Рассвет наконец пронзил затяжную завесу ночи.

Первая нить утреннего света медленно пролилась на извилистый, скалистый хребет Изумрудных гор, окрашивая руины и обломки стен перевала Нортон.

Однако пороховой дым не рассеялся полностью, продолжая низко кружить в потоках прохладного утреннего ветра.

Красно-железный дракон не отправился инспектировать легионы Ола, которые уже начали полномасштабный прием крепости и сбор пленных.

Он свернул свою боевую форму, уменьшившись в размерах и вернувшись к своему обычному состоянию длиной около сорока метров.

Даже в этом виде, обладая все еще колоссальным телом, чешуей темно-красного цвета с черными вкраплениями, отливающей металлическим блеском, и естественно исходящей от него Драконьей Величественностью, он самим фактом своего тихого присутствия заставлял каждого считаться с ним.

В данный момент красно-железный дракон стоял на вершине одного из пиков.

С этой господствующей высоты разрушенные крепостные стены Заставы Сокрушения Драконов казались опрокинутыми детскими кубиками. Изумрудные горы под его когтями, словно отлитыми из железа, петляли и тянулись в обе стороны, образуя естественный гигантский барьер. А еще дальше, за последней полосой холмов, расстилались широкие и плоские центральные земли Королевства Тео, окутанные дымкой утренней зари.

«Если только Тео не пожелает гибели своего государства и истребления народа, решив биться до последней капли крови, битва двух "О" на этом будет завершена», — размышлял Гарос, вглядываясь вдаль.

После битвы за перевал Нортон у Королевства Тео не осталось природных преград, которые можно было бы выставить в качестве неприступной линии обороны.

Изумрудные горы — этот бастион, на который они возлагали столь великие надежды, — теперь был распахнут настежь.

Еще более фатальным было то, что большая часть легендарных мастеров Тео в этой битве была либо убита, либо взята в плен. Лишь ничтожное меньшинство, полагаясь на особые средства или удачу, сумело чудом спастись бегством.

Это означало, что Тео лишилось своих «острых клинков», способных на контрудар.

С другой стороны, положение Ола было диаметрально противоположным.

Красный Император дважды лично возглавлял карательные походы, собственными силами превратив самую твердую кость Тео в пепел и шлак.

Среди легенд, находящихся в его подчинении, не было ни одной смерти.

Вассальные лорды и генералы, благодаря доблести Императора и верной стратегии, понесли гораздо меньшие потери, чем ожидалось. Напротив, в этом сражении они прошли закалку реальным боем. Потери среди рядовых солдат также удерживались в пределах допустимого. Скелет всего легиона остался цел, плоть — в изобилии; армия по-прежнему сохраняла кипучую боеспособность.

Самое главное — непрерывная череда побед и, в особенности, образ почти непобедимого Императора вознесли моральный дух всего легиона на небывалую высоту.

А столь высокий боевой дух позволял в максимальной степени раскрыть мощь военного строя.

«Победа в войне двух "О", захват всех территорий к северу от Изумрудных гор — эта выгода уже достаточно велика», — молча подсчитывал в душе Гарос. — «Что касается войн между другими королевствами... Ола не следует более принимать в них прямое и масштабное участие».

Он слегка поднял голову, словно видя другие горящие поля сражений на равнинах Романии.

Противостояние Лотерена и Рибоса, ожесточенная схватка Сакка и Лайна, конфликт Маттнера и Камбрука...

«Если Лотерен или Маттнер попросят о помощи во имя союза, можно, исходя из ситуации, отправить легендарных мастеров или отряды для участия, лишь чтобы обозначить позицию. Но нельзя позволить втянуть себя в это, увязнув в трясине очередной войны».

«Чрезмерная милитаризация истощит потенциал королевства и вызовет ненужную настороженность».

За время этой длившейся некоторое время войны двух «О» королевство Ола уже сорвало достаточно богатые плоды.

Изумрудные горы к северу, включая само это место, отныне полностью вошли в состав Ола.

Более того, если Тео захочет прекратить войну и просить мира, то помимо территориальных уступок им неизбежно придется выплатить огромную военную контрибуцию и подписать ряд неравноправных договоров, которые могут включать ограничения в торговле и военной сфере.

Стабилизировать ситуацию, переварить эти приобретения, превратить новые земли в истинную силу Ола — вот что сейчас важнее всего.

