— Возвращайся, Эльви, — низкий голос красно-железного дракона раскатился среди горных вершин. — Освойся со своей новой силой и готовься встретить легендарный уровень.

— Слушаюсь, ваше величество.

Эльви поклонилась.

Затем развернулась — грива взметнулась дугой на ветру — и оттолкнулась всеми четырьмя копытами, взмыв в воздух. Вскоре её силуэт растворился за клубящимся морем облаков.

Горы вновь погрузились в тишину. Только ветер гулял по каменным гребням.

И тут воздух перед красно-железным драконом начал искажаться.

Круговые волны разошлись в стороны — словно само пространство сморщилось складками.

Из этих складок медленно соткался облик Итирамаласа — аметистового дракона: изящный и основательный.

Он сначала посмотрел вслед ушедшему кентавру, взгляд пробил облачный покров и ненадолго задержался там — потом вернулся и обратился к стоящему рядом красно-железному дракону, превосходящему его размером добрых в два раза.

— Поздравляю.

— Этот кентавр с особой кровью у тебя в подчинении станет легендой совсем скоро. Волны такой силы ощущаются даже издалека.

Гарос повернул голову к аметистовому дракону и кивнул — чешуя на шее отозвалась тихим металлическим звоном.

— Верно, — красно-железный дракон на мгновение умолк, затем поднял другую тему. — Когда на столицу тогда напали, я был сильно обеспокоен.

— В городе имелась защита, но внезапный удар на легендарном уровне всегда непредсказуем.

— Хорошо, что ты вмешался вовремя. Спасибо.

Услышав это, Итирамалас смерил красно-железного дракона взглядом с головы до хвоста.

Его взор задержался на лицевых пластинах Гароса на несколько секунд — казалось, он считывал едва уловимые движения мышц и эмоции, проступавшие сквозь щели в чешуе.

Молчание длилось около пяти вдохов.

Аметистовый дракон наконец неторопливо заговорил — в голосе звучало понимание и лёгкая усталость.

— Обеспокоен? Клянусь именем бога драгоценных драконов.

— Ты прекрасно знал: если на Город Алого Пламени нападут, я не буду стоять в стороне. Ты был уверен, что я вмешаюсь — с самого начала был уверен.

Гарос не стал отрицать, но и ответа не дал.

Он просто невозмутимо смотрел на Итирамаласа — взгляд остановился на его чешуе.

На шее, груди, лопатках аметистового дракона были вправлены яркие самоцветы.

Пурпурно-красные шпинели, лазурные сапфиры, сочно-зелёные изумруды — каждый тщательно отшлифован по форме чешуи и закреплён почти невидимыми нитями духовной энергии в щелях между пластинами.

Сейчас полуденное солнце лилось сверху, преломлялось на гранях камней и рассыпалось ослепительными радугами.

Это сияние перекликалось с природным тёмно-фиолетовым отливом чешуи аметистового дракона — зрелище было поистине прекрасным.

— Вижу, самоцветы тебе пришлись по душе, — произнёс Гарос. — Они очень идут к твоей чешуе.

Самоцветы на Итирамаласе — это Гарос лично выбрал их из сокровищницы и преподнёс в знак благодарности за своевременную помощь.

Итирамалас был легендарным драконом, но отнюдь не богатым.

Он прожил куда больше лет, чем Гарос, но по характеру держался в тени, ни за что не боролся, ни к чему не стремился — большую часть времени изучал духовную энергию и наблюдал за социальными устройствами разных существ.

Такой образ жизни накопил ему знания и опыт, но нисколько не накопил приличного состояния.

Лишь щедрый прежний дар Гароса впервые дал ему почувствовать, что значит быть богатым драконом.

Самоцветов было столько, что ими можно было украсить всё тело.

Тогда Итирамалас поначалу хотел отказаться.

Он помогал столице скорее из нежелания смотреть, как гибнет город и его жители — а не ради вознаграждения.

Но Гарос давал слишком много.

