Новый календарь, 344 год, 1 июня, раннее утро.

Утренний свет прорезал тонкий туман на горизонте Изумрудных гор, окрашивая остатки снега на вершинах в бледно-золотистый цвет.

Прошло почти два месяца с тех пор, как Королевство Ола захватило эту природную преграду. Легионы, отдыхавшие здесь, за это время пополнили ряды, отточили оружие, когти и клыки, и теперь собрались на обширных пологих склонах западного подножия гор.

Гарос стоял на вершине высокой черной скалы.

Его крылья были сложены по бокам, длинный хвост касался земли. Он взирал сверху вниз на армию, которая упорядоченно текла внизу, подобно рою муравьев.

Этот сверхкрупный легион пришел в движение, готовясь к маршу на юг. Цель была ясна — столица Королевства Тео, Серебряный город.

Синяя драконица Зорайя спустилась с небес и, сложив крылья, приземлилась чуть позади Красного Императора. Её стройная шея слегка изогнулась, а взгляд надолго замер на величественном теле императора.

— Мой великий господин Игнас, — заговорила Зорайя. — Согласно намеченному нами маршруту, первым городом на пути станет Ирис, экономический и культурный центр провинции Арис. Там плотное население и богатые ресурсы.

— Чтобы в конечном итоге достичь Серебряного города, нам нужно будет пересечь еще пять провинций Тео.

— Нужно ли отдать приказ об ускорении марша?

Гарос даже не повернул головы, лишь неспешно качнул крыльями.

— Оставь как есть, — произнес он.

Провинция Арис, одна из шести провинций Тео, находилась под прямым управлением губернатора, высшего административного чиновника, назначенного королевством.

Помимо Тео, среди человеческих государств на равнинах Румынии подобная провинциальная система была основной, хотя детали и различались.

Гарос лично возглавлял легион, приближаясь к провинции Арис с неотвратимостью рока, но без лишней спешки. Его главной целью было не взятие городов, а оказание давления на Тео, чтобы погрузить их в страх и напряжение и в конечном итоге заставить просить о мирных переговорах.

Он дал Тео время и предоставил им шанс сделать выбор.

Если король и дворяне Тео в конечном итоге решат покориться и урегулировать спор мирным путем, это, безусловно, будет больше всего соответствовать текущим интересам Гароса: получить максимальный результат с минимальными затратами.

Но если они всё еще питают иллюзии, надеясь на помощь союзников, которая еще не материализовалась, или на другие несбыточные фантазии, и решат упорствовать до конца — Гарос не против принять вызов.

Тогда он просто будет брать город за городом, перемалывая все препятствия огнем и сталью, пока не раздавит столицу под названием Серебряный город своими когтями.

Это принесло бы больше хлопот, отняло бы больше времени и ресурсов и даже могло бы вызвать более широкое вмешательство других стран. Но Гарос уже взвесил все «за» и «против» и не собирался отступать.

В любом случае, необходимо было вырвать огромный кусок мяса.

«Правителям Тео лучше быть благоразумными», — молча подумал Красно-железный дракон, глядя на далекий юг.

В тот же день, полдень, Серебряный город.

Сегодняшний солнечный свет был ласковым. Он ровным слоем ложился на белые мраморные стены и высокие шпили магических башен, покрывая их теплой золотой каймой. На главных улицах города шелестели на ветру широкие листья серебристых платанов.

Нежно-зеленая листва должна была излучать жизненную силу, но в этот миг весь город был окутан невидимой, тяжелой аурой холода, которую не могло разогнать даже солнце.

Королевский двор, зал заседаний.

Тяжелые двери были плотно закрыты, отсекая все внешние звуки. В зале стояло немало людей — все они были самыми влиятельными аристократами и министрами Королевства Тео. На них были роскошные одежды, символизирующие их статус, и фамильные гербы, но сейчас никто не разговаривал. Никто не смел даже громко вздохнуть — стояла гробовая тишина.

