— Всё Королевство Ола существует лишь благодаря мне.

Он слегка приподнял голову, и его драконья мощь разлилась вокруг подобно обрушившейся горе.

— Ты думаешь, меня волнует какая-то столица?

Помолчав, Император добавил еще более мощным голосом:

— Где нахожусь я, там и земля короля.

Надменно, дерзко, вызывающе. Если бы эти слова сорвались с губ человеческого короля, они вызвали бы сомнения подданных, ропот знати и порицание летописцев. Однако, когда они вырвались из горла Красно-железного Дракона, воины Ола на поле боя почувствовали лишь величие Императора, сияющее как солнце, и благоговение в их груди вспыхнуло еще ярче.

— К тому же... — Гарос оскалился, обнажая белоснежные острые клыки. — Ты думаешь, какая-то одна легенда способна разрушить мою столицу?

Зрачки Персиваля сузились. Неужели у Ола есть скрытая легенда? Еще один мастер?

Почти в то же мгновение, когда смолкли слова дракона. Королевство Ола, Крепость Алого Пламени.

Метеор прочертил ночное небо и замер прямо над городом, открыв свой истинный облик. Это был старец в темно-серых одеждах, испитой лицом, с глубоко запавшими глазами, в которых горело серебристое магическое пламя. В его руках был посох, изогнутый как сухое дерево, увенчанный вращающимся кристаллом.

【Око Пепла】 Хоторн, легендарный мастер заклинаний Тео.

Прибыв на место, заклинатель не медлил ни секунды. Он высоко поднял посох, его иссохшие губы зашевелились, и древние, хриплые слова заклятия потекли рекой. Каждый слог тянул за собой магическую энергию окрестностей; воздух завибрировал, и незримое давление начало распространяться от него во все стороны. Это была прелюдия к легендарному заклинанию. Магия, требующая подготовки от легендарного мастера, была способна сворачивать горы и перекраивать ландшафт. Даже такой дракон, как Гарос, не пожелал бы встречать в лоб полностью готовое заклятие такого уровня.

Однако чтение Хоторна внезапно замедлилось. Это не была добровольная пауза — это было предчувствие опасности, ледяным холодом окатившее его позвоночник. Он поднял взгляд.

Его зрачки сузились. Высоко в небе, среди облаков, безмолвно парил дуэт гигантских вертикальных зрачков, состоящих из чистой псионической энергии. Эти зрачки были глубокого фиолетового цвета, диаметром более десяти метров, а по их краям струилось сияние, подобное свету звезд. В них не было эмоций — лишь безразличие, с которым они взирали на город внизу и на крошечного, как насекомое, легендарного заклинателя. Словно на муравья.

— Псионика... Мастер разума? Легендарный Аметистовый Дракон?!

Сердце Хоторна ухнуло вниз. Появился тип противника, с которым он меньше всего хотел бы столкнуться. Псионики в дуэли с заклинателями часто захватывают инициативу благодаря своим странным техникам: прерывание заклинаний, чтение мыслей, создание иллюзий... Между их путями существовало естественное противоборство. К тому же это был легендарный дракон, а не просто псионик.

Пара зрачков медленно повернулась, окончательно фиксируя Хоторна. А затем голос прозвучал прямо в глубине его сознания. Всего одно слово:

— Уходи.

Чтение заклинания Хоторна окончательно прекратилось. Он замер в воздухе, его костлявые пальцы побелели, сжимая посох. На мгновение он захотел рискнуть и попытаться завершить заклятие до того, как противник вмешается — даже если он успеет обрушить лишь половину города, это будет оправданием перед Тео. Но разум победил импульс. Шанс на успех против подготовившегося легендарного Аметистового Дракона был ничтожно мал.

Тишина длилась три секунды. Хоторн глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он не стал бросаться угрозами или пытаться договориться. Он даже не взглянул больше на город. Кристалл на посохе бешено закружился, он создал лазурные врата телепортации и, шагнув в них, исчез.

Перед крепостью Железная Стена.

Персиваль замолчал. Охотник пристально смотрел на Красно-железного Дракона, пытаясь прочесть хоть что-то в его глубоких черных зрачках. Был ли это блеф или... действительно полная уверенность? Спустя несколько секунд Персиваль, казалось, получил какое-то сообщение, и его лицо окаменело.

— Легендарный Аметистовый Дракон... На него ты оставил свою столицу?

При этих словах лица двух других легенд Тео изменились. Аметистовый дракон? Но ведь это вид, известный своим нейтралитетом и затворничеством. Когда Королевство Ола успело привлечь такого мастера?

Гарос не подтвердил и не опроверг это. Он лишь спокойно смотрел на Персиваля, и в его черных зрачках отражалось постепенно мрачнеющее лицо противника.

— Война еще не закончена, — медленно произнес Император. Его голос раскатился подобно грому по ночному небу. — Вы потеряли свои «глаза», потеряли линию обороны, а я только закончил разминку. Я только начинаю всерьез.

Персиваль молчал некоторое время. Он бросил долгий взгляд на Гароса, затем на захваченный серебристый спутник, и наконец развернулся.

— Отступаем.

Два слова, сухих и решительных. Три луча света взмыли ввысь, прочертив ночное небо в сторону Королевства Тео, и вмиг исчезли за горизонтом.

Гарос проводил их взглядом, не став преследовать, и медленно отвел взор. Внизу звуки сражения начали утихать. Отступление легионов Тео стало свершившимся фактом. Воины Ола начали преследование врага, зачистку поля боя, сбор раненых и укрепление позиций. Пламя всё еще горело на равнине, окрашивая ночь в багровый цвет; запах гари смешивался с запахом крови, разносясь ветром.

Время шло. Земли Королевства Ола расширялись в ночи и отблесках пожаров. Остатки разбитой армии Тео под защитой легенд отступали всю ночь к Изумрудным горам. Это был последний естественный рубеж между двумя «О». Стоило преодолеть этот хребет, и легионы Ола могли беспрепятственно хлынуть в центральные районы Тео, перенося пожар войны из приграничья в сердце страны.

Сребросветный град, столица Тео. Остатки праздничного настроения Фестиваля Цветения не продержались долго. Неумолимые сводки с фронта, которые невозможно было скрыть, полностью развеяли радость; вся столица погрузилась в тяжелую атмосферу. Сокрушительное поражение заставило граждан осознать: Королевство Ола — это не кучка слабых дикарей, как им внушали.

Главный заголовок «Государственной газеты» тоже изменился. Фраза 【Тирания Красного Железного Дракона пошатнулась, цивилизация окончательно победит варварство】 сменилась на 【Свирепый Алый Император захватил спутник, коварное Королевство Ола оккупировало пограничные земли】.