Новая эра, триста сорок четвертый год, весна, второе апреля.

Изумрудные горы, перевал Нортон, Застава Сокрушения Драконов.

Весенние холода были суровы; в высокогорных районах температура воздуха колебалась ниже нулевой отметки. Облака низко давили на горные хребты, и время от времени мелкая снежная пыль пролетала по ветру, мерцая в призрачном свете зачарованных крепостных стен, подобно звездной крошке.

Однако внутри заставы не было и следа того затишья, которое должно быть присуще зимним дням.

Тяжелый топот шагов эхом отдавался в вымощенных камнем туннелях и проходах. Солдаты бегали отрядами, перенося тюки с заготовленными арбалетными болтами и ящики с алхимическим порохом. При вращении кабестанов раздавался скрипучий стон, когда огромные орудия для защиты города медленно поднимались и приводились в боевую готовность. Солдаты работали в поте лица, готовясь к обороне.

В самой глубине Заставы Сокрушения Драконов, в неком штабном зале под куполом.

В тишине готовилось совещание, которое, возможно, определит окончательное направление Войны двух «О».

В центре зала находился огромный песочный макет, занимавший большую часть пространства. С помощью тонкого магического песка, камней и миниатюрных моделей он в точности воспроизводил изрезанный рельеф местности, начинающийся от Заставы Сокрушения Драконов и расходящийся почти на сто километров вокруг.

По краям макета плотными рядами на стенах были расставлены маленькие синие флажки, представлявшие защитников Тео.

А на северных склонах гор, на равнинах и в долинах, словно приливная волна, сгущалось огромное количество маленьких красных точек.

Это были легионы Королевства Ола.

Магические факелы на стенах горели ровным пламенем, их стабильный свет отбрасывал на пол тени четырех фигур, стоявших вокруг макета, делая их длинными и узкими.

Первый — Родриго Клаун.

Главнокомандующий войсками Королевства Тео по-прежнему был облачен в свою темно-синюю генеральскую шинель.

На вид он казался гораздо старше, чем несколько месяцев назад: мешки под глазами стали глубже, подбородок и щеки поросли иссиня-черной щетиной. Но его глаза по-прежнему оставались острыми, как у ястреба, заприметившего добычу; он пристально вглядывался в красные точки на макете, представляющие легионы Ола, запечатлевая каждое их движение в своей памяти.

Второй — «Непоколебимый щит» Уайтаньят.

Этот легендарный мастер двойного пути, полностью соответствуя своему прозвищу, стоял молчаливо и незыблемо.

Его тело было могучим и статным, тяжелые доспехи, покрывавшие его целиком, не имели ни единого украшения — лишь бесчисленные защитные руны под поверхностью металла источали едва заметное мерцание. Его аура была непоколебимой. Теперь он составлял единое целое с этой заставой, являясь хребтом всей линии обороны Тео.

Третья фигура не была уроженкой земель Тео.

Ее рост не достигал и полутора метров, но она была необычайно коренастой; ее конечности, короткие и мощные, походили на каменные столбы, испытавшие на себе все бури мира. Широкие плечи были почти равны ее росту, а большая часть лица скрывалась под густой и плотной рыже-коричневой бородой, из-за которой виднелись лишь пара зорких карих глаз с резким и агрессивным взглядом.

Это часто вызывало недопонимание, заставляя людей принимать ее за мужчину.

На самом деле это была женщина-гном, воин из Королевства Канбрук.

Она была облачена в латы из черного железа, инкрустированные прожилками мифрила. За ее спиной висел гигантский двуручный топор почти в ее рост. Рукоять топора была угольно-черной, сделанной из неизвестного материала, а лезвие — широким, у самой кромки которого едва заметно пульсировало темно-красное свечение. Казалось, это были следы эссенции жизни, впитавшейся в металл после бесчисленных разрубающих ударов и испитой крови.

И доспехи, и топор источали то необычайное чувство силы, которым обладает только легендарное снаряжение.