Трон располагался на возвышении в северном конце зала. Мужчина лет пятидесяти на вид, чьи виски уже посеребрила седина, мертвой хваткой вцепился в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев.

Он был облачен в темно-пурпурную королевскую мантию с вышитым гербом королевского дома Тео, на голове сияла корона, украшенная драгоценными камнями. Но тело под мантией и короной непроизвольно и мелко дрожало.

Страх, гнев, унижение, ярость... Множество бурных чувств переплетались в его глубоко запавших глазницах, отчего некогда острые глаза налились кровью.

Этот человек был нынешним правителем Тео — король Оливер Чепмен.

— Три года... Всего три года времени! — Голос Оливера первым нарушил тишину. Он был хриплым и сухим, подобно рыку раненого льва.

— Непреклонная Стена была с легкостью пробита. Магический спутник, на который были потрачены несметные средства и который вобрал в себя труд нескольких поколений королевства, стал трофеем врага! Теперь даже последняя природная преграда, Изумрудные горы, попала в руки этой стаи монстров!

Он поднялся с трона, и его налитый кровью взгляд скользнул по министрам.

— И всё это было вызвано так называемым Королевством Ола, тем драконом, что именует себя императором! Что у них было в начале войны? Две легенды! Всего лишь две!

Он вытянул два пальца, яростно ими тряся.

— А теперь посмотрите на нас, на Тео! В нашем распоряжении шесть провинций, бесчисленное множество подданных, горы богатств, накопленных поколениями королей-предшественников, превосходное вооружение! У нас было более десяти могущественных легенд! Каждая из них обладала великой славой!

Голос Оливера становился всё выше, он почти сорвался на непристойный рев, на его шее вздулись вены.

— У нас также были такие твердые союзники, как Королевство Рибос и Королевство Камбрук! Наших легенд было больше! Их уровень был выше! Наше снаряжение и магические предметы были совершеннее! Мы владели природной крепостью перевала Нортон! У нас были обученные легионы!

— Но ПОЧЕМУ?! — Он вскинул кулак и с силой ударил по подлокотнику трона.

— Почему мы не можем одолеть одного дракона, выползшего из пустошей?! Почему наш хваленый «Непоколебимый щит» раскололся?! Почему наш «Клык Гор», который мы считали своим острейшим мечом, переломлен?!

— Я не понимаю! Я не могу этого постичь!

Ху... ху...

Король тяжело дышал, его грудь вздымалась, как кузнечные мехи. Затем он повернул голову и уставился на несколько фигур, стоявших поодаль. Они молча стояли в тени или у колонн. От них исходила аура, в корне отличавшаяся от прочих дворян. Они не склонялись перед королем и держались прямо.

Это были легендарные мастера, оставшиеся в живых в Королевстве Тео. Среди них были и те, кто изначально охранял Серебряный город, и те, кому посчастливилось вырваться из кровавой бани в Изумрудных горах и вернуться в столицу.

Тишина длилась несколько секунд. Наконец, фигура, облаченная в серо-черную облегающую кожаную броню, шевельнулась.

Теневой воин Спенсер. Он участвовал в ранней облаве на белого дракона Бескала, а также прошел через две решающие битвы — за Заставу Сокрушения Драконов и за Изумрудные горы.

Спенсер сделал полшага вперед, тень сползла с его лица, открыв обветренный лик. Он поднял голову, встречая взгляд короля.

— Ваше Величество... всё, что вы сказали, верно. — Его голос был ровным, но в нем сквозило глубокое бессилие.

— На бумаге, в предвоенных расчетах, мы действительно имели преимущество в количестве, в уровнях и были лучше подготовлены.

— Но война, особенно война на уровне легенд, — это никогда не простая сумма цифр.

— Разрыв в уровнях между легендами на самом деле меньше, чем между обычными существами. За исключением тех случаев, когда происходит прорыв на стадии Старшей легенды, Гроссмейстера или Судьбы, уровень — лишь ориентир.

— Он не может точно измерить мощь Поля каждой легенды, не может сравнить причудливые характеристики и, тем более... не может измерить гигантскую пропасть в самой сути жизни.

