Провинция Арис, город Ирис.

Город, исконно принадлежавший людям, ныне сменил знамена.

На улицах застыли воины Ола, пришедшие из пустошей: их тела были могучими, доспехи — суровыми, а холодная и свирепая аура заставляла каждого прохожего замирать от ужаса. Людям оставалось лишь низко склонять головы и поспешно проходить мимо.

Этот некогда процветающий город теперь официально перешел под управление Королевства Ола.

Прежде самая оживленная улица Фиалок утратила былую суету и аромат цветов; на смену им пришла давящая тишина. Синеватые камни мостовой были до блеска истерты тяжелыми шагами и подковами последних дней, в щелях скопилась невыметенная пыль. В воздухе витал запах гари, едва уловимый привкус металла после трения доспехов и неуловимая атмосфера грядущей расправы.

Бродячий поэт Калеб, прижимая к себе изношенную лировую арфу из грушевого дерева, поплотнее закутался в выцветший от стирок старый плащ и медленно побрел вдоль стен. Его взгляд был опущен, но он не мог удержаться от того, чтобы украдкой не осматривать город, сменивший хозяина.

Уличные пейзажи казались расколотыми.

Знакомые вывески лавок всё еще слегка покачивались на ветру, из пекарен доносился едва уловимый аромат пшеницы, но на ключевых постах больше не было знакомых лиц стражников Тео — то серьезных, то ленивых.

У угла улицы, подобно выветренному каменному изваянию, застыл воин-огр.

Он был полностью закован в тяжелые железные латы, в руках сжимал утыканную тупыми шипами палицу, а его гигантские размеры и стальное вооружение внушали трепет. Огр прикрыл глаза, из-под забрала доносился тихий и мерный храп — казалось, он дремал на посту.

Однако стоило кому-то приблизиться к нему ближе чем на десять шагов, как глаза приоткрывались узкими щелями. Желто-коричневые зрачки безразлично скользили по человеку и, убедившись в отсутствии угрозы, снова закрывались.

Калеб попал под этот взгляд огра.

В мгновение ока он почувствовал, как по телу пробежал смертный хлад; его ноги приросли к месту, а сердце в груди забилось с неистовой силой. В голове пронеслись сотни ужасных мыслей. Он до смерти боялся, что огр шагнет к нему, схватит своими огромными ручищами-веерами и сжует, как куриную ножку.

Это было вполне вероятно.

Насколько знал Калеб, подданные уступленных провинций имели статус немногим выше рабов. Даже если бы врагом было человеческое государство, солдаты зачастую убивали мирных жителей без всякого сурового наказания. Что уж говорить о выходцах из пустошей, славящихся дикостью и свирепостью — монстрах, которые, по легендам, едят сырое мясо и пьют кровь.

Под взором огра Калебу даже почудились галлюцинации: казалось, давно покойная бабушка манит его рукой. Воспоминания детства бесконтрольно всплывали в сознании, холодный пот пропитал спину его тонкой рубахи.

Но он зря изводил себя.

Страж-огр лишь мельком взглянул на него, подтвердил, что этот тощий человечишка не вооружен и не собирается делать ничего опасного, после чего снова прикрыл глаза в полудреме.

«Есть сырое мясо и пить кровь?»

Если бы страж-огр узнал о мыслях поэта, он бы наверняка усмехнулся.

«Воображающий невесть что деревенщина...» Не говоря уже о нем самом, даже огры поколения его отца редко ели сырое мясо, разве что в походах при экстремальном голоде; в крайнем случае мясо хотя бы обжаривали на огне.

Пожирание плоти и крови было привычкой старых поколений в пустошах. Для нового же поколения поедание сырого мяса врагов на поле боя было скорее ритуальной традицией или проявлением воинской чести, а не повседневным рационом.

Огры Королевства Ола давно стали иными по сравнению с разрозненными племенами пустошей. К примеру, раньше огры были тучными и жирными, а огры Ола — это горы литых мышц, похожие на железные башни.

