Небо над Квинским нагорьем было свинцово-серым — пороховой дым смешивался с низко нависшими тучами, давя на грудь так, что трудно было дышать.

Выжженная земля была испещрена воронками разной глубины, усеяна обломками доспехов, сломанными клинками и давно засохшими, почерневшими пятнами крови, впитавшейся в почву. В воздухе стоял запах ржавчины, гари и крови.

Вдали, опираясь на зубчатый горный хребет, пролегала первая линия обороны Рибоса.

Она тянулась перед войском Лотерена, словно искусственно возведённая пропасть.

Высокие серокаменные крепости соединялись друг с другом; зубцы стен шли частой чередой, а сторожевые башни пронзали хмурое небо как шипы.

На бастионах в клубах дыма то и дело проступали силуэты тяжёлых арбалетных орудий и алхимических пушек — они изрыгали глухой рёв, посылая в наступающих смертоносные зачарованные болты и разрывные алхимические снаряды. За зубцами стен мелькали лучники и маги, на мгновение освещаемые вспышками магических щитов.

Боевые порядки Лотерена, точно жернова, снова и снова бились о неприступные укрепления.

На земле солдаты в серебристо-серых доспехах держали щиты почти в рост человека и под командованием офицеров собирали воедино боевую магию строя — бледно-золотое сияние сливалось в колышущиеся световые завесы.

Во главе шли несколько легендарных воинов; под непрекращающимся обстрелом они медленно, но неуклонно продвигались вперёд.

Однако каждое приближение вызывало ещё более сосредоточенный и жестокий ответный удар.

Тела накапливались, и тут же сметались последующим шквалом.

Сражение превратилось в кровавое и изматывающее противостояние.

Лотерен превосходил противника общей численностью, а боевой дух его солдат держался высоко — король лично вёл войска в поход. Но Рибос, опираясь на выгодный рельеф и укрепления, которые возводились годами, стоял, как кусок железа, который невозможно расплющить.

С каждым ушедшим мгновением солдаты Лотерена проливали всё больше крови, а брешь в обороне по-прежнему казалась недостижимой.

Орион в эти часы не сражался на передовой.

Несколько дней назад, во время удара по одному из фланговых укреплений, он получил серьёзное ранение. После лечения опасности уже не было, но телу требовалось время восстановиться.

Сейчас он стоял позади, на небольшой возвышенности, служившей наблюдательным пунктом.

Его серебристо-серые доспехи были покрыты пылью и копотью, щёки ввалились, глаза глубоко запали, а густая щетина делала его куда более измотанным, чем в тот раз, когда он говорил с Гаросом.

Впрочем, несмотря на тяжёлое и затяжное сражение, брови короля были расправлены.

Взгляд спокойный, время от времени он обращал его к небу — словно чего-то ждал.

К небу, затянутому дымом и серыми тучами.

А там, в высоте, недоступной обычному человеку, два силуэта, подобных солнцам, без конца сходились и расходились в схватке. При каждом столкновении вспыхивал ослепительный свет, от которого облака расходились кругами, а раскаты, напоминавшие гром, долетали даже до земли.

Это были двое легендарных — но не просто легендарных: увенчанных, стоящих над прочими.

Увенчанные легенды — в государствах Румынии их считали «королями» среди легендарных и вершиной могущества.

На нынешней равнине лишь Рибос и Лотерен имели подтверждённых увенчанных.

По сравнению с ними битвы прочих легендарных выглядели, хоть и яростными, но меркнущими.

Однако Орион ждал не победы своего увенчанного — тот и вражеский увенчанный сковывали друг друга в вышине, не в силах одолеть противника.

Король ждал иной переменной.

Вскоре.

С северо-запада донёсся странный звук.

Поначалу — лишь низкое гудение, будто огромный зверь дышал в глубине облаков, или дрожание воздуха перед далёкой бурей.

Затем гул перешёл в пронзительный свист, чёрная точка стремительно разрослась, пробив тяжёлый полог свинцовых туч.

Всё больше людей замечали её, невольно поднимая головы, — и зрачки у них сжимались.