«Нерушимый разлом» Эстер Меднобород.

Среди государств Румынии королевство гоблинов лидировало в технологиях алхимических големов, но в ковке и создании снаряжения гномам не было равных. Большая часть высокоуровневого снаряжения, циркулирующего среди стран равнины, несла на себе клеймо Канбрука.

Эстер была выдающейся личностью среди гномов-воинов, прославившейся своей непревзойденной защитной техникой и сокрушительными ударами, пробивающими любую броню. Ее прибытие сюда было обусловлено как официальным приглашением правительства Тео, так и старой дружбой с Персивалем.

Тридцать лет назад они вдвоем выслеживали и убили одного крайне надоедливого древнего монстра, заложив основу для хороших личных отношений.

В данный момент Эстер стояла, скрестив свои мускулистые руки. Ее короткие толстые пальцы нетерпеливо постукивали по наручу, издавая глухой металлический звук «дон-дон».

Она ворчала на общем языке с сильным гномьим акцентом:

— Этот пацан Персиваль еще не доковылял? Старуха проделала такой путь не для того, чтобы пялиться на эту песочную модель и тратить время впустую. Неужто эти щенки из Ола будут ждать, пока мы допьем всё вино, прежде чем полезут сюда драться?

Никто не обратил внимания на грубые слова женщины-гнома.

Четвертый участник также прибыл из-за границы.

Он был облачен в темно-фиолетовую мантию мага с золотыми узорами. Широкие рукава по краям были искусно расшиты серебряными нитями, образующими герб Королевства Рибос. Его лицо можно было назвать красивым, но черты были слегка утонченными, а длинные волосы были безупречно собраны в низкий хвост на затылке.

В руке он сжимал дубовый посох, но больше всего внимания привлекала подвеска, висевшая у него на шее.

Это был драгоценный камень в форме сердца темно-красного цвета, плотно опутанный тонкими, но прочными серебряными цепями.

«Многоликий» Дерик — заклинатель, постигший глубокие уровни магии Превращения.

В мировоззрении мастеров Превращения материя и энергия не являются чем-то постоянным, напротив, они обладают колоссальной пластичностью. То, к чему они стремятся всю жизнь — это понимание и управление законами таких изменений.

Дерик был выдающимся мастером этого пути.

Благодаря своему высокому статусу мага и рангу легенды высокого уровня (хотя его фактический уровень был чуть ниже), его реальный статус и влияние среди стран Румынии превосходили авторитет «Клыка Гор» Персиваля из Тео.

Взгляд Дерика замер на макете, он неспешно осматривал его с расслабленным видом.

Время утекало в молчании.

Вслед за этим в зал один за другим начали входить и другие легендарные мастера.

Среди них были три легенды Тео, которые много дней назад объединились, чтобы противостоять Белому Дракону Бескару; были и те товарищи, что вместе с Персивалем бросались ввысь, пытаясь помешать Алому Императору захватить Око Небес.

Наконец, когда основные силы собрались, двери зала снова распахнулись.

В зал твердым, уверенным шагом вошел человек с осанкой прямой, как копье.

«Клык Гор» Персиваль.

Он по-прежнему был в своих легких и практичных кожаных доспехах, с длинным луком за спиной и мечом на поясе. Одет он был скорее как охотник, собирающийся углубиться в опасную чащу, чем как участник стратегического совета, решающего судьбу страны.

Однако аура, которую он излучал, была самой острой и пронзительной среди всех присутствующих.

Это не было подавляющее величие, скорее — холодное лезвие, закаленное в бесчисленных схватках не на жизнь, а на смерть, в диких землях и крови. Он был подобен кинжалу, скрытому в ножнах и ждущему своего мига.

Его взгляд быстро скользнул по Эстер и Дерику. Первой он коротко и по-свойски улыбнулся, второму — вежливо и слегка формально кивнул.

В конце концов его взор остановился на Родриго и Уайтаньяте.

