Сельские пустоши, Город Алого Пламени, терраса на вершине Высокогорного Драконьего Двора.

Это было возвышенное место, откуда красно-железный дракон взирал на земли своего королевства. Пол здесь был вымощен цельными листами металла, прошедшими магическую закалку, что придало им невероятную твердость; в лучах утренней зари он слегка поблескивал.

Здесь гулял яростный ветер, принося с собой обрывки разреженных облаков и далекий запах пороховой гари. Обзор открывался безграничный: на южном горизонте можно было отчетливо разглядеть едва заметный серо-белый контур. Это были Изумрудные горы, растянувшиеся на тысячи ли, подобные хребту спящего гигантского зверя.

Красно-железный дракон пристально смотрел на юг. В его глубоких черных зрачках на мгновение промелькнуло мимолетное недоумение, которое тут же сменилось осознанием. Только что он ощутил некую мистическую связь — он четко почувствовал присутствие Кару. И это не было просто смутное знание направления или расстояния, это было нечто гораздо более конкретное.

Его местоположение, общее состояние, эмоциональные всплески и даже обрывки психологических реакций — всё это, подобно отражению на водной глади, призрачно всплывало в сознании Гароса. Когда Кару использовал «Облик Взрыва Крови», эта связь становилась наиболее интенсивной. Гарос мог почти через чувства самого Кару воспринимать окружающую его обстановку.

Благодаря обрывкам мыслей Кару, Гарос понял причину этих изменений: всё дело было в характеристике, пробудившейся после его продвижения в ранг легенды.

«Неужели все жизни, трансформированные моей драконьей кровью, после шага в легендарный ранг получают шанс стать продолжением моей силы и воли? Или же это Кару особенный и пробудил именно такую характеристику?» — красно-железный дракон задумчиво провел хвостом по металлическому полу.

«Расселу еще далеко до легенды, ему не хватает мастерства... Верно, можно попробовать с Эльви. Она уже достигла двадцатого уровня и раньше шла сразу за Кару. После этой битвы опыта будет накоплено достаточно, и она скоро должна пробить барьер легенды. Сделаю для нее трансформацию драконьей крови заранее — это не замедлит продвижение, а напротив, позволит установить более глубокую связь загодя».

Так размышлял Гарос. Но вскоре он отогнал эти мысли и вернул внимание на террасу.

В данный момент на этой высокой платформе красно-железный дракон был не один. Два представителя иных разумных рас, разительно отличавшихся друг от друга внешне, тихо стояли перед его гигантскими когтями. Их тела казались крошечными, как пылинки, перед драконом, но окружающие их энергетические поля были плотными и величественными, заявляя о сути легендарных жизней.

Первый был ростом всего около метра двадцати сантиметров. Он был полностью покрыт серебристо-серым металлическим экзоскелетом, испещренным узорами шестерней и трубок. Его лицо полностью скрывала металлическая маска с вмонтированными многослойными кристаллическими линзами, сквозь щели которых пробивались две точки призрачно-синего света. Из основания на его спине росла вспомогательная рука, состоящая из трех металлических суставов; на ее конце было четыре независимо действующих механических пальца, которые в данный момент медленно шевелились в воздухе, извергая время от времени мелкие электрические искры.

«Разрушительная Тяжелая Артиллерия» Гелбин, один из легендарных алхимиков королевства гоблинов Матерна.

Хотя королевство Матерна было воздвигнуто гоблинами, никто не смел смотреть на него свысока. Их земли пустили корни в равнине Румыния, и, подобно королевству гномов Канбрук, они относились к сильнейшим государствам равнины, уступая в мощи лишь возглавляемым людьми королевствам Лотерен и Рибос. Как правило, нечеловеческим расам было крайне трудно занять прочное место на политической карте, где доминировали люди. Если только они не обладали силой, способной устрашить соседей.