Это было чудовище, внушавшее ужас одним своим видом.

Остов и череп — как у людоеда-великана: чудовищные, массивные, с огромной пастью и клыками.

Но всё тело покрывали не жировые складки, а мышцы, тугие как стальные тросы, — взрывная мощь в каждом движении. По бокам головы из висков росли рога, загнутые назад и отливавшие тёмным металлическим блеском, а за широкой спиной распростёрлись крылья, ещё более огромные, чем его и без того могучее тело, — они мощно хлопали, поднимая на земле песчаные вихри.

И это было ещё не всё.

Ключевые части его тела — грудь, плечи, локти, колени — покрывала тёмно-красная драконья чешуя, толстая, точно доспех; между пластинами чешуи то и дело проступало свечение, похожее на текущую лаву. Мускулистый драконий хвост раскачивался сзади, заканчиваясь острым конусообразным костяным шипом.

Это был военный предводитель королевства Ола.

Демон обжорства драконьей крови — Кару.

Тот, кто видел его впервые, никогда бы не связал его с обычным людоедом.

Сейчас Кару был похож на великого демона, явившегося из самой бездны.

— Червяки, трепещите под пятой великого Кару!

Обжора испустил оглушительный рёв; звуковая волна прокатилась вниз, на мгновение заглушив часть боевого шума.

Он не бросился прямо к укреплениям — вместо этого резко хлопнул крыльями и стал набирать высоту.

Вжух!

Достигнув нужной высоты, из его тела без предупреждения вырвалось пламя, охватив его — смешение оранжевого и тёмно-красного превратило его в огненный шар, несущийся по воздуху.

Кару глубоко вдохнул, грудная клетка раздулась.

И тогда, с беспощадной прямолинейностью, объятый огнём, точно настоящий метеор с длинным пылающим хвостом, он ринулся вниз — прямо на самый укреплённый центральный участок первой линии обороны Рибоса.

На наблюдательном пункте Орион наблюдал за происходящим, и что-то дрогнуло в его взгляде.

Странное ощущение дежавю.

Эта картина была очень похожа на то, что говорилось в разведывательных донесениях: как Алый Император снёс ворота Нортона, обрушившись подобно метеору.

— Этот демон-обжора хочет подражать своему королю? — В глазах Ориона мелькнуло изумление. — Он и вправду на это способен?

Словно в ответ на сомнение человеческого монарха, стремительно падающий с неба Кару испустил ещё один рёв.

Его живот вдруг озарился плотным, почти осязаемым светом — тот, точно живой, мгновенно разлился по каждой мышце тела, заставив и без того могучую фигуру раздуться ещё больше. Суставы захрустели с неприятным звуком, а исходящая от него мощь начала стремительно нарастать.

Это была форма обжорства — активируемая на основе его способности «желудок без дна»: расходуя накопленную энергию, на короткое время резко усиливать свои характеристики.

Но это было ещё не конец.

Из глубины тела Кару поднялась ещё более тёмная и тяжёлая аура.

— Во имя великого его величества Игнаса, во имя Ола!

Обжора взревел.

Под драконьим троном — форма взрывной крови!

На другом конце мира.

В далёком Драконьем хребте.

Красный Император на вершине высокой горы почувствовал что-то — ощутил биение чужого сердца и даже смог через глаза Кару увидеть происходящее на Квинском нагорье.

— Сражайся ради меня. Яви мою силу, — произнёс он.

Бум! Бум! Бум!

Глухие, точно боевые барабаны, удары сердца прогремели из широкой груди обжоры — даже сквозь вой ветра на высоте и грохот сражения многие сильнейшие воины услышали их отчётливо.

Из сердца Кару начали расходиться во все стороны — по рукам, ногам, по всему телу — яркие кровавые узоры, похожие на корни растений. Пламя, горевшее на нём, под их отблеском вдруг сменило цвет — стало кроваво-красным.

Его мощь ещё раз резко возросла, выплёскиваясь видимыми концентрическими волнами.

Его цель была кристально ясна.

Самый высокий и прочный бастион в центре линии обороны — ключевой узел и опора всей первой линии.

