Время незаметно текло сквозь не утихавшие войны в государствах Румынии.

Зима сменилась весной, снег растаял, но жар войны на равнинах почти не спал вместе с потеплением.

Новое летоисчисление, 346 год, начало февраля.

Столица Рибоса. С неба сыпала редкая мелкая снежная крупа.

Снежинки были маленькими — падая на землю, тут же таяли, оставляя лишь влажный след на крышах и мостовых. На остроконечных шпилях и арочных окнах дворцового комплекса оседал тонкий иней, белевший в тусклом свете пасмурного дня.

Атмосфера во дворце была холоднее, чем погода за окном.

С тех пор как Квинское нагорье пало два года назад, королевство Лотерен шло от победы к победе, сметая всё на своём пути.

Оно являло ту глубокую мощь, что некогда сделала его сердцем федерации.

Слаженные легионы, отменное снаряжение, богатый боевой опыт и высокий боевой дух — череда побед вознесла уверенность армии Лотерена на пик, тогда как Рибос отступал шаг за шагом, теряя огромные территории и ряд стратегически важных позиций.

После одного поражения за другим обстановка в Рибосе стала крайне тяжёлой.

В народе поднималась паника: торговцы скупали и прятали товары, жители отдалённых городков потянулись во внутренние земли. При дворе споры между сторонниками войны и сторонниками мира становились всё ожесточённее — но никакие споры не могли изменить неутешительного положения на фронте.

В этот час — в тронном зале дворца.

Король Рибоса Анто Кроан сидел на троне, точно молчаливая железная статуя.

На вид ему было лет пятьдесят с небольшим, но это не отвечало его истинному возрасту — ибо он сам был легендарным существом, просто не склонным к сражениям и годами не покидавшим дворец.

Лицо этого короля было жёстким, с чёткими, выразительными чертами; тёмно-серые короткие волосы уложены безупречно.

Сейчас в глубоко посаженных глазницах горели серые глаза, неотрывно смотревшие на военные донесения, разложенные перед ним на длинном столе.

Одно за другим плохие известия с фронта представали перед ним.

«Пятнадцатое января. Восточная линия обороны в Железной долине прорвана. Третий легион потерял больше половины состава и отступил на тридцать миль».

«Двадцать второе января. Переправа на Чёрной реке пала. Противник закрепился на плацдарме».

«Двадцать восьмое января. Фланговый отряд попал в засаду, понёс тяжёлые потери».

«…»

Читая всё это, лицо короля Рибоса оставалось совершенно бесстрастным — лишь дыхание стало немного тяжелее.

— Ваше величество, — один из генералов в тяжёлых доспехах поднялся с места, — Лотерен наступает на волне крупной победы, боевой дух войск высок, а удар их почти невозможно сдержать.

— Нам необходимо принять решение.

— Я предлагаю немедленно отдать обоим рыцарским орденам королевства срочный приказ — оставить намеченный план рейдов и без промедления вернуться на помощь.

— Нам нужно выстроить новый рубеж обороны на подступах к Железной долине.

— Там местность узкая, легко держать и трудно взять — возможно, это замедлит продвижение врага.

Услышав это, в глубине глаз Анто промелькнула мрачная тревога.

Линия обороны в Железной долине… Если та падёт, а армия Лотерена прорвёт ещё несколько следующих рубежей — она выйдет прямо к столице, которая будет открыта со всех сторон.

Но генерал был прав — сейчас это лучший из возможных вариантов.

— Что слышно от королевства Сак и королевства Камбрук?

Вместо прямого ответа на предложение генерала Анто обратился к министру иностранных дел.

Чиновник в гражданском одеянии поднялся:

— Ваше величество, сейчас все государства ведут войну на пределе сил — им не до нас, выделить войска в поддержку они не могут.

Пальцы Анто сжались; суставы слегка побелели.

Из всех государств сейчас только Ола и Тео не воевали.

И только потому, что Ола уже победила: переговоры двух стран, после долгих препирательств, в основном тоже подходили к концу.

Королевство Тео, по всей видимости, больше не поднимет оружие.

Заигрывание Лотерена с королевством Ола в самый критический момент дало колоссальный результат.