Это было похоже на разницу между дикими гоблинами и гоблинами Королевства Матнер, которые умеют читать, писать и даже смыслят в алхимических технологиях. Из-за образования, доступных ресурсов и окружения они, имея ту же внешность и расу, в мышлении и поведении превратились в два разных вида.

Существам из пустошей на самом деле никогда не хватало не ума, а условий среды. Когда они объединились в форме Королевства под началом могучего Императора, скорость их развития стала поразительной.

Тем временем Калеб, после того как огр отвел взгляд, трижды глубоко вдохнул, прежде чем решился сделать шаг. Он двинулся дальше по улице, встречая по пути множество других воинов Ола.

Патруль оборотней прошел мимо чеканным шагом — на поясах у них висели уставные сабли, шерсть была аккуратно вычесана. Из переулка вышли два тролля с оружием на плечах, от их тяжелых шагов мелко вибрировала земля. Вдалеке на башне виднелся силуэт лучника-кентавра.

С течением времени напряжение поэта начало спадать.

Не было ожидаемых грабежей, не было бесчинств. Улицы были безлюдны, но некоторые лавки всё же открыли двери. Воины Ола проявляли поразительную сдержанность; в них чувствовалась грубая, но четкая дисциплина, совершенно не похожая на все те истории о резне монстров в городах, которые когда-то воспевал Калеб.

Это заставило его задуматься.

Он вспомнил, как менялись заголовки ежедневных газет в Королевстве Тео по мере приближения Красного Императора. Заголовки, которые он видел в тавернах, крутились в голове, как картинки в калейдоскопе:

• «Тирания Красно-железного дракона пошатнулась, цивилизация в итоге победит варварство»

• «Свирепый Красный Император захватил спутник, гнусное Королевство Ола заняло приграничные районы»

• «Дурные вести: Королевство Ола прорвало проход Нортон»

• «Многоуважаемый Красный Император прибыл в город Ирис»

Последний заголовок появился совсем недавно. Расклеенные по переулкам листовки были заменены за одну ночь, словно вчерашних проклятий никогда и не существовало.

«Мое плохое впечатление об Ола — это мои истинные мысли или же результат былой пропаганды Тео?» — молча размышлял Калеб, ощущая в душе замешательство. Как поэт, он лучше обычных людей понимал, как плетутся истории и как формируются смыслы. Но он никогда не думал, что сам окажется во власти навязанного мнения.

Спустя несколько минут, когда небо начало темнеть, а сумерки вытянули длинные тени от зданий, поэт пришел на открытую площадь. Это и была цель его рискованной вылазки. Он слышал, что здесь раздают еду.

На северной стороне площади были расставлены грубые, но прочные длинные столы, заваленные провизией. Горы грубоватого, но настоящего сливочного хлеба возвышались холмами, стояло несколько деревянных бочек с густым джемом, в котором плавали кусочки фруктов. Даже в нескольких больших котлах дымился горячий навар — густой суп из овощей и кусков мяса.

Еду раздавали организованно.

И те, кто стоял за столами, не были людьми.

К примеру, за ближайшим к Калебу столом:

Слева стояла нага. Выше пояса это было изящное тело человеческой женщины с длинными волосами, перехваченными синей лентой. Лицо её было миловидным, но зрачки — змеиными, вертикальными. Ниже пояса тянулся длинный и мощный змеиный хвост; темно-зеленая чешуя мерцала в лучах заката. Сейчас она свилась кольцами на земле. Пальцами с длинными когтями она протягивала хлеб и деревянную миску с супом дрожащей маленькой девочке.

В центре стояла самая приметная — девушка-кентавр. Её высокое, атлетичное человеческое тело было облачено в простую льняную рубаху с закатанными до локтей рукавами, обнажающими крепкие предплечья. Каштановые волосы были заплетены в толстую косу. Нижняя часть представляла собой лоснящееся каштановое тело коня, на копытах которого были набиты простые подковы, защищающие мостовую. Она огромным половником черпала джем из бочки и равномерно размазывала его по ломтям хлеба.

