Ночь была густой, как чернила. Редкий звездный свет падал на темную чешую дракона, подчеркивая его зазубренное, величественное тело.

Миен взирал на возвышающуюся, подобно горе, фигуру Императора красно-железного дракона. После нескольких секунд колебания он все же не выдержал и, понизив голос, спросил:

— Ваше Величество, если Барна откажется сотрудничать... Вы действительно намерены обойти Изумрудные горы, чтобы атаковать те деревни и города?

— Я имею в виду... мирных жителей, которые не могут держать оружие.

В его представлении мирные жители и солдаты в корне отличались друг от друга.

Солдат, поднимая меч и надевая доспехи, тем самым принимает судьбу — танец со смертью. Доспехи лязгают в атаке, окровавленные знамена хлопают на ветру. Их конец может быть героическим или ничтожным, но так или иначе, у них был выбор — будь то верность королевству, стремление к рыцарской чести или просто попытка выжить в смутные времена.

А мирные жители...

Они — безмолвный фундамент, почва и ручьи, на которых держится цивилизация. Они сеют, собирают урожай, строят, размножаются, составляя глубинный пульс королевства. Но когда пламя войны, подобно потопу, перехлестывает через границы, именно они чаще всего оказываются первыми, кого оно поглощает и раздавливает. Плач заглушается криками сражения, дома превращаются в пепел, а они даже не понимают, из-за чего началась война.

Миен был Паладином-Стражем, посвятившим всю жизнь клятве защищать королевство и народ. Теперь, став духом присягнув Императору красно-железному дракону, он все еще чувствовал уколы глубоко укоренившегося в душе инстинкта защитника при мысли о невинных жертвах.

Красно-железный дракон медленно повернул огромную голову. Его взор опустился на инлиня-паладина.

— Когда за моей спиной будет бездонная пропасть и не останется места для маневра, я, возможно, не остановлюсь ни перед чем. Я разорву землю и смету все препятствия на своем пути, какими бы они ни были.

Голос дракона был низким и медленным, он слоями расходился в ночи среди гор. Сказав это, он сделал паузу, и его массивные веки на мгновение прикрылись.

— Что же касается настоящего времени... у меня нет особого пристрастия к истязанию мирных жителей.

Услышав это, натянутая струна в душе паладина слегка расслабилась. Он коснулся правым коленом земли, его сотканное из света тело приняло позу полуприседа, голова склонилась:

— Ваше Величество, я знаю, что вы не являетесь истинным злым драконом. В вашем сердце все еще живет сострадание к слабым.

Красно-железный дракон покачал головой.

— Это не имеет отношения к состраданию.

— К жизням, которые не могут сопротивляться и не представляют достаточной ценности, я совершенно безразличен.

Голос дракона был мощным, в нем не слышалось тепла. Однако Миену показалось, что это лишь особенность характера красно-железного дракона, своего рода «высокомерие» железного императора, не желающего признавать свое милосердие.

Паладин не стал спорить, лишь склонил голову еще ниже.

— Вы правы, Ваше Величество, — смиренно ответил он. — Это я мыслил слишком узко.

Зрачки Гароса слегка сузились, его взгляд на мгновение задержался на духе. Он почувствовал, что паладин приписывает ему какую-то странную интерпретацию мотивов, но не придал этому значения. Подданным иногда полезно питать некоторые прекрасные иллюзии относительно своего монарха.

Что же касается слов, сказанных легендарному воину Тео, Барне — по сути, это было запугивание. Статус красно-железного дракона, который по природе относится к злому лагерю, действительно навлекал на Гароса много предвзятости, враждебности и внезапных проблем. Но нельзя было отрицать, что в определенные моменты этот статус превращался в уникальное преимущество. Он был подобен густому туману, не позволяющему врагу увидеть его истинные намерения и границы, заставляя их легче поддаваться страху перед его мощью или жестокостью.

Массовое убийство мирных жителей? Это грубое нарушение негласных правил всех государств, которое вызвало бы сильнейшее общественное негодование и объединенную интервенцию. Впрочем, истинный злой дракон — например, такой как красный дракон Горсас — вполне мог бы на это пойти.

