Сельские пустоши, Драконий хребет.

Могучий красно-железный дракон возвышался среди горных вершин — крылья сложены по бокам, а длинный мускулистый хвост небрежно свисал.

Кончик хвоста легко коснулся земли, и та чуть вздрогнула. При каждом выдохе из ноздрей вырывались раскалённые потоки воздуха, образуя два видимых облака пара — они клубились и поднимались, искажая воздух вокруг, как горячее марево.

Красно-железный дракон слегка склонил голову, глядя вниз.

В нескольких десятках метров перед ним стояла тонкая, но прямая фигура.

Эльви — генерал королевства Ола.

Она приняла особую полуколенопреклонённую позу, свойственную кентаврам: верхняя половина тела держалась с изящной прямотой, руки скрещены на груди; нижняя, лошадиная, стояла на согнутых ногах, все четыре копыта твёрдо упирались в жёсткую землю.

Элви была без доспехов и оружия — лишь простая белая льняная боевая туника.

Длинные волосы неистово развевались в порывистом ветру, открывая лицо — изящное и красивое, но отмеченное воинской статью тех, кто не раз водил войска в бой.

Больше всего взгляд притягивала пара белоснежных крыльев за её спиной.

Сейчас они были не полностью раскрыты — сложены подобно плащу, чуть прикрывая лошадиные бока, а белые перья переливались мягким сиянием в солнечном свете.

— Эльви.

Красно-железный дракон опустил взор на кентавра. Голос его был низким, как далёкий гром в горах, и раскатывался по вершинам.

— Здесь, ваше величество, — тихо откликнулась Элви.

— Встань. Подними голову.

Эльви повиновалась.

Она подняла голову — достаточно высоко, чтобы ясно видеть лицо дракона, покрытое крепкой чешуёй и шипами, и встретить взгляд вертикальных зрачков, таящих в себе бездонную властность.

Впрочем, в её глазах не было страха — лишь глубокое благоговение, почти религиозная преданность.

В сердцах подданных Олы великий государь Гарос был не только императором — он был богом, ступившим на землю.

Это он собрал разрозненные племена в единое королевство, это он вёл их от нищеты к процветанию, от слабости к могуществу.

— На Пепельной равнине, при первом штурме Крепости , ты воспользовалась проливным дождём и беспечностью врага — взяла крепость в ночи, заложив первый камень в фундамент победы в той войне.

— Накануне общего штурма Неприступной стены ты бросила алых железных рейдеров в стремительные охваты, одновременно тревожа сразу несколько ключевых позиций — вынуждая Тео дробить силы и метаться из стороны в сторону, тем самым значительно облегчив давление на всех участках.

— В битве в горах Изумрудных вершин среди всех моих подданных ты уступила лишь Кару.

— …

Красно-железный дракон говорил ровно, перечисляя факты.

Своего одобрения Эльви он не скрывал.

В жилах этого генерала-кентавра текла тройная кровь — эльфа, пегаса и кентавра, что само по себе означало исключительный потенциал.

Теперь же, закалённая годами войны, она достигла предела смертного существа — до легендарного уровня оставалось совсем немного.

Когда Эльви прорвётся в легенды, среди его военачальников прибавится ещё один выдающийся полководец.

Изначально она была магическим воином, затем освоила и путь следопыта — владела одновременно магией, мечом и была искусным стрелком.

В прямом лобовом столкновении она, конечно, уступала такому чистому боевому чудовищу, как демон обжорства Кару, — но её арсенал приёмов был несравнимо шире и разнообразнее, давая куда больше пространства для манёвра.

И особо важно: Эльви обладала святым атрибутом — даром крови пегаса.

В схватках с тёмными существами её меч и стрелы наносили чудовищный урон.

Войны с человеческими королевствами, по сути, сковывали её настоящий потенциал. Против других злобных драконов или демонов бездны и чертей преисподней — Элви после прорыва в легенды стала бы для них серьёзнейшей угрозой.

Красно-железный дракон медленно наклонился; огромная голова приблизилась к Эльви, отбрасывая тень, которая накрыла кентавра целиком.

— Эльви, мой генерал.

— В войне, решавшей судьбу королевства, ты явила свою ценность — доблесть, мудрость, преданность. Всё это я видел.

Сердце Эльви резко ударилось о рёбра.