Второй участник имел совершенно иной облик. Он был облачен в темно-красную мантию, расшитую золотыми нитями в форме языков пламени; когда ткань слегка колыхалась на ветру, вокруг него то и дело вспыхивали и гасли искры. В его руках не было посоха, лишь парящий над ладонью темно-красный кристаллический магический шар размером с кулак. Внутри шара, казалось, было заточено вращающееся белое пламя, и каждое его движение заставляло окружающий свет слегка искажаться.

«Яростное Пламя» Элдерин, легендарный мастер эвокации королевства Лотерен, специализирующийся на контроле разрушительных заклинаний. Суть магии эвокации заключается в манипуляции и перестройке различных видов энергии, превращении их в максимально деструктивные формы. Элдерин глубоко изучил этот путь, но питал почти маниакальную любовь к заклинаниям типа «Огненный шар». От простейших малых огненных шаров до взрывных сфер, требующих сложного сжатия элементов, и вплоть до легендарного «Солнца, Испепеляющего Небеса» — всё это давалось ему с легкостью, а скорость сотворения и мощь заклинаний зачастую намного превосходили мастеров того же уровня. В архивах легендарных существ разных стран его называли «мобильной артиллерийской батареей огненных шаров».

Элдерин был специально прислан королевской семьей Лотерена для укрепления военного союза с Ола, а также для выполнения важной задачи: помощи легионам Ола в захвате перевала Нортон.

— Энергетический уровень защиты Заставы Сокрушения Драконов в Изумрудных горах достиг пика, плотность энергии аномальна, — голос гоблина Гелбина, звучавший из-под маски, был лишен эмоций. — Рекомендую: первую волну атаки сделать изматывающей. Бросить легионы на штурм, вынуждая их постоянно тратить энергию. Когда их запасы упадут как минимум на 37,5%, нанести точечный удар. Если противник проявит явную брешь, я смогу призвать «Артиллерийскую Цитадель» для массированного обстрела.

Гарос прищурился, задержав взгляд на гоблине-алхимике. Он слышал о названии «Артиллерийская Цитадель». Это было стратегическое алхимическое творение, в создание которого королевство гоблинов Матерна вложило все государственные силы. Само по себе это творение было огромным, как гора, и было закреплено на фундаменте тяжелой крепости в самом сердце Матерны, объединяя тысячи орудий: магические ускорители, пушки расщепления элементов, аннигиляторы материи и прочее ужасное оружие.

Самым важным было то, что по всему периметру «Артиллерийской Цитадели» были установлены сотни стабильных интерфейсов пространственных каналов. Одним из навыков легендарных алхимиков гоблинов было умение через расчет координат и управление энергией временно открывать односторонние проходы на удаленных полях сражений, призывая часть орудийных башен Цитадели для межпространственного удара. Во время Первой внутренней войны «Артиллерийская Цитадель» Матерны заставила многих легендарных мастеров высокого уровня отступить. При работе на полную мощность даже Коронные легенды не желали сталкиваться с ее сосредоточенным огнем. Гелбин мог призвать лишь часть этой мощи, но и ее нельзя было недооценивать.

— Предложение господина Гелбина весьма дельное, — Элдерин играл магическим шаром, в его глазах отражались пляшущие белые искры, голос был мягким и вежливым. — Я могу оказывать синхронное давление. Когда вражеская оборона дрогнет из-за истощения, я обрушу ливень небесного пламени для накрытия площади. В сочетании с ударами Цитадели мы одним махом сокрушим защиту перевала Нортон и сожжем плоть и кости врага в пепел.

Он говорил почти изысканно, но содержание заставило Гароса слегка повернуть голову. Эта последняя фраза о тотальном разрушении вполне соответствовала духу красного дракона.

Эти двое легендарных мастеров — один из технологичной державы гоблинов, другой из Лотерена, обладавшего глубоким наследием — оба были мастерами разрушения преград. Цель их присутствия здесь была ясна: помочь Ола сокрушить природную твердыню Нортон. И их предложения были холодными и рациональными: пожертвовать легионами, чтобы ослабить систему обороны врага, дождаться идеального момента и нанести решающий удар силами легенд. Это была логика классической войны.