Что же касается того, чтобы одним духом, пользуясь слабостью Тео, аннексировать всю его территорию или развернуть острия копий для атаки на другие королевства, кажущиеся легкой добычей... Гарос отверг эти заманчивые на первый взгляд мысли.

Лучшее — враг хорошего.

Сейчас еще не время.

Поглощающая способность Ола не безгранична. Слияние старого и нового внутри страны требует времени, а сопротивление на новых территориях также необходимо подавлять и усмирять.

Важнее всего то, что хоть он и силен, но не является по-настоящему неуязвимым.

У тех королевств с древним наследием — разве нет у них пары козырей в рукаве?

Он прекрасно понимал: нынешняя победа и неистовое ликование подданных — это лишь начало, первая глубокая свая, вбитая Ола в эти равнины.

Когда занавес второй войны народов опустится и пыль предварительно уляжется, вот тогда на поверхность всплывут настоящие вызовы.

Народы Румынии — будь то возглавляемые людьми Лотерен и Рибос, искусные в ковке королевства гномов или королевства гоблинов, славящиеся своей алхимической инженерией — все они, по сути, относятся к категории «человекоподобных рас».

Их культура, социальная структура и этические концепции могут различаться, но имеют базовые точки соприкосновения.

А Королевство Ола... начиная от Императора и заканчивая простым людом, оно наполнено огромным количеством драконидов, гноллов, троллей, огров и даже более свирепых монструозных племен.

Его состав в глазах процветающих человекоподобных рас — это стопроцентные «чужаки», пугающее государство монстров.

«Если он не из нашего рода, то и мысли его будут иными».

Эта фраза зачастую порождена не просто предвзятостью, но и опасением перед неведомым и иными способами существования.

Столь стремительный и яростный способ возвышения Ола неизбежно заставит другие страны чувствовать беспокойство.

Словно сидеть на иголках, словно шило в спине, словно кость в горле!

Это беспокойство в будущем будет исходить не только от вечно враждебной стороны Рибос, но, возможно, постепенно распространится и на нынешнего союзника Лотерен, и даже на все страны, сотрудничающие с Ола.

Между государствами существуют только вечные интересы, но нет вечных друзей или врагов.

Статус Гароса позволял ему понимать это более глубоко и ясно, чем любому человеческому монарху.

Даже если предположить — отступив на десять тысяч шагов назад, — что нынешний правитель Лотерен, Аллен Лотерен, питает к Ола искреннюю симпатию, доверяет и сотрудничает от чистого сердца, не имея в душе ни малейшей неприязни из-за расовых различий.

Однако как долго это продлится?

А следующее поколение?

А поколение после него?

Жизнь человека коротка, как утренняя роса, в то время как жизнь дракона долга, словно века гор.

Если не случится ничего непредвиденного, Красный Император собственными глазами увидит, как поколение за поколением человеческие короли рождаются, растут, стареют и уходят в небытие.

Монархи сменяются, политика переменчива — кто может гарантировать, что будущий Лотерен останется тем же Лотереном, что и сегодня? Кто гарантирует, что правители Лотерена других эпох смогут сохранить это хрупкое доверие?

Гаросу сейчас нужно было, воспользовавшись моментом, когда пыль войны двух «О» улеглась, а руки других королевств связаны их собственными обидами, как можно скорее дать Королевству Ола окрепнуть и развиться.

Ему нужно было действовать уверенно, закладывать прочный фундамент и осваивать новые территории, а не плодить врагов повсюду, вызывая чрезмерную бдительность и коллективное противодействие.

Сейчас он еще не достиг того уровня, когда можно делать все, что заблагорассудится.

К примеру, только что закончившееся сражение у перевала Нортон таило в себе для Гароса немалые риски.

Сейчас, взирая на события с позиции победителя, он мог еще лучше проанализировать опасные моменты.

«Если бы легенды врага смогли по-настоящему объединиться ради единой цели, отбросив эгоизм и подозрительность, сплотившись полностью — возможно, они действительно смогли бы представлять для меня смертельную угрозу».

Гарос прищурился, и сцены вчерашней ожесточенной битвы быстро пронеслись в его сознании, подвергаясь тщательному разбору.

Тот Охотник из Тео, Персиваль, своими стрелами мог нанести Гаросу существенный урон. Однако он слишком сильно хотел лично оборвать жизнь Драконьего Императора, слишком жаждал единолично завладеть этой славой и величием.

Поэтому в самый критический момент, в начале окружения.