Легендарных воинов Рибоса охватили тревога и предчувствие угрозы.

Монстр, пикирующий с небес, нёс в себе мощь, от которой сжималось сердце — давление от него ощущалось как стихийное бедствие.

Несколько легендарных попытались взлететь навстречу, но легендарные воины Лотерена разве упустили бы такой момент?

Почти одновременно с нарастанием мощи Кару легендарные Лотерена яростно усилили атаку. Вспышки боевой магии и боевых техник стали ещё ярче, намертво связав легендарных Рибоса, и без того находившихся в невыгодном положении, — не давая им ни малейшего шанса вырваться.

— Что это за чудовище?!

— Дракон? Нет… крылатая тварь?!

— Целься! Цельтесь быстрее! Нельзя дать ему приземлиться!

На линии обороны Рибоса мгновенно поднялась паника.

Пронзительный тревожный колокол зазвонил неистово, разнося звон по всему хребту.

Центральный бастион, в который целился Кару, и окружающие его оборонительные башни среагировали быстрее всех. Тяжёлые магические арбалетные орудия на вершине, алхимические пушки в стенах и высокие магические башни — все разом изменили угол и взяли на прицел всё разраставшийся огненный силуэт в небе.

Гуу — Бах!

Арбалетные орудия и магические башни моментально захватили цель: толстые магические лучи и бронебойные снаряды, способные пробить стену насквозь, устремились в небо с воем навстречу непрошеному гостю.

Перед лицом яростного сосредоточенного огня Кару и не думал уворачиваться.

Напротив — он чуть сложил крылья, собрал тело в более компактный комок и подставил грудь и плечи, покрытые драконьей чешуёй, под удар.

В последний миг перед столкновением тёмно-красная чешуя и крепкая кожа между пластинами вдруг одновременно засветились тёмным, мрачным светом — словно поглощая свет вокруг, размывая его контуры.

Кожа-поглотитель энергии.

— При получении энергетических атак поглощает часть энергии удара, превращая её в собственный запас.

Бах-бах-бах-бах!

Бабах!

Магические лучи грянули в его грудь, рассыпавшись великолепными стихийными искрами, и тут же слились с ним. Огромные снаряды врезались в плечи и руки, зазвенели металлом о металл, взорвались и рассыпались — а порыв пикирующего Кару лишь самую малость замедлился.

И мало того: после этого шквального обстрела Кару вместо того, чтобы показать слабость, казалось, взбодрился.

Он разинул огромную пасть и громко рыгнул; кровавое пламя вокруг него разгорелось выше, а мощь снова возросла.

Сытость.

— Накопив достаточно энергии через кожу-поглотитель или прямое поглощение и находясь в состоянии сытости — действовать с исключительной отдачей.

Под шквальным огнём тело обжоры покрылось новыми отметинами, но его желудок, поглотив колоссальное количество энергии атак, вздулся и наполнился силой.

Затем он обрушился вниз с сокрушительной, неотвратимой мощью.

Казалось, время в точке удара исказилось — замедлилось и стало тягучим.

В последний миг раздутый желудок Кару на глазах резко опал — будто что-то внутри мгновенно было высосано досуха.

Зато кровавое пламя, горевшее на нём, — словно облитое огромным количеством горючего.

Огонь взревел, стал беспрецедентно бурным и неистовым, взметнулся к облакам — превратив его в пылающий кровавый метеор.

Голодная смерть.

— Активно расходуя огромную накопленную в желудке энергию, ценой тяжёлого голода в течение некоторого времени — нанести один предельный удар, многократно превосходящий обычный.

Бах-бах!

В центре, куда обрушился обжора, магический щит, защищавший бастион, дюйм за дюймом прогибался вниз; трещины разбегались во все стороны, точно молнии, и в конце концов щит с грохотом лопнул — пробита огромная брешь.

Кару, свернувшись, продолжал падать, несмотря на отдачу, пронзившую всё тело трещинами.

Бах!

Укреплённый рунами бастион слой за слоем трескался и превращался в щебень.