Она глубоко вдохнула и сказала:

— Сражаться ради вашего величества, мчаться ради славы Олы — это величайшая честь в жизни Эльви!

Красно-железный дракон молча смотрел на неё; в вертикальных зрачках отражалась её фигура.

Помолчав мгновение, он медленно произнёс:

— Хорошо.

— Тогда, Эльви — готова ли ты отдать свою волю и душу, и слиться со мной кровью, дабы отныне мы были и господином с вассалом, и связанными единой кровью?

Зрачки Эльви чуть сузились.

Она поняла, что имеет в виду красно-железный дракон.

Преобразование драконьей крови — высшая честь, которую дракон может даровать своим подданным. И самые глубокие узы.

Много лет назад, когда она подчинилась лишь ради выживания племени, она бы, наверное, заколебалась перед таким выбором — или даже воспротивилась.

Преобразование драконьей крови действительно дарует силу, но взамен отнимает целостность собственной воли.

Душа и кровь преобразованного навсегда получают клеймо дракона — и никогда больше не смогут быть по-настоящему свободными. Цена немалая.

Но сейчас…

Эльви следовала за красно-железным драконом и своими глазами видела, как он шаг за шагом — начиная с Приграничья — стал императором Олы. Она видела, как на пустоши вырос первый город, как были провозглашены законы, как королевство Ола превратилось в могучую державу, властвующую над обширными землями.

И она сама — из безвестного рядового воина-кентавра выросла до генерала-рейдера, ведущего алых железных наездников, обрела честь, положение и уважение подданных.

Всё это было достигнуто под знаменем красно-железного дракона.

Колебания? Сопротивление?

Нет — это осталось в прошлом.

И потому Эльви не промедлила ни мгновения.

Голос её прозвучал твёрдо и звонко:

— Мой клинок укажет путь лишь туда, куда направит ваше величество. Мои железные копыта сотрут лишь тех, кто осмелится встать против вас. Мои крылья будут нести только волю вашего величества!

— Это тело, это сердце, эта душа, эта кровь — они давно принадлежат вашему величеству, принадлежат Оле!

— Куда укажут когти вашего величества — туда обратится моё лезвие!

— Прошу ваше величество — даруйте мне эту честь!

Гарос смотрел на решимость в её глазах и медленно кивнул.

— Как пожелаешь.

Красно-железный дракон поднял переднюю лапу; острый коготь легко провёл по запястью.

Тёмно-красная кровь дракона хлынула наружу — но не упала на землю. В тот же миг, покинув тело, она вспыхнула.

Это было настоящее пламя — глубокого кровавого цвета, клубящееся и извивающееся в воздухе, источающее невероятный жар.

Для обряда преобразования драконьей крови нужна кровь дракона как проводник.

А для существа, подобного Эльви, достигшего предела смертного, требовалась кровь особого качества — и Гарос использовал собственную легендарную кровь.

Теперь он уже не беспокоился о подобных тратах.

Помимо и без того колоссального запаса жизненных сил, после основания королевства все его ресурсы стекались к нему — у него было достаточно припасов, чтобы восполнить потери. А главное — Эльви того стоила.

Шло время. Крови из раны на запястье вытекало всё больше, пылающий огонь усиливался — и наконец перед красно-железным драконом собрался в огромный огненный шар диаметром больше пяти метров.

Внутри него тёмно-красная кровь перекатывалась, как лава.

— Процесс будет болезненным, но я верю — ты выдержишь.

Сказал Гарос.

Эльви выпрямилась, расправив крылья:

— Я готова, ваше величество.

В следующий миг огненный кровавый шар медленно поплыл к Элви и окутал её целиком.

Огонь, коснувшись её тела, не поджёг одежду — он напрямую впитался в кожу, мышцы, кости, проник в самую глубину души.

— Нгх…

Эльви издала невольный сдавленный стон.

Двойное жжение — на уровне тела и на уровне души — в сотни раз острее любой чисто физической боли.

Тело её мгновенно напряглось, крылья распахнулись до предела, каждое перо дрожало, мощные лошадиные ноги судорожно затряслись, копыта пропахали в земле глубокие борозды.

Кровавое пламя горело у неё внутри, перестраивая тело изнутри.

Вух!

Из каждой поры вырвались языки огня, охватив всё её тело целиком.

Кости перестраивались, мышцы переформировывались, кровь закипала, душа принимала клеймо — это было перерождение, превращение смертного в потомка дракона.

