Ночную тьму до самого горизонта освещало бескрайнее бушующее пламя.

Снаружи прохода Драконьего хребта легионы Ола, подобные приливу черной воды, непрерывно накатывали на крепостные стены. Внутри же самих стен Красный Император, окутанный густым дымом и огнем, источал удушающую Драконью Величественность. Эта мощь была почти осязаемой; она тяжелым саваном накрыла каждый дюйм руин.

Моральный дух защитников Тео в этот миг рухнул до самой нижней точки.

Однако главнокомандующий этого сектора не собирался признавать поражение.

Родриго Клаун мертвой хваткой сжал кулаки, так что ногти едва не вонзились в ладони. Его взгляд, застланный пеленой пыли и гари, замер на массивном силуэте, полупреклонившем колени на земле. Глаза командующего были густо прорезаны сеткой кровавых капилляров.

— Дядя, у нас еще остался призрачный шанс. Это наша последняя возможность!

Он не использовал привычное обращение «генерал Уайтаньят», а перешел на зов крови и родства.

Услышав это, легендарный воин, известный как «Непоколебимый щит», медленно поднял голову.

Пляшущие отсветы пожара четко обрисовали каждый шрам на его лице: от виска до самой челюсти кожа разошлась бесчисленными трещинами. Некоторые из них были настолько глубоки, что обнажали кость; из этих разломов непрестанно сочилась кровь, окрашивая его лицо в багровый цвет.

Тяжелейший урон, нанесенный Заставе Сокрушения Драконов, отразился и на самом Уайтаньяте, связанном Клятвой Стража.

Расколотые главные пики, пронзенный перевал, рассыпавшиеся стены Заставы... Все эти физические разрушения проявились ранами на каждой части его тела. Но легенду, давшую обет защиты, его собственные травмы, казалось, совершенно не волновали.

— Да, маленький Родри, я знаю. — На лице Уайтаньята прорезалась подобие улыбки. — В роду Клаун нет трусов. Пусть сегодня эта земля и горы станут моими свидетелями.

Он не встал, продолжая стоять на одном колене. Его руки тяжело свисали вниз, а кулаки с силой упирались в разбитую землю, насквозь пропитанную кровью.

— Плоть моя — камень, кровь моя — железо.

— Где стою — стены не рухнут; где лягу костьми — враг отступит.

Торжественные слова, похожие на древнюю литанию, сорвались с его губ. Сначала тихие и хриплые, они крепли, становясь величественными и звонким эхом разносясь над охваченным огнем полем битвы.

Из сочленений его доспехов теперь била не только кровь, но и потоки раскаленного, подобно расплавленному золоту, воздуха, в которых мерцали бесчисленные руны Святой Клятвы Стража.

Магия Жизненного Потока и Святая Клятва Стража.

Две различные легендарные силы в этот момент окончательно слились воедино, не разделяясь более на составляющие.

Сияющие потоки света, взяв начало от его кулаков, стремительно просочились в каждую трещину земли, поползли по обломкам стен и оплели обе расколотые горные вершины. Казалось, будто скелет и жилы всего хребта Зеленых Гор заново переплавляются и срастаются.

На другом конце поля Красный Император мгновенно заметил эту аномалию.

Задние лапы дракона слегка подогнулись, воздух вокруг него почти застыл — очевидно, в следующее мгновение он собирался обрушиться на совершающего обряд Уайтаньята.

Но именно в этот миг из руин справа от Красного Императора внезапно вздыбилась земля. Приземистая, крепко сбитая фигура вырвалась из почвы. Сжимая в руках двуручный боевой топор почти в ее собственный рост, Эстер Меднобород прыгнула снизу вверх, целясь лезвием «Нерушимого разлома» в коленный сустав красно-железного дракона.

Гарос инстинктивно вскинул когтистую лапу для удара.

Дзынь!

Раздался оглушительный скрежет металла о металл, во все стороны брызнули искры.