Всё сооружение содрогнулось; оборонительные постройки на вершине, тяжёлые орудия и не успевшие бежать солдаты в один миг были сметены огромной ударной волной и градом осколков.

Дым, смешавшийся с огнём и запахом крови, взметнулся к небу.

— Я — первый военный предводитель королевства Ола! Трепещите, жалкие закуски!

Голос донёсся из центра дыма и руин, и следом огромная фигура поднялась.

Кару помотал слегка гудящей головой, стряхивая с себя щебень и пепел.

Его могучее тело источало драконью ауру, которая сплелась в ещё две толстые энергетические руки, присоединившиеся к его собственным.

Четыре руки взмахнули — кровавое пламя клубами обвилось вокруг тела. В дыму засветились огромные глаза, полные свирепости и голода — точно великий демон из бездны возродился здесь заново.

Этот образ намертво отпечатался в памяти всех уцелевших рядом солдат Рибоса.

Их трясло — дрожь, порождённая страхом.

Далеко отсюда, на вершине Драконьего хребта.

Красно-железный дракон Гарос отвёл взгляд, устремлённый вдаль, и едва заметно кивнул — в его глазах промелькнуло одобрение.

— Хм. Неплохо. Есть в этом что-то от меня.

Исход битвы был предрешён.

На другом конце. Квинское нагорье.

— Во имя Лотерена!

Орион резко вырвал из ножен Меч Рассвета и с силой взмахнул им вперёд:

— Брешь открыта — всем войскам! В атаку!

Ву — вуу!

Сигнальные рога общего наступления заиграли — протяжно и яростно; звук слился с командой короля и разнёсся по всем рядам армии Лотерена.

Тем временем Кару в руинах тоже не бездействовал.

Он помотал головой, прогоняя лёгкое головокружение от отдачи удара, развернулся — и все четыре кулака сжались и врезались в огромные несущие каменные колонны, уже покрытые паутиной трещин.

Бум!!!

На этот раз за оглушительным ударом последовал нарастающий грохот обвала.

Исполинские колонны окончательно рухнули, обрушив за собой добрую половину бастиона.

В клубах пыли и дыма обжора, точно зверь, проломивший плотину, первым выпрыгнул в брешь рухнувшего укрепления и ворвался внутрь линии обороны.

Он размахивал четырьмя огромными руками; хвост и крылья тоже стали оружием. Там, где он проходил, летели ошмётки плоти и рушились укрепления.

В линии обороны зияла огромная пробоина.

Стальной поток Лотерена хлынул следом, затапливая брешь.

Противостояние Рибоса и Лотерена на Квинском нагорье, длившееся долгие дни, — в этот день было сломлено благодаря приходу демона обжорства драконьей крови. Первая линия обороны полностью рухнула.

Несколько дней спустя. Ночь.

В лагере позади бывшей линии обороны Рибоса, уже занятой и расчищенной Лотереном, пылали костры, разгоняя осеннюю стужу.

Демон обжорства Кару и легендарные воины Лотерена вместе с несколькими высшими военачальниками сидели вокруг огня, наслаждаясь отдыхом и едой после победы.

Впрочем, «сидели вокруг» — это применительно к людям.

Кару просто расположился у самого большого костра; перед ним на огромных вертелах жарилось целиком разделанное боевое животное — размером с нескольких быков разом.

Рядом с ним люди-воины выглядели как младенцы.

Орион тоже сидел неподалёку.

Он не участвовал в шумном пиршестве — перед ним стояла лишь кружка тёплого вина и немного вяленого мяса.

Его взгляд то и дело падал на Кару, который самозабвенно рвал и жевал огромные куски мяса, — и в голове у короля бурлили мысли.

В этой битве обжора показал себя поистине устрашающим.

Отчасти это объяснялось его и без того высокими расовыми показателями, но немалую роль сыграло и преобразование драконьей крови от Красного Императора — особенно то, что в обжоре проявилась сила, схожая с силой самого Красного Императора.

Орион невольно обратил мысли к Красному Императору.

Если сравнивать совокупную мощь — этот Дракон пока всё же значительно уступал человеческим увенчанным легендам в глубине резервов и широте арсенала.

