«Королевство Ола не так ужасно, как твердила молва. Этот указ о найме... пожалуй, мне стоит попробовать».

Стоило этой мысли возникнуть, как она пустила корни в сердце Калеба.

Последующие три дня поэт пребывал в непрестанной внутренней борьбе. Он бродил по знакомым улицам, наблюдая, как солдаты Ола поддерживают порядок, как одна за другой открываются лавки, и как на лицах простолюдинов, стоящих в очередях за зерном, страх постепенно сменяется ожиданием и надеждой.

Он также видел, как тех, кто пытался воровать или затевать дебоши, быстро скручивали и уводили — поговаривали, что их будут судить по недавно обнародованным упрощенным законам.

Наконец, ранним утром четвертого дня Калеб принял решение. Он тщательно привел в порядок свою скудную одежду, настроил лировую арфу и, следуя адресу из указа, пришел к восточному постоялому двору — зданию, которое раньше принимало торговцев и путешественников, а теперь было реквизировано под временные нужды.

Комната на втором этаже превратилась в место для собеседований. Она была пустой, если не считать тяжелого деревянного стола и нескольких стульев; открытое окно впускало внутрь свет первой половины дня и отдаленный гул улицы.

За столом сидел самец-оборотень. Его лицо было худощавым, морда вытянутой, поросшей густой серо-черной шерстью, а желто-карие глаза смотрели пронзительно и остро. Он склонился над документами. Когда Калеб вошел, оборотень поднял взгляд, и этот взор заставил сердце поэта сжаться — ему захотелось немедленно развернуться и бежать.

— Садись, — голос оборотня был ровным, без интонаций. Он указал на стул напротив. Его всеобщий язык был безупречен, без малейшего акцента; если не смотреть на внешность, Калеб принял бы его за обычного человеческого чиновника.

Поэт сел, осторожно прислонив арфу к ноге.

— Бродячий поэт Калеб Люстер.

Оборотень посмотрел на лист бумаги перед собой, где были какие-то краткие записи.

— Четыре дня назад, после полудня, на центральной площади ты исполнил песню для дам из Ола, раздававших еду. Мои люди, бывшие неподалеку, слышали её.

Сердце Калеба екнуло. Оказывается, его заметили уже давно. Место, казавшееся мирным, таило в себе множество скрытых глаз.

— Не нервничай, — оборотень поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза. — Мы ищем именно таких, как ты. Тех, кто понимает, как тронуть сердца людей голосом и историей. Тех, кто знает, какие слова запомнятся и вызовут резонанс.

Он переплел пальцы рук на столе. Его поза казалась расслабленной, но взгляд оставался острым.

— Скажу прямо: нам нужны новые баллады, новые истории. Содержание — об Его Величестве Красном Императоре, о Королевстве Ола, о новом порядке и будущем этих земель. Нужно, чтобы простые люди понимали это, хотели слушать и даже желали воспевать.

Калеб лизнул пересохшие губы:

— Какого именно... содержания они должны быть?

— Несколько направлений, — голос оборотня был неспешным, очевидно, он повторял это не в первый раз. — Первое: мощь и великие свершения Его Величества. Возвышение в Северных пустошах, основание королевства, сокрушение природных преград, разгром вражеских армий... Окутайте эти факты привычным для поэтов ореолом, подчеркните силу Его Величества, его мудрость и неизбежность его победы.

— Второе: порядок и справедливость в Ола. Сделайте упор на наше отношение к тем, кто покорился — как та раздача еды на площади или поддержание безопасности на улицах. Хаос окончен, новые правила обеспечат всем безопасность и базовое выживание. Любой, кто соблюдает закон, вне зависимости от прошлого статуса, будет защищен и получит шанс на лучшую жизнь.

— Третье: бесполезность и глупость сопротивления. Алчность и бездарность старой знати Тео привели к поражению и страданиям народа. Продолжение борьбы принесет лишь новые разрушения. Только те, кто следует течению и принимает нового правителя, обретут путь к жизни и, возможно, шанс сменить сословие или повысить статус. Можете добавить примеры тех, кто уже извлек выгоду из верности — реальные или правдоподобно вымышленные.