В глазах людей Тео он — лютый зверь. Но на деле Гарос не был диким драконом-варваром вроде Горсаса. Он — Император Ола, у которого есть репутация, подданные и фундамент королевства. Более того, он прекрасно понимал: Ола смогла закрепиться на равнине Румыния во многом благодаря тому, что прикрывалась знаменами Домена. Иначе государство, управляемое исключительно злыми драконами, стало бы костью в горле для всех соседних цивилизаций. В день основания его ждали бы не подарки, а спешно собранная карательная экспедиция союзных армий.

Не говоря уже о реакции государств. Сами драконьи кланы, особенно те, что взяли на себя роль защитников порядка и карателей зла, не остались бы в стороне. Гарос не сомневался: если он действительно сойдет с ума и начнет резню невинных, не успеет рассвести, как радикальные «очистители» из рода бронзовых драконов явятся к нему с карающим гневом. Даже металлические драконы из фракции «умеренных» примкнут к ним, чтобы сообща разгромить его. И золотой дракон Овис, с которым у него были неплохие отношения, наверняка шел бы в первых рядах.

— Как ваше состояние? Восстановились? — Гарос отогнал лишние мысли. — Продолжим тренировку.

— Слушаемся, Ваше Величество, — в унисон ответили инлини, и в их руках снова материализовалось световое оружие.

Так, под покровом все более густеющей ночи, могучий Император дракон снова погрузился в монотонную, но яростную тренировку. Лишь когда небо на востоке начало светлеть, сменяясь золотисто-красным, и солнце поднялось, разгоняя горный холод, Гарос остановился. Силуэты двух духов от постоянных столкновений и трат энергии стали почти прозрачными, готовыми рассеяться, как утренний туман. Император наконец опустил тело, усмиряя бушующую драконью мощь.

— Идите отдыхать, — сказал он. В его голосе не чувствовалось усталости.

— ...Да, Ваше Величество.

Легендарные дуъи превратились в два потока света и устремились в Зал Героев. Когда они ушли, Гарос замер на мгновение, ощущая легкое тепло рассвета на своей чешуе. Затем он связался со своими сородичами через ментальную связь.

— Солорог, созывай внутренний совет драконов.

— Понял.

Ответ пришел почти мгновенно, спокойный и надежный. Железный дракон Солорог, выступая в роли связующего звена, объединил сознания разбросанных по разным местам братьев и сестер в единую приватную ментальную область. В мгновение ока связь была установлена.

Гарос погрузил свое сознание в ментальное пространство. Его воля естественным образом приняла форму гигантского красно-железного дракона в центре области. Следом начали появляться другие. Первым был Солорог — его облик был четким и жестким, полностью повторяя физическое тело: матовый цвет черного железа, источающий ауру прочности и хладнокровия.

— Саманта и Гордон подключились.

Как только Солорог договорил, в пространстве вспыхнуло алое пламя. Оно пульсировало, то сжимаясь, то расширяясь, источая запах серы и лавы; слышались даже призрачные звуки взрывов, которые в итоге оформились в силуэт красной драконицы. Это была Саманта — воплощение агрессии и жажды разрушения, с трудом сдерживаемых волей.

— Я как раз подбирала катализатор для седьмого поколения бомб с расплавленым ядром! Солорог, у тебя должно быть чертовски важное дело, иначе испытательным полигоном для моего следующего рецепта станет твоя твердолобая башка! — прозвучала ментальная волна Саманты, полная раздражения.

— Совет созван Гаросом, — спокойно ответил железный дракон.

— А? — Бушующее пламя Саманты замерло. Заметив сознание красно-железного дракона, ее гнев и недовольство мгновенно сменились смесью радости, нежности и обожания. — А, это мой дорогой старший брат Гарос... Тогда никаких проблем.

В этот момент прибыло третье сознание. Под его толстой кожей и чешуей угадывался рельеф мощных мышц, а сама чешуя была блестящей и ухоженной. Это был железный дракон Гордон.