Чешуя на лодыжке дракона, что была тверже закаленной стали, оказалась рассечена этим ударом; в глубокой ране мелькнула кость.

Сама же крохотная фигура с еще большей скоростью отлетела назад, в итоге с силой впечатавшись в противоположную разрушенную стену, оставив в кладке вмятину в форме человеческого тела. Однако секунду спустя она сама выбралась из камней и, пошатываясь, спрыгнула на землю.

— А ты крепкий... Но я как раз больше всего люблю кромсать твердые штуки.

Женщина-гном сплюнула вязкую кровь. В ее взгляде, устремленном на Красного Императора, не было страха — лишь пылающий боевой азарт и почти экстатическое возбуждение охотника, нашедшего достойную дичь.

С другой стороны Дерик «Многоликий», хладнокровно наблюдавший за ходом боя, поднял свой посох.

— Копье Исцеления.

Он вполголоса произнес короткое заклинание. Без долгих песнопений или сложных пассов природные элементы вокруг стремительно собрались в копье, излучающее мягкий зеленый свет. Снаряд точно вошел в тело гномки, быстро восстанавливая повреждения от недавнего удара.

Благодаря этой короткой заминке, обет Непреклонного Щита вошел в финальную стадию.

— Сегодня я запираю Жизненный Поток на замок, делаю Клятву Стража клеткой.

— Своим телом и своей кровью я вновь кую Непреклонную Стену!

Под его кожей проступили естественные узоры, напоминающие текстуру камня, а глаза превратились в два пылающих куска янтаря, внутри которых текло подземное пламя.

Огромное количество остаточного света от уже начавшего распадаться [Доспеха Непоколебимости] хлынуло обратно в его тело, а затем с еще более мощным, величественным порывом вернулось в укрепления крепости.

Трещины в стенах под низкий гул быстро затягивались, разрушенные зубцы сами собой восстанавливались из пыли и щебня. Две главные вершины, служившие фундаментом прохода, наполнились неописуемым ощущением незыблемости, словно спящие титаны медленно пробуждались ото сна.

— Нортон никогда не падет, ибо я сам становлюсь Нортоном!

Когда последние слова клятвы сорвались с губ, Уайтаньят выпрямился во весь рост.

Те жуткие раны, что покрывали его тело, исчезли без следа, а его аура вознеслась на небывалый пик. Плотный Жизненный Поток и сияние Святой Клятвы Стража струились вокруг него, словно соткав светящиеся доспехи.

Лишь на тыльной стороне его руки, той самой, что сжимала землю, появилось пятно мертвенно-серого цвета.

Эта серость медленно, но неумолимо поползла вверх по руке.

Когда серый цвет покроет его полностью, это будет означать, что его жизнь выгорела дотла. Его плоть окончательно превратится в камень, слившись с хребтом Зеленых Гор, и этот процесс, однажды начавшись, станет необратимым.

— Любой ценой окружить и изловить Красного Императора! Это наш единственный шанс!

Родриго немедленно отдал приказ всем присутствующим легендарным мастерам. Одновременно он активировал магический массив усиления голоса, чтобы его слова услышал каждый воин Тео.

— Красный Император попал в расставленную ловушку! Он один, без подмоги, путь к отступлению отрезан!

— Воины, в бой! Убьем дракона ради Тео!

«Значит, все это был план командования?»

«Сделать всю Заставу Сокрушения Драконов клеткой, заманить Красного Императора вглубь и уничтожить?»

Многие солдаты Тео, на мгновение застыв, вновь почувствовали, как в их глазах зажигается надежда. Подавленный моральный дух начал стремительно восстанавливаться. Подавляя инстинктивный ужас перед тенью дракона, они, согласно приказам, возвращались на свои посты.

Помимо обычных солдат и офицеров среднего звена, несколько легендарных воинов заняли позиции снаружи уцелевших бастионов. Их уровень был недостаточно высок, чтобы нанести существенный вред самому Красному Императору, поэтому их задачей было сдерживать легионы Ола и вражеских легенд, отсекая Красного Императора от любой возможной поддержки извне.