— Прошу прощения за опоздание, — голос Персиваля был ровным, без лишних эмоций. — В семидесяти милях от заставы обнаружил разведывательный отряд виверн Ола. Пришлось зачистить их по пути, это заняло некоторое время.

— Это неважно.

Родриго не стал тратить время на вежливость и сразу указал рукой на макет.

— Все в сборе, время поджимает, начнем сразу.

Он опустил все ненужные вступления и перешел прямо к делу, указывая пальцем на обширную территорию к северу от Заставы Сокрушения Драконов.

— За последние полмесяца Королевство Ола, используя свое преимущество в воздухе и огромное количество легионов, завершило блокаду всех проходов у северного подножия Изумрудных гор.

— В то же время: «Молот Разбитых Звезд», «Стальная Воля», «Око Аннигиляции», «Алая Конница»... Почти все основные легионы Ола, названия которых нам известны, а также различные лорды-монстры, присягнувшие Красному Императору, вместе со своими подчиненными стремительно стягиваются и концентрируются в этом направлении.

Его палец двигался вдоль нескольких основных горных троп на макете, указывая на область прямо к северу от заставы.

— Самая важная информация: брат Красно-железного Дракона, железный дракон Солорог Игнас, вчера перенес свой передовой командный пункт сюда. Это место находится практически на нашей внешней линии дозора.

— Судя по траекториям активности легионов и многочисленным признакам, Ола готовится к генеральному штурму перевала Нортон.

— Они не будут прибегать к каким-либо уловкам или хитростям. Они собираются ударить в лоб и выбить ворота нашей Заставы Сокрушения Драконов.

Эстер, услышав это, с силой пригладила свою густую бороду, в ее карих глазах вспыхнул воинственный азарт.

Она с грохотом поставила свой гигантский топор прямо в ножнах на пол, отчего маленькие модели на краю макета задрожали. Она яростно прорычала:

— Лобовая атака? Ха! Это мне по душе! Старуха больше всего любит именно лобовые столкновения!

— Пусть эти чешуйчатые ублюдки строятся в очередь и попробуют на вкус лезвие топора искусной гномьей ковки! Посмотрим, что крепче — их кости или мой топор!

С другой стороны Уайтаньят медленно поднял голову. Из-под его тяжелого серо-белого шлема раздался спокойный и гулкий голос:

— Перевал Нортон обладает крайне выгодным рельефом: здесь «один воин стоит десяти тысяч». После многих лет укрепления магические оборонительные массивы здесь в полном порядке, запасы энергии в достатке. Опираясь на географическое преимущество и мой домен, хотя численность врага велика, их силы, способные одновременно атаковать заставу, будут сильно ограничены.

— Проход лишь такой ширины. Если они хотят биться об него — пусть бьются.

— Каждая их попытка закончится тем, что они будут умываться кровью.

Дерик всё это время слушал с интересом, легонько покручивая кристалл на вершине дубового посоха. В этот момент он грациозно заговорил, и в его голосе слышалась едва уловимая ирония:

— Кажется, господа генералы полны уверенности.

— Это воодушевляет. Однако, позвольте мне напомнить одну вещь.

— Не так давно линия обороны Несокрушимой стены на Пепельной равнине тоже считалась монолитной и непоколебимой. И каков итог?

Он сделал паузу и продолжил с легкой усмешкой:

— У того Красного Императора из Ола, Гароса Игнаса, есть привычка превращать то, что все считают невозможным, в реальность. Например, превращать магический спутник, висящий на орбите, в падающий метеор.

Атмосфера в зале мгновенно похолодела от этих слов.

Тяжелое поражение на Пепельной равнине и падение Ока Небес были ранами, которые еще не затянулись в сердцах военных Тео.

В этот момент Персиваль сделал шаг вперед и подошел к другой стороне макета.

Его взгляд скользнул по пустому пространству на макете, где потенциально мог находиться красно-железный дракон, а затем остановился на самой Заставе Сокрушения Драконов.