Это дикое королевство — то, что многие втихомолку называли сборищем варваров и чудовищ, — оказалось ключевой фигурой, способной изменить ход войны!

Будь проклято это положение дел. Не будь Ола полностью связана войной с Тео — и по сути разгромила его легионы — Рибос, получив поддержку Тео, должен был уверенно одолевать Лотерен.

Реальность же оказалась иной: тот Красный Император был просто невероятен.

Он только что стал легендарным, и его уровень был невысоким, но обращаться с ним как с обычной легендой было совершенно нельзя. Да и прочие легендарные воины его королевства: пусть немногочисленные, но недооценивать их тоже не следовало.

Потеря Квинского нагорья — непосредственным поводом послужило вмешательство Клыка Олы.

«Когда Ола только основалась, мне следовало привлечь её на свою сторону любой ценой».

«Нет — даже ещё до того, как настоящий огонь войны разгорелся, была возможность перетянуть Ола. Тогда они только-только встали на ноги в пустошах — им нужны были союзники и признание…»

В груди Анто поднялась волна сожаления — и это было уже не в первый раз.

Тогда, по сведениям дипломата Аарена и на основе психологического анализа личности Красного Императора, который составили их специалисты, они, в сущности, могли прийти к определённому выводу.

Будь Рибос готов предложить достаточно — пусть Ола и не стала бы твёрдым союзником, но по меньшей мере удержалась бы на нейтральной позиции и не встала бы на сторону Лотерена в решающий момент.

Но в конечном счёте — Рибос просто смотрел на Ола свысока.

Включая самого короля, высшая знать Рибоса в целом считала это государство не более чем сборищем дикарей и чудовищ.

Да, драконы сильны — но государство, составленное из разношёрстных тварей? Звучит как анекдот.

Уж если оно сумеет удержать внутренний порядок — и то хорошо. Какую роль оно может сыграть?

Результат превзошёл все ожидания.

Когда весть о том, что Красный Император сбил спутник в небесах, впервые достигла Рибоса, Анто уже ощутил смутное сожаление.

Затем пришли вести о том, как Красный Император пробил укрепления, налетев словно гибельная звезда, убил сильного противника в окружении и проявил свойство бессмертия — и сожаление Анто достигло предела.

Но сейчас раскаиваться было уже поздно.

Ола твёрдо встала на сторону Лотерена и нанесла Рибосу на поле боя сокрушительный удар.

— Дэрик.

Анто вдруг заговорил — и обратил взгляд к легендарному воину, стоявшему в углу зала.

Это был перевёртыш в тёмно-синей мантии мага, выглядевший молодо, хотя на самом деле ему, вероятно, перевалило за сотню.

Он участвовал в той осаде Красного Императора и был единственной Легендой Рибоса, лично видевший, как сражается Гарос.

— Если бы ты тогда вступил в бой не щадя сил — был ли шанс убить Красного Императора?

Спросил Анто.

Перевёртыш поднял голову, мысленно возвращаясь к той битве.

Взгляд его стал сложным — и он в конце концов медленно покачал головой.

— Ваше величество, с наибольшей вероятностью я бы погиб там, а Красный Император, понеся довольно серьёзные потери, в итоге победил бы благодаря своей невероятной способности к возрождению. Разве что процесс оказался бы более хлопотным и занял бы больше времени.

Он произнёс это тихо, и в голосе слышалась незажившая оторопь.

Анто прищурился и переформулировал вопрос:

— Предположим, мы заранее знали бы, что Красный Император может возрождаться, и что он может сделать это лишь один раз. С вашим тогдашним составом, при полной подготовке — каков был бы шанс на успех?

Дэрик серьёзно обдумывал несколько секунд.

— Если у Красного Императора нет других козырей и не брать в расчёт последствий со стороны его легионов — при тщательной предварительной подготовке мы имели бы семь шансов из десяти окружить и уничтожить его.

Он помолчал и добавил:

— Но, ваше величество, это лишь теоретические предположения.

— Я подозреваю, что у него есть ещё много навыков, которые он так и не применил.

— Тот самый «Щит Тео», Родриго, рассудил совершенно верно: Красный Император — это дракон, кажущийся безрассудным, но на деле весьма осторожный, наделённый незаурядным умом.

