Изумрудные горы, протянувшиеся на севере Королевства Тео с востока на запад на тысячу двести километров, имели среднюю высоту более четырех тысяч метров.

Это была не просто горная цепь, а череда связанных между собой опасных пиков, глубоких долин, обрывов и густых лесов. Хребет уходил вглубь на сотни километров; окутанный туманами и обладающий коварным климатом, он с древних времен служил естественной преградой, разделяющей север и юг.

Во всей цепи Изумрудных гор было лишь три природных прохода, соединяющих стороны света.

Два из них еще сотни лет назад были полностью запечатаны Королевством Тео в ходе колоссальных инженерных работ. Бесчисленные рабочие и алхимические машины в течение тридцати лет заливали в глубины теснин миллиарды тонн камня и бетона, которые затем были навечно укреплены слоями магических массивов. В итоге те места превратились в мертвые зоны, непреодолимые даже для птиц.

Единственным оставшимся и самым опасным проходом был перевал Нортон.

Он представлял собой естественный коридор между двумя главными пиками Изумрудных гор высотой в несколько тысяч метров — Столпом Небес и Бесконечным Обрывом. В самом узком месте ширина прохода составляла всего сто двадцать метров. По бокам возвышались отвесные скалы, голые и безжизненные. Дно прохода не было ровной дорогой, а представляло собой крутой склон, извилистый и скалистый, с уклоном в самых тяжелых местах до шести十 градусов. Пехоте было трудно карабкаться здесь, не говоря уже о тяжелой технике.

Рельеф и без того был суров, но Королевство Тео на протяжении столетий продолжало его совершенствовать. В скальном склоне были вырублены ступени и противоскользящие желоба, в боковые утесы вмонтированы бесчисленные бойницы и магические усилители, а на самой вершине возведены мощные оборонительные сооружения. Атакующим оставалось лишь карабкаться вверх по узкому склону под градом стрел, камней, кипящего масла и магических бомбардировок, приготовленных защитниками Тео.

И даже если бы враг ценой огромных потерь захватил вершину, его ждало бы не открытое пространство, а вгрызшаяся в горный массив великая крепость.

Ее прежнее название уже не имело значения. С тех пор как Ола основала государство в Пустошах и драконьи знамена двинулись на север, люди Тео дали ей новое, полное сурового реализма имя.

Застава Сокрушения Драконов!

Название означало конец пути на юг для страны гигантских ящеров и надежный заслон для их амбиций к северу от Изумрудных гор.

15 марта 344 года, сумерки.

Уходящие в облака Столп Небес и Бесконечный Обрыв окрасились закатом в тусклый золотисто-красный цвет. Выступы скал отражали последние лучи угасающего дня. В тени гор по северному склону медленно и молчаливо тянулась длинная колонна.

Это были разбитые войска Тео, отступившие от Несокрушимой стены. Доспехи большинства солдат были разбиты, тела обмотаны грязными бинтами. Многим приходилось опираться друг на друга, чтобы сделать шаг. Их глаза были пусты, лица изъедены усталостью и страхом, и лишь когда они изредка смотрели в сторону южного перевала, в глубине их взора вспыхивал слабый огонек надежды.

Ауры нескольких легендарных мастеров окутывали колонну, отгоняя разведчиков Ола и магическое наблюдение, которые могли преследовать отступающих. Именно благодаря их защите эта армия смогла дойти сюда, избежав окончательного уничтожения при отходе.

— Поднять затвор! — раздалась зычная команда со стены.

Тяжелые ворота Заставы Сокрушения Драконов, отлитые из композита различных магических металлов и имевшие толщину в два метра, начали медленно подниматься под рокот алхимических механизмов и песнопения магов. Нижний край ворот со скрежетом терся о каменные желоба, постепенно открывая ярко освещенный проход внутри.

Разбитые войска молча ускорили шаг. Когда они, пошатываясь, миновали створ ворот, вид внутри заставил многих на мгновение замереть. Теплый сухой воздух ударил в лицо, неся с собой ароматы горячего супа и печеного хлеба. Медицинские маги в белых одеждах сновали в толпе, вполголоса читая исцеляющие молитвы; то и дело вспыхивало мягкое сияние магии. Солдаты гарнизона, выстроившиеся в ровные ряды, молча смотрели на прибывших — в их глазах не было презрения, лишь такая же тяжелая сосредоточенность. Все это казалось другим миром по сравнению с северными равнинами, объятыми огнем и смертью.

Командный пункт на самой высокой точке перевала представлял собой каменную платформу, вырубленную в скале главного пика и выступающую на десять метров над пропастью.

