Сельские пустоши, Драконий хребет

Земля была раскалена лучами солнца; между зияющими расщелинами скал поднимались волны искаженного зноя. В воздухе мерцали световые частицы, словно невидимое пламя безмолвно горело в тишине.

Красно-железный дракон стоял в центре открытой площадки, окруженной горами. Это место на Драконьем хребте подверглось специальной модификации: поверхность была выстлана прочным металлом, а на самой поверхности было нанесено множество укрепляющих магических рун.

Вокруг него поочередно вспыхивали яростное пламя и твердая сталь. То внезапно разгоралось море алого огня, тепловые волны которого превращали воздух в прозрачную рябь, то застывали бесчисленные металлические шипы и лезвия, чей холодный блеск сверкал под солнцем. Два Домена сменяли друг друга, отчего воздух вокруг казался почти застывшим.

В то же время он был облачен в чрезвычайно тяжелые и давящие доспехи. Под воздействием встроенного здесь магического массива сверхгравитации его величественное исполинское тело двигалось, и при каждом движении, сопровождаемом звуками, подобными раскатам грома, укрепленная рунами земля непрерывно содрогалась и трескалась.

Со временем солнце начало клониться к западу, отбрасывая всё более длинные тени от Драконьего хребта. Когда небо затянуло слоями пылающего заката, красно-железный дракон ненадолго остановился. Он сложил крылья, его грудная клетка вздымалась, как кузнечные мехи; с каждым выдохом вырывались потоки воздуха с искрами, а из сочленений тяжелой брони поднимался белый пар.

Ху! Кенг!

Домен Пламени и Домен Стали всё еще поочередно проступали вокруг него, но уже с гораздо меньшей частотой, чем на пике сил. Температура огня упала, а плотность металла слегка снизилась.

«По сравнению с моим телом, мои Домены всё еще слишком слабы». «Даже наличие двойного Домена, по сути, нельзя назвать для меня большой силой».

Он сосредоточенно наблюдал и ощущал изменения в своих Доменах, и в его глазах отразилось раздумье.

Если не брать в расчет эффекты подавления врагов и усиления самого себя, легендарный Домен в определенной степени эквивалентен слою магического щита. Когда Домен развернут, он автоматически нейтрализует часть энергии внешних атак — будь то физический удар или магическая бомбардировка. При получении урона прочность щита постепенно уменьшается, и если скорость его восстановления не поспевает за расходом, он исчезает, и требуется время, чтобы сформировать его заново.

На легендарном уровне Домен можно назвать самым «справедливым» элементом силы. В зависимости от глубины понимания и направления развития конечный эффект может разительно отличаться, но стартовая мощь примерно одинакова и не зависит от расы. Домен только что прорвавшегося человека-легенды по начальной прочности почти не отличается от Домена только что ставшего легендой дракона.

Поэтому для таких существ, как люди, гномы или эльфы, Домен жизненно важен. Их собственные тела хрупки, общий запас жизненных сил намного уступает запасу прочности Домена. В бою им зачастую приходится полагаться на Домен, чтобы защитить плоть, блокируя атаки врага снаружи и не допуская прямого ранения основы.

Но для драконов Домен не столь критичен. Твердость чешуи легендарного дракона сопоставима с адамантином, плотность мышц намного превосходит другие организмы, а жизненная сила огромна, как океан. Их стиль боя — это подавление действий противника с помощью Домена, создание помех, а затем использование сокрушительной физической мощи, чтобы быстро закончить схватку.

Использовать Домен для защиты тела? Смешно. В плане простой физической защиты тело дракона намного тверже самого Домена. Атака, способная пробить щит легендарного Домена, далеко не всегда сможет сокрушить чешую и плоть дракона.

И это касается лишь обычных драконов. Гарос, будучи красно-железным драконом, обладал телом, чья прочность была топовой даже среди сородичей того же уровня. После многократных тренировок и эволюций она достигла немыслимых пределов. Для Гароса этот «слой щита» Домена был настолько мал, что его длиной можно было пренебречь.