Оборотень замолчал, наблюдая за реакцией Калеба, и продолжил:

— Мы предоставим канву событий и основные тезисы. Также будут чиновники и ученые бывшего Тео, уже присягнувшие нам — они обеспечат исторический фон. Ваша задача — вплести эти материалы в складные, легко запоминающиеся баллады, героические поэмы или короткие емкие истории. А затем исполнять их в тавернах, на углах улиц, на рынках, в пунктах раздачи помощи — везде, где собираются люди. Наши люди будут наблюдать и оценивать эффект.

Калеб молчал. Он не был невеждой и прекрасно понимал, что имеет в виду оборотень. Это значило стать рупором Ола. Петь дифирамбы завоевателю, которого он еще недавно боялся, и убеждать соотечественников принять новую власть.

Сильное чувство предательства всколыхнуло его душу. Смешиваясь с запутанными чувствами к старому королевству, оно вызвало спазм в желудке. Поэт резко встал; ножки стула со скрежетом проехались по каменному полу. Он в гневе уставился на оборотня, желая высказать что-то в защиту своей чести.

— Не спеши, — лицо оборотня не дрогнуло, он явно привык к подобным реакциям. Из-под стола он достал кожаный мешочек, развязал шнурок и с характерным звоном высыпал содержимое на стол.

Это было не серебро. Это было золото!

Пять чеканных золотых монет с четкими краями засияли в лучах утреннего солнца, почти ослепив Калеба. За всю жизнь он ни разу не владел такой суммой разом.

— Это аванс. Докажи свою ценность, прими работу — и они твои, — спокойно сказал оборотень. — В дальнейшем, исходя из количества и качества твоих работ, а также наших данных об их популярности, расчет будет производиться раз в неделю. Базовое жалованье можно получать в серебре или в эквиваленте зерна, ткани, соли и других необходимых вещей. За выдающиеся успехи — отдельные награды золотом.

Калеб открыл рот, желая пафосно отказаться, заявить, что никогда не предаст свое королевство и не станет воспевать агрессора. Но тут он вспомнил безразличный взгляд огра; вспомнил кроткие глаза девушки-кентавра и её слова: «мы не едим людей»; вспомнил холодные лица дворян, собиравших налоги; вспомнил свой пустой кошелек и вечно урчащий живот. Он подумал о том, что эти золотые монеты могут ему дать...

И пламенная речь, уже готовая сорваться с губ, застряла в горле. Он стоял, слегка дрожа, а его взгляд метался между золотом и бесстрастным лицом оборотня.

В конце концов он молча сел обратно.

В глазах оборотня мелькнул огонек понимания, но в нем не было ни насмешки, ни триумфа. Он лишь пододвинул пять золотых ближе к поэту.

— Напиши оду великому императору Игнасу в качестве проверки твоего мастерства. Формат не ограничен, но в ней должна быть сила. Она должна впечатлять.

Оборотень достал из ящика лист бумаги и перо, подтолкнув их к нему. Поэт молчал несколько секунд, затем глубоко вдохнул и взял перо. Он не стал писать сразу, а закрыл глаза. В его памяти всплыл день, когда Красный Император прибыл в город Ирис. Огромная алая тень дракона пронеслась по небу, крылья словно накрыли весь город — эта мощь действительно заставляла трепетать.

Он вспомнил и другие легенды. Как тот поднялся из пустошей севера, объединил хаотичные племена, основал королевство, лично сорвал спутник с небес и сокрушил хваленые укрепления Тео... Тот был подобен живому мифу.

Вдохновение захлестнуло его разум. Когда он открыл глаза, его взгляд стал сосредоточенным, в нем появилась лихорадка творца. Обмакнув перо в чернила, он начал быстро писать, лишь изредка замирая, чтобы подобрать слово. Оборотень не торопил его, просто ждал.