Он предпочел оставаться холодным наблюдателем, не выступив в первых рядах совместно с другими легендами.

Между тем, для успешной облавы на Гароса не хватало именно «атакующего игрока», способного непрерывно наносить высокий урон и заставлять Гароса отвлекаться.

Та женщина-гном, легенда с огромным топором, была угрозой. Но она — боец ближнего боя, ей приходилось постоянно опасаться контратак Гароса, она не смела приближаться слишком дерзко, и ее натиск неизбежно был скован, а частота атак ограничена.

Но Персиваль был иным.

Будучи мощным стрелком высокого легендарного уровня, если бы он с самого начала решительно вступил в бой, он мог бы, находясь на относительно безопасной дистанции, непрерывно выпускать те смертоносные стрелы.

Это доставило бы Гаросу колоссальные проблемы: пытаясь уследить за всем сразу, он бы неизбежно допустил бреши в обороне, вероятность чего многократно бы возросла.

И в таком случае тот заклинатель из Рибос, Дерик «Многоликий», у которого, по интуитивному ощущению Гароса, в запасе оставалось еще немало козырей и средств, мог бы повести себя совершенно иначе.

Видя, что облава действительно эффективна, видя, что красно-железный дракон под градом ударов начинает проявлять признаки усталости или уязвимости.

Колебания и сомнения в душе высокоуровневого заклинателя, скорее всего, были бы подавлены.

Он бы с большей решимостью применил свои истинные способности, включившись в эту сулившую успех охоту на дракона, чтобы после войны выгадать для Рибос больше преимуществ или просто ради уничтожения потенциальной великой угрозы в лице Ола.

«Если бы ситуация сложилась таким образом...» — холодно рассуждал Гарос. — «Меня, пожалуй, могли бы загнать в угол, и я даже мог бы лишиться одной жизни, после чего пришлось бы применить [К возрождению через смерть], чтобы в отчаянном положении совершить прорыв».

«Но даже в этом случае битва после вспышки осталась бы крайне тяжелой».

«Если только я не отброшу все и не перейду в стадию "Дикости" экстремально высокого уровня, вплоть до потери рассудка, мне было бы трудно одержать столь сокрушительную победу, как сейчас».

В глазах Гароса мелькнул огонек; он не скрывал от себя сложности ситуации.

Однако, доведя рассуждения до конца, он по-прежнему был уверен, что окончательным победителем остался бы он сам.

Причина была проста.

Он не сражался здесь один в смертельной схватке.

Как бы ни координировались легенды Тео, у них не было шансов убить его за короткое время, и даже просто победить.

А снаружи внешняя линия обороны, сформированная Непреклонной Стеной, неизбежно была бы прорвана легионом Ола, атакующим не считаясь с потерями.

Как только оборона рухнет, легенды со стороны Ола немедленно придут на помощь.

В тот момент легенды Тео либо оказались бы в безвыходном положении, зажатые в клещи снаружи и изнутри, ожидая своей гибели; либо им оставалось бы только решительно бросить бой и разлететься кто куда, окончательно похоронив и перевал Нортон, и судьбу своего королевства.

Однако, если бы события развивались по такому сценарию, плоды победы Гароса не были бы столь блистательны. У Тео, даже в случае капитуляции, было бы больше козырей для переговоров.

Но у истории нет сослагательного наклонения, время нельзя повернуть вспять. Высокомерие и жажда славы Персиваля вкупе с нерешительностью Дерика создали условия для вчерашнего разгрома, ставшего для Тео настоящей катастрофой.

«В будущем нужно быть осторожнее. Или как можно скорее обзавестись новыми навыками и средствами».

«Моя вторая жизнь полностью раскрыта. И хотя враги не знают истинного положения дел, если они захотят нацелиться на меня снова, то, чтобы гарантировать успех и удостовериться, что я не воскресну в третий или четвертый раз, они наверняка выставят против меня по-настоящему ужасающий состав».

Гарос глубоко вздохнул.

В этой битве он раскрыл один из своих главных козырей, и впредь нельзя слишком полагаться на Драконий нефрит. Чрезмерная зависимость от уже известного навыка может привести к крупным неприятностям.

Ху! Ху!

Тяжелый звук взмахов крыльев прервал его раздумья.

Железный дракон Солорог и красная драконица Саманта, один слева, другая справа, мерно взмахивая широкими перепончатыми крыльями, медленно опустились на камни неподалеку от красно-железного дракона, складывая крылья.