Но в отдельных, крайне выдающихся аспектах.

Например, в немыслимой физической силе, защитных возможностях и разрушительной мощи — Красный Император демонстрировал признаки превосходства даже над человеческими увенчанными.

И самое главное: по достоверным сведениям, Гарос ещё даже не ступил на ступень высшей легенды.

Королевство Ола, выстроенное вокруг Красного Императора, похоже, целиком состоит из подобных чудовищ, выходящих за рамки всяких норм.

Легендарных среди них мало, но каждый способен тягаться, а то и превосходить большинство обычных человеческих легендарных — и, будучи долгожителями, они живут несравнимо дольше людей.

Этот разрыв в качестве невозможно измерить простым численным сравнением.

«Если Гарос достигнет уровня увенчанного…» — в душе Ориона шевельнулась холодная тревога. — «С его могуществом и той силой, что сосредоточена вокруг него, — на всей Румынской равнине не останется никого, кто смог бы его сдержать».

«Нет. Может, и не нужно ждать увенчанного уровня».

«Стоит ему стать высшей легендой — и с теми качествами, что он уже проявил, — человеческие увенчанные будут ощущать его как невыносимую занозу. Или даже… опасность».

В душе Ориона жила скрытая тревога о таком возможном будущем.

Он боялся, что когда королевство Ола под предводительством Красного Императора достаточно усилится — жажда экспансии в конце концов поглотит прежние союзные договорённости, разожжёт третью войну и сметёт всю Румынскую равнину.

Найдётся ли тогда место для королевства Лотерен?

Но он также трезво осознавал одну реальность: сам он, скорее всего, до того дня не доживёт.

Людской век слишком короток по сравнению с драконьим.

Впрочем, Орион не был совсем не готов.

Он был зрелым и дальновидным монархом. Ещё в самом начале союза с Ола он велел собирать всё возможное о Красном Императоре Гаросе.

От его ранних действий в Чешуйчатом ущелье — до политики после основания королевства, стиля дипломатических переговоров и даже разрозненных слухов о его словах и поступках.

Он поручил учёным своего королевства, сведущим в психологии и анализе поведения, провести глубокое исследование.

Итогом стал вывод.

По своей сути этот дракон красного и железного цвета ближе всего к нейтральному законопорядку: он ценит практическую выгоду, но столь же высоко ставит обещания и верность, достаточно защищает признанных им союзников и подданных — и не является тем жадным, вероломным, живущим лишь инстинктами злобным драконом, каким его рисует традиционное представление.

Его экспансия и войны всегда несут выраженную целенаправленность и расчётливость — а не просто страсть к разрушению и завоеванию.

Поэтому разговор Ориона с Красным Императором на Драконьем хребте не был полностью притворством или временной уловкой — король действительно намеревался укреплять и развивать союзные отношения двух государств.

«Если Гарос и вправду таков, каким себя показывает — чтит порядок, дорожит договорённостями…»

«Тогда его рост и экспансия Олы — для Лотерена могут обернуться не бедой, а благом».

Орион размышлял молча: «Даже опираясь на эти особые союзнические отношения, Лотерен способен извлечь выгоду из грядущих перемен и восполнить некоторые наши слабые стороны».

«Сильный, но законопослушный сосед надёжнее, чем стая слабых, но злобных соседей».

Вот одна из картин будущего, которую он предпочёл бы видеть.

А самым желанным будущим для него в глубине души оставалось одно: чтобы в королевстве Лотерен снова родился лидер — такой же величественный и несравненный в силе, как Святой Король, — и возродил прежнюю славу единой равнины.

Вот о чём мечтал весь Лотерен.

Конечно, как государю, ему надлежало просчитывать все возможности — в том числе наихудшую.

«Если в будущем между нами действительно возникнет трение, а противоречия накалятся до предела, и Лотерен с Ола сойдутся в войне…»

Ради этого Орион провёл серьёзный и тайный разговор с собственным увенчанным.