— Тогда он решился в одиночку прорваться сквозь укрепления — это, по всей видимости, означало, что в душе он был абсолютно уверен в себе и имел козыри, которых мы не знали.

Анто слегка нахмурился.

Он доверял суждению Дэрика: этот перевёртыш был опытен и осторожен, а его оценки, как правило, близки к реальности.

И именно поэтому король тем сильнее сожалел, что в своё время не решился перетянуть Ола на свою сторону.

В конце концов, Анто взмахнул рукой, пресекая других советников, ещё желавших высказаться.

— На сегодня совет окончен. Всем ведомствам — действовать по плану чрезвычайных мер: в первую очередь стабилизировать тыл, стягивать ресурсы, усилить оборону столицы и крупных городов. Все свободны.

Советники и генералы переглянулись; некоторые открыли было рот, но в итоге промолчали.

Один за другим они поднялись, поклонились и молча потянулись на выход, растворившись в конце длинного коридора.

В огромном зале остался только Анто.

Он сидел на троне — неподвижный, будто и впрямь превратился в железную статую.

За окном снежная крупа всё сыпала — беззвучно.

Долгое время спустя король наконец медленно поднялся.

Он спустился со ступеней трона и прошёл к неприметной стене в глубине зала.

Стена была выложена из тёмного материала; на ней висели портреты всех предшествующих королей — ничего примечательного на первый взгляд.

Анто протянул руку и поочерёдно нажал на несколько невзрачных выпуклостей — сучков в древесной отделке.

Третий, седьмой, второй, пятый… Порядок — дата рождения первого короля.

Вспыхнул магический отблеск — и стена беззвучно скользнула внутрь, открывая за собой уходящую вниз каменную лестницу.

Анто вошёл, и стена так же беззвучно сомкнулась за его спиной.

Лестница была недлинной — около тридцати ступеней, и упиралась в конец коридора.

Там располагалась небольшая тайная комната. Все четыре стены, потолок и пол были отделаны каким-то светопоглощающим тёмным металлом; по всей поверхности шла густая вязь защитных рун, отсекавших любые пророчества, магическое наблюдение и телепортацию.

Обстановка была простой.

Металлический квадратный стол, два кресла того же материала; на столе, помимо тёмно-золотого хрустального шара размером с кулак, и больше ничего.

Анто сел за стол, не делая поначалу никаких движений, давая улечься внутренним волнениям.

Несколько секунд спустя он протянул правую руку и полностью накрыл ладонью хрустальный шар.

Шар слегка вздрогнул; изнутри начал проступать свет — всё ярче.

Анто убрал ладонь и стал смотреть.

Свечение постепенно расширялось; наконец, примерно в футе над поверхностью шара, соткался чёткий световой силуэт — верхняя половина человеческой фигуры.

Это был мужчина средних лет в тёмном официальном одеянии, судя по ткани, дорогой шёлк; на воротнике и манжетах располагались сложные узоры, вышитые серебряной нитью.

Лицо тонкое, скулы слегка выступают, а на переносице находился изящный монокль.

За стёклышком взирали узкие, спокойные, доброжелательные глаза.

За его спиной угадывался кабинет, в котором смутно проступали высокие стеллажи, золотые буквы на корешках книг неразличимы.

— Ваше величество Анто.

Световой силуэт заговорил первым, его голос был ровным и вежливый.

— С нашего последнего сеанса связи прошло, кажется, не так много времени. Судя по всему, положение на фронте у вас неблагоприятное, иначе вы бы не использовали этот канал в подобный час.

— Министр Уинстон.

Анто произнёс глухо, назвав имя собеседника.

Уинстон был министром Холденской империи, ведавший дипломатическими делами, один из ключевых людей, курировавших отношения с окрестными государствами.

Анто отбросил ненужные любезности и сразу перешёл к делу:

— После потери Квинского нагорья Лотерен одерживает победу за победой и уже вышел к подступам Железной долины. Мне нужна более существенная поддержка со стороны империи.

В первой гражданской войне королевство Рибос во многом имело перевес именно благодаря тайной поддержке Холденской империи.