Непоколебимый щит Уайтаньят стоял, заложив руки за спину, и смотрел на вливающиеся внутрь войска, похожие на копошащихся муравьев. Рост этого легендарного воина превышал четыре метра; он возвышался подобно горе. Он не был полукровкой-великаном — он родился таким, феноменально огромным. Его тело покрывали тяжелые серо-белые пластинчатые доспехи без украшений — лишь глубоко врезанные в металл защитные руны тускло мерцали в сумерках. Его лицо было квадратным и жестким, линия челюсти — словно вырубленная топором, а темно-серые глаза были спокойны, как древний колодец.

Так продолжалось до тех пор, пока на платформу под руку с адъютантом не поднялся знакомый силуэт. Мундир Родриго Клауна был покрыт пылью и засохшей кровью, левая рука зафиксирована шиной, а лицо было бледным после магического лечения. Лишь глаза сохраняли остроту и ясность.

Два «Щита» Тео встретились взглядами. После недолгого молчания Уайтаньят заговорил первым; его голос был низким и густым:

— Каковы потери?

Родриго подошел к краю платформы и, опершись на холодные каменные перила, посмотрел на солдат, собирающихся внизу. Его голос охрип от усталости:

— Потери фронтовых легионов превышают сто двадцать тысяч человек. Из них подтвержденных убитых — около восьмидесяти тысяч. Тяжелораненых, потерявших боеспособность — более сорока тысяч. Пленных — около тридцати тысяч. Без вести пропавших... не счесть.

Он помолчал и продолжил:

— Что касается легенд: Барна захвачен военным предводителем Ола. Эйвим легко ранен. Налет Хоторна на столицу провалился. Спутник «Око небес»... захвачен Алым Императором.

— Алый Император... — повторил Уайтаньят этот титул, в последнее время заставлявший сердца трепетать. Император Ола, лично ведущий войска, теперь изображался в странах Румынии как завоеватель, облеченный в пламя и сталь.

Уайтаньят не стал давать оценок результатам боя. Он просто протянул свою огромную, как валун, ладонь и слегка похлопал Родриго по плечу. Несмотря на легкость жеста, тот слегка покачнулся.

— Ты потрудился на славу, малый Родри, — голос Уайтаньята немного смягчился. — Теперь мы будем сражаться плечом к плечу. Эта застава станет нашим общим щитом.

Полное имя Уайтаньята было Уайтаньят Клаун. Он, как и Родриго, происходил из самого прославленного военного рода Тео — семьи Клаун; в их жилах текла схожая кровь. По строгому счету родословной Уайтаньят приходился Родриго дядей.

Родриго кивнул. Он видел, как изможденные воины, получив еду и помощь, постепенно рассаживались у костров. Завернутые в одеяла и прихлебывающие горячий суп, они обретали в глазах проблески жизни. Это не было возродившимся боевым задором, это было нечто более первобытное и упрямое. Жажда жизни тех, кому некуда больше отступать.

— У разбитой армии обычно два исхода, — медленно произнес Родриго. — Либо полный крах и распад, либо... ярость обреченных и отчаянная контратака.

Он говорил тихо, словно обращаясь и к Уайтаньяту, и к самому себе. Великан проследил за его взглядом и спустя мгновение медленно кивнул.

Да, армия скорби. Они потеряли спутник, потеряли укрепления, над которыми трудились годы, потеряли множество боевых товарищей. Даже их воинское достоинство было сильно подорвано поражением. У них ничего не осталось, кроме родного дома за спиной и этой великой заставы перед глазами. И такая армия, если правильно ею управлять, порой страшнее любой элитной гвардии. Они стоят на краю пропасти; любое отступление — это падение. Им остается только путь вперед.

Теперь нужно лишь дать им тень надежды, не позволить натянутой струне лопнуть. Оборона из таких солдат будет невероятно упрямой, а мощь их боевых порядков превзойдет обычные нормы.

— Командование здесь переходит к тебе, — Уайтаньят повернулся к Родриго. — Ты мастер в управлении большими силами и понимаешь сердце солдата. С природной мощью перевала Нортон, защитой Заставы Сокрушения Драконов и моим доменом... это место станет костью, которую Ола не сможет разгрызть. Мы переломаем здесь их драконьи зубы и намертво пригвоздим их лапы к этим горам.

Услышав это, Родриго тихо выдохнул. Глядя на дядю, возвышающегося подобно утесу, он почувствовал проблеск спокойствия. «Щит Тео» и «Непоколебимый щит» были знаменитыми «Двойными щитами» семьи Клаун. В отличие от Родриго, прославленного тактикой и командованием легионами, слава Уайтаньята целиком строилась на его невообразимой личной защите.