Взгляд Спенсера стал отсутствующим, словно он снова увидел те закрывающие небо драконьи крылья и разрушительное дыхание.

— Даже самый обычный дракон, даже белая драконица, намного превосходит человека того же ранга.

— Чтобы успешно убить легендарного дракона, требуется как минимум четверо человеческих легенд того же уровня, тщательное планирование и идеальная слаженность. И это касается только обычных драконов.

Он глубоко вдохнул, и голос его стал тише.

— А тот Красный Император, с которым мы столкнулись... он не является нормальным драконом.

— Даже среди драконов — расы, которая и так стоит на вершине всех живых существ, — он является крайне пугающим и аномальным феноменом.

— Его Поле, кажется, не обладает какими-то спецэффектами, но прочность его жизненной основы, те характеристики, что он демонстрирует... всё это уже превзошло все наши прошлые познания. Он — дракон среди драконов.

— В Изумрудных горах я своими глазами видел... как он восстал из мертвых после смертельной раны.

— Это не было простым исцеляющим заклинанием, Ваше Величество. Это было чудо, обращающее вспять саму смерть. Или, вернее сказать, кошмар.

При упоминании Красного Императора в глазах Спенсера, легендарного мастера, невольно промелькнула искра ужаса. Битва в горах до сих пор вспоминалась ему как дурной сон. Остальные легенды тоже опустили глаза или отвели взгляд, пребывая в том же тяжелом молчании.

Притянуть спутник с небес, обрушиться метеоритом на крепость, воскреснуть из мертвых... Каждое действие Красного Императора опровергало здравый смысл и растаптывало их гордость. Он был поистине непобедим, заставляя их, легенд, задыхаться при одном упоминании его имени.

— Ваше Величество, мы сражаемся не с нормальной легендой. Мы столкнулись с ходячим природным бедствием, — с горечью добавил Спенсер. — Если бы в самом начале мы собрали всех легенд и нанесли внезапный удар в подходящий момент, шанс на победу был бы. Но после двух сокрушительных поражений...

— Хватит! — Оливер резко взмахнул рукой, и широкие рукава его мантии подняли поток воздуха, прервав Спенсера.

— Оправдания! Всё это — пустые оправдания! — крикнул он, его лицо багровело от гнева. — Вы просто ищете способ оправдать свой провал, свою заурядность и беспомощность!

Король издал короткий, резкий смешок.

— Ха-ха... Истинные хозяева планеты Бернардо — это мы, люди! Или, на крайний случай, человекоподобные расы!

— Те драконы, что давно отсеяны историей и достойны лишь влачить существование в глухих горах или океанах, должны смирно лежать в своих пещерах и гнездах, а не выпрыгивать, чтобы бросать вызов цивилизованному порядку!

— Наше Тео обладает древним наследием и глубокими корнями. Как мы могли проиграть? Как мы могли проиграть диким зверям из пустошей?!

Он резко обернулся к своему секретарю и министру иностранных дел.

— Немедленно отправьте послов в Рибос, Камбрук и Сакк! Пошлите больше гонцов! Используйте самые отчаянные выражения, взывайте к логике «взаимозависимости»!

— Я не верю, что эти союзники, эти соседи, смогут безучастно наблюдать за тем, как дракон бесчинствует на равнинах Румынии и уничтожает королевство!

— Они обязательно придут на помощь! Они дадут нам подкрепление, обязательно!

Король размахивал руками, раздавая приказы один за другим, словно пытаясь выкрикнуть всё то удушье и негодование, что скопились в его груди. В зале же большинство министров и легенд хранили молчание. Лишь на лицах немногих молодых аристократов промелькнуло возбуждение, которое быстро угасло под влиянием мрачных взглядов старших коллег.

Спустя еще несколько бесконечно долгих минут голос короля стал тише и сошел на нет, сменившись тяжелым дыханием. Он словно растерял все силы и рухнул обратно на трон, закрыв лицо руками. В зале снова воцарилась тишина, прерываемая лишь подавленным дыханием присутствующих.