Грох! Грох!

Со стороны армии Ола протрубили рога к атаке. Грохот алхимических тяжелых орудий Тео разорвал воздух, плотный заградительный огонь обрушился на врага. В этот миг великая битва вспыхнула с новой силой. К штурму подключились основные легионы: «Алая Конница», «Молот Разбитых Звезд», «Стальная Воля» и «Око Аннигиляции».

— Хотя в процессе возникли непредвиденные сложности, итоговый результат не изменится.

Персиваль «Клык Гор», все это время скрывавшийся в тени, позволил едва заметной усмешке коснуться своих губ. Он бросил долгий взгляд на окруженную красную фигуру в центре руин, а затем бесшумно отступил на шаг. Его силуэт растворился в тени, и никто не знал, в каком уголке поля боя он затаился теперь.

В тот же миг.

Среди дыма и пламени в центре руин Красный Железный Дракон медленно повернул свою массивную голову.

Сначала он поднял взгляд на Непреклонную Стену наверху, а затем его вертикальные зрачки спокойно скользнули по четырем фигурам, взявшим его в кольцо.

Слева впереди — Уайтаньят «Непоколебимый щит». Он стоял незыблемо, как гора, окутанный переливающимся светом Жизненного Потока. Его жизнь теперь была намертво связана со всем перевалом Нортон. Он находился в состоянии предсмертной вспышки, оплаченной ценой жизни. Он просто стоял, но казался непреодолимой «Стеной Вздохов», хотя эта самая стена уже неуклонно каменела изнутри.

Справа впереди — Эстер Меднобород «Нерушимый разлом». Гном-легенда одной рукой держала тяжелый топор, лезвие которого мелко вибрировало от переполнявшего хозяйку боевого азарта, издавая низкий гул. Она оскалилась, демонстрируя крепкие, окрашенные кровью зубы.

Сзади слева и справа расположились двое совершенно разных легендарных магов. Дерик «Многоликий» и Хоторн «Пепельное Око» — один мастер перевоплощений, другой — мастер проклятий и призыва.

Итого — четверо легенд, занявших позиции по четырем сторонам света.

Уникальное давление легендарных мастеров сталкивалось в воздухе, отчего атмосфера в центре руин стала вязкой, как клей. Гравитационное поле исказилось, мелкие камни и пепел вопреки законам природы начали медленно всплывать вверх.

А Красный Император находился в самом центре этого окружения.

Его нынешняя форма отличалась от обычной. Его длина от головы до кончика хвоста превышала шестьдесят метров. На скалистой спине вздыбились ряды жутких костяных шипов, золотые узоры молний и кроваво-красная аура клубились на его теле. Линии энергии, подобные расцветающим красным лотосам, переплетались со шрамами-рунами от бесчисленных битв, отчего каждая чешуйка казалась куском раскаленного железа.

Он уже принимал подобный облик во время налета на спутниковые форты Тео. Поэтому скрываться более не имело смысла. Чтобы протаранить оборону стены, Красно-железный Дракон еще при входе в проход привел себя в состояние, близкое к пределу боевой мощи.

Правда, сейчас он выглядел далеко не невредимым.

Использовать собственную плоть и кровь, чтобы принять удар, сопоставимый с падением метеорита — даже для Гароса это было тяжелым бременем. На его темно-красной чешуе во многих местах виднелись разломы, обнажая поджаренные жаром мышцы. У основания левого крыла зияла глубокая рваная рана.

Раскаленная драконья кровь непрерывно сочилась из этих ран, но не успевала коснуться земли, превращаясь в призрачное пламя. Однако сам Красный Император, казалось, совершенно не обращал внимания на эти повреждения, словно на несущественные царапины.