— Хей, теперь-то уж пора заставить этих людишек из Тео официально склонить головы и признать себя вассалами?

От Саманты все еще разило гарью и кровью, голос ее звучал возбужденно:

— С теми жалкими остатками легенд, что у них остались, они ни за что не остановят продвижение нашей армии. Серебряный город Тео — словно спелый плод, ждет, когда мы его сорвем.

За все время войны двух «О» со стороны Тео в бой вступали в общей сложности девять легендарных мастеров.

Если не считать Бальдара, который первым попал в плен к Пожирателю в Пепельных пустошах, остальные восемь вчера ночью в полном составе вышли на поле боя в Изумрудных горах.

Стоит отметить, что Бальдар, несмотря на колебания и сомнения, в итоге так и не выдал никакой ключевой информации. Однако Гаросу было на это плевать. Его истинной опорой всегда был он сам, остальное — лишь приятные дополнения.

А итог вчерашней битвы для восьми легенд Тео был плачевен.

Персиваль и Хоторн были убиты на месте, от них не осталось даже костей. Еще один легендарный мастер, защищая Непреклонную Стену, попал под горячую руку Пожирателя Кару и был убит на месте.

А когда проход окончательно пал и уцелевшие легенды Тео начали в отчаянии разлетаться в разные стороны...

Гарос во время преследования лично захватил в плен еще троих.

Лишь двоим — то ли благодаря уникальным техникам спасения жизни, то ли с помощью редких магических предметов — удалось, воспользовавшись коротким моментом, пока Гарос был занят преследованием их товарищей, успешно покинуть это поле смерти.

Официально в Королевстве Тео числилось двенадцать легендарных мастеров.

После этого сражения: трое пали в бою, трое в плену, двое сбежали, и еще один, исчерпав жизненные силы, обратился в каменное изваяние.

Если прибавить к этому плененного ранее Бальдара, то у Тео официально осталось всего четверо легенд.

Даже если внутри страны скрываются еще какие-то силы, переломить ситуацию уже невозможно. К тому же со времени первой гражданской войны прошло немного времени, легендарная мощь всех стран была на виду, скрытых резервов почти не осталось.

— Тео действительно больше не в силах сдержать острие нашего клинка — ни в военном плане, ни в моральном, — подхватил железный дракон Солорог.

Сначала он бросил взгляд в сторону центральных земель Тео, а затем повернул голову к своему сородичу, чье величие росло с каждым днем.

— Но нашей целью на данный момент должно быть принуждение Тео к передаче всех земель к северу от Изумрудных гор и выплате колоссальной военной контрибуции. При этом необходимо подписать серию договоров, ограничивающих их вооружение и открывающих права на торговлю и проход.

— Что же касается более далеко идущих замыслов...

— Нам нужно как минимум дождаться, пока ты, Гарос, пройдешь через следующую спячку и твоя сила окончательно стабилизируется на уровне высшей легенды. Только тогда у нас будет достаточно уверенности и мощи, чтобы планировать и осуществлять подобное.

Гарос слегка кивнул, чешуя на его шее издала легкий лязг. Он был согласен с анализом Солорога.

— Кстати, есть еще кое-что, о чем мне нужно тебе доложить, — добавил Солорог, словно вспомнив о важном деле.

— Говори.

— Тот человеческий главнокомандующий, которого люди Тео звали «Щитом Тео», командующий Родриго Клаун... после того как он повел последние остатки войск на сдачу, он решительно покончил с собой.

— Он не был легендой, сила его души была ограничена, поэтому после смерти плоти другие измерения не смогли мгновенно и насильно забрать его дух.

— Пользуясь Залом Героев, который ты ранее передал мне на хранение, я вовремя захватил его душу.

Души легендарных существ сильны и редки; для многих внешних планов они являются крайне притягательным ресурсом. Обычно в момент смерти легендарного тела правила планов вступают в силу автоматически, создавая мощное притяжение. Душа легенды, если у нее нет запредельно сильной воли к сопротивлению или специальных средств защиты, с трудом может задержаться — её быстро утягивает в соответствующий план, где память о прошлом стирается, а сама душа превращается в новую планарную форму жизни.

Однако к душам тех, кто не достиг легендарного уровня, внешние планы проявляют куда меньше интереса, притяжение там не столь быстрое и яростное.

Хотя Зал Героев с трудом может соперничать с целыми планами в перетягивании душ, у него есть два способа их получения.