Спустя неизвестно сколько времени Оливер медленно убрал руки. Его спина ссутулилась, а корона съехала набок. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, а когда открыл их — ярость и негодование в них погасли, сменившись почти оцепенелым спокойствием.

— Эзра, — позвал король старого министра, стоявшего справа.

— Я здесь, Ваше Величество.

— Передай мой указ. Немедленно свяжись с губернатором провинции Арис, Андерсоном. — Оливер чеканил каждое слово, словно оно весило тонну. — Прикажи ему разоружить город Ирис и все города, заставы и крепости в провинции. Опечатать все арсеналы. Очистить главные тракты, ведущие к столице, и все придорожные станции. Организовать... группу встречи.

Он запнулся, кадык его дернулся. Промучившись несколько секунд, он всё же закончил:

— Приготовиться... встретить императора Ола со всеми высшими почестями.

Эти слова означали, что вся богатая провинция Арис вместе с её столицей, городом Ирис, отдается врагу без единого выстрела. Но это была та цена, которую необходимо было заплатить для начала мирных переговоров. И все понимали, что в итоге Тео придется отдать гораздо больше, чем одну провинцию.

— Ваше Величество! — молодой дворянин с юным лицом не выдержал и вскочил, полный негодования. — Мы еще можем собрать больше солдат, поднять народ, использовать каждый город для уличных боев, чтобы тянуть время и ждать подкрепления...

— Можем что? — резко оборвал его Оливер, его голос по-прежнему был ровным. — Отправить оставшихся солдат на верную смерть? Превратить Серебряный город во вторую Заставу Сокрушения Драконов? Или сделать так, чтобы Королевство Тео было стерто с карты равнин Румынии? Чтобы оно перестало существовать?

Молодой виконт открыл рот, но так и не нашел слов.

— Кроме того, — король повернулся к министру финансов и министру иностранных дел, — вы двое возглавите комиссию вместе с ведомством внутренних дел. Проведите полную инвентаризацию казны, личной сокровищницы королевской семьи и запасов великих домов. Ничего не скрывать.

— Золотые и серебряные монеты, магические кристаллы, все виды драгоценных камней, редкие магические материалы, ценные произведения искусства, древние манускрипты...

— Составьте подробный список всего, что мы можем предложить.

— Затем министр иностранных дел подготовит предварительный проект... «Соглашения о послевоенных репарациях и отношениях между двумя странами». Минимальные суммы выплат, границы уступаемых интересов, прочие ограничительные протоколы... Эти конкретные пункты вы обсудите и разработаете совместно с присутствующими здесь легендарными господами. Окончательный вариант представите мне на подпись.

— После этого... готовьтесь к официальным мирным переговорам с Королевством Ола.

Оливер Чепмен, король Тео, окончательно принял жестокую реальность. Однако в самой глубине его глаз еще теплился слабый уголек надежды. Жизнь человека коротка, но люди растут быстрее. Глядя на историю человечества, прогресс никогда не был прямой линией — это всегда были резкие, скачкообразные взлеты. Их стойкость, одно из главных преимуществ, заключалась в способности порождать героев, способных изменить судьбу, именно в моменты величайших поражений и унижений.

Сегодня Тео потерпело небывалый крах, лишилось сил и достоинства. Однако, возможно, именно в такой момент «величайшей тьмы» появится шанс на рождение гения, который в будущем сможет взойти подобно комете и превзойти того Красного Императора. Короче говоря, король Тео ставил на будущее.

Два дня спустя. Столица провинции Арис, город Ирис.

Этот богатый город, славящийся своими пурпурными ирисами и изысканным шелком, в этот день утратил всю свою суету и краски. Его высокие ворота были распахнуты настежь. На стенах не было видно ни одного вооруженного солдата или офицера. Внутри города главная дорога, ведущая от ворот, была вычищена до блеска. По обеим сторонам улицы теснились толпы горожан Тео, которым было приказано выйти на встречу. Одетые в свои лучшие одежды, они стояли молча, прижимаясь к близким, с лицами, полными потерянности.