— Предупреждение господина Дерика не лишено смысла, — заговорил Персиваль, его голос оставался стабильным. — Именно поэтому мы не можем думать только об обороне. Слепо защищаться и пассивно принимать удары — это всегда мышление жертвы. Охотнику же нужно проявлять инициативу в расстановке сетей.

Он сделал небольшой шаг вперед, уперся обеими руками в край макета и слегка наклонился.

Его поза сейчас напоминала не генерала, участвующего в военном совете, а скорее опытного охотника, который внимательно изучает следы на снегу, анализирует запахи, принесенные ветром, и просчитывает повадки и следующие шаги своей добычи.

Его взгляд стал не просто острым, но и глубоко сосредоточенным.

Казалось, он способен заглянуть сквозь миниатюрный рельеф макета и увидеть самую суть вещей.

— Всю жизнь я выслеживал коварных зимних волков среди вечных метелей гор Торридон, охотился на невидимых теней в сумраке Леса Туманов, а под палящим солнцем пустошей я кружил вокруг красного дракона, пока не сбил его своей стрелой.

— И за эти долгие годы охотничьей жизни я выучил самый важный урок.

Он поднял голову и произнес:

— Чем мощнее и опаснее добыча, тем больше секрет охоты на нее заключается в использовании ее собственных повадок, ее укоренившейся гордости и тех инстинктов, в которых она сама не сомневается.

— Нам не нужно идти против всего этого силой. Нам нужно направить ее, чтобы она сама зашла в капкан.

Сделав паузу, он продолжил:

— Тот красно-железный дракон из Ола, Гарос Игнас, несомненно, является свирепым и выдающимся хищником. Но в то же время он — Царь зверей, который покорил бесчисленное множество сильных врагов, основал великое королевство и даже смог сорвать звезды с небес.

Когда Персиваль говорил это, в его голосе не было и тени пренебрежения.

Напротив, в нем звучало странное уважение.

Это было уважение к по-настоящему сильной добыче.

— У такого зверя есть глубоко укоренившийся инстинкт доминирования и жажда демонстрировать свою мощь самым прямым образом.

— Он силой захватил Око Небес, чтобы сказать нам: «То Око, на которое вы полагаетесь, я могу вырвать по своей воле». Он готовится штурмовать перевал Нортон, чтобы также заявить: «Вашу последнюю гордость я растопчу лобовым ударом».

— Это привычка зверя, которую он не может изменить.

— Как вожак волчьей стаи лично вгрызается в глотку сильнейшего противника, как царь львов рычит с самой высокой скалы, чтобы заявить о себе.

— Красно-железный дракон обязательно появится на передовой. Он обязательно нанесет удар в решающий момент, атакуя заставу.

Родриго повернул голову и глубоко посмотрел на Персиваля. Он не стал сразу отвечать, но его напряженная челюсть и слегка сузившиеся зрачки выдавали, что он лихорадочно обдумывает это суждение.

Видя, что главнокомандующий его не прерывает, Персиваль продолжил излагать свой план.

— Итак, то, что мы должны сделать — это не мешать ему атаковать. Нам нужно направить его атаку. В то время, в том месте и тем способом, который выберем мы сами.

— Первый шаг: Расставить приманку и дать ему накопить импульс.

Его палец указал на внешнюю линию обороны заставы.

— На начальном этапе боя мы обязаны продемонстрировать крайне упорное сопротивление. Но при этом должны начать проявляться признаки того, что наших сил не хватает. У легионов Ола должно возникнуть мощное ощущение: «еще одно усилие, и мы прорвем их». Мы должны шаг за шагом разжигать их жажду атаки, боевой задор солдат и ожидания их Императора, пока они не достигнут пика.

— Второй шаг: Создать брешь и привлечь его внимание.

Палец Персиваля переместился на ту часть макета, где была изображена самая толстая и прочная часть основной стены Заставы Сокрушения Драконов.