— Глубокоуважаемый Император Игнас, — Элдерин поднял голову, глядя на величественную драконью морду. — Что вы думаете о нашем плане?

Красно-железный дракон оставался внешне беспристрастным, его глубокие черные зрачки медленно скользнули по обоим легендам.

— Гелбин, Элдерин, — прозвучал его низкий голос. — Я благодарю вас за советы и помощь. Но в этой битве Ола не нужно ждать брешей. И нам не нужно заваливать этот ров телами наших солдат.

Эти слова были произнесены ровным тоном, но заставили обоих легенд невольно вздрогнуть. Элдерин, в замешательстве, не удержался от вопроса: — У Вашего Величества есть иная, более эффективная стратегия?

Красно-железный дракон поднял огромную голову, вновь устремив взор на серо-белый контур гор.

— Королевство Тео полагается на природную преграду, на эту заставу, которую они называют неприступной. Они верят, что армия Ола будет остановлена, что мы разобьем головы о стены и будем вынуждены заваливать каждый дюйм склона горами трупов.

Сказав это, дракон оскалился, обнажая белоснежные зубы.

— Что ж, я лично покажу им, что такое непреодолимая мощь. Что такое истинная сила.

Целью этой битвы, помимо взятия перевала Нортон и открытия пути в центр Тео, было глубокое сокрушение воли врага к сопротивлению. Нужно было растоптать их последнюю надежду. Поэтому Гарос решил действовать от обратного. Лично возглавить атаку и самым властным, неоспоримым образом сокрушить эту преграду в лоб. Он хотел, чтобы все наблюдатели осознали: перед лицом истинной силы так называемые стратегические преимущества и мощные крепости — не более чем хрупкие иллюзии.

Если бы раньше Гарос еще взвешивал риски, учитывая возможное вмешательство многих сторон, и оставлял часть сил в резерве, то теперь, когда Матерна и Лотерен выразили четкую поддержку и прислали таких мастеров, как Гелбин и Элдерин, внешнее давление резко спало. Теперь ему не нужно было осторожничать, он мог действовать в полную силу.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — голос Гелбина был лишен эмоций.

— Всё будет исполнено согласно вашей воле, — Элдерин слегка поклонился, сияние шара в его руке немного приглушилось.

Они увидели в глазах Императора красно-железного дракона не безрассудство или бахвальство, а глубокое спокойствие и решимость. Это был взгляд существа, которое взвесило все риски, просчитало все вероятности и в итоге убедилось: этот путь достижим.

Новая эра, триста сорок четвертый год, двенадцатое апреля, глубокая ночь.

К северу от Изумрудных гор, на огромном открытом пространстве, расчищенном вручную. «Молот Разбитых Звезд», «Стальная Воля», «Алая Конница», «Око Аннигиляции»... элитные подразделения из всех военных округов Ола собрались здесь. Знамена стояли лесом, доспехи — морем. Среди них возвышались огромные или причудливые свирепые монстры под контролем своих лордов, время от времени издавая рык и рев. Огромная армия напоминала черный океан, конца которому не было видно; лишь бесчисленные пляшущие факелы и магические сферы освещали этот контур военного зверя.

Впереди всех легионов, подобно горе, возвышался Император красно-железный дракон. Этой ночью он не сдерживал свою ауру: его черно-красное тело длиной почти сорок метров было полностью расправлено. Каждая чешуйка казалась отлитой из остывшей лавы, края их были остры и в ночи отливали холодным металлом. Крылья были сложены вдоль тела, а на алых перепонках узоры текли, подобно пламени, пульсируя в такт дыханию.

Рядом с ним стояли железный дракон Солорог и красная драконица Саманта. В небе кружили белый дракон Бескар, синяя драконица Зорая, золотой дракон Альберто и другие. Позади стояли военный предводитель Кару, генерал-наездница Элви, лорд аметистовый драконий лев, лорд змеепардов... Все лорды и генералы Ола были в сборе.