— Ха, связь установилась как раз вовремя... или наоборот? Я на весеннем банкете у королевской семьи, только поднес кубок к пасти, как запрос Солорога ударил мне в голову. Чуть не пролил медовуху на платье одной герцогини. Кстати, я уже спрятался в углу террасы, надеюсь, никто не заметил, как я внезапно замер с остекленевшим взглядом.

— Банкет? — Пламя Саманты взметнулось вверх. — Мы тут на фронте воюем, думаем, как разбить последний панцирь врага, а ты в королевском дворце пьешь мед, ешь мясо и пялишься на подолы человеческих аристократок? Гордон, тебе жизнь не слишком ли медом кажется? Может, мне помочь тебе размять кости?

Железный дракон Гордон подсознательно втянул голову в плечи. Память о последней «оффлайн» порке от Саманты была еще свежа. Он быстро сменил тон:

— Моя дорогая, могучая сестра Саманта, неужели ты меня не знаешь? Эта медовуха на вкус как вода, а мясо — как сухая трава! Каждая моя чешуйка, каждая капля крови жаждет быть рядом с вами, купаться в пламени битвы и добывать славу для нашего рода! А не торчать здесь, в Лотерене, в роли почетного талисмана, перед которым лебезят люди.

В его словах прозвучала тень обиды и зависти. Подвиг Алого Императора в Войне двух О — захват военного спутника — уже разнесся ветром по всей равнине Румыния, и его слава уходила все дальше. Гордон знал каждую деталь и завидовал до зуда в чешуе. Он часто представлял, что если бы он был там, то даже если не совершил бы ничего столь грандиозного, как Гарос, то хотя бы блеснул бы в локальных стычках и заслужил свою долю почета, а не просто воображал все это по рапортам.

— Хватит, — прозвучал ментальный голос Гароса, заставляя умолкнуть все остальные шумы. — Начинаем совет.

Солорог спроецировал карту, показывающую расположение перевала Нортон.

— Око небес теперь в драконьей сокровищнице. Остатки армии Тео отступили к Изумрудным горам, полагаясь на мощь перевала Нортон и Заставы Сокрушения Драконов. Это наше последнее препятствие. Прорвем его — и сердце Тео будет беззащитно. Говорите свои мысли.

Гарос обвел взглядом сородичей. Пламя Саманты возбужденно затрещало. Она первой высказалась:

— Мой дорогой брат, мои исследования седьмого поколения бомб идут успешно. Если дашь мне время подготовить нужный заряд, я превращу перевал Нортон вместе со скалами по обе стороны в мелкую пыль! Мы отправим их прямо в преисподнюю! Эти упрямцы за камнями станут пеплом в огне взрыва. Это будет лучший салют в честь нашей окончательной победы!

Солорог хладнокровно возразил:

— Фундамент перевала Нортон напрямую связан с главной жилой земли, он укреплен легендарными заклинаниями и множеством массивов. Обычные взрывы не помогут. К тому же там засел «Непоколебимый щит» Уайтаньят. Согласно разведданным, этот легендарный мастер искусен в усилении защиты укреплений через свой домен. Он многократно увеличит стабильность построек.

Пламя Саманты немного колыхнулось. На этот раз она не стала яростно спорить. В последнее время она увлеклась искусством взрыва, но не лишилась тактического чутья. Она понимала, что последний рубеж Тео не рухнет от первого хлопка. Однако жажда разрушения в ней не угасла, и она проворчала:

— Все равно я использую свои бомбы, найду что-нибудь, что стоит взорвать...

Взор красно-железного дракона обратился к Солорогу:

— Изложи свой анализ и план.

Этот «совет сородичей» на самом деле всегда был дискуссией между Гаросом и Солорогом. Саманта и Гордон участвовали скорее для эмоциональной обратной связи и общего понимания стратегии.

— В Изумрудных горах всего три природных прохода с севера на юг. Два запечатаны Тео навсегда. Единственный открытый — перевал Нортон, на вершине которого стоит Застава Сокрушения Драконов. Лобовая атака вряд ли увенчается успехом.

Тут железный дракон сменил тон и твердо произнес:

— Но именно поэтому мы должны атаковать его в лоб и раздавить!