Более того, как бы он ни пытался целенаправленно усиливать этот щит, он никогда не догонит скорость роста прочности самого тела Гароса — если только тот не решит бросить главное ради второстепенного и не начнет тратить колоссальное время и ресурсы на развитие Домена в ущерб тренировкам плоти.

«На данный момент мои два Домена — это то, что и бросить жалко, и пользы мало», — Гарос хлестнул хвостом, оставив на земле глубокую борозду. — «Как заставить их стать полезными? Простое планомерное усиление дает слишком низкий результат. Может, попробовать пойти на риск и гипертрофировать какой-то один эффект Домена?»

Он начал прикидывать в уме. У Домена любого типа эффекты сводятся к трем основным: подавление врага, усиление себя, защита тела. Обычно развитие этих эффектов идет постепенно и сбалансировано. Домен с высокой защитой часто обладает неплохим подавлением, а Домен с мощным усилением не бывает слабым в защите.

Идея Гароса заключалась в том, чтобы выделить один из эффектов и развить его до абсолютного предела через адаптивную эволюцию. Пусть это приведет к серьезному «перекосу» и сделает остальные функции ничтожными, зато Домен станет для него по-настоящему полезным инструментом, а не обузой. Впрочем, он еще не определился с окончательным вектором развития.

Гарос встряхнул хвостом, закончил отдых и снова приступил к тренировке. Но вскоре он замер и вновь остановился. Гарос достал кристалл.

Вуум!

Свет и тени сгустились вокруг кристалла; сначала это был туманный кокон, который быстро стабилизировался, явив четкий образ человека.

Орион — король Лотерена.

На нем была та самая знакомая серебряная корона. Сапфир в центре венца потускнел, а по краям виднелись несколько мелких трещин. Вместо королевской мантии на нем были окровавленные серебристо-серые доспехи. На нагруднике зиял глубокий след от удара мечом с загнутыми краями — очевидно, совсем недавно он участвовал в ожесточенной схватке.

Фоном служил не тронный зал или кабинет, а лесистая горная местность. Деревья были редкими, земля — обугленной, в небесах тянулись струйки дыма, а вдали догорали костры. Причиной тому было решение короля в очередной раз лично возглавить поход. Он прорвался на легендарный уровень во время военной карьеры и захватил трон силой; он не был изнеженным монархом в традиционном понимании. Он не мог терпеть того, что воины сражаются за страну на фронте, пока он сидит в столице и ждет новостей. Поэтому, когда война вошла в фазу белого каления, он отправился на передовую, чтобы лично командовать сектором на Квинском нагорье.

Что удивило Гароса, так это внешний вид Ориона. Последний раз они связывались три года назад, когда Гарос запрашивал у него магию военного строя. Для людей три года — срок небольшой, особенно для легенд, чья внешность обычно остается неизменной десятилетиями. Однако по сравнению с прежним обликом, нынешний Орион словно постарел на десятки лет.

На изображении волосы короля, хоть и были аккуратно уложены, стали сухими и безжизненными, как трава в засуху. Его лицо осунулось так, что проступили скулы, кожу прорезали глубокие морщины, особенно в уголках глаз и рта — они напоминали трещины на дне высохшей реки. Борода сильно поседела и выглядела неровной, будто за ней давно не ухаживали. Лишь глубоко посаженные глаза сохраняли трезвую остроту и свет мудрости.

— Игнас, похоже, мой вид тебя немного шокировал. Орион заговорил; голос его был хриплым, но тон оставался спокойным. Он обратился к Гаросу по имени Игнас, без официальных титулов — знак сближения.

Красно-железный дракон слегка кивнул, чешуя на шее издала сухой металлический звук. Он ответил тоном светской беседы, слегка повернув голову: — Да. Ты выглядишь гораздо старше.