В этот миг не слышно было грохота барабанов или рева рогов. Только сдавленное дыхание тысяч воинов, лязг доспехов, шуршание когтей монстров по земле и почти осязаемая, рвущаяся ввысь боевая ярость.

Император красно-железный дракон медленно поднял голову. Ему не нужна была магия усиления голоса — его голос сам по себе был подобен раскатам грома, проносящимся над безмолвной землей. Он отчетливо прозвучал в ушах каждого существа, достигнув глубины сердца.

— Воины Ола! — Голос был низким и величественным, вызывая эхо в горах. — Этой ночью я лично поведу вас, чтобы раздавить эту преграду и растоптать эту заставу. Эта битва — не ради захвата города или клочка земли. Она ради того, чтобы объявить всему миру: Ола — неостановима!

Голос на мгновение смолк. Красно-железный дракон внезапно взмыл в воздух, полностью расправив крылья, которые стали подобны огромным знаменам, поднятым против ветра.

— Именем моим, воздвигнем незыблемое величие Ола на вечные времена! ВСЯ АРМИЯ...

Передний коготь Императора опустился, указывая на перевал Нортон.

— ЗА МНОЙ! РАЗДАВИМ ИХ!

Изумрудные горы, Застава Сокрушения Драконов, командный пункт.

Родриго уперся руками в парапет, не отрывая взгляда от черного потока на севере, который был темнее самой ночи. Точнее, это был не поток. Это были легионы Ола, медленно заполнявшие равнину и подступавшие к заставе. Даже на таком расстоянии давление, исходившее от безмолвно продвигающегося военного строя, было почти осязаемым.

А на самом переднем крае этого черного прилива алая фигура, кружащая на малой высоте, была подобна ночному кошмару. Император красно-железный дракон Гарос Игнас. Даже через такое расстояние Родриго чувствовал эту грубую, раскаленную, монаршую ауру, которая, словно невидимый молот, раз за разом била ему в сердце.

Он глубоко вдохнул, а затем через магический массив передачи его голос разнесся по каждому уголку заставы:

— Всем магическим башням: поддерживать полное сканирование и антителепортационный барьер. Особое внимание воздуху и подземельям. Всем алхимическим тяжелым орудиям занять посты. Зарядить бронебойные снаряды и камни с рунами сотрясения. Цели первого залпа: лорды противника, крупные осадные монстры и скопления тяжелой пехоты. Всем лучникам и арбалетчикам — на стены. Первая волна: приготовить стрелы с взрывными рунами. Огонь по свистку.

Команды отдавались четко, и застава, подобно пробуждающемуся зверю, начала оживать. Звук вращающихся шестерней, лязг натягивающихся цепей, топот бегущих солдат и короткие выкрики офицеров смешивались воедино, отдаваясь эхом в горах.

Наконец Родриго повернулся к фигуре, стоявшей рядом неподвижно, словно железная башня.

— Уайтаньят, приготовься.

«Непоколебимый щит» медленно кивнул. Не говоря ни слова, он положил закованные в броню ладони на парапет и закрыл глаза. Не было долгих песнопений или сложных жестов. Сила домена, тяжелая, как земля, и стабильная, как горный хребет, начала беззвучно распространяться от него во все стороны. Эта сила не была вызывающей, но она была глубокой и плотной, подобно растекающейся ртути; она мгновенно пропитывала каждый камень заставы, каждый узел магических массивов и уходила в недра гор под фундаментом.

ВУМ! Вся Застава Сокрушения Драконов — нет, весь массив горы, на которой стоял перевал Нортон — словно слегка вздрогнул. Используя две вершины высотой в тысячи локтей как природные энергетические узлы, активировались бесчисленные оборонительные руны, высеченные в недрах гор, в основании стен и в глубине земли. Бледно-золотой свет, подобно пробудившимся кровеносным сосудам, заструился по выветренному камню и холодному металлу, сплетаясь воедино. В сотне локтей над заставой потоки встретились, образовав полупрозрачный энергетический щит, по которому скользили призрачные очертания гор. По поверхности щита пробегали всполохи, видны были мириады мерцающих рун.