Справа, чуть поодаль, за котлом присматривала девушка-волчица. У неё была серо-голубая шерсть, пушистый хвост мерно покачивался, острые уши чутко стояли торчком. Она следила за очередью, изредка выкрикивая на всеобщем языке с заметным акцентом:

— Не толкайтесь! Всем хватит! Встаньте в очередь!

Еду получали в основном изможденные бедняки, дети и старики. Большинство не смело поднимать глаз; они молча брали еду и поспешно уходили.

Но были и исключения. Мальчик лет семи-восьми завороженно уставился на мощное и красивое тело лошадиной части кентавра, которое подрагивало при каждом её движении. Он почти забыл протянуть руку за хлебом с джемом, пока мать не дернула его в испуге. Только тогда он схватил хлеб и убежал, пригнув голову.

Голод в итоге победил страх.

Калеб пощупал свой пустой кошелек на поясе — там осталось лишь несколько жалких медных монет, на которые не купишь и пары кусков черствого черного хлеба. Поколебавшись, он позволил инстинкту выживания подавить стыд и молча встал в конец ближайшей очереди.

Очередь двигалась медленно.

Когда настал его черед, он оказался прямо перед девушкой-кентавром. Она слегка наклонилась — это движение позволило её человеческому торсу, который был намного выше человеческого роста, оказаться на одном уровне с глазами Калеба. Она протянула ему большой ломоть хлеба с джемом и миску супа, от которой шел пар.

Калеб протянул руки, и его взгляд неизбежно встретился с её взором. Это были огромные темно-карие глаза с почти незаметными белками — теплые и ясные. Зрачки были горизонтальными овалами, как у настоящей лошади, но в них светился разум.

— Держи.

Её голос не был звонким, как у человеческих женщин; он был чуть ниже, с какой-то глубинной мощью. Акцент присутствовал, но слова были четкими.

— Сп... спасибо.

Калеб взял хлеб и миску. Тепло и вес хлеба заставили его кадык дернуться, а аромат супа ударил в нос.

Ирис всегда был богатым городом, но война наложила свой суровый отпечаток. Чтобы обеспечить фронт, Королевство Тео несколько раз вводило особые налоги, а дворяне и торговцы наживались на дефиците. Жизнь простых людей стала крайне стесненной, если не сказать нищей.

Калеб не обладал особыми талантами и не ступил ни на один сверхъестественный путь. Обычный поэт, живущий своим искусством, он лишился заказов, а подаяния стали скудными. Он уже давно голодал. И людей в худшем положении было великое множество.

Калеб взял еду и хотел было уйти, но замер. Он обернулся и, помедлив, всё же спросил:

— Простите... почему вы это делаете? Я имею в виду бесплатную раздачу еды. — Он добавил: — Это не похоже на... на то, что делают завоеватели.

Девушка-кентавр на мгновение замерла. Её массивные копыта дважды стукнули по мостовой — цок, цок, — словно она размышляла. Спустя несколько секунд она ответила:

— Это приказ. Приказ сверху.

Она сделала паузу, подбирая точные слова:

— Сверху сказали, что завоевание — это не только установка знамени. Самое важное — заставить завоеванных сердцем принять нового правителя. Мы пришли из пустошей и не очень хорошо знаем ваши человеческие вкусы и привычки.

Тон кентавра был искренним:

— Но до того, как великий император Игнас основал государство и объединил пустоши, наши предки познали все муки голода. Мы все знаем, каково это — когда в животе пусто. Теперь город Ирис принадлежит Ола, и вы станете частью нас.

Она посмотрела на Калеба, в её горизонтальных зрачках отразилось худое лицо поэта:

— А мы, подданные Ола, никогда не бросим соотечественников в голоде. Это основы.