Когда ящик за ящиком самоцветов поднесли к нему и те рассыпали под солнцем слепящие отблески — слова отказа, которые уже были готовы сорваться с уст аметистового дракона, застряли в горле.

В итоге он принял дар.

В конце концов, самоцветы прекрасны и ценны, а у драконов к ним — природное притяжение.

Услышав слова Гароса, Итирамалас на долю мгновения замер — но тут же взял себя в руки.

Он гордо вскинул голову и принял вид дракона, говорящего по делу.

— Не думай, что горстью самоцветов меня можно полностью купить.

— Гарос, ты прекрасно знаешь: я не люблю вмешиваться в политические распри и военные конфликты между королевствами. Этот раз — исключение, потому что в столице было слишком много невинных жизней.

— Ничего подобного больше не повторится!

Сказано было твёрдо и категорично.

Вот только всё это звучало бы куда убедительнее, если бы не самоцветы, сверкавшие на его чешуе.

Гарос серьёзно кивнул, и в его глазах промелькнула искра веселья.

— Да, понимаю тебя.

Голос его был, как всегда, спокоен — но Итирамалас с его острым умом почти слышал невысказанное продолжение.

Горстки самоцветов мало? Значит, в следующий раз добавим.

Государю великой державы деньги давались легко.

Доходы от горнодобычи Ола, торговые пошлины, подати с владений — включая новоприсоединённые земли Тео и всевозможные ресурсы — всё это наполняло сокровищницу красно-железного дракона с пугающей быстротой.

И что важнее: устойчивость Гароса перед соблазном богатства далеко превосходила норму для дракона.

Его привлекали ресурсы и влияние, которые даёт богатство, — а не радость от самого накопления. Поэтому потратить часть сокровищ, чтобы расположить к себе легендарного аметистового дракона, казалось ему весьма выгодным вложением.

Итирамалас был в лёгком замешательстве.

Этот дракон-телепат даже без магии, по одному взгляду и едва уловимой мимике Гароса, мог угадать его мысли.

Проклятый дракон-император!

В душе он осудил его — и одновременно был вынужден признать, что где-то в глубине своего сердца испытывает крохотную зависть.

Большинство злобных драконов шли по пути лорда: захватывали землю, подчиняли рабов, получали дань.

Но такие в лучшем случае занимались грабежом, похищениями ради выкупа и сбором «пошлин за защиту» — и при всех усилиях накапливали не так уж много.

Те, кто дошёл до уровня Гароса — основал настоящее королевство, обрёл почти бескрайнее богатство — по пальцам можно пересчитать.

Это не то, чего достигают одной лишь силой.

Нужны дальновидность, терпение, политическая гибкость и умение управлять разумными существами.

Итирамалас прожил долго и видел множество могущественных злобных драконов, которые в итоге так и остались зверями, засевшими в своём углу. Гарос явно был другим.

Аметистовый дракон несколько раз глубоко вдохнул, грудная клетка мерно поднималась и опускалась.

Он решил не спорить с Гаросом на эту тему — продолжать только значило бы показать, как сильно его волнуют самоцветы.

— Гарос, приготовь мне кое-какие материалы.

Итирамалас сменил тему, голос стал ровным.

Красно-железный дракон не спросил зачем — просто сразу ответил:

— Хорошо. Что именно тебе нужно?

— Живые корни — дубовые корневища не моложе трёхсот лет, без повреждений. Резонансные кристаллы — чистота не менее девяноста процентов, желательно фиолетовые. Ртутное серебро — трижды очищенное. Камни духовной энергии — не меньше размера драконьего яйца, любого вида, но предпочтительно аметист или лунный камень. И ещё…

Аметистовый дракон перечислил семнадцать позиций: большую часть составляли материалы для заклинаний, меньшую — ритуальные принадлежности.

Одни были обычными, другие — весьма редкими.

Гарос молча выслушал до конца, слегка кивнул — голос по-прежнему безмятежен:

— Хорошо, велю подготовить.

Возможно, часть этого в его сокровищнице и не лежала.

Но стоит ему отдать приказ — и весь механизм королевства Ола придёт в движение: подданные и вассалы забегают.