Первый — «упреждающий захват». Успеть забрать душу сразу после смерти, пока другие планы еще не обратили на неё внимания и притяжение не вступило в полную силу.

Второй — «предварительное соглашение». Пока цель еще жива, направить её к тому, чтобы добровольно оставить ментальный оттиск в Зале Героев. Это своего рода контракт на уровне души. После его подписания душа существа в случае смерти может задержаться в материальном мире на более долгий срок, а её присутствие будет частично скрыто силой Зала Героев. Это создает «окно», позволяющее артефакту совершить захват, значительно снижая риск мгновенного утягивания души на внешние планы.

Душа Родриго Клауна была получена первым способом.

Кроме того, на данный момент в Королевстве Ола примерно одна пятая часть вождей, воинов и личностей, особо отличившихся в мастерстве, доблести или преданности, уже подписали «соглашение героев».

Ожидается, что после войны двух «О» количество «героических душ» значительно возрастет. Пространство духовной материи, предназначенное для их содержания и подпитки, не бесконечно, и сейчас там становится уже тесновато.

Хорошая новость заключается в том, что Зал Героев сам обладает способностью к росту. За прошедшее время Королевство Ола сумело собрать некоторое количество высокоуровневых духовных кристаллов.

Если Зал Героев поглотит эти кристаллы, используя при этом определенные специфические материалы для улучшения, он сможет не только расширить внутреннее пространство для размещения большего числа легендарных и обычных героических душ, но и поддерживать подписание контрактов с еще большим количеством существ.

— Хм, ты специально упомянул душу Родриго Клауна... Кажется, это не просто отчет о пополнении коллекции? — Гарос посмотрел на Солорога. Он знал своего брата: Солорог всегда действовал целеустремленно и не стал бы упоминать мелкие детали без причины.

Солорог кивнул, признавая: — Да.

— Тактика людей Тео в начале войны, когда они использовали магические спутники для заброски элитных групп с целью внезапных атак, натолкнула меня на размышления.

— Я обдумываю идею создания собственного подразделения молниеносного реагирования для Ола. И этой воображаемой армии понадобится опытный командующий.

Гарос не высказал своего мнения сразу, лишь снова кивнул, призывая Солорога изложить идею целиком. Солорог немного подобрал слова и начал объяснять.

— Сейчас у Зала Героев есть один недостаток: нельзя гарантировать мгновенный захват души, особенно на хаотичном поле боя, где полно случайностей. С другой стороны, мы своими глазами видели возможности заброски и телепортации магических спутников.

— Так что, если объединить магические спутники и Зал Героев?

— Только представь: если наши воины, подписавшие соглашение героев, погибают, их души могут быть немедленно подхвачены телепортационным лучом спутника и доставлены прямиком в Зал Героев, находящийся на высокой орбите. Это позволит избежать большинства рисков.

— А наши героические духи смогут через спутниковую платформу высаживаться в любой точке поля боя прямо из космоса.

— Будучи духовными телами, они потребляют гораздо меньше энергии при телепортации, чем материальные объекты. К тому же они не боятся смерти и могут воскресать многократно. Это же идеальный штурмовой отряд.

Чем больше говорил железный дракон, тем стройнее становились его мысли.

— И это еще не все. Если подданные и простые воины Ола своими глазами увидят, как души их павших героев возвращаются в Зал Героев, а в критический момент эти духи сходят с небес, чтобы помочь в бою... это даст невообразимый толчок моральному духу и верности королевству.

— Поэтому я хочу подготовить масштабный алхимический проект под кодовым названием «Святилище».

— Его цель — создать космическую платформу, объединяющую функции захвата душ, хранения героических духов и их быстрой переброски.

Гарос слушал молча, и в его глазах появился интерес.

— Идея размещения Зала Героев на спутнике жизнеспособна, но пока это лишь теория.

— Будет ли этот проект «Святилище» работать на деле, с какими трудностями мы столкнемся при реализации — всё это нужно проверять шаг за шагом. Но истинное знание рождается в практике. Действуй, я даю добро.

Он одобрил замысел Солорога.

Магические спутники — технология мощная, но ею владеют многие королевства, в ней нет эксклюзивного преимущества. А вот крепости-пушки Королевства Матерна — это по-настоящему стратегические тяжелые веса, уникальные и могущественные. Проект «Святилище», несомненно, был шагом в этом направлении.