Поэт замер, не ожидая такого ответа. В это время нага, услышав разговор, повернула голову, высунула раздвоенный язык и, хитро улыбнувшись, добавила:

— После взятия Ириса первым делом были вычищены частные сокровищницы местных дворян. С них взыскали налог на поддержание безопасности и налог на восстановление порядка.

Она мигнула змеиным глазом и насмешливо прокомментировала:

— Те продукты, что ты сейчас получил, куплены именно на те деньги. У этих скупых лордов жира накопилось предостаточно; если с них снять хоть один слой, хватит, чтобы накормить всех горожан досыта. Это только первая партия, будут еще.

На самом деле бедняки Ириса голодали уже давно, пока господа дворяне делали вид, что ничего не замечают: налоги росли, а балы продолжались. Теперь Королевство Ола взяло город под контроль. Первым делом «монстры» из легенд не устроили кровавую расправу, а выпотрошили кошельки знати, чтобы накормить простых людей.

Так кто же здесь цивилизация, а кто — монстр?

Чувства поэта и других людей, слышавших это, были крайне противоречивыми. Кто-то выглядел потрясенным, кто-то погрузился в раздумья, а на чьих-то лицах проступила давно подавляемая ненависть к дворянству.

В душе Калеба тоже поднялась буря. Он посмотрел на мягкий хлеб и ароматный суп в своих руках, а затем внезапно поднял лицо к трем женщинам иных рас.

— Прекрасные дамы, ваше милосердие подобно весеннему ручью, текущему по высохшему руслу.

Он отпустил арфу, прислонив её к ноге, освободил руки и, прижимая еду, слегка поклонился:

— Позвольте мне исполнить для вас импровизацию, чтобы выразить свою благодарность.

Не дожидаясь ответа, Калеб вдохнул и начал декламировать негромким, но чистым голосом, который разносился по площади:

«Когда плащ сумерек укрыл зубцы стен,

И чужой страж заступил на смену прежним теням,

В руках его не факел и не сталь клинка,

А колос хлеба и тяжесть половника.

Он дарит сытость дрожащим рукам,

Вливает надежду в потухшие взоры к небесам.

Сегодняшний хлеб пришел из амбаров вчерашней алчности,

Сегодняшний порядок воздвигнут на руинах былой мрачности.

О, нежданный благодетель, пусть эта малая песнь,

Вернет вам частицу тепла за благую весть».

Его импровизированные стихи не были сложными, но они уловили суть момента и чувства многих людей. Легкая, полная признательности мелодия, напетая им, обладала силой исцеления. Закончив, Калеб снова поклонился.

— Твои стихи... неплохи. И голос хорош, — кентавр улыбнулась, обнажив ровные зубы. — Завтра в это же время на этом же месте мы снова будем раздавать еду. Приходи обязательно, не стесняйся. Мы не едим людей.

Она пошутила, и несколько стоявших рядом горожан расслабились, кто-то даже тихонько рассмеялся. Калеб кивнул и, осторожно неся миску и хлеб, ушел. Он присел на каменную ступень на краю площади и жадно съел этот долгожданный обед. Горячий суп согрел всё тело.

На обратном пути, на одном из поворотов, Калеб замер. На стене объявлений, увешанной всяким старьем, он увидел свежий лист пергамента. Качество бумаги было хорошим, чернила еще пахли свежестью.

«Требуются люди, искусные в слове. Поэты и сказители в приоритете. Оплата высокая, продовольственное обеспечение гарантировано».

Там не было написано, что именно нужно делать, был указан лишь адрес в восточной части города, а внизу стояла красная печать Королевства Ола.

«Это... призыв Королевства Ола?»

Калеб подошел ближе, внимательно вчитываясь. «Не ищут могучих воинов или магов, а ищут поэтов? Почему?»

В его душе возникли сомнения, но одновременно и интерес. Война и налоги Тео задушили его, он был беден как церковная мышь и не хотел вечно жить на подачки. Если он сможет зарабатывать своим талантом и кормить себя сам — это и будет верный путь.