— Вместо того чтобы бежать, пока есть время, вы решили запереть себя со мной в одной клетке... Вы что, хотите меня рассмешить?

— Люди, должен признать, у вас получилось.

Красно-железный Дракон медленно размял мощную шею и оскалил пасть, полную острых зубов, явив миру жуткую усмешку.

— Ящерица... Хех, раньше я именно так называл вас, драконов. Но ты заставил меня передумать.

— Дракон, мы признаем твою силу, но ты слишком заносчив. Ты совершенно не ставишь нас ни во что, — грубым голосом пробасила Эстер, взмахнув топором. — Протаранить стену своим телом? Эффектно, спору нет. Но настоящая битва еще не началась, а ты уже превратил себя в решето. Это мало чем отличается от самоубийства.

Гарос мельком глянул на нее. Затем, проигнорировав слова гнома, он вскинул голову и широко раскрыл пасть. Его грудная клетка мощно раздулась, как кузнечные мехи.

Четверо легенд мгновенно усилили бдительность, готовясь отразить разрушительное дыхание. Но Красно-железный Дракон не выпустил пламя.

Он сделал глубокий вдох.

Похищение Жизни!

В ту же секунду он активировал этот навык массового грабежа, полученный на пути Вечной Смерти. Невидимая, но полная всепоглощающей силы волна стремительно разошлась от него во все стороны.

Внутри прохода Нортон все тела только что павших солдат Тео, которые еще не успели убрать, мгновенно высохли, лишившись влаги и эссенции. В мгновение ока они превратились в сморщенные мумии, а затем рассыпались горстками серого пепла.

Едва видимые глазу нити жизненной энергии, подобные сотне рек, впадающих в океан, устремились со всех сторон поля боя прямо в раскрытую пасть дракона.

Его страшные раны начали затягиваться прямо на глазах. Из краев треснувшей чешуи быстро полезли свежие розовые волокна, сплетаясь друг с другом; обгоревшая ткань отпадала, замещаясь новой плотью. Даже глубокий разрыв у основания крыла быстро закрылся и покрылся коркой.

Красно-железный Дракон издал низкое рычание, полное удовлетворения. Он уверенно шагнул вперед, разминая зажившие плечи.

Умм-умм!

Драконья энергия, плотная как жидкий металл, забурлила. С этим шагом облик Красного Императора претерпел пугающую трансформацию: он принял форму двуглавого и четырехлапого чудовища. Четыре драконьих глаза, пылающих яростью, одновременно повернулись, фиксируя первую цель.

Дракон резко прижал крылья к телу, мощные задние лапы впились в землю. Одновременно с этим гигантские перепонки на крыльях с силой рванули назад, обеспечивая мгновенный импульс.

Бум!

Его тело превратилось в алую молнию, разрывающую воздух. Окутанный Полем Пламени, он устремился прямо к Дерику! Громада драконьего тела пробила в воздухе молочно-белую ударную волну. Там, где он проносился, чистое давление воздуха пропахивало в земле две глубокие борозды, а обломки камней разлетались, будто сметенные невидимой рукой великана.

Перед лицом этой стремительной атаки Дерик оставался спокоен. Любой легендарный маг, прошедший через горнило настоящих войн, всегда готов к тому, что сильнейший противник попытается в первую очередь «снести голову» именно магу.

— Смещенная Сверхгравитация! — мгновенно отреагировал Уайтаньят.

Он не пытался перехватить дракона физически. Вместо этого он еще сильнее вдавил кулаки в землю.

Вуух!

Вокруг Красно-железного Дракона гравитация внезапно подскочила до небес! Невидимые слои тяготения накладывались друг на друга, влияние каждого слоя было хаотичным и постоянно менялось. Даже с учетом сопротивления Гароса к гравитации, он не смог полностью игнорировать этот эффект. Его рывок заметно замедлился, словно дракон врезался в вязкую толщу расплавленного металла.