Примерно через четверть часа Калеб отложил перо и развернул лист. Он откашлялся и своим лучшим декламаторским голосом зачитал написанные строки:

«О, восседающий на троне из расплавленного железа!

Ваши крылья укрыли небосвод севера,

Мы взираем на солнечный свет, пылающий на Вашей чешуе.

Вы рождены из пламени и стали,

Дыханием дракона разделили границы дня и ночи.

В тени Вашей стихают волны хаоса,

Под взором Вашим заложен фундамент порядка.

Вы рекли: "Покорившийся закону моему обрящет защиту,

Верный знамени моему вкусит покой.

Под крылом моим не будет места напрасному голоду,

В чертогах моих не терпят несправедливого грабежа".

И внявшие заповеди сей:

Кузнец у горна познает полноту мастерства,

Пахарь на меже узрит тугие колосья,

Ученый в свитках отыщет узоры истины,

Семья в прочном каменном доме продолжит свой род в тепле.

Подобно тому, как грубое железо очищается в горниле,

Души крепнут в верности Вам.

Наши внуки будут воспевать Ваше имя, как смену времен года,

Наши мечи защитят Ваш путь, как двери родного дома.

Лишь следуя за траекторией Алой Звезды,

Душа покинет мерзлую землю сомнений и достигнет негасимой зари.

О, не нужно славить солнце в небесах,

Ибо великий Красный Император, великий государь Игнас —

Он и есть наше истинное Солнце.

Да не угаснет Ваше пламя, да пребудет Ваше царство вечно,

Отныне и до скончания времен».

Когда затих последний слог, в комнате воцарилась тишина. Оборотень молча дочитал текст на бумаге, смакуя недавнюю декламацию. Спустя мгновение он кивнул, и на его лице появилось одобрение.

— Годится. — Оборотень забрал лист. — Это доказывает, что у тебя есть нужные нам способности.

Он достал из-под стола бумагу получше, где на всеобщем языке были изложены простые условия контракта и несколько конкретных тезисов для творчества: события, которые нужно упомянуть; чувствительные темы, которых следует избегать; и основные мотивы, которые поощряются.

— Подпиши здесь, можешь просто оставить отпечаток пальца. Вот твой первый официальный список заданий: три баллады и два коротких рассказа. Черновики — через пять дней. — Оборотень пододвинул контракт. — Аванс можешь забирать. Помни: широта распространения и степень одобрения народом напрямую повлияют на твои будущие выплаты и премии. Наши люди в тавернах будут фиксировать реакцию слушателей и собирать городские слухи.

— Я... — поэт замялся, пытаясь сохранить крупицу творческой свободы и профессионального достоинства. — А если я в своих историях не буду строго следовать вашим тезисам? Если я добавлю свои... украшения? Чтобы рассказ был живее.

Зрачки оборотня слегка сузились, но тон остался ровным:

— Суть не должна отклоняться от тезисов. Что касается украшений... Мы поощряем всё, что делает историю привлекательнее и легче для запоминания. При условии, что это служит той мысли, которую мы хотим донести, а не ослабляет или искажает её.

Он слегка подался вперед, и в его голосе прозвучало непреклонное давление:

— Господин поэт, это работа. Задание. Мы покупаем ваше мастерство, а не вашу веру. От вас требуется продукт, соответствующий запросу. Нам не важно, что у вас в душе. Нам важно лишь то, что люди услышат, запомнят и под влиянием чего окажутся.

Закончив, оборотень не стал торопить его, а просто откинулся на спинку стула, ожидая решения. В итоге Калеб протянул руку, коснулся пяти золотых монет и сгреб их к себе.

— Мне нужно изучить тезисы и условия контракта, — медленно произнес он.

Оборотень слегка оскалился в подобии улыбки.

— Мудрый выбор. Добро пожаловать в команду, господин Калеб. С этого дня вы — один из сотрудников Министерства Пропаганды Королевства Ола. Приходите сюда каждый понедельник утром: отчитываться о прогрессе, получать задания или уточнять требования. Если понадобятся справочные материалы или информация — запрашивайте.

