Диалог между Гаросом и красно-серебряной драконицей через проекцию продолжался.

— Есть ли среди них дракониды? Я помню, что у рода металлических драконов есть способы заблаговременного обнаружения подобных случаев.

Металлические драконы на планете Бернардо выступали за осознанное родительство и качественное потомство. Пока детеныши еще развивались в яйцах, они использовали особые методы проверки, чтобы гарантировать отсутствие в кладке лишенных разума драконидов.

Драконий род обладает мощным наследием, но оно не дается даром. Помимо глубоко укоренившихся черт характера и инстинктов, навязанных этим наследием, часть драконов в процессе получения знаний еще в яйце сходит с ума, не в силах вынести колоссальный объем информации. Мозг «выгорает», и они превращаются в драконидов.

Внешне драконид полностью идентичен истинному дракону. Однако у него нет ни магических способностей, ни родового наследия, ни интеллекта — лишь могучее драконье тело и звериные инстинкты.

Если в потомстве оказывался драконид, металлические драконы обычно останавливали развитие такого яйца и хоронили его.

Злые же драконы поступали иначе. Самые свирепые из них нередко поедали неразумное потомство, чтобы подкрепить силы; те, кто был помягче характером, просто выбрасывали вылупившегося драконида, не испытывая ни капли жалости.

— Проверка уже проведена, — радостно сообщила Дебора. — Все четверо малышей абсолютно здоровы, ни одного драконида.

Сказав это, она из любопытства поднесла одно яйцо к глазам, внимательно осмотрела его и спросила: — Гарос, вас в выводке тоже было четверо. Были ли тогда среди вас дракониды?

Она была единственным ребенком. Хотя вместе с ней было еще одно яйцо, оно оказалось яйцом драконида и было уничтожено еще до инкубации.

Гарос покачал головой, и его темно-красные чешуйки на шее издали тихий скрежещущий звук при трении друг о друга.

— Насколько мне известно — нет.

Обычно драконья кладка насчитывает от двух до четырех яиц, и вероятность появления драконида довольно высока. То, что мать Гароса, Летиция, за раз произвела на свет четырех дееспособных потомков, среди которых был такой уникум, как Гарос (гибрид красного и железного драконов), можно считать исключительным случаем.

Теперь и у потомства Гароса не было драконидов, и их тоже было четверо в одной кладке. Не говоря уже о возможной гибридизации или особых талантах, сама эта ситуация была редкостью.

«Дело во мне, или же родословная Игнаса настолько необычна? А может, и то, и другое?» — молча размышлял Гарос.

Стоит отметить, что фамилия отца — красного дракона Горсаса — также была Игнас, в то время как у матери она была иной. В мире драконов право давать фамилию принадлежит сильнейшему, и потомство обычно наследует имя более могущественного родителя. Это означало, что исток рода по имени Игнас был сильнее, чем исток рода матери-железной драконицы.

Гарос не стал долго задерживаться на этом вопросе. Он сменил тему, и они с Деборой заговорили о делах.

Однако в процессе разговора красно-серебряной драконице, похоже, понравилось играть с яйцами. Ловко орудуя хвостом, она подтянула к себе остальные два яйца. Держа в каждой лапе по два яйца, она начала медленно вращать их, словно перебирая гигантские драгоценные камни. Судя по ловкости движений, она делала это не впервые.

Гарос не видел в этом ничего плохого. Драконьи яйца не хрупкие; напротив, их скорлупа невероятно тверда. В драконьем мире присказка «биться как яйцо о камень» обычно заканчивается тем, что в камне остается вмятина. Будь эти яйца рядом с ним, Гарос, возможно, тоже не удержался бы от того, чтобы пощупать их и оценить текстуру. На вид они казались весьма приятными на ощупь.

В этот момент в кадр ворвалась морда, покрытая серебряной чешуей.

— Ах ты, безмозглая девчонка! Сколько раз я говорил — не превращай яйца в игрушки!

С суровым окриком в проекции появился серебряный дракон Эдри. Он мигом выхватил все четыре яйца из лап Деборы, бережно прижал их к своей широкой и могучей груди, а затем, насупившись, уставился драконьим взором на дочь.