Андерсон, тучный пожилой аристократ, стоял прямо перед городскими воротами. Он был облачен в роскошный мундир губернатора, грудь его была увешана орденами, но лицо оставалось бледным как полотно, а рука, сжимающая жезл власти, мелко дрожала. Позади него стояли главные чиновники провинции, и у каждого был подавленный вид. Время в этой мучительной тишине тянулось невыносимо медленно.

Наконец, на горизонте начались перемены. Поднялась пыль — сначала тонкая линия, затем она быстро расширилась и взмыла вверх, подобно всепоглощающей песчаной буре. В этой пыли смутно угадывались бесчисленные пугающие фигуры, слышался глухой, похожий на гром топот и хлопки крыльев. Ужасающее давление нахлынуло на город, хотя враг был еще далеко. У губернатора подкосились ноги, он чуть не упал, но адъютант вовремя поддержал его.

Пыль приближалась. Легион Ола появился в поле зрения — воины разных рас пустошей были вооружены до зубов, напоминая движущийся стальной лес.

Затем — БУМ!

Неописуемое величие и давление дико обрушились на город. Все встречающие в Ирисе, будь то дворяне или простолюдины, невольно упали на колени, низко склонив головы. Они не смели поднять взгляд.

Завеса пыли разошлась в стороны. Огромная темно-красная фигура с грохотом приземлилась перед городскими воротами.

Красно-железный дракон, император Гарос Игнас, прибыл.

Он приглушил большую часть своей Драконьей Величественности, но одного вида его гиганского тела, подобного горе, было достаточно, чтобы лишить смертных рассудка. Его вертикальные зрачки скользнули по коленопреклоненной толпе, по распахнутым воротам и по самому городу, лишенному воли к сопротивлению. Наконец взгляд Гароса остановился на губернаторе.

Губернатор Андерсон вздрогнул всем телом и, собрав последние силы, с предельным смирением приник лбом к усыпанной песком земле. Он закричал:

— Губернатор провинции Арис, Андерсон Фергюсон, от имени всех чиновников, дворян и подданных города Ирис приветствует великого императора Ола, Его Величество Гароса Игнаса, прибывшего в Ирис!

— Да сияет слава Вашего Величества вечно, подобно солнцу и луне!

— Да будет величие Вашего Величества незыблемо, подобно горам, во веки веков!

— Все ворота города Ирис открыты! Всё вооружение опечатано! Все сокровища в казне внесены в списки! Просим Ваше Величество войти в город для инспекции!

Его голос эхом разнесся перед пустыми воротами. Следом за ним чиновники и представители дворянства дрожащими голосами подхватили:

— Приветствуем Ваше Величество...

Поначалу эти голоса были слабыми и разрозненными, но вскоре на городских улицах, среди коленопреклоненных жителей, тоже стали раздаваться подобные возгласы. Голоса слились в одну низкую, глухую волну звука.

Красно-железный дракон молча смотрел на них.

— Веди, — произнес он низким голосом, похожим на раскат грома.

Губернатор, словно получив великое помилование, согнулся в три погибели, как самый ничтожный слуга-проводник, и, дрожа от страха, пошел впереди. Красно-железный дракон шагнул в город Ирис. Каждый шаг его когтистых лап заставлял землю содрогаться, а тень от его тела полностью накрывала людей, стоявших по обе стороны дороги.

Позади него легион монстров Ола хлынул в этот беззащитный город черным приливом. В небе стаи драконов и летающих тварей издавали звонкий или пронзительный рев, а звук их крыльев, рассекающих воздух, заполнил весь небосвод.

Новый календарь, 344 год, 3 июня. Жаркое солнце поднималось выше, и ирисы, цвевшие всю весну, начали увядать на ветру. Одна из шести провинций Королевства Тео, Арис, сменила хозяина без единого сражения. Война двух «О» временно завершилась, и обе страны приступили к мирным переговорам.