В то же время усиливающее заклинание Дерика легло на гномку. Магические огни разных цветов вспыхнули и слились на ее теле.

— Ха-ха! Вот оно! Чудесная сила! — расхохоталась Эстер, чувствуя бурлящую мощь.

Ее рост под действием магии резко увеличился. Она превратилась в двухметрового «гигантского гнома», чья ширина плеч была почти равна росту. Почти одновременно с Уайтаньятом она активировала свое Поле, прижав его к телу, и рванула вперед. Земля под ее ногами превратилась в пыль.

Ее силуэт исчез, и в следующее мгновение она возникла сбоку от траектории полета Красного Императора. У гнома не было изящных приемов — она просто замахнулась топором снизу вверх, целясь в подмышку левого крыла, открывшуюся при взмахе.

Ее оружие называлось «Топор Разлома доспехов», и его эффект был предельно прост: игнорировать почти любую физическую и магическую защиту, нанося чистые структурные повреждения. Если бы этот удар достиг цели, он вполне мог бы оторвать левое крыло дракона целиком.

Находясь под гнетом множественной гравитации, Красно-железный Дракон не изменил направления, но его ответ уже был готов. Против Сверхгравитации Уайтаньята он выбросил вперед когти одной из лап. На тыльной стороне лапы вспыхнули руны Истребления Магии, и он яростно полоснул ими воздух.

Хрясь!

Будто рвущееся тяжелое полотно, невидимое поле сверхгравитации было разорвано. Столкнувшись с коварным ударом Эстер, дракон даже не попытался уклониться. Сформированная из драконьей энергии рука наотмашь хлестнула навстречу топору. Ценой глубокой раны на этой энергетической конечности он с силой отшвырнул гнома прочь, продолжая нестись к магу.

Дерик не запаниковал. Мощное заклинание сорвалось с его посоха.

— Оживление Плоти!

Невидимая волна прошла по телу дракона. Внезапно хвост Гароса вышел из-под контроля. Он резко взметнулся вверх и, словно обретя собственный разум, попытался захлестнуть шею своего хозяина.

Из-за этого дракону пришлось прервать рывок. Он сцепился с собственным хвостом, мертвой хваткой вцепившись когтями в его основание. Однако Дерик нахмурился: заклинание, которое должно было длиться минуты, на Красном Императоре продержалось лишь три секунды, после чего хвост обмяк.

Маг вновь взмахнул посохом.

— Обратный Ток Крови, Разлад Жил!

Магическая энергия накрыла дракона. Его мощные мышечные пучки начали неестественно спазмировать и сокращаться в обратном направлении, ключевые сухожилия едва не завязались узлами. Его движения вновь были серьезно нарушены.

— Око Зла! Черный Клинок Бедствия! Усиление Урона!

Поддержка Хоторна подоспела мгновенно. Три проклятия обрушились на Гароса. Чей-то недобрый взор уставился на него из пустоты, заставляя энергию дракона течь натужно; черные клинки прорезали пространство, оставляя глубокие раны; зловещий красный свет окутал его тело, удваивая весь получаемый урон.

В одно время наступление Красного Императора было полностью сорвано. Его движения неизбежно замедлились. Хотя он все еще пытался пробиться сквозь заклятия, Дерик легко ушел в сторону с помощью короткого скачка телепортации.

Затем Уайтаньят и Эстер в одно время, усиленные магией, с двух сторон ударили по дракону. Мастер перевоплощений и мастер проклятий непрерывно ткали чары: то усиливая своих, то ослабляя цель. Хотя они не вступали в ближний бой, именно они доставляли Гаросу больше всего хлопот.

Битва перешла в фазу короткого застоя и истощения. Поле Пламени Красного Императора было подавлено, и он полагался лишь на свое запредельно мощное тело, противостоя бесконечным проклятиям. Его четыре руки бешено вращались: удары когтей, хвоста, вспышки дыхания заставляли Уайтаньята постоянно отступать. На теле Непреклонного Щита множились трещины, а две вершины прохода Нортон начали мелко крошиться.