— Просто у меня лапы зачесались, к тому же они сейчас такие забавные... — невинно хлопая глазами, пробормотала Дебора, беспокойно поводя кончиком хвоста по земле.

— Хм! Никакого достоинства старшей, — фыркнул Эдри.

Он поудобнее перехватил яйца, плотно прижав их к чешуе на животе, и только тогда посмотрел на Гароса. Его выражение лица стало серьезным.

— Гарос, ты всегда был надежным, спокойным и рассудительным. Помни, что тебе нужно приглядывать за своей парой, не потакай ей во всём.

«Я и сам хотел бы так попробовать...» — Гарос издал в горле едва слышный звук, поскреб передним когтем зудящую чешую на шее и медленно кивнул: — Хм, в следующий раз обязательно.

В это же время на краю проекции, припрыгивая, появилась медная драконица Селена. Приняв картинную позу с широко расправленными крыльями и прижав лапу к груди, она воскликнула: — Ого, сам Император драконов Ола! Видеть лик Алого Императора для меня — великая честь, я так взволнована, что чешуя дыбом встает!

Гарос остался безучастен. Он просто спокойно смотрел на неё, даже не моргнув. Он знал: чем ярче будет его реакция, тем сильнее разойдется Селена. И действительно, не дождавшись ответа, Селена скривила губы, прекратила ломать комедию и приняла нормальный вид.

С другой стороны, Эдри опустил взгляд на вверенные ему яйца, и его суровое лицо мгновенно смягчилось, словно ледник под лучами солнца.

— Малыши, дедушка возьмет вас подышать морским бризом и погреться на солнышке. Готовы? Пошли.

Его голос был настолько нежным, что его было не узнать. Сказав это, серебряный дракон, прижимая к себе внуков, развернулся. Его широкие серебряные крылья грациозно и мощно раскрылись, подняв поток прохладного воздуха, и он вылетел из пещеры. Перед уходом он еще раз наградил непутевую дочь строгим взглядом и исчез в небе за пределами проекции.

Вскоре Гарос завершил связь с Деборой. Он размял свое массивное тело, суставы которого издали легкий треск, после чего взмахнул крыльями и полетел к задней горе. Там, под руководством Шарля и Миена, он провел серию интенсивных тренировок.

Жар вперемешку с пылью от сражения клубами вырывался из щелей его чешуи. Когда последний луч заката утонул за далекими горами и окончательно стемнело, а звезды еще не успели проступить на небе, Гарос остановился.

— Шарль, Миен, — спокойно произнес красно-железный дракон. — Приведите легенду Тео.

Два легендарных духа кивнули и двумя потоками света вернулись в Зал Героев. Спустя мгновение они появились снова, но на этот раз между ними была материальная человеческая фигура. Это был легендарный мастер Тео, Бедствие стужи — Барна, лично захваченный Кару благодаря мощи боевого строя.

Цепи, сотканные из чистого света, пронзали его ключицы, ребра и лопатки, надежно сковывая его. Другой конец цепей держали духи; при каждом их движении раны Барны дергались, заставляя его бледное от потери крови лицо искажаться от муки. На нем был разорванный мундир, раны были обработаны лишь поверхностно и продолжали сочиться кровью.

Он был крайне слаб и истощен. Тем не менее, оказавшись перед Гаросом, Барна, игнорируя дикую боль от разрывающих плоть цепей, резко выпрямил спину, стараясь стоять твердо. Он поднял голову и посмотрел прямо в глаза гигантскому алому дракону, возвышавшемуся в ночи подобно горе. В его взоре горело пламя непокорности.

— Гарос Игнас, — первым заговорил Барна. Его голос охрип от жажды и ран, но слова звучали четко. — Хочешь убить — убивай, не трать время на эти игры. Если ты хочешь что-то выведать у меня — забудь.

Его лицо было мертвенно-бледным, челюсть покрыта густой щетиной, а следы многодневного заточения были очевидны, но глаза оставались острыми, как у ястреба. Те, кто достигает ранга легенды, не бывают заурядными личностями. Барна не был сильнейшим среди легенд, но обладал гордостью и достоинством, давно примирившись с мыслью о смерти.