Торговые обозы отправятся закупать в соседних государствах, горняки углубятся в шахты, заклинатели перероют запасы своих лабораторий…

Что он ни пожелает — если только речь не о чём-то баснословно дорогом или исчезающе редком — через три дня будет лежать перед ним.

Такова эффективность государственной машины.

Одиноким драконам такое и не снилось.

— И ты даже не спросишь, зачем мне всё это?

Проклятый дракон-император!

Итирамалас смотрел на безапелляционную реакцию Гароса — будто эти материалы стоили сущие гроши — и снова мысленно его осудил.

— Для твоего хобби? Или чтобы лучше влиться в какое-нибудь сообщество существ? — поддел Гарос.

Лицо аметистового дракона потемнело. Он понял, на что тот намекает.

— Хватит.

Итирамалас тихо фыркнул и заговорил серьёзно:

— Эти материалы нужны для обряда очищения крови аметистового дракона. Я собираюсь очистить кровь Эннуса, чтобы он мог расти через спячку так же, как настоящие драконы.

Услышав это, чешуя между бровей Гароса слегка разгладилась.

У драконов так выражается слабое удовольствие — это заметит лишь тот, кто хорошо их знает.

Настроение красно-железного дракона и вправду улучшилось.

Эннус — лев дракониид, первый лорд, покорённый им в эпоху борьбы на пустошах.

Этого огромного льва с гривой и пурпурной драконьей чешуёй Гарос после победы не убил и не изгнал — напротив, предоставил ему значительную самостоятельность и включил в систему королевства Ола.

Это оказалось мудрым решением.

Среди нелюдей-лордов под рукой Гароса потенциал Эннуса уступал лишь фениксу Антее.

Эннус и без того был рождён для легенды — после успешного очищения крови и ещё одной глубокой спячки его прорыв в легенды был практически предрешён.

Что касается феникса Антеи — после той решающей битвы в горах Изумрудных вершин она вернулась в своё владение.

Она обратилась в огромное пламенное яйцо.

Судя по жизненному циклу феникса и накопленной ею прежде энергии, она должна была достичь легендарного уровня раньше Эннуса.

Эльви, Эннус, Антея.

Когда все трое прорвутся — число легендарных в королевстве Ола приблизится к десяти.

По меркам государств на Румынской равнине это немного. Но легендарные Олы — совсем не то, что легендарные люди.

Мысли Гароса потекли дальше.

Святая лань Люси, золотой грифон, восьмиголовая змеепантера — эти трое пока отставали.

Их таланты тоже были неплохи, но до порога легенды им ещё было далеко.

Красно-железный дракон размышлял — стоит ли дать и им преобразование драконьей крови, чтобы поднять потолок их потенциала.

Но преобразование было сопряжено с риском.

Одним из обязательных условий была абсолютная преданность принимающего — ни малейшего колебания или внутреннего сопротивления. Иначе на ключевой стадии обряда даже крошечное сомнение могло вызвать обратный выброс энергии: в лучшем случае — провал и порча потенциала, в худшем — смерть на месте.

Принудительное преобразование почти всегда оборачивалось потерями.

Нынешняя преданность этих лордов не дотягивала до уровня ключевых вассалов — таких как Кару или Эльви.

Они подчинялись Гаросу из страха перед его силой и из расчёта на выгоду — но не из истинной готовности умереть за него.

Усиливать их через преобразование крови придётся отложить — смотреть по обстоятельствам.

Отдельно — железный дракон Солорог, красный дракон... Кахил, синий дракон Гераим, золотой дракон Альберто. Ещё после одного цикла спячки они в основном должны были достичь предела двадцатого уровня — высшей ступени, доступной смертному.

Их положение было в чём-то схоже с тем, в каком находился сам Гарос перед прошлой спячкой.

Достаточно накопленного опыта, энергии и озарений — если бы не неприступный порог легенды, они бы прорвались напрямую, без того чтобы застрять на пределе двадцатого уровня.

Впрочем, им нужен теперь лишь один удобный случай.