— Уайтаньят, мне нужно, чтобы ты здесь лично создал «брешь». Это не должна быть настоящая слабость, но она должна выглядеть как повреждение структуры, возникшее из-за непрерывных и яростных атак основных сил врага. Эта иллюзия обязана быть безупречной. Она должна обмануть все разведывательные заклинания магов Ола и, что важнее, обмануть глаза самого Императора.

Уайтаньят ответил без колебаний:

— Я сделаю это.

Персиваль кивнул, его взгляд снова стал пронзительным.

— Третий шаг: Заманить в ловушку и запереть дракона!

— Когда красно-железный дракон увидит своими глазами, что брешь реальна, когда он решит, что это идеальный момент для нанесения смертельного удара, который окончательно сломит наш дух — он придет. Он лично обрушится на этот пролом.

Во время речи Персиваль раскрыл ладонь, а затем резко сжал ее в кулак, будто схватил за горло невидимого гигантского зверя.

— И в тот миг, когда его драконье тело врежется в пролом или пересечет черту бреши.

— Уайтаньят, тебе нужно будет мгновенно развернуть свой домен наоборот. В ту долю секунды все силы, которыми ты связан с горным хребтом, должны переключиться с внешней защиты на внутреннюю блокировку. Твоя Клятва Стража должна превратить этот участок стены в абсолютную тюрьму! Пусть вся застава на время станет изолированной клеткой, которая полностью отрежет красно-железного дракона от внешнего мира. Он должен оказаться в кратковременной, но полной изоляции, без малейшей поддержки своих легионов!

Эстер, слушая это, затрясла своей густой бородой в возбуждении.

— Захлопнуть ворота! Бить дракона! Хорошо! Так и сделаем! Зайти ему будет легко, а выйти — хрен там!

Дерик тоже перестал улыбаться, его лицо стало серьезным и задумчивым.

Он потер подбородок:

— Пока Застава Сокрушения Драконов не прорвана, огромная армия Ола снаружи сможет только глазами хлопать, а Алый Император внутри не получит никакой помощи от своих легионов. Это действительно идеальные условия для охоты.

Персиваль продолжал совершенствовать свой охотничий план.

— Когда застава закроется и клетка будет сформирована — это и будет моментом начала охоты.

— В этот миг все вы, затаившиеся в засаде, должны одновременно атаковать. Всеми силами, не считаясь с потерями, мы обязаны окружить и убить красно-железного дракона. Наша цель ясна: он должен остаться здесь навсегда.

Услышав это, Уайтаньят задал ключевой вопрос:

— Согласно твоим прошлым отчетам, Алый Император во время боя в космосе использовал Кольцо Безысходности — наш легендарный предмет, утерянный в годы гражданской войны. А также еще один неизвестный мощный артефакт. С их помощью он разом сковал четверых легенд.

— Неужели он не сможет повторить этот трюк снова?

— Если он разделит и нас, план мгновенно провалится. Более того, он может уничтожить нас поодиночке.

Персиваль покачал головой, его тон был уверенным:

— Я не совершаю одну и ту же ошибку трижды.

— В первый раз я проявил некоторую поспешность, сосредоточившись на уничтожении призванных им духов, чтобы выбраться из того пространства.

— Во второй раз я успокоился. Я игнорировал духов и сосредоточил всю свою мощь на атаке пространственного барьера, созданного Кольцом Безысходности. Мне удалось пробить в нем множество брешей. Повреждения такого уровня невозможно восстановить за короткий срок.

— Поэтому Кольцо Безысходности сейчас находится в состоянии, когда им практически невозможно пользоваться.

— По крайней мере, оно точно не сможет снова запереть группу легенд одновременно. В этом я могу быть уверен.

Разъяснив этот момент, Персиваль снял с плеча свой древний длинный лук.

Он не стал натягивать тетиву, лишь кончиками пальцев коснулся полупрозрачной нити. В его глазах вспыхнул тот особый азарт, который бывает у охотника, выслеживающего величайшую добычу.

— И последний шаг — за мной.