Гарос спокойно взирал на него. В его глазах не было ни насмешки, ни жалости. Ветер, гулявший по долине, разбивался об шипы на шее дракона и трепал спутанные волосы Барны. Спустя долгое время Гарос заговорил, и его мощный голос низким гулом прокатился среди гор:

— Барна Фишер, второй сын семьи Фишер из Королевства Тео. Вступил в армию в шестнадцать лет, в семнадцать встал на путь воина, после чего стремительно рос, став легендой в череде кровавых сражений. Ты защищаешь Тео уже сто двадцать семь лет.

Император красно-железный дракон говорил не спеша.

— Ты участвовал в трех крупных внешних войнах, семнадцать раз подавлял внутренние мятежи и пограничные конфликты. Мастер пики, приверженец жесткого стиля, прямолинеен и честен, не любишь политических интриг, предан лишь долгу и королевству. Ты пользуешься огромным авторитетом в армии и любовью народа Тео.

Взгляд Барны дрогнул. Это означало, что Алый Император собрал колоссальный объем информации о Тео. Однако выражение его лица осталось прежним, губы были плотно сжаты.

— Хорошо осведомлен, — холодно бросил он. — И что с того? Хочешь доказать, что знаешь всё, и заставить меня сдаться?

Гарос слегка наклонился вперед. Его огромная голова накрыла пленника тенью, приблизившись к закованному в цепи человеку. Его дыхание было раскаленным, пахло серой.

— Просто такой истинный воин, как ты, не захочет видеть, как королевство, которое он защищал больше века, истекает кровью из-за бессмысленного упрямства верхушки, подвергаясь разрушению, которого можно было избежать.

Барна горько усмехнулся и попытался сделать шаг вперед, но цепи намертво удержали его.

— Бессмысленное упрямство? Это вы, Ола, жадно развязали войну! Это вы пересекли границу и жгли наши земли!

— Это вы, Тео, первыми отправили легенд зачищать Пустоши и выступили против меня, — перебил его Гарос. — У этой войны нет невинного зачинщика, Барна. Есть только победители и побежденные. Жизнь и забвение. Сейчас вы — побежденные, и вас ждет окончательный крах.

Барна стиснул зубы так, что желваки заходили под кожей, и промолчал, продолжая сверлить дракона взглядом.

— Око небес захвачено мною лично, линия Несокрушимой стены пала, бесчисленные солдаты Тео легли в выжженную землю. Их души, возможно, всё еще бродят по тому полю боя, — продолжал Гарос. Его слова падали тяжело, как удары молота. — Изумрудные горы — ваш последний природный рубеж. Ваши «Двойные щиты» — Родриго и Уайтаньят Клауны — объединились и держат оборону в перевале Нортон, на вашей Заставе Сокрушения Драконов. Но неужели ты думаешь, что одна лишь теснина остановит мощь Ола?

Барна глубоко вдохнул, подавляя боль в груди, и твердо ответил: — Вам не пройти Заставу Сокрушения Драконов! Там стоят «Двойные щиты», там неприступные скалы и мощнейшие укрепления. Линия обороны получает припасы из самого сердца страны. Она станет монолитом, об который вы разобьете головы!

Император красно-железный дракон оскалился, обнажая клыки, острые как кинжалы.

— Застава Сокрушения Драконов действительно проблема, не отрицаю. Но что, если я решу её просто обойти?

— О чем ты?! — Сердце Барны ухнуло вниз, его охватила тревога.

— Мой брат, Солорог, уже разработал детальный план. Скоро мои легионы соберутся и начнут беспрецедентный штурм Заставы, приковав к себе всё ваше внимание и вытянув все резервы Тео на фронт.

Гарос сделал паузу, давая Барне осознать масштаб.

— И в то же время я лично возглавлю своих драконов и все воздушные силы Ола. Мы перелетим через Изумрудные горы в другом месте, минуя Заставу, и ударим прямо в ваш беззащитный тыл — в процветающие центральные равнины Тео.

Зрачки Барны сузились, но он быстро взял себя в руки. Он холодно рассмеялся: — Без твоего личного присутствия и поддержки с воздуха легионы Ола захлебнутся кровью под стенами Заставы. А ты, углубившись в сердце страны без снабжения и подкреплений, станешь крысой в мышеловке, как только тебя прижмут наши легенды и гарнизоны. Ты погубишь и себя, и свою армию, заплатив непомерную цену и подрубив корни собственного государства.