В норме переход в ранг легенды не меняет расовых черт человека. Но Уайтаньят был исключением. Будучи чистокровным человеком, он с рождения обладал телом великана. В восемь лет его рост уже превышал рост обычного взрослого мужчины; он мог голыми руками разрывать тигров и леопардов. Его сила далеко превосходила человеческую и продолжала расти. К совершеннолетию он достиг четырех метров роста. Количество его костей было в пять раз больше, чем у обычного человека, а плотность кожи и мышц выходила за рамки человеческих стандартов. Его называли «драконом в человеческой коже» или «человекоподобным монстром», одновременно почитая и страшась.

Чтобы полностью реализовать свой дар, Уайтаньят пошел по пути двойной специализации. Он практиковал путь «Потока Жизни» (Монах), укрепляя стойкость и регенерацию, и одновременно постигал путь «Стража» (Паладин), овладевая силой клятв и защиты. Он приложил нечеловеческие усилия и довел оба пути до легендарного ранга.

«Поток Жизни» 23-го уровня, «Страж» 24-го уровня. Хотя он не перешагнул порог 25-го уровня, эффект наложения двух легендарных путей сделал его защиту и выносливость непревзойденными в Королевстве Тео. Во время Первой внутренней войны «Непоколебимый щит» один сдерживал четверых, выстояв под натиском нескольких легенд (среди которых был мастер высокого уровня), и дождался подкрепления ценой лишь легких ран, от которых вскоре оправился.

Стоит упомянуть иерархию легенд. Легенды высокого уровня начинаются с 25-го ранга. Император красно-железный дракон, хотя формально по уровню не дотягивал, уже давно воспринимался как мощная легенда высокого уровня. Никто не смел недооценивать этого дракона.

Легенды 30-го уровня и выше зовутся Коронными легендами. Это означает, что их мощь сравнима с могуществом целого королевства; сила сама по себе является их короной.

Легенды 35-го уровня и выше почитаются как Предначертанные легенды! Их воля подобна воле небес, способной одним помыслом менять ход истории. Если бы божество решило сойти в материальный мир не в истинном теле (опасаясь рисков), а в форме аватара или воплощения, оно могло бы и не совладать с Предначертанной легендой. Святой Король Лотерена был именно такой легендой. Кроме него, среди мастеров стран Румынии сильнейшие за всю историю достигали лишь Коронного ранга; Предначертанных больше не было.

В истории Тео не было Коронных мастеров. В современную эпоху высшим по уровню считается Персиваль. Если Персиваль, «Клык Гор», был самым острым копьем Тео, то Уайтаньят, «Непоколебимый щит», был его самым надежным щитом.

В отличие от Родриго, который рано отправился на северный фронт, Уайтаньят до недавнего времени охранял западные границы. Его задачей было сдерживание возможного нападения королевства гоблинов Матерна. Он не участвовал в ранних столкновениях с Ола и не защищал Несокрушимую стену. Земли Тео были нестабильны со всех сторон, и королевство не могло сосредоточить все силы в одном месте, как это сделала Ола, решившая проблемы на ледяных пустошах и имеющая в тылу лишь океан. Лишь когда Алая конница прорвала границу, а гоблины на западе увязли в войне с королевством гномов Канбрук, королевский двор наконец перебросил Уайтаньята к перевалу Нортон.

— Если бы я был там, когда атаковали Несокрушимую стену, всё могло сложиться иначе, — Уайтаньят посмотрел в сторону столицы, в его голосе прозвучало недовольство. — Сейчас не мирное время, жизни солдат висят на волоске, а наш король всё еще занят сдерживанием министров и слежкой за семьями, даже ценой безопасности фронта... Поистине, близорукий и мелочный человек, лишенный стати монарха.

Уайтаньят прямо критиковал короля. На самом деле угроза от гоблинов была невелика — на западе шли лишь мелкие стычки. Еще когда трения на границе с Ола начали нарастать, Уайтаньят просил отправить его на север в помощь Родриго, но король отказал под предлогом защиты западных рубежей. Повод был благовидным, но истина ясна: корона не хотела, чтобы два «Щита» семьи Клаун объединились, создав неуправляемый военный противовес. С годами влияние семьи Клаун в армии только росло, и их слава пугала монарха.

Родриго тоже нахмурился, услышав это, но не стал развивать тему, лишь покачал головой.

— То, что фронт прорван — уже свершившийся факт. Сейчас главное — удержать этот проход. Я пойду ознакомлюсь с оборонительными мерами.

Уайтаньят больше не тратил слов. Он повернулся к бескрайним горам, встал на одно колено и прижал свою огромную ладонь к холодному камню. Его голос зазвучал низко и твердо:

— Кровью своей клянусь, душой своей присягаю. Пребуду с этим проходом, свяжу свою жизнь с этим местом. Скалы — мои кости, бастионы — моя кожа. Враг придет — не отступлю, в жизни и смерти не покину.