Подобные сцены разыгрывались во всех крупных городах провинции Арис. Недавно созданное Министерство Пропаганды Ола систематически нанимало поэтов, разорившихся ученых и даже грамотных нищих, сплетая сеть, накрывшую оккупированные земли. Они давали деньги, еду и безопасность в обмен на нужные тексты и выступления. Некоторые из тех, кто раньше ненавидел Ола, под гнетом нужды и наблюдая за реальностью, начинали колебаться, идти на компромисс и в итоге становились голосами нового порядка.

Сумерки. На террасе верхнего этажа бывшей резиденции губернатора города Ирис стоял Красно-железный дракон, взирая на этот человеческий город, столь непохожий на пустоши.

Ху-у!

Послышался шум крыльев, рассекающих воздух. Железный дракон, чье тело было значительно меньше, сложил крылья и приземлился на террасу.

— Первичный захват провинции Арис завершен. Множество очагов упорного сопротивления ликвидировано, оставшиеся не представляют угрозы, — голос Солорога был низким. — Инвентаризация первой партии налогов и ресурсов, изъятых у дворян и богатых купцов, закончена. Часть пойдет на помощь бедноте по плану, другая часть выделена Министерству Пропаганды на содержание наших «рупоров».

— Каков эффект? — Гарос не обернулся, продолжая смотреть на город.

— Проходит успешнее, чем ожидалось, хотя и не без рутины. — Солорог встал чуть позади Красно-железного дракона, тоже глядя на город. С такой высоты люди на улицах казались муравьями, из труб вился дым, сгущались сумерки. — Человеческая беднота мало чем отличается от племен из пустошей: они привыкли, что ими правят. Если власть обеспечивает базовую безопасность и выживание, их страх улетучивается быстрее, чем мы думали. Особенно когда мы демонстрируем порядок и даем еду.

Он помолчал и продолжил отчет:

— Однако их мысли сложнее. Тайные сомнения, тоска по старому королевству, идеи о «верности» и «чести»... Это нельзя искоренить быстро. Потребуются поколения, чтобы полностью переломить их сознание. Для этого в главных городах Ариса мы наняли уже множество людей. Их песни и истории начали звучать в тавернах, на рынках и в пунктах помощи. Первые отчеты показывают, что темы раздачи еды и поддержания порядка — самые популярные и легче всего принимаются людьми.

— Кроме того, мы отобрали группу воинов с мягким характером — в основном кентавров, наг и часть оборотней. После краткого обучения они вступают в ограниченный контакт с местными: помогают распределять припасы, отвечают на простые вопросы, демонстрируют дружелюбие. Эффект... неплохой. По крайней мере, человеческие детеныши стали нас бояться меньше.

Сказав это, Железный дракон Солорог повел головой, чешуя на его шее издала сухой шелест. Он посмотрел на своего кровного брата и задал вопрос, который давно его мучил:

— Гарос, я не совсем понимаю, почему ты придаешь такое значение этим «рупорам»? Средства, выделенные Министерству Пропаганды, могли бы вооружить наших воинов или пойти на постройку укреплений и усиление стен.

Солорог качнул хвостом:

— Я считаю, что истинное правление держится на когтях и силе. Если армия достаточно мощна, законы суровы, а награды и наказания справедливы — люди со временем привыкнут и подчинятся. Так волки в пустошах склоняются перед вожаком. А песни и сказки — это лишь украшение победы, развлечение для пиров. Тратить столько ресурсов на активное насаждение подобных вещей... Мне кажется, это того не стоит. Нашим бойцам нужнее новые доспехи.

Он высказал свое мнение прямо. Гарос молчал мгновение. Вечерний ветер пронесся над террасой, принося запахи гари и города. Он заговорил, не оборачиваясь:

— Солорог, брат мой, ты прав лишь наполовину. Могучая сила и строгий порядок — это действительно фундамент власти, незыблемая основа. Без них всё — пустой звук, а любые обещания обратятся в прах среди хаоса. Мы стоим здесь именно благодаря нашей мощи.