— В тот момент, когда красно-железный дракон будет отвлечен, связан боем и откроется для атаки, я поймаю этот шанс и нанесу решающий удар. Моя стрела завершит эту... финальную охоту на Царя зверей.

Голос Персиваля стал торжественным и пылким, что совсем не походило на его обычное спокойствие.

Заманить врага вглубь, проявить слабость для усыпления бдительности, подготовить капкан, запереть зверя в клетке, мешать ему со всех сторон, сдерживать сообща и нанести смертельный удар.

План Персиваля был детально проработан, но по своей сути он напоминал не командование крупномасштабной войной, а подготовку опасной охоты на свирепого хищника.

Он использовал всю Заставу Сокрушения Драконов как приманку, чтобы устроить засаду на Красного Императора.

Это была, несомненно, огромная авантюра, которая потребует страшной цены.

Даже если план удастся, разрушительная мощь Императора, когда он ворвется внутрь и столкнется с легендарными мастерами, будет за пределами воображения.

Драконье дыхание, пропитанное пламенем, удары чистой силы и даже отголоски столкновений легендарных доменов.

Всё это принесет катастрофические разрушения внутри стен заставы.

Обычные солдаты в битве такого уровня будут хрупкими, как трава; цифры потерь неизбежно окажутся ужасающими.

Но если удастся успешно завершить охоту и убить Императора Королевства Ола — любая жертва будет оправдана, так как это принесет окончательную победу.

В конце концов все взгляды сошлись на Родриго Клауне.

Главнокомандующий легионами Тео не был легендарным мастером, и совсем недавно он пережил горечь поражения на Пепельной равнине.

Однако присутствующие здесь легенды не смотрели на него свысока.

Быть легендой не значит быть всемогущим. Легендарные мастера стран Румынии чаще всего концентрируются на оттачивании собственной силы и поиске своего Пути. В вопросах координации огромных армий, макроскопического видения сложной ситуации и подобных авантюр, где вся застава используется как пешка, им требовался такой опытный командир, как Родриго, для анализа и принятия решений.

Родриго слушал молча.

Его взгляд медленно перемещался от макета к Персивалю, затем к легендам и лицам двух иностранных помощников.

Спустя долгое время он заговорил.

— Логика плана жизнеспособна. Но детали необходимо скорректировать, чтобы повысить вероятность успеха и снизить неконтролируемые риски.

Родриго вытянул правую руку, рукав его шинели задел край макета. Он указал пальцем на несколько ключевых точек на главной стене заставы.

— Первое: что касается бреши. Она не может быть только одна. И это ни в коем случае не должна быть фальшивка.

— У нас уже есть кровавый урок относительно способностей Императора Гароса Игнаса к восприятию и проницательности. Мы не имеем права снова полагаться на удачу. Нам нужно рискнуть и создать реальные прорехи в нескольких оборонительных секторах. Признаки краха должны появиться последовательно в разных зонах, чтобы у него возникло чувство «шанса, который нельзя упускать». Он обязан поверить, что это реальные дыры в обороне, а не ловушка.

— Второе: время развертывания домена.

Он повернулся к Уайтаньяту, который стоял как железная статуя, и произнес серьезным тоном:

— Домен должен быть активирован только тогда, когда как минимум две трети тела дракона окажутся в зоне ловушки. Он не дикий дракон, напротив, он очень расчетлив, осторожен и терпелив. Начнете слишком рано — он почует неладное и отступит; слишком поздно — он может нанести удар и тут же уйти.

— Этот момент вы определите сами, основываясь на своем боевом чутье. Я не буду давать команду из тыла.

— Третье: внешняя оборона.

— Когда нам удастся заманить Императора внутрь и начнется охота, легионы Ола снаружи неизбежно впадут в неистовство. Спасение их Императора станет единственной целью для всех солдат и генералов Ола. В этот момент ярость их атак многократно возрастет. Кроме того, нельзя исключать вмешательство союзников Ола.