Эстер несколько раз пыталась прорваться для решающего удара. Но Красный Император проявлял высочайшую осторожность в отношении этой гномки, способной пробить его чешую. Он отгонял ее ударами крыльев, размашистыми атаками лап или короткими залпами дыхания. Он предпочитал принять на себя пару заклинаний Дерика или Хоторна, чем дать Эстер шанс ударить по жизненно важному месту.

Уайтаньяту, принявшему на себя основной удар, приходилось тяжелее всего. Серость на его руке уже миновала локоть и неумолимо ползла к плечу и груди.

Дерик и Хоторн работали на пределе концентрации. Один постоянно менял комбинации заклинаний, сбивая ритм атак дракона, другой сосредоточился исключительно на негативных статусах, стремясь загнать состояние Красного Императора в глубокую яму.

— Персиваль, что ты делаешь?! — Родриго в отчаянии пытался связаться с исчезнувшим охотником. Когда началась облава, тот словно испарился. Самый опасный убийца, способный нанести смертельную рану, не участвовал в бою.

— Терпение. Разве ты не видишь, насколько он живуч? Новые раны для него — пустяк, к тому же у него есть какая-то способность к постоянному восстановлению. Даже если я нападу сейчас, это не изменит ситуацию. Штурм легионов Ола не прекращается, Непреклонная Стена долго не выстоит. Чтобы победить, нужно действовать по моему плану.

Голос Персиваля, тонкий как игла, прозвучал прямо в голове Родриго. Тот лишь тяжело вздохнул. Он понял, что не может указывать легендарному Охотнику. Персиваль не любил род Клаун и не желал подчиняться командиру без легендарного уровня. Сила — вот что правила этим миром. Родриго с горечью осознал, что он здесь — лишь зритель.

В этот момент ситуация на поле боя резко изменилась.

Красно-железный Дракон снова сделал выпад в сторону Дерика. Движения и напор были точь-в-точь как в прошлые разы. Уайтаньят и Эстер привычно приготовились к перехвату. Хоторн поднял посох для нового проклятия, а Дерик начал готовить мощное заклинание трансформации.

Но на этот раз все было иначе.

В вертикальных зрачках Гароса блеснул холодный свет. Крылья резко хлопнули, и его массивное тело в воздухе совершило немыслимый вираж под острым углом на огромной скорости! Мощный хвост, подобно стальному хлысту, снес вставшего на пути Уайтаньята.

В мгновение ока Красный Железный Дракон сменил цель! Его четыре руки, покрытые чешуей и пылающей энергией, метнулись вперед. Его истинной целью была гномка. В пылу затяжного боя Эстер стала действовать слишком агрессивно, ее глаза налились кровью. Чтобы перехватить «атаку» на Дерика, она сама влетела в зону досягаемости Гароса.

— РРРАААГХ!!!

Обе головы дракона вскинулись в оглушительном реве. Это был не просто звук — это была сверхъестественная сила, разжигающая ярость в мозгу врага. В один миг капилляры в глазах гномки лопнули.

— УБЬЮ!!! — вместо того чтобы отступить, она со звериным рыком прыгнула вперед, занося топор для сокрушительного удара по одной из голов дракона.

«Плохо! Она не в себе! У Красного Императора есть такие навыки?!» — маги похолодели, но попытались спасти ситуацию.

— Обратный Ток Крови! — выкрикнул Дерик.

Однако результат его поразил. Мышцы дракона действительно скрутило, послышался хруст рвущихся связок, но... его движения не замедлились ни на йоту! Напротив, поверх пламени и молний на его теле вспыхнул глубокий кровавый свет.

Стойкость! — раны и боль больше не влияли на его скорость, лишь делали атаки опаснее.

Три энергетические руки дракона с разных сторон вцепились в гномку. В то же время его настоящая правая рука направилась на Хоторна.