Гарос прищурился, его темная чешуя отлила металлическим блеском.

— Цена? — переспросил он с оттенком легкого недоумения. — Почему вы, военачальники людских королевств, всегда живете в плену этого заблуждения? Вы думаете, что я такой же, как ваши короли — зависимый от государства, связанный волей знати, вынужденный балансировать между интересами и боящийся, что потери пошатнут трон.

Его огромная голова опустилась еще ниже, вертикальные зрачки заполнили обзор Барны.

— Истина в том, что Ола существует благодаря мне. Она сплотилась вокруг моей силы. Мои подданные присягнули мне на верность, отдав свои жизни в мои руки. Это их честь и их выбор. Ты думаешь, я буду трястись над потерями так же, как людской король трясется над золотыми монетами? Ради победы, ради великой цели можно заплатить любую цену. Пока победа за мной — Ола не падет, она лишь станет сильнее.

Тень гигантского дракона полностью поглотила Барну, словно увлекая его в бездну. Человеку стало трудно дышать — не только из-за ран, но и из-за подавляющей ауры существа перед ним.

— Представь, Барна, — голос Гароса, вкрадчивый, как шепот искусителя, продолжал звучать у него в ушах. — Пока всё внимание Тео приковано к фронту Заставы Сокрушения Драконов, пока ваши легенды стерегут стены, ожидая лобового удара... В условиях, когда вы лишились своего спутника, я, Гарос Игнас, появлюсь в тылу Изумрудных гор с элитой своих войск. Я не буду штурмовать укрепленные города. Сначала — нет. Я буду уничтожать всё на своем пути. Неубранные плодородные поля, дороги, связывающие города, беззащитные деревни, караваны с припасами... Мы сожжем амбары, отравим реки, сотрем все признаки жизни. Мне не нужно немедленно захватывать города. Мне нужно посеять хаос и панику такого масштаба, чтобы страх разнесся по тылу как чума. И тогда защитники Заставы обнаружат, что линии снабжения перерезаны, вестей от семей нет. Они станут островом в океане огня. А мирные жители Тео воочию увидят, как легендарный злой дракон и чудовища войны кружат над их домами. Пламя поглотит их очаги, крики наполнят равнины. Они захлебнутся в крови и огне, которые я принесу. И я гарантирую: когда моей целью станет чистое разрушение, а не удержание земель, никто в Тео не сможет меня остановить. Никто не сможет меня догнать. Ваши легенды могут вступить со мной в бой, но они не смогут меня удержать, а я оставлю после себя лишь пепелище.

После этой ледяной картины лицо Барны окончательно осунулось. Он словно наяву увидел ад: горящие села, разбитые дороги и ужасную тень дракона в небе.

— Жестокий... кровожадный монстр! — выдавил он, дрожа от ярости и ужаса. — Ты хочешь вырезать безоружных людей! Растоптать все законы войны! Неужели у тебя нет чести воина, нет достоинства сильного? Такая победа принесет лишь презрение всех рас!

Император красно-железный дракон медленно качнул головой.

— Жестокий? Кровожадный? Эти слова в понимании драконов скорее звучат как комплимент, подтверждающий, что мы эффективно следуем своей природе. К тому же у войны нет достоинства. Есть только победа или забвение. И я выбираю победу. Для неё я применю любые средства.

Он сделал паузу, и блеск в его глазах чуть смягчился, хотя давление не уменьшилось.

— Впрочем, Тео повезло. Ведь ваш противник — я, Гарос Игнас. Не такой уж «чистокровный» злой дракон. Я жажду власти и силы, но я не нахожу удовольствия в бессмысленных мучениях. Мне нужна победа. Смерть и разрушение — лишь инструменты для её достижения, а не цель. Если есть способ получить желаемое проще, эффективнее и с меньшей кровью — например, заставить Тео склониться, подписать мир на моих условиях, отдать земли и выплатить репарации — я не стану разыгрывать этот кровавый сценарий.

Барна замолчал. В ночной тишине было слышно лишь его тяжелое, прерывистое дыхание. Его разум лихорадочно анализировал слова Гароса, пытаясь отличить правду от блефа. Он понимал, что дракон бьет по его воле, но план звучал слишком логично и исполнимо, чтобы считать его пустой угрозой.