Саманта изумилась. В ее представлении Солорог всегда вел себя как осторожная человеческая девчонка — то об одном беспокоится, то о другом, никак не может просто насладиться битвой. Но нынешний план пришелся ей по душе. Быть могучим драконом — значит в лоб крушить всех непокорных! Испепелять врагов! Растаптывать их в грязь!

— Солорог, на этот раз ты мыслишь верно! Растешь, — удовлетворенно кивнула она. Гордон тоже закивал. — Это звучит с той мощью, которая и должна быть у драконов.

Солорог не обратил внимания на одобрение. Он продолжал:

— Захват Ока небес Гаросом был гениальным ходом, внезапной атакой, вышедшей за рамки воображения врага. Это сломало баланс и обеспечило победу на фронте. Но предстоящая битва за Изумрудные горы имеет иную природу.

Он сделал паузу.

— Королевство Тео потерпело сокрушительное поражение, их армия деморализована. Но в глубине души они могут не признавать окончательного краха. Они отступили к Заставе, полагаясь на рельеф и многолетнюю подготовку. В их сердцах живет надежда и случай. Они думают: «Пока мы держим это место, ни одно чудовище Ола не пройдет. Перевал Нортон непреодолим, Застава Сокрушения Драконов вечна». Если мы сейчас выберем хитрость, попытаемся взять заставу изнутри или обойти ее... даже в случае успеха люди Тео будут думать, что они проиграли коварству и временной оплошности. Они будут считать, что Ола боится честного боя, и если быть осторожнее, то шанс еще есть. Тогда армия Тео может разбиться на мелкие группы, уйти в леса гор или партизанить в тылу, затягивая нас в болото. Их народ запомнит, что их армию победил хитрый злой дракон обманом, а не в честном бою, что станет почвой для восстаний.

Взгляд Солорога стал предельно острым.

— На данном этапе война — это уже не борьба за города или земли. Нам нужна победа, которая заставит содрогнуться всех наблюдателей. Победа, перед которой склонятся все враги. Блистательная, честная битва, которая вознесет наш дух до предела! И тогда воля Тео к сопротивлению рухнет вместе с Заставой. Они выберут мир и переговоры, потому что сопротивление станет бессмысленным.

Лобовая атака означала большие потери и траты ресурсов в краткосрочной перспективе. Но в долгосрочной — с точки зрения сокрушения воли врага, обеспечения стабильности после войны и устрашения соседей — ценность такой победы была неизмеримо выше.

Гарос смотрел на проекцию Солорога с одобрением. Раньше Солорог был мастером исполнения деталей, но ему не хватало стратегического видения. Прежний Солорог, столкнувшись с такой преградой, искал бы пути обхода. Но теперь, пройдя через огонь войны и возглавив масштабные кампании, он вырос. Его взор стал глубже. Он научился мыслить не категориями одной битвы, а категориями всей войны и будущего мира.

Красно-железный дракон медленно поднялся. Его сознание словно начало бесконечно расти, заполняя все пространство, становясь колоссальным.

— Солорог.

— Слушаю, — дух железного дракона склонился в знак внимания.

— Сколько тебе нужно времени?

— Двадцать дней, — без колебаний ответил Солорог. — Наш военный предводитель, захвативший легенду людей, усиленно питается уже две недели. Прорыв в ранг легенды близок, скоро Кару завершит трансформацию жизни. За это время я соберу легионы, подготовлю осадные орудия, проведу мобилизацию и накоплю припасы для затяжного штурма. Также я свяжусь с союзниками, включая Лотерен, чтобы предотвратить возможные удары в спину от Тео или вмешательство других стран.

— Разрешаю.

Независимо от того, заговорит Барна или нет, Красный Император уже выбрал путь — лобовой штурм. Он использует все средства, чтобы увеличить шансы и уменьшить потери. Но он не станет полагаться на случай или одну лишь хитрость. Истинная победа строится на неоспоримой силе и решимости.

Красный Император смог сорвать звезду с небес; он же проложит путь через горы железом и огнем, сокрушив преграду, которую враг считал незыблемой.