Когда клятва была произнесена, тело Уайтаньята вошло в резонанс с заставой. Руны на его серо-белой броне зажглись одна за другой, синхронизируясь с потоками энергии защитных магических массивов крепости. Он глубоко слил свою жизнь и домен с системой обороны перевала Нортон. Отныне застава стала прочнее благодаря его присутствию, а он черпал почти бесконечную силу защиты от этой земли. Это было одно из мощнейших умений легендарного Паладина-Стража.

Тем временем Родриго созвал военный совет. Он отдал ряд четких приказов:

1. Всем отступившим войскам — три дня отдыха, после чего переформирование и дежурство. Ресурсы — в первую очередь тяжелораненым.

2. Полная проверка и зарядка всех оборонительных средств: батарей, магических усилителей, огнеметов. Ежедневный отчет по припасам.

3. Три главные башни магов — в режим военного времени. Расширить зону разведки до семидесяти километров к северу. Следить за воздухом, землей и подземельями.

4. Срочно связаться со столицей. Нужны подкрепления: не только люди, но и как минимум две легенды.

Когда прозвучал последний пункт, адъютант замялся:

— Сир, легенды в столице... вряд ли они легко подчинятся приказу. Его Величество...

Родриго прервал его, повысив голос, чтобы слышали все:

— Передай в столицу: я, Родриго Клаун, не буду командовать войной, которая обречена. Перевал Нортон — природная крепость, но и его можно взять. Если придет Алый Император со своими драконами и легендами — мы падем. Если легенды из столицы не придут, пусть король немедленно просит помощи у Канбрука и Рибоса. Они тоже не захотят, чтобы Ола прорвалась через горы и угрожала южному флангу всей равнины Румыния. В противном случае пожар войны придет в сердце страны. И тогда пусть легенды в столице сами решают, смогут ли они и дальше спокойно сидеть в своих башнях.

Это была почти открытая угроза. Адъютант побледнел, но кивнул и быстро ушел. Родриго остался один, чувствуя навалившуюся усталость.

Тем временем, Королевство Ола, Высокогорный Драконий Двор.

Император красно-железный дракон стоял во дворце, спокойно созерцая магическую проекцию. На ней были видны четыре драконьих яйца. Их скорлупа имела схожие черты: основной темно-красный тон, покрытый холодными черными узорами, напоминающими сталь, и вкраплениями серебристого и бронзового цветов. Такая смесь означала наличие множества родословных у обоих родителей.

— Мой дорогой Гарос, весть о твоем «пленении звезды» долетела даже до Домена Усмиренного дракона. Жаль, что я не видела этого своими глазами, — раздался в проекции веселый голос.

Ало-серебряная драконица подошла ближе, грациозно выгибая шею. Она взяла два яйца в лапы и начала неспешно поигрывать ими; в ее глазах светилась гордость и ирония: — Упасть с небес, обнимая спутник... хм, не зря я выбрала тебя. Теперь ты наверняка будешь пользоваться еще большим успехом у других самок.

Гарос повернул голову, в его глазах промелькнуло недоумение.

— Прошло всего полмесяца. Весть уже там?

Он знал, что его подвиг обрастает легендами на равнине Румыния (поговаривали даже, что Император сбил спутник обычным камнем), но Домен Усмиренного дракона находился за морями.

— О, Альберто рассказал своему отцу, — ответила драконица. — Сказал, что сражался плечом к плечу с Императором Ола, они наводили ужас на поле боя: Император «сорвал звезду», а Альберто «хранил порядок» и тоже стяжал славу.

Гарос издал неопределенный звук — то ли вздох, то ли смешок — и не стал разоблачать бахвальство Альберто.

— Он действительно принес пользу.

В минувших боях золотой дракон Альберто был единственным металлическим драконом, сражавшимся напрямую. Он игнорировал условности своего вида и сам вызвался в бой, заявив, что Тео намерено расширить Бездну, а его долг — защищать порядок. Его сестра, Наса, охраняла столицу, будучи еще одной страховкой. Если бы легенда Тео Хоторн решился атаковать столицу, ему пришлось бы иметь дело с золотым драконом, а любая угроза Насе вызвала бы вмешательство старого золотого дракона из Домена.

Гарос снова посмотрел на яйца в проекции. Спустя мгновение он медленно произнес:

— Обычное яйцо зреет год и вылупляется два года. Мои дети, возможно, особенные. Три года на созревание, пять-шесть лет на вылупление... Но до того, как они появятся, я закончу эту войну.