Эльви сжала зубы до белых костяшек, вены вздулись на лбу.

Она чувствовала, как её тело циклически умирает и возрождается, чувствовала, как в ней прорастает чужеродная сила, чувствовала, как в глубине её души возводится нечто новое.

И — кроме первого сдавленного стона — не издала больше ни звука.

Воля, выкованная войной, держала её, позволяя выносить то, что обычному существу и вообразить немыслимо. Тело трясло, но позвоночник оставался прямым.

Красно-железный дракон отвёл взгляд и занялся своими ежедневными тренировками.

Преобразование требует времени — чем сильнее существо, тем дольше.

Для такого существа, как Эльви, весь процесс займёт немало дней.

Дни шли.

В яме, где находилась Эльви, кровавое пламя горело не утихая. В первые дни в огне ещё можно было различить силуэт кентавра, мелькавший в языках пламени, — но к третьему дню она полностью растворилась в огне, и видно было лишь размытый контур. К пятому исчез и контур — осталась лишь горящая кровавая сфера.

Земля под жаром расплавилась, образовав огромную яму.

Дно её было похоже на смесь лавы и каких-то кристаллов; тёмно-красное свечение текло сквозь кристаллы, словно магма в недрах земли.

На рассвете восьмого дня кровавое пламя начало угасать.

Гарос прервал магические упражнения и перевёл взгляд на яму.

Горевшее восемь дней пламя наконец угасло совсем. На дне ямы осталось что-то шарообразное — покрытое чёрным налогом, весь поверхность в трещинах. Напоминало окаменевший скелет огромного зверя или обугленную гигантскую скорлупу.

На первый взгляд казалось, будто что-то пошло не так.

Но Гарос отчётливо чувствовал: внутри обугленной оболочки пульсирует мощная жизненная сила — более мощная, чем у Эльви до преобразования, пронизанная явственным драконьим духом, единокровным с его собственным.

У него на глазах обугленная оболочка тихо треснула.

Хрусть. Хрусть.

Трещины пошли от верхушки, расползаясь паутиной.

По мере того как их становилось всё больше, оболочка начала осыпаться — кусок за куском падал на землю, рассыпаясь чёрным пеплом.

Вух!

Первыми из оболочки вырвались огромные крылья — гордо распрямились, явившись утреннему солнцу.

Они сохранили белоснежную основу, но сама их природа изменилась: каждое перо по краю приобрело твёрдый металлический блеск, мерцавший иссиня-чёрным в лучах солнца.

Размах крыльев — почти десять метров. В полном раскрытии их тень накрывала добрую половину ямы.

Затем оболочка окончательно рассыпалась — разлетелась в воздухе чёрной пылью.

На дне ямы новое существо потянулось, разворачивая тело, и медленно поднялось.

Эльви по-прежнему сохранила облик кентавра, но изменения были очевидны.

Верхняя половина тела — всё те же изящные, почти эльфийские линии, но теперь облитые плотными, наполненными силой мышцами, как сталь после тысячи ударов молота, таящими взрывную мощь. Кожа приобрела тёплый бронзовый оттенок.

На висках, по обе стороны лба, из кожи прорезались рога — они тянулись вверх изогнутыми линиями.

Стального серого цвета, с поверхностью, отливающей металлом, изящные и в то же время величественные — они украшали её голову, словно корона.

На предплечьях, плечах, ключевых участках всех четырёх ног выросли плотные ряды иссиня-чёрной драконьей чешуи.

Они не покрывали тело сплошь, а располагались точно пластины искусно выкованных доспехов — на плечах, предплечьях, голенях, груди: обеспечивая дополнительную защиту, не ограничивая подвижности.

Из всех изменений больше всего притягивали взгляд крылья.

Края белых перьев отливали холодным металлом — они подходили и для полёта, и в качестве оружия. По остроте эти перья могли резать сталь.

Эльфийское изящество, стойкость кентавра, чистота пегаса, суровость железного дракона — все эти качества нашли в ней гармоничное единство.

Она выглядела как произведение искусства, рождённое для войны — сила и красота, величие и грация в одном существе.

Демон обжорства Кару, по сравнению с ней, был скорее дикой первобытной боевой машиной — чистая разрушительная мощь и давление.

Эльви подняла голову и посмотрела на красно-железного дракона.