Поглощение Души!

Чудовищная сила притяжения вцепилась в хилое тело мага. Его мантия вспыхнула защитными рунами, перед ним возникли магические щиты.

Хруст! Треск!

Щиты лопались один за другим под действием этой силы. Мастер проклятий побледнел и прервал свое заклинание. Он узнал фирменный навык Драконов Вечной Смерти. С его слабым телом без защиты он превратился бы в мумию за секунду. Он лихорадочно начал рвать один защитный свиток за другим.

Все это заняло пару секунд. В то же время рука дракона из чистой энергии сбила топор гнома, а его настоящая левая лапа, окутанная молниями и огнем, снизу вверх сокрушительно ударила Эстер прямо в живот.

БУМ!!!

Белое кольцо звукового удара разошлось от точки контакта.

— Гха-а-а-а!..

Доспехи гнома смялись, она выплюнула фонтан крови вперемешку с ошметками внутренних органов. Ее тело, как рваная кукла, отлетело назад, пробило стену и исчезло под завалом камней.

Всего один удар. Аура гнома-легенды стала слабее искры на ветру. Она была при смерти.

— Первая, — произнесла левая голова дракона. Правая в это время окатила огнем пытавшегося помочь Уайтаньята, заставляя того отступить.

— Его целью всегда была Эстер! Все прошлые атаки были лишь ширмой, чтобы усыпить нашу бдительность! — Дерик осознал тактику дракона, и холодный пот пропитал его одежду.

Он был прав. Гарос с самого начала решил убрать гнома. Маги имели слишком много трюков и артефактов, чтобы убить их быстро. Но тело гнома, хоть и крепкое для человека, для дракона было почти таким же хрупким, как у магов.

Теперь, когда Эстер была выведена из строя, Уайтаньят один не мог его сдержать. Гарос больше не притворялся — он обрушился на магов всей своей мощью.

Одним взмахом крыльев он преодолел расстояние, почти мгновенно возникнув перед Дериком. Огромная когтистая лапа, похожая на падающую гору, накрыла мага. Дерик глубоко вдохнул. У него был козырь.

Остановка Времени!

Мир замер. Пыль повисла в воздухе, искры застыли. Даже Красно-железный Дракон замер в сотне метров от него. Дерик видел каждую чешуйку, видел кровь на когтях... и вдруг он похолодел. Глаза дракона... его черные вертикальные зрачки начали медленно... очень медленно... поворачиваться в сторону мага!

Две головы дракона сантиметр за сантиметр фиксировались на нем. Опускающаяся лапа начала ускоряться прямо в «остановленном» времени.

— Что это за чудовище?! — Дерик был в ужасе. Сопротивление дракона к магии и его воля были настолько велики, что он преодолевал само Время. Маг не рискнул ждать и отменил заклинание, использовав свиток мгновенного перемещения. Лапа дракона ударила в пустоту, вскрыв землю в глубоком кратере.

Дерик тяжело дышал. Когда дракон снова посмотрел на него, маг схватился за ожерелье с каплей крови Лорда Балоров. Он мог превратиться в демона, но цена была слишком высока — потеря лет жизни и полная немощь потом. Стоило ли оно того ради Тео? Нет. Дерик начал готовить путь к отступлению.

В это время Гарос снова отбросил хвостом Уайтаньята и настиг Хоторна. Мастер проклятий был на пределе. Его артефакты и щиты лопались под ударами дракона один за другим. Его лицо было бледным, как бумага.

Хоторн в отчаянии рванул три свитка — черные цепи, костяная клетка и проклятие души ударили по Гаросу. Дракон лишь рыкнул, разорвав цепи когтями с рунами Истребления Магии. Удар по душе лишь на мгновение сбил ему шаг.

Последний щит из семи звезд лопнул. Красныо-железный Дракон ворвался вплотную к магу.

— Не сбежать... — Хоторн увидел смерть в глазах дракона. Он решился. Раз умирать, то забрать врага с собой! Его тело вспыхнуло энергией.