Король пожал плечами и вздохнул: — По сравнению с вами, драконами, человеческая жизнь слишком хрупка — и в прочности тела, и в долголетии. Три года для вас — лишь один глубокий сон, а для нас этого времени достаточно, чтобы изменить очень многое.

Гарос произнес: — Ты — легенда и обладаешь ресурсами целой страны. Ты не должен был так состариться за столь короткий срок. Это не было утешением, лишь констатацией факта. У легендарных мастеров долгий срок жизни, и старение протекает плавно, если только они не перенесли тяжелых ран или не истощили жизненную силу.

Орион замолчал на пару секунд. Он опустил голову, глядя на пятна крови на своих доспехах, и только потом снова поднял глаза. — Для нас, людей, каждая битва — независимо от победы или поражения — если она приносит раны, неизбежно оставляет след. Тяжелая травма может вовсе перекрыть путь вперед, превратив будущий потенциал в пепел.

— Во времена первой гражданской войны я стал жертвой предательства и засады. Я выжил, но был тяжело ранен. Я потратил лучшие эликсиры из казны, пригласил искуснейших епископов и восстанавливался целый год. Но восстановление было лишь внешним. На самом деле моя основа была подорвана, жизнь сократилась, и я вряд ли смогу продвинуться дальше. Скорее всего, я так и останусь на уровне Старшей легенды. Жаль, мне никогда не увидеть пейзажи уровня Гроссмейстера.

На мгновение Орион помрачнел, в глазах мелькнуло сожаление. Но уже в следующий миг он взял себя в руки, и на его лице появилась открытая улыбка.

— Так что видишь — моя жизнь утекает, силы слабеют. Вместо того чтобы умирать на одре в глубине дворца, наблюдая за своим увяданием, я предпочитаю превратить этот остаток плоти в пламя. Сгореть за свое королевство, пока я еще способен сражаться. В конце концов, будь у меня выбор, я бы всегда предпочел быть генералом, а не сидеть на троне. Текущая ситуация неплоха: даже если я превращусь в пепел, у меня не останется сожалений.

Гарос слушал молча, не перебивая. Несмотря на то что он — дракон, в нем сохранились отголоски человеческих воспоминаний, и он мог понять чувства Ориона.

— С твоим положением, если ты хочешь жить, найдется много способов. Стоит попробовать, — сказал Гарос. Для короля и легенды средств продления жизни великое множество.

— Кроме обычных средств, которые лечат симптомы, но не причину, все остальные пути сводятся к смене формы жизни, — серьезно произнес король. — Стать личем, превратиться в вампира, слиться с элементалем, пересадить органы других рас... Я человек и горжусь этим. Стать кем-то другим — значит изменить свое мышление, волю, исказить память и чувства. Я не могу принять такую «жизнь».

Гарос уважал выбор союзника и не стал спорить. — Зачем ты связался со мной лично? — спросил он напрямую. Разговор явно затевался не только ради излияния души.

— Во-первых, поздравляю с победой, — улыбнулся Орион. — Сорвать спутник с небес, в одиночку сокрушить заставу, восстать из мертвых... Каждая из этих вестей, достигая моих ушей, повергала меня в трепет. Особенно последняя — я трижды перепроверял отчеты. Честно говоря, в тот момент у меня даже возникла мысль пройти трансформацию драконьей крови, если бы это дало мне такую же несгибаемую живучесть. Я тоже лично веду войска, но признаю — мне такого не достичь.

— Ты наверняка слышал, что люди дали тебе новые прозвища, — добавил король. — Бессмертный император, Несмертный дракон — эти имена разошлись повсюду. Говорят, в некоторых местах твой облик уже рисуют на дверях как оберег от зла.

Гарос вскинул голову с бесстрастным лицом, показывая, что титулы его не волнуют. — Просто удача. Мне нет дела до пустой славы. Давай к делу. Слава действительно его не заботила, хотя прозвище «Несмертный дракон» в глубине души ему понравилось.