Благоговение и преданность в её взгляде никуда не делись — но к ним добавилось нечто новое: близость, рождённая единством крови, абсолютная верность, основанная на душе и крови.

Затем она опустила голову, согнув передние ноги.

— Драконорожденная Эльви приветствует ваше величество.

Голос её стал глубже, чем прежде, с новыми, бархатистыми нотками.

— Клянусь быть для вашего величества острейшим когтем и быстрейшим крылом — до самой вечности.

Гарос слегка кивнул, и в его глазах отразилось довольство.

Он отчётливо чувствовал состояние Эльви: жизненная сила достигла нового пика, но аура была неустойчивой — как вулкан перед извержением, хранящий в себе огромную мощь, но беспокойный и нетерпеливый.

Это означало: и без того стоявшая на пороге легенды, под воздействием преобразования драконьей крови она вошла в критическое состояние — и телом, и душой.

Может, несколько дней. Может, несколько месяцев. Может, год-два.

Но так или иначе — прорыв не заставит себя ждать.

Для Гароса это была хорошая новость.

— Как можно скорее прорвись в легенды, — сказал красно-железный дракон. — Это уже совсем рядом — один последний шаг.

Эльви почтительно ответила:

— Не подведу ваше величество.

Гарос поднял голову и посмотрел на горизонт вдали.

Рассветное солнце уже полностью поднялось; золотой свет разлился по вершинам Драконьего хребта, покрыв стальные серые скалы тёплым свечением.

Он ощутил предчувствие: следующий сон придёт к нему лет через десять-пятнадцать.

Обычный взрослый дракон, как правило, погружается в спячку около ста семидесяти лет от роду, а пробудившись, оказывается в самом расцвете зрелости.

Но у Гароса всё было иначе.

Его сон всегда приходил раньше, чем у сородичей, и длился дольше.

Это позволяло ему расти быстрее обычных драконов — но вместе с тем требовало тщательнее планировать дела на время спячки.

После достижения легендарного уровня рост становился сложнее, и скорость развития дракона естественным образом замедлялась.

За одну спячку — в пределах одной возрастной ступени — как правило, можно подняться лишь на один уровень.

Впрочем, Гарос отличался железной самодисциплиной, и ресурсы целого королевства поддерживали его — это позволяло ему расти со скоростью, сопоставимой со скоростью легендарных короткожителей.

«Я должен достичь двадцать пятого уровня», — прикинул про себя Гарос.

Для легендарного дракона, хорошо знающего собственные возможности, подобные оценки, как правило, не ошибаются.

Двадцать пятый уровень. Ступень высшей легенды.

Это порог — не столь мучительный, как прорыв смертного в легенды, когда сама суть жизни претерпевает метаморфозу, — но и не из тех, что преодолеваются легко.

Однако с интенсивностью тренировок Гароса, плюс ежедневное поглощение огромных количеств чёрного масла, самоцветов и других ресурсов — вероятность сразу перешагнуть этот порог после пробуждения была высока, и застрять здесь ему не грозило.

В этом и состояло главное преимущество основания королевства.

Как император Ола, при сосредоточении в его руках ресурсов всей страны, он обладал условиями для роста, которые обычному дракону не снились.

Но во время спячки Ола нужно было больше легендарных воинов, способных сдержать внешних врагов и поддерживать стабильность.

Конечно, спячка — это не смерть; в случае крайней необходимости он мог пробудиться и вступить в бой. Даже спящий, дракон способен думать на уровне подсознания и сохранять некоторое восприятие внешнего мира. Но прервать спячку — значит потерять редкую возможность для роста.

Спячка для дракона имела огромное значение — это был процесс глубокого преобразования тела и души.

Даже у самых хладнокровных металлических драконов принудительное пробуждение под внешним воздействием вызывало ярость и жажду мести.

Гарос должен был предусмотреть все возможные угрозы, которые могли возникнуть за время его сна.

Так или иначе — чем больше легендарных в Ола, тем лучше. Они станут защитой для него самого и для королевства, пока он спит.

«Интересно, получит ли Эльви после прорыва в легенды способность, связанную с Драконьим троном».

«Если да — то даже в спячке я смогу через неё и Кару чувствовать и наблюдать за тем, что происходит в королевстве».

Так думал красно-железный дракон.

Ответ он узнает совсем скоро.