— Внешняя оборона всей заставы не должна ослабнуть ни на мгновение из-за того, что внутри идет битва легенд. Напротив, нужно будет собрать все силы, чтобы сдержать безумный натиск извне.

— Если внешняя стена рухнет, условия для охоты исчезнут, и весь план пойдет прахом.

— Четвертое, и самое важное.

Родриго впился взглядом в Персиваля.

— Персиваль, твои стрелы. Твоя основная задача в этой охоте — наносить тяжелые раны и изматывать дракона, подрывать его способность к движению и контратаке, создавая возможности для товарищей. Ты не должен зацикливаться на попытках убить его одним выстрелом.

— Мы до сих пор не знаем, какие козыри или особые характеристики скрывает этот Красный Император.

— На что именно он полагается? Почему этот монарх, который явно не является безрассудным, раз за разом выбирает столь рискованный путь личного участия в сражениях?

— Пока в нашей информации есть пробелы, мы должны действовать наверняка и не надеяться на чудо.

— Сбей его глаза, чтобы лишить обзора. Стреляй в горло, чтобы прервать дыхание и рев. Бей по узловым точкам циркуляции его драконьей энергии, чтобы сломать его ритм.

— Нам нужно не красивое убийство, а гарантия того, что он умрет под нашим натиском, неважно каким способом.

Персиваль слегка прищурился.

Он привычно потирал пальцами плечо лука и медленно покачал головой.

— Генерал Родриго, не слишком ли вы... преувеличиваете сложность простого зверя?

Он произнес: — Зверь остается зверем. Тот факт, что он "надел одежды" Императора и создал иллюзию мудрости и глубины, не изменит его врожденных инстинктов — инстинкта грабить, покорять и демонстрировать силу.

— На мой взгляд, все действия красно-железного дракона как раз доказывают его коренную гордость и высокомерие.

— Такой характер бесконечно далек от понятия «осторожность».

— Вы слишком много думаете.

Лицо Родриго мгновенно стало предельно суровым.

Он не отвел взгляда, прямо смотря в острые глаза легендарного Ловца Душ.

— Персиваль, ты правда думаешь, что Красный Император, который за сто лет взлетел как комета, основал королевство в облике злого дракона, имея при этом поддержку Доменов и Лотерена, и заставил все расы своего королевства сплотиться воедино — ты правда думаешь, что это дракон без плана?

— Жестокость, ярость, высокомерие — всё это лишь его маскировка, нужная для того, чтобы запутать врагов.

— Под чешуей Императора я вижу холодное и расчетливое сердце.

— Это не тот противник, которого можно недооценивать. Здесь любая степень осторожности будет оправдана.

В глазах Персиваля промелькнула тень сомнения, его брови едва заметно дрогнули.

Родриго больше не говорил. Он выпрямился, оперся руками о макет, его тело было прямым, как копье.

— Господа, эта битва решит судьбу страны.

— То, что мы здесь планируем — это не просто победа в обороне заставы. Наша цель — положить конец этой войне, охватившей два государства!

— Если Красный Император падет здесь, Королевство Ола мгновенно лишится своего единственного и незаменимого Короля.

— В этот момент лорды различных рас, лишившиеся императора, те племена монстров и даже драконы — все они тут же начнут грызню за власть и объявят о независимости своих земель. Могучее Королевство Ола начнет распадаться изнутри и рухнет само собой, без боя!

Он обвел взглядом присутствующих, поясняя: — Это не то же самое, что в человеческих государствах.

— Если в человеческом королевстве умирает король, то, пока жив корень королевской семьи и есть поддержка легендарных мастеров, вскоре будет избран новый монарх. Структуру власти трудно пошатнуть. Но Королевство Ола — это гигантский зверь, выстроенный исключительно вокруг авторитета Алого Императора.

— Это дает государству ужасающую сплоченность и решительность, но цена за это очень высока.

— Стоит рухнуть главной опоре — и всё здание тут же развалится.

Взгляд Родриго был почти осязаемым, он прошелся по лицу каждого.