【Несокрушимый бастион】

Это не был просто магический щит. Это была форма обороны, в которой Уайтаньят полностью слил свой легендарный домен с энергией земных жил Изумрудных гор и оборонительными сооружениями заставы. В этом состоянии защита перевала поднималась до немыслимого уровня, способного выдержать непрерывный обстрел Коронной легенды. Но цена была высока: Уайтаньят становился неразрывно связан с заставой. Если щит будет пробит, он сам получит тяжелейшие ранения.

Родриго окинул взглядом другие легендарные фигуры на командном пункте. Персиваль, подобно притаившемуся в тени леопарду, замер за зубцом стены: лук лежал на коленях, пальцы поглаживали темно-золотую стрелу в колчане. Дерик стоял на смотровой площадке башни магов, его фиолетовая мантия развевалась на ветру. Эти два мастера высокого уровня были ядром плана против Императора красно-железного дракона.

Под покровом ночи легионы Ола продвигались вперед медленным, но уверенным шагом. На стенах солдаты Тео сжимали оружие так крепко, что белели костяшки пальцев. Маги в башнях затаили дыхание, выжимая максимум из связи с массивами. Артиллеристы держали пальцы на рунах активации, на их лбах выступил холодный пот.

Пять километров, четыре, три... Авангард Ола вошел в зону досягаемости обычного дальнобойного оружия. Тяжелые орудия на стенах начали корректировать угол возвышения, лучники наложили стрелы. Но Родриго плотно сжал губы, не давая команды на открытие огня. Он ждал. Ждал, когда легионы Ола войдут в зону максимального поражения, когда их строй сузится из-за узкого склона перед заставой, ждал мига, когда первый залп будет наиболее эффективен.

Но в этот момент раздался драконий рев, расколовший небеса. Словно наткнувшись на невидимую преграду, наступающие легионы Ола одновременно остановились, и лишь знамена хлопали на ветру. Следом, под прицелом бесчисленных взглядов, Алая Тень — Император красно-железный дракон — медленно поднял голову. Его взор, казалось, пронзил мрак и расстояние, прошел сквозь плотные потоки энергетического щита и упал прямо на Родриго. У того внезапно сжалось сердце, возникло дурное предчувствие.

В следующую секунду.

У-у-ух — БУМ!

К изумлению всех защитников, красно-железный дракон не бросился вперед. Мощно взмахнув крыльями, его массивное тело устремилось вертикально вверх. Подобно метеору, взлетающему вспять, он разорвал воздух, с невероятным ускорением пробил низкие облака и устремился ввысь, к звездам.

— Что он делает? — Персиваль прищурился, глядя в небо, в его глазах промелькнуло замешательство. — Разведка с высоты? Или он почуял нашу ловушку и решил уклониться?

Зрачки Родриго мгновенно сузились. Нелепая, ужасающая, но вполне логичная для такого противника мысль вспыхнула в его мозгу.

— Нет... он не бежит... Он собирается ударить... с небес!

— Уайтаньят! — вскричал Родриго. — Максимальная готовность! Император собирается лично протаранить Заставу!

Лицо Уайтаньята тоже изменилось. Без колебаний, издав низкий рык, он вспыхнул ослепительным светом. Древние, таинственные руны Стража проступили под его доспехами, задвигались как живые и через его ладони хлынули в стену, мгновенно распространившись по всей сети «Несокрушимого бастиона».

ВУМ-М-М!!! Яркость защитного щита заставы поднялась до невыносимого уровня. Толщина щита на глазах увеличилась, он перестал быть полупрозрачным, став почти осязаемым; на поверхности проступили бесчисленные слои сложнейших рун, словно на золотой щит надели слой за слоем тяжелой брони. Теперь щит не казался энергетическим барьером — он выглядел как реальная, сотворенная из света физическая стена, излучающая мощь.