— Однако, — Красно-железный дракон повернулся к Солорогу, — одного этого мало для долговечного и стабильного правления. Особенно учитывая, что в сознании людей мы — злые драконы, монстры и дикари. Страх заставляет подчиняться, но он же копит ненависть и взращивает тайное сопротивление. Когда основные силы нашей армии уйдут на другие фронты, эта ненависть может взорваться.

— Рупоры, поэты, истории и песни — их существование критически важно. Сила говорит людям: «чего нельзя делать». Порядок говорит: «как нужно делать». А пропаганда и общественное мнение должны говорить им: «как нужно думать», причем так, чтобы они считали это своими собственными мыслями. Если этот плацдарм не займем мы, его займут другие.

Гарос поднял переднюю лапу и кончиком острого когтя слегка постучал по чешуе на голове.

— Сознание. Именно здесь перемены важнее всего.

Железный дракон Солорог слушал молча, и недоумение в его глазах постепенно сменялось задумчивостью. Он не был глуп, просто никогда не смотрел на власть под таким углом. В пустошах сила была всем, и обитатели пустошей привыкли к власти силы. Но теперь они правят человеческими городами со сложной социальной структурой. И в будущем таких мест станет еще больше.

— Значит, эти траты — не содержание бесполезных певцов, — задумчиво произнес Солорог. — Это ковка иного оружия. Оружия идеологического. Оно сражается на поле битвы умов. Его цель — лишить сопротивление почвы, сделать так, чтобы верность рождалась сама собой, а покорность стала естественным выбором. В долгосрочной перспективе это сэкономит нам бесчисленные ресурсы и жизни, которые могли бы уйти на подавление бунтов. Это самое выгодное вложение.

Взгляд Солорога становился всё ярче.

— Когда люди примут нас сердцем, стоимость поддержания порядка упадет до минимума. Призыв в армию и сбор ресурсов пойдут гладко. И, быть может... следующее поколение людей будет гордиться тем, что они граждане Ола, и забудет о Тео.

— Именно так.

Гарос удовлетворенно кивнул. Его брат обладал талантом не только в военном деле — он схватывал всё на лету и был крайне надежен. Настоящая родная кровь. Вскоре Красно-железный дракон снова устремил взгляд на засыпающий город.

— Проект требований для мирных переговоров уже готов?

Солорог кивнул, его лицо стало серьезным:

— Основные рамки намечены. Репарации золотом, землями и ресурсами — это вопрос торга, суммы могут обсуждаться. Главное — это пункты об ограничении будущих вооружений Тео.

Его голос стал холодным:

— У меня есть два ключевых требования, которые должны быть вписаны в договор. Первое: строжайший запрет Королевству Тео на разработку, создание или обладание любым стратегическим оружием типа магических спутников. Второе: жесткое ограничение ресурсов, выделяемых на подготовку мастеров легендарного уровня. Это касается субсидий магам, снабжения воинов эликсирами и любых экспериментов или ритуалов, способных породить легендарное существо. Мы должны назначить инспекторов для регулярных проверок.

Эти два ограничения фактически перерезали бы горло будущему военному развитию Тео. Без стратегического оружия и без элитных бойцов Тео перестанет быть реальной угрозой для Ола.

Гарос слушал молча. Он прекрасно понимал, что правящие круги Тео не согласятся на это легко. И даже если подпишут под давлением, то втайне будут нарушать всё, что возможно, стремясь сохранить искру для будущего реванша. Но Гароса это не слишком беспокоило.

Будущее?

Он слегка оскалился в спокойной улыбке долгожителя.

Время всегда благоволит тем, чья жизнь исчисляется веками. Человеческому королевству нужны десятилетия или века, чтобы вырастить легенду — в этом их сила, но пик человеческой жизни недолог. Дракон же, достигнув величия, пребывает на пике тысячелетие.

Тео может уповать на будущее.

Но будущее принадлежит Ола. И прежде всего — ему.