— Зачем ты говоришь мне это? — спустя долгое время спросил он. — Хочешь, чтобы я предал королевство, выдал тайны в обмен на отмену твоего плана? Ради твоей «легкой победы»?

— Нет.

Гарос медленно покачал головой, и чешуя на его шее вновь издала металлический лязг.

— Будет ли приведен этот план в исполнение, зависит не от твоих слов, а от решения двора Тео, от выбора вашего короля и совета знати. Если они захотят мира и согласятся заплатить цену за окончание войны, пожар утихнет. Тео избежит разорения.

Он впился взглядом в глаза Барны.

— Но если ты и те, кому ты служишь, решите стоять до конца, надеясь на чудо и затыкая дыры телами солдат и крестьян... Тогда я обещаю: этот план станет реальностью. И я оставлю тебя в живых, чтобы ты видел, как он воплощается шаг за шагом. Чтобы ты видел, к чему привело твое упрямство.

Гарос прекрасно понимал: сил Ола достаточно, чтобы сокрушить Тео, но полное уничтожение древнего людского королевства — задача запредельной сложности. Это вызвало бы отчаянное сопротивление и, что опаснее, вмешательство других человеческих стран, которые не потерпят усиления драконьего государства. Целью этой войны был передел мира и выгода, а не геноцид. Ола нужна была стабильная победа, а не руины.

Согласно их с Солорогом расчетам, если удастся взять Заставу Сокрушения Драконов или создать там невыносимое давление, воля Тео к сопротивлению рухнет. Но Застава была крепка. И в этой войне участвовали не только два «О», но и скрытые интересы соседей.

Алый Император отогнал лишние мысли и снова сосредоточился на пленнике. Он придвинулся так близко, что шипы на его морде почти коснулись кожи Барны.

— Скажи мне, человек. Ты сражаешься и защищаешь Тео ради людей, живущих на этой земле, ради их домов и мира? Или же ты защищаешь лишь трон короля и кошельки знати? Когда твой король и аристократы, сидя в безопасности, готовы лить кровь солдат до последней капли и бросать народ в пекло, лишь бы не отдавать земли или золото... Кому ты служишь на самом деле? Кому принадлежит твоя верность?

Барна открыл рот, но не смог произнести ни слова.

— Где слабые места в обороне Заставы? — допытывался Гарос тихим басом. — Какие изъяны у домена Уайтаньята? Какие слабости у Персиваля? Сколько еще скрытых легенд у Тео? Какие артефакты припрятаны? Расскажи мне всё, Барна. Каждая крупица информации может приблизить конец этой бойни на день, на неделю, на месяц. И каждый сэкономленный день спасет тысячи жизней твоих соплеменников, убережет деревни от огня и сохранит семьи. Это не предательство. Это долг перед народом, который ты клялся защищать. Или ты предпочтешь их смерть ради своей «верности» трону?

Барна окончательно замолк, опустив голову, которую всегда держал гордо. Верность и долг, защита и жертва... его разум разрывался от противоречий. Наконец он глухо произнес:

— Дай мне... подумать. Дай мне время.

Голос был тише шепота, но Гарос услышал. Уголок его пасти дрогнул в беззвучной улыбке.

— Хорошо. Я даю тебе время, Барна Фишер. Но помни: ни у меня, ни у Королевства Тео его не так уж много.

Шарль и Миен натянули цепи. Барна не сопротивлялся, позволив увлечь себя в призрачное сияние Зала Героев. В долине снова воцарилась тишина.

— Мой Император, под вашей грозной драконьей чешуей, кажется, скрывается демон, мастерски играющий на струнах чужих душ, — с восхищением произнес Шарль, наблюдавший за всем сценой. Он вспомнил их первый разговор, когда Гарос так же легко нашел брешь в его сердце.

— Приму это как комплимент, — бросил Гарос.

— Безусловно. Это искренняя похвала. Клянусь душой, в моих словах нет ни капли лести, — Шарль слегка поклонился.

Алый Император Ола был не только обладателем невероятной силы и стальной дисциплины. Он обладал взором, пронзающим сердца. Любому существу, вставшему у него на пути — человеку, эльфу или дракону — предстояло столкнуться с самым ужасным испытанием в своей жизни.