— Падение из космоса... Даже при прочности тела легендарного дракона, при такой скорости и импульсе он неизбежно получит чудовищную отдачу. Разрыв чешуи и костей — это самое малое! — Персиваль нахмурился, накладывая стрелу. — Он сошел с ума?! Это же самоубийственная атака!

Первая же атака Императора полностью вышла за рамки его ожиданий и не укладывалась в план. В то же время удушающее невидимое давление внезапно обрушилось с небес. Воины обеих сторон одновременно подняли головы к бездне ночи.

Сначала это была лишь темно-красная точка в центре небесного свода, похожая на невзрачную новую звезду среди созвездий. Затем точка начала стремительно увеличиваться, таща за собой длинный ослепительно-белый хвост — шлейф плазмы и пламени от трения об атмосферу. Скорость падения была невообразимой. Буквально за пару секунд точка превратилась в четкий силуэт дракона и продолжала расти. Это не был обычный метеор. Это был тот, кого называли «Алой Звездой Погибели» — Император Гарос.

Он плотно сложил крылья вдоль тела, прижал лапы, вытянул голову, сделав форму максимально обтекаемой. Каждая чешуйка на его теле раскалилась докрасна от трения, края их начали плавиться, оставляя за собой искры и пары металла. Огненный жар окутывал всё его тело, но Гарос не обращал на это внимания — в его взоре была лишь застава под золотым щитом. Темно-красная аура извергалась из-за его крыльев, прочерчивая в небе путь разрушения. Под действием гравитации планеты и сгорания собственной энергии его скорость становилась всё выше.

Гр-р-р-р! Пронзительный свист разрываемого воздуха не поспевал за его скоростью, оставляя позади бесконечные кольца звуковых ударов. И он не был по-настоящему один. Почти в тот же миг, как он начал пике, два легендарных заклинания были завершены. Механические руки Гелбина раскрылись в сложный многоугольный массив, в котором бешено собиралась синяя энергия; шар в руках Элдерина вспыхнул, белое пламя внутри увеличилось в разы, искажая воздух.

И вот, позади траектории Гароса пространство внезапно прорезали десятки неровных трещин. Ослепительные лучи высокой энергии и бесчисленные огненные шары диаметром более локтя вылетели из них. Подобно метеоритному дождю сопровождения, они летели следом за Императором, освещая всю ночь.

— Держать! Уайтаньят! Любой ценой держать! — глаза Родриго слезились от света, но он продолжал кричать.

— КРОВЬЮ МОЕЙ! ДУШОЙ МОЕЙ! КУЮ... НЕСОКРУШИМУЮ... СТЕНУ! — голос Уайтаньята, похожий на молитву, разносился в воздухе, в каждый слог он вкладывал все силы. На его серо-белой броне появились трещины, из них сочилась кровь, но он не замечал этого, вливая всю мощь домена в щит. Золотой барьер над заставой стал плотным, на нем проступили призрачные контуры гор — казалось, вся суть Изумрудного хребта была вытянута, чтобы стать этой преградой.

В следующую секунду Император, облаченный в небесное пламя и свет, достиг цели. Звука не было. Точнее, звук был поглощен еще более ужасающим зрелищем. Все увидели, как темно-красный, пылающий метеор, вобравший в себя, казалось, вес всего неба, с ошеломляющей скоростью врезался в самую вершину купола!

Время словно застыло. А затем — ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ!!! Звук, будто сам хребет раскалывается на части, мгновенно разнесся по всему щиту! «Несокрушимый бастион», созданный из энергии земли, домена и укреплений — щит, который теоретически должен был выдержать натиск Коронной легенды — в точке удара прогнулся внутрь! Бесчисленные трещины-паутины бешено разлетелись во все стороны! Трещины были похожи не на прямые линии, а на ветвистые молнии или разломы иссохшей земли — они мгновенно покрыли более трети поверхности щита! Золотой свет яростно замигал. Потоки энергии в виде световых частиц начали вырываться из разломов, напоминая восходящий дождь из золота.