Или помощь такой редкости, как «Извечный Прилив» — и шансы прорваться в легенды без ещё одного долгого цикла спячки были вполне реальны.

Можно было предвидеть:

К тому времени, как Гарос войдёт в зрелый возраст, число легендарных в королевстве Ола резко возрастёт.

Ключевые существа почти поголовно достигнут легенды — и без забот о краткой жизни или мимолётном пике.

Драконы живут тысячелетиями, а однажды став легендарными, могут удерживать пик очень долго — о смерти от старости беспокоиться не приходится.

Что касается тех, кто пока не дошёл до легенды.

Синий дракон Гераим, красная драконица Кахил, зелёный дракон Людвиг, чёрная драконица Серафина… Их уровни тоже будут со временем значительно расти — они станут опорой королевства Ола.

Темп их роста далеко превосходил темп диких драконов — ведь они воспитывались и обучались, да ещё при постоянном обеспечении ресурсами.

— В Домене Яростного прилива у меня ещё есть одно использование «Извечного Прилива», — вдруг вспомнил Гарос.

— Для меня, уже легендарного, толку от него немного.

— Когда придёт время, лучше в первую очередь дать Солорогу стать легендарным — а потом разберёмся, как выменять у Домена ещё квоты.

Он задумался.

Железный дракон Солорог был его правой рукой и одной из главных опор королевства Ола.

Дать Солорогу приоритет в прорыве — и по личным чувствам, и по практическому расчёту — было важнее всего.

Вместе с тем в душе Гароса вызревал замысел куда более грандиозный.

Не просто расцвет одного королевства — а возрождение целого рода.

Он посмотрел на аметистового дракона и спросил серьёзно:

— Итирамалас, как думаешь: если моя Ола просуществует тысячи лет и число драконов в ней будет только расти — с редкими исключениями — до чего дойдёт дело?

Аметистовый дракон чуть удивился.

Он неторопливо обдумывал слова Гароса, постигая их смысл.

Тысячи лет… число драконов только прибывает… Звучит просто, но на деле это почти невозможная мечта.

Жизнь дракона полна опасностей.

В детстве уязвимы, в юности задиристы, в зрелости встречают всё новые испытания и битвы.

Даже у металлических драконов невозможно гарантировать, что каждый из них вырастет в безопасности.

Но Ола — другое дело.

Здесь для юных драконов существовали специальные учреждения, здесь их растило всё королевство — с системным образованием и подготовкой.

Пока это королевство стоит — «только прибывать, никогда не убывать», о котором говорил Гарос, вполне может стать реальностью. По крайней мере, смертность среди драконов упадёт до исторического минимума.

А если удастся…

Итирамалас вдруг ощутил лёгкую дрожь — смесь потрясения и какого-то предчувствия.

Он помолчал несколько секунд, выстраивая слова, и наконец медленно произнёс:

— Тогда, Гарос… ты станешь одним из величайших государей в истории драконьего рода. Нет — пожалуй, даже без «одним из». То, что ты создашь, будет не просто государством — это будет эпоха. Эпоха, в которую драконы вновь обретут в материальном мире славу Первой эпохи.

Красно-железный дракон слегка кивнул и устремил взгляд в бескрайнее небо.

Вдали облака громоздились, принимая форму горных цепей; солнечный свет бил сквозь прорехи, золотя и подкрашивая края облаков в красно-золотой цвет.

Ветер прошёл по горному хребту, принося запах дальних далей.

Итирамалас смотрел на него, взгляд скользил по могучему телу.

От мощной шеи к широким плечам, от сложенных у боков крыльев к спине, покрытой толстой чешуёй.

Этот Красный Император был в расцвете сил — энергичен, полон амбиций. И главное — у него хватало и умения, и терпения, чтобы превратить амбиции в действительность.

В душе аметистового дракона вдруг возникло странное, почти нелепое, но очень сильное чувство.

Будто какой-то глубинный инстинкт говорил ему: этот красно-железный дракон перед ним — и вправду способен сделать только что сказанное явью.