Король подался вперед, изображение качнулось, и стали видны солдаты, суетливо перетаскивающие припасы у него за спиной. Его тон стал серьезным, а взгляд — острым, как клинок.

— Прямо сейчас у моих ног, на Квинском нагорье, легионы Лотерена ведут яростную схватку с Рибосом. Это одна из ключевых точек на пути к сердцу Рибоса. Местность коварная, её трудно атаковать и легко защищать. Последние два месяца линия фронта постоянно смещалась: мы то захватывали позиции, то теряли их.

— В целом у нас преимущество, но Рибос возвел здесь три линии обороны. Каждая опирается на горный рельеф с мощными группами фортов, оснащенных множеством военных машин. Мы не можем взять это место быстро, нам не хватает решающего прорыва.

— Твоя война с Тео окончена, армия Ола восстанавливает силы, — продолжал Орион. — Я надеюсь на поддержку Ола, чтобы сдвинуть ситуацию с мертвой точки. Мне не нужно много — лишь один достаточно мощный ударный отряд.

Вторая война народов Румынии в корне отличалась от первой. В первой гражданской войне страны объединились в два лагеря вокруг Рибоса и Лотерена, сражаясь на нескольких главных фронтах — это было похоже на классическое столнение альянсов. Теперь же, после распада Федерации, цели войны стали куда сложнее. Борьба за ресурсы, торговые пути, сведение исторических счетов и попытки занять выгодное место в новом миропорядке... Страны заключали союзы, помогали друг другу, но глобальных коалиций, как раньше, не было. Лотерен против Рибоса, Матерна против Камбрука, Сакк против Лайна...

В основном это были дуэли один на один, но из-за накопившихся обид война стала куда более ожесточенной и кровопролитной, чем раньше. Пожары полыхали повсеместно. В противостоянии Рибоса и Лотерена преимущество было на стороне последних. Исторически Лотерен всегда была сильнее: больше территория, больше населения, больше ресурсов и больше легендарных мастеров.

Первая война была проиграна из-за того, что Рибос внезапно применил секретное оружие, включая стратегические образцы. Теперь же, когда Рибос попыталасья овторить успех и задействовать стратегическое оружие, Святой Король Лотерен лично вмешался и уничтожил его.

Да, Святой Король вступил в бой. Однако его истинное состояние было раскрыто разведкой Рибос почти сразу. Истинный Святой Король Лотерена, объединивший народы и создавший Федерацию, действительно пал. Он не воскрес. Но чтобы продолжать оберегать Лотерен, перед смертью он применил почти завершенную технику бессмертия. Спустя время и сложные ритуалы он связал свою душу с землей и народом Лотерена, превратившись в «Святого Духа Лотерена».

У этого Духа нет полноценного самосознания. Смысл его существования — следовать посмертным указаниям Короля и защищать страну. Причем каждое его действие требует огромного количества редких материалов, таких как высокоуровневые духовные кристаллы. По сути, он стал стратегическим инструментом Лотерена, национальным достоянием, а не живой легендой уровня Судьбы.

Орион продолжал: — Мне нужен тяжелый молот, способный разбить равновесие. Отряд, способный в лоб протаранить позиции легионов Рибоса, разорвать их оборону и вселить ужас в сердца врагов. Он должен обладать колоссальной защитой, чтобы наступать под градом атак, и огромной силой, чтобы мгновенно крушить форты. Будет идеально, если он сможет бить по площади.

— Я подумал об одной из легенд в твоем подчинении. Бескар — древний белый дракон. Его ледяное дыхание способно заморозить целую стену, его драконье тело выдержит любой обстрел, а его Драконье Величие заставит солдат потерять волю к бою. Он — именно то, что мне нужно.

В напряженной ситуации, где одна сторона лишь слегка превосходит другую, появление легендарного дракона способно решить исход. Если Бескар вместе с легендами Лотерена пробьет брешь в первой линии обороны, легионы хлынут внутрь, захватят ключевые узлы и используют их как плацдарм. Наступление превратится в «снежный ком», и вся оборона Рибос на нагорье рухнет.