В то же время, под действием чудовищной отдачи, способной стереть в порошок гору, более четверти чешуи на теле красно-железного дракона разлетелось вдребезги. Обнаженная кожа была обуглена, но рана, хоть и была серьезной, оказалась далеко не такой фатальной, как ожидали легенды Тео.

— Пф-ф-ф!!! — Уайтаньят, словно получив удар невидимым молотом в грудь, отшатнулся на несколько шагов. Изо рта хлынула кровь вперемешку с кусками внутренних органов, залив парапет. Его тело под броней содрогалось, но глаза были налиты кровью — он продолжал удерживать домен. — Держи... держитесь!!!

Руны Стража бешено мигали, пытаясь затянуть трещины. Но скорость восстановления не поспевала за разрушением. А в этот миг небесное пламя и лучи энергии алхимиков также обрушились на щит.

Бум! Бум! Бум! Трещины росли еще быстрее, щит проседал, но всё еще держался на одной лишь упрямой воле. Однако удар Гароса не был разовым. В миг, когда щит еще не рухнул окончательно, свернутое тело дракона резко расправилось. Крылья, подобные лезвиям, вонзились в разломы щита, четыре лапы вцепились в края трещин, мышцы вздулись!

— Р-РА-А-А-А-А-А!!! — Под оглушительный рев, расколовший небеса, крылья и лапы Императора рванули преграду в стороны. Мгновенно на склонах двух величественных пиков появились трещины, горы задрожали, а гигантский щит, закрывавший всю заставу, был буквально разорван, образовав огромную брешь.

Алая фигура Гароса уже пронеслась сквозь пролом, сквозь летящие искры энергии. Неся в себе неоспоримую мощь и величие, он рухнул в самую середину заставы, прямо на стены.

ГРОХОТ!!! Земля и горы задрожали! Секция стены, которая должна была быть незыблемой, разлетелась в пыль, как раскрошенное великаном печенье. Десятки тысяч тонн камня, металла, орудий и защитников Тео были мгновенно стерты в порошок, подброшены в воздух и превращены в кровавую пыль. На месте стены возник огромный кратер, трещины от которого радиально разошлись по уцелевшим участкам. Столб дыма, смешанный с гарью и каменной крошкой, поднялся к небу, накрыв всё вокруг.

И в центре этого хаоса, среди дыма и руин, медленно выпрямилась темно-красная зазубренная тень.

— Покорные мне — процветут. Восставшие против меня... обратятся в прах.

Окруженный дымом и пламенем, дракон издал низкий рык, эхо которого долго гуляло в горах.

Мертвая тишина.

Защитники Тео, выжившие на стенах, смотрели на фигуру дракона в руинах, на разорванный купол щита, на мгновенно стертый участок цитадели, где только что стояли их товарищи — казалось, невидимая рука сдавила их горло, лишив дара речи. Ужас, словно прилив, затопил их мужество и дисциплину. Оружие в руках солдат задрожало, у многих оно просто выпало из рук.

А за пределами заставы, после краткого безмолвия, легионы Ола взорвались фанатичным, оглушительным ревом.

— СЛАВА НАШЕМУ КОРОЛЮ!!!

Увидев своими глазами, как их Император, подобно гибельной звезде с небес, самым грубым и неоспоримым образом одним ударом разорвал «непреодолимую» преграду, все воины, лорды и драконы Ола почувствовали, как их кровь закипела. Не нужно было лишних слов — подавленная жажда битвы и обожание превратились в сокрушительный порыв.

— Наш Император открыл нам путь! ВСЯ АРМИЯ, В АТАКУ! СМЕСТИ ЗАСТАВУ! СМЕРТЬ ВРАГАМ!

— ЗА ОЛА! ЗА ВЕЛИКОГО ИГНАСА!

— ВПЕРЕД!!!

Под покровом глубокой ночи Алый Император в одиночку пробил оборону, явившись в руины Заставы Сокрушения Драконов. А за его спиной военные легионы, подобно прорвавшему плотину черному потоку, безумно устремились на штурм.