ХЛОП!

Лапа дракона раздавила тело Хоторна в кровавый туман. Но в этом тумане внезапно вспыхнула точка.

Сфера Конечной Погибели!

Черный шар поглотил дракона, раздирая его чешую и плоть. Изнутри раздался приглушенный рев боли. Шар вибрировал, на нем появлялись трещины — Гарос рвал его изнутри. Но этого мгновения хватило для того, кто ждал в тени.

— СЕЙЧАС! — Персиваль вышел из пустоты. Его лук гудел.

— Душа моя — стрела, жизнь моя — тетива! Прими мою плоть, гора, дай мне свою сталь!

Он натянул лук до предела. Воздух задрожал, свет искривился.

Стрела, пронзающая Короля Зверей!

Сфера лопнула, явив израненное тело дракона. Почти вся чешуя была содрана, из ран шел дым. И в этот миг Персиваль выпустил стрелу. Она не издала звука, ибо была быстрее звука. Три золотых луча одновременно пронзили сердце дракона и обе его головы.

Мир замер. Тело Гароса застыло. Все — солдаты, командиры, маги — смотрели на то, как великий Красный Император начинает заваливаться набок. Неужели он повержен?

Персиваль тяжело дышал, его лицо было мертвенно-бледным, но он улыбался. Он сделал это! Он спас Тео! Он войдет в легенды!

— Кха... Кха... — раздался хриплый звук, прервавший его мечты.

Дракон, чье сердце было пробито, не упал. Напротив, он резко выпрямился.

«Тебе следовало отрубить мне головы...» — подумал Гарос.

В тот же миг его израненное тело вспыхнуло ослепительным белым светом. Сработал Драконий нефрит — К возрождению через смерть.

Чудовищная аура, во много раз сильнее прежней, взорвалась внутри него. Улыбка сползла с лица Персиваля. В следующую секунду дракон исчез из его поля зрения. Он возник прямо перед Охотником. Двуглавый гигант стоял почти вертикально, его тень накрыла человека.

— Теперь моя очередь.

В тени дракона Персиваль в ужасе попытался уйти в складку пространства. Но... ХРЯСЬ! Когтистая лапа, объятая белым пламенем, вонзилась прямо в пустоту и разорвала ее. Персиваля вытащили из измерения, как рыбу из воды.

— Нет... Почему ты не сдох?! Стрела пробила сердце!..

Гарос не стал отвечать. Он просто сжал лапу.

— НЕТ!!! — крик Персиваля оборвался хрустом ломающихся костей. Его легендарное поле лопнуло, как мыльный пузырь. Дракон раскрыл лапу. На землю просыпалась лишь горстка пепла и костяной крошки. Охотник Персиваль был мертв.

Белый свет погас. Тело дракона восстановилось, раны исчезли. Он снова был в полной силе.

Отчаяние накрыло защитников Тео ледяной волной.

— Все было зря... — Уайтаньят тяжело вздохнул и закрыл глаза. Серость покрыла его лицо. Он окончательно превратился в каменную статую. Непреклонная Стена рухнула.

Дерик, увидев «воскрешение» дракона, не стал ждать. Он выхватил драгоценный свиток сверхдальней телепортации и исчез в серебристой вспышке. Гарос не стал его преследовать — Драконий нефрит уже был использован, риск был слишком велик.

Красно-железный Дракон взмыл в небо. Он ничего не сказал, лишь расправил огромные крылья и издал громовой рев.

Это был конец. Солдаты Тео бросали оружие и падали на колени. Окружение? Победа над Императором? Все это стало злой шуткой.

13 апреля 344 года Новой Эры.

Красный Император Гарос Игнас в одиночку сокрушил проход Нортон. Он убил Персиваля и Хоторна, вывел из строя Эстер и обратил в бегство Дерика. Его армия вошла в сердце Тео.