Орион даже не заикался о том, чтобы просить помощи у самого Красного Императора. Он понимал: Гарос только что поглотил Королевство Тео, ему нужно время, чтобы освоить земли, подавить сопротивление и выстроить власть. Кроме того, личный визит монарха на чужое поле боя нежелателен как из-за политических рисков, так и из-за личной безопасности.

— Бескар сейчас не может отлучиться, — дал отрицательный ответ Гарос. — На моих новых землях, помимо богатой провинции Арис, есть пограничные города к северу от Драконьего хребта. Там народ суровый, сохранивший верность дому Чепменов, а ландшафт идеально подходит для партизанщины. За последний месяц там вспыхнуло множество восстаний. Бескар, используя свою мощь и преимущество в воздухе, подавляет эти мятежи. Он занят.

В глазах короля мелькнуло разочарование, но он сохранил самообладание. — Понимаю. Удержать земли труднее, чем завоевать. Повстанцы — как сорняки: не вырвешь с корнем, и они снова попрут при первом дожде.

Красно-железный дракон продолжил ровным голосом: — Однако я могу отправить к тебе Военного Вождя Ола. Сейчас он свободен и может усилить Лотерен.

Услышав это, Орион кивнул. — Военный Вождь Ола, генерал Кару... Что ж, пусть будет так, — сказал он, но в его голосе слышалось недоверие. Это было естественно. Хоть Пожиратель Кару и имел немало достижений, он лишь недавно прорвался на легендарный уровень и был «молод». К тому же в государстве Ола, где всё строится вокруг драконов, слава легендарного огра меркла перед мощью древнего белого дракона.

Гарос слегка улыбнулся и произнес прямо: — Ты кажешься разочарованным. Но я могу заявить со всей определенностью: во всём государстве Ола сила Кару уступает лишь моей. Ты вполне можешь рассматривать его как легендарного красного дракона того же уровня. Более того, я считаю, что он сильнее красного дракона своего ранга.

Орион был поражен. Он не ожидал столь высокой оценки от Красного Императора. Сравнить огра с красным драконом — высшая похвала. Но он доверял чутью Гароса; возможно, он действительно недооценивал этого Пожирателя. Орион быстро взял себя в руки, сомнения исчезли, сменившись торжественной и полной надежды улыбкой: — Понял. Благодарю за откровенность. Лотерен приветствует генерала Кару. Уверен, с твоим поручительством он принесет на Квинское нагорье поразительные перемены.

Гарос кивнул: — Он отправится немедленно. — Тем лучше.

Дела были обсуждены, наступило короткое молчание. На проекции король казался усталым; он прислонился к обугленному стволу дерева. Вдали послышался звук горна — вероятно, сигнал к смене караула.

Гарос внезапно спросил: — У тебя уже есть кандидат на роль следующего короля Лотерена?

Вопрос был на грани фола. Престолонаследие — самая чувствительная часть внутренней политики, которую обычно не обсуждают с чужеземными правителями. Орион явно не ожидал такого вопроса. Он помолчал, взвешивая всё, затем огляделся и сделал жест рукой. Несколько телохранителей, стоявших на краю кадра, поклонились и отошли, обеспечивая приватность.

— Сейчас есть два кандидата. Мой третий сын, Эрик — он человек рассудительный, искушен в политике, отлично справляется с государственными делами и ладит с аристократией. Но он консервативен, лишен духа авантюризма и в военных вопросах предпочитает осторожность решительности. Ему может не хватить мужества и масштаба личности.

— Мой девятый сын, Раймонд. У него слабое политическое чутье, он часто проигрывает в придворных интригах, но у него талант к войне. В пятнадцать лет он ушел в армию, начинал с низов, участвовал во многих стычках и уже командовал легионом в бою. У него отличные задатки, он может стать легендой.