— С другой стороны, если наш план провалится и Застава Сокрушения Драконов будет взята Алым Императором в лоб... Тогда природная преграда Изумрудных гор будет потеряна, сердце Тео окажется полностью беззащитным перед копытами и когтями Ола, а моральный дух будет окончательно сломлен. Чаша весов Войны двух «О» окончательно перевесит, и война закончится победой Королевства Ола.

— Поэтому у нас нет права на поражение. У нас нет пути назад.

— В этой битве...

Он глубоко вдохнул и четко произнес каждое слово: — Мы обязаны победить! Поражение недопустимо!

Новая эра, триста сорок четвертый год, весна, седьмое апреля.

К северу от Изумрудных гор, Долина Катящихся Камней.

Это место находилось позади лагеря основных сил Ола; здесь было много причудливых скал и неровный рельеф.

— Ола победит! Тео падет!

Рев сотряс воздух долины, неся в себе неприкрытую гордость и неистовство.

— Потому что, помимо нашего великого и непобедимого Императора, я, дедушка Кару, тоже наконец-то стал легендой! Ха-ха-ха-ха!

Демон Чревоугодия Кару вскинул голову и широко раскрыл свою пасть, которая доходила почти до ушей, издав оглушительный смех.

По сравнению с прошлым разом его драконьи черты стали еще более выраженными.

Два загнутых драконьих рога на макушке стали мощными и грозными, их костная ткань отливала металлическим блеском, устремляясь в небо.

Тяжелая и прочная темно-красная чешуя покрывала почти каждый дюйм его тела.

Больше всего привлекали внимание его раскрытые за спиной широкие и гигантские драконьи крылья.

Перепонки были прочными, костяк — крепким, а на поверхности крыльев пульсировали ярко-красные узоры, напоминающие текущую лаву. Даже когда они были неподвижны, от них исходил жар.

Но еще более необычным было то, что в щелях между его темно-красными чешуйками и на их поверхности едва заметно струились кроваво-красные линии.

Эти линии то разгорались, то тускнели в такт его дыханию, резонируя с биением сердца.

— Фу-у-ух!

Демон Чревоугодия глубоко вдохнул.

Окружающий воздух словно пришел в движение, издав тихий свист.

В следующее мгновение из каждой линии на его теле вырвалось плотное алое пламя, мгновенно окутав его массивное, подобное горе, тело.

В этом кровавом пламени его тело начало поразительно расширяться, мускулы бугрились, словно скрученные стальные тросы.

[Подле Драконьего Трона]

— Ты верен своему Драконьему Повелителю, ты — его внешняя чешуя и клыки, и благодаря этому ты достоин разделять отблески его мощи.

Благодаря этой характеристике, принесенной верностью и связью, Кару получил право задействовать часть силы Алого Императора.

То, что он демонстрировал сейчас, было состоянием Взрыва Крови.

В будущем, по мере роста его легендарного уровня и дальнейшего освоения характеристики «Подле Драконьего Трона», он, возможно, сможет проявлять еще большую мощь.

Опробовав действие Взрыва Крови в течение некоторого времени.

Кару остановился и снова принялся за еду. Его желудок и кишечник были словно бездонная яма, за кратчайшее время он мог поглотить огромное количество пищи.

[Обжора]

— Твой аппетит практически не имеет границ, ты обладаешь ужасающей системой пищеварения и преобразования энергии.

Эта характеристика глубоко укоренена в его сути как Демона Чревоугодия.

Теперь он мог гораздо быстрее накапливать колоссальные объемы энергии и с еще большей эффективностью сохранять ее, чтобы использовать для своего состояния Чревоугодия.

Это состояние, при котором накопленная за обычное время энергия выбрасывается единовременно в решающий момент, обеспечивая взрывной рост силы.

Кару, яростно поглощая пищу, смотрел на очертания Изумрудных гор. Он оскалился, и из щелей между чешуйками посыпались искры.

— Застава Сокрушения Драконов... хе-хе... подожди у меня...