Если появятся явные признаки того, что отношения двух государств движутся к окончательному разрыву — никаких колебаний, никаких иллюзий. Любой ценой, в кратчайшие сроки, всеми доступными силами — обезглавить Красного Императора.

Если быть врагами — нельзя повторить ошибку королевства Тео.

Они колебались, думали слишком долго, дали Красному Императору время — и в итоге потеряли и страну, и рубежи.

«С таким врагом — либо не делать ничего, либо бить сразу молниеносно и насмерть».

Вот что Орион наказал своему увенчанному.

«Будущее туманно и непредсказуемо».

Орион тихо выдохнул и осушил кружку до дна.

«Большего я сейчас сделать не могу — лишь посеять зёрна и оставить предупреждения. Пусть эти приготовления в конечном счёте принесут Лотерену добрый плод, и я смогу уйти к душам предков с чистой совестью».

Что до настоящего.

Пока союз жив, сотрудничество крепко, а враг — общий — затевать удар в спину и давить угрозу в зародыше?

Орион не то чтобы ни разу не думал об этом. Но быстро отбросил.

С одной стороны, союз, заключённый именем государств и под королевскую честь, не был пустой бумагой — он нёс в себе реальное ограничение. Нарушитель обязательно понесёт соответствующую расплату, которая ударит по судьбе государства.

Без официального расторжения союза подобное предательство само по себе обернётся для Лотерена немалой скрытой платой.

С другой стороны, Орион не был мелочным близоруким человеком.

Он не собирался предавать союзников, с которыми сейчас сражается плечом к плечу — только из-за наихудшего предположения о далёком будущем.

Наказ увенчанному — это скорее страховка, план на самый крайний случай.

Он полагал, что после совместного испытания огнём союз и дружба между Лотереном и Ола должны лишь укрепиться — и обеспечить долгий мир и сотрудничество.

— Эй, человеческий король, что ты там замер?

Рокочущий голос прервал раздумья Ориона.

Он поднял взгляд — и встретился с огромными глазами Кару, ярко блестевшими в отсвете костра.

Неизвестно когда, но обжора уже разделался с огромным боевым животным и теперь ковырял в зубах толстым пальцем, с любопытством склонив голову и глядя на Ориона.

Кару с серьёзным видом сказал:

— Нормально не ешь — как победы добиваться? Давай ешь, ешь! Смотри, какой худой — совсем не похоже на нашего великого его величества Гароса. Набери вес, будет больше сил — и дольше проживёшь.

Эти слова, переступившие всякий этикет, заставили других легендарных нахмурить брови.

Но Орион сперва слегка опешил — и тут же рассмеялся.

В словах обжоры он не услышал оскорбления — тот просто говорил, что думал.

— Ты прав, командующий Кару, — сказал Орион, ничуть не обидевшись, кивнул и взял с подноса рядом сочный кусок мяса, шипящего на огне. Откусил, прожевал и улыбнулся: — Верно, надо есть побольше — восполнять силы.

Увидев, что человеческий король последовал его совету, обжора удовлетворённо пробурчал пару слов.

Больше он ничего не сказал и снова занялся следующей горой еды.

Ночь медленно отступала — в усталости и расслабленности, — но небо над Квинским нагорьем не стало от этого яснее: оно по-прежнему затягивалось непрерывным пороховым дымом.

Война ещё не кончилась.

Наступление Лотерена нарастало как снежный ком, яростно штурмуя следующие два рубежа обороны — сокрушая их один за другим.

Четвёртое октября.

После многодневных ожесточённых боёв и тяжёлых потерь гарнизон Рибоса был вынужден оставить всё Квинское нагорье и отступить вглубь страны.

Королевство Лотерен одержало в этом ключевом сражении решительную победу и взяло в свои руки инициативу в дальнейшей кампании.

Одновременно военный предводитель, прибывший на подмогу от королевства Ола, блеснул в этой битве.

Солдаты Лотерена нарекли его «Клыком Олы», а жители Рибоса в донесениях и молве описывали его как «Великого Демона Обжорства».

Оба прозвища вместе с итогами битвы при Квинском нагорье быстро разлетелись по всей Румынской равнине.