Орион сделал паузу и продолжил: — Эрик больше подходит для мирного времени. Он обеспечит стабильность, аристократия будет довольна, а народ — в достатке. Но сейчас на равнинах Румынии неспокойно, и в будущем мир вряд ли наступит скоро. Мне больше нравится Раймонд — он похож на меня: прямой, решительный, не боится фронта. После окончания войны я передам трон ему. Даже если я паду в бою, мои магические свитки донесут мою волю.

Гарос слегка нахмурил чешую на лбу. С точки зрения интересов Ола, он был выгоднее консервативный правитель. Это означало бы, что отношения между странами не претерпят резких перемен: союз останется стабильным, торговля будет идти своим чередом. Консервативный король не станет рисковать и резко менять курс. Это идеальный вариант. Сын, похожий на Орион — военный амбициозный лидер, жаждущий славы — всегда несет в себе больше неопределенности.

Но Гарос не стал выражать несогласие. — Как будущий преемник посмотрит на союз с Ола? — спросил он.

Орион глубоко вздохнул и чеканно произнес: — Я скажу ему: Гарос Игнас — правитель страны, но прежде всего он могущественный дракон с долгой жизнью, который будет становиться только сильнее. Союз с ним требует искренности и мудрости. Нельзя играть в политические игры и предавать доверие. Эту дружбу, закаленную кровью и огнем на полях сражений, нужно беречь, ибо она на пользу Лотерену.

Гарос медленно кивнул. — Я также ценю дружбу с Лотереном. Ола готова мирно сосуществовать и процветать вместе с теми, кто нас уважает. Помолчав, он дал обещание: — В течение десяти лет после твоего... ухода, Ола не изменит ни одного пункта нашего союза. Считай это периодом адаптации для нового короля.

Король слегка склонил голову, на его лице появилась улыбка. — Обещаниям злых драконов я обычно не верю, вы переменчивы и жадны, — он позволил себе маленькую шутку, разряжая обстановку. — Но я верю тебе. Десяти лет буфера... достаточно. Достаточно, чтобы Раймонд окреп и научился иметь дело с драконами.

Связь подходила к концу. — Кстати, — вдруг сказал король, словно вспомнив мелочь. — Если когда-нибудь в будущем этот малый, Раймонд, наделает глупостей или примет недальновидное решение... ради нашего сегодняшнего разговора, дай ему шанс исправиться. Это не просьба монарха к монарху. Считай это просьбой старого друга перед концом.

Гарос замолчал на две секунды. Ветер в долине завывал, поднимая пыль, вдали кричали ночные птицы — наступала ночь. — Один раз, — сказал он.

Хотя Гарос никогда не встречался с Орионом лично, тот вызывал у него симпатию. В этом короле сочетались прямота воина, проницательность политика и гордость бойца. Он поддержал Ола в критический момент, и хотя поддержка диктовалась интересами, она помогла Ола пережить трудное время становления. Когда Гарос просил магию строя или помощь, Орион соглашался без лишних слов. Гарос был готов ответить на личную просьбу, основываясь на этом взаимном признании.

— Вот и славно, — улыбнулся король. — Что ж... до встречи, Гарос. Пусть твоё пламя никогда не гаснет.

Связь оборвалась. Образ Ориона мигнул и рассыпался искрами. Красно-железный дракон убрал кристалл и посмотрел в сторону Королевства Лотерен. Сумерки окончательно поглотили Драконий хребет, на небосводе проступили звезды, а над вершинами повис бледный серп луны.

Герой своей эпохи, король и старый союзник Ола, медленно уходил со сцены. Эпоха же самого Гароса только начиналась; свиток будущего лишь слегка приоткрылся. Какие вызовы ждут впереди? Какие возможности появятся? Этого еще никто не знал.

«Будем надеяться, сын Ориона оценит дружбу, завещанную отцом в эпоху войн», — прошептал красно-железный дракон и в сгущающейся тьме вернулся к тренировкам.