Те самые тайные виды оружия — в том числе стратегического класса — поступали именно оттуда.

Министр Уинстон молча выслушал, не изменив выражения лица.

Когда Анто закончил, он помолчал мгновение — и неспешно заговорил.

— Ваше величество Анто, в связи с неудачами вашего государства империя выражает сожаление. На войне всегда случаются взлёты и падения — временные поражения не предопределяют конечного исхода.

— Однако, говоря о поддержке, которую вы запрашиваете, — прошу понять: на нынешнем этапе империя, боюсь, не в состоянии её оказать.

Сердце Анто резко опустилось.

Он держал себя в руках, не позволяя разочарованию прорваться наружу, и спросил:

— Почему?

— Наше первоначальное соглашение строилось на общей цели — сдерживать экспансию Лотерена и отстаивать влияние империи на Румынской равнине.

— Сейчас Лотерен наступает яростно, и если Рибос понесёт тяжёлый урон или даже… падёт, то сдерживать Лотерен станет и вовсе некому.

— Неужели единый Лотерен, объединивший Румынскую равнину, отвечает интересам империи?

Министр Уинстон лёгким движением поправил монокль на переносице.

— Ваше величество Анто, прошу понять, стратегические расчёты империи динамичны, и они не высечены в камне.

— Когда мы поддерживали ваше государство, одной из ключевых причин было присутствие Святого Короля Лотерена.

— Мы не могли с уверенностью определить — жив он или мёртв.

— И тогдашняя Лотеренская федерация была весьма значительна по масштабу, с высоким потенциалом.

— В нашей оценке рисков Лотеренская федерация была отмечена как нестабильный фактор, требующий превентивного сдерживания. Поэтому мы были готовы вкладывать ресурсы в поддержку вашего королевства — чтобы уравновесить расстановку сил на равнине.

— Но, — тон министра изменился, — обстоятельства с тех пор переменились.

— Мы можем с уверенностью утверждать: Святой Король Лотерена мёртв — окончательно и бесповоротно. Он действительно обратился в Святого Духа, но это необратимое превращение означает, что он никогда больше не вернётся в человеческом облике и уж тем более не обретёт бессмертия.

— Легендарный, лишённый возможности обрести бессмертие, естественно, утрачивает значительную долю угрозы.

Уинстон продолжал:

— Что касается вашей Румынской федерации — она распалась и рассыпалась ещё в прошлой войне.

— Ни одно из нынешних королевств не обладает ни потенциалом, ни авторитетом, ни силой, необходимыми для её воссоздания; в общей оценочной системе империи эта территория понижена на несколько уровней.

Он смотрел на менявшееся в лице Анто в световом силуэте и говорил:

— Поэтому и поддержку вашему государству, соответственно, необходимо скорректировать.

— Империя не намерена вкладывать слишком много ресурсов в то, что утратило смысл.

— В действительности наш взгляд никогда не ограничивался одним только уголком Румынии.

— Атлантский континент, весь мир Бернардо, да и внешние планы — вот о чём мы в самом деле думаем. Там куда больше возможностей и куда больше вызовов.

Слыша это, Анто почувствовал, как в груди поднимается гнев, но сильнее гнева было ощущение бессилия.

Он знал, что Уинстон говорит правду.

Для империи уровня Холдена Румынская равнина и в самом деле была лишь дальним углом.

Происходящее здесь — если только оно не затрагивало крупных интересов, с трудом удерживало бы неослабное внимание высших кругов империи.

И всё же он не мог смириться.

— Если в этой войне победит Лотерен, он неизбежно получит колоссальный толчок к развитию: его мощь возрастёт, авторитет поднимется, он, возможно, даже воссоздаст федерацию. Разве это не угроза?

Уинстон чуть качнул головой.

— Это дело будущего, ваше величество Анто.

— Может, через сто лет, может, через тысячу, а может, и дольше, а у империи сейчас есть дела куда важнее.

Сказав это, министр на несколько секунд задумался.

Он что-то взвешивал и в конце концов решился приоткрыть часть сведений, чтобы король Рибоса окончательно расстался с иллюзиями и принял реальность.

— Раз вы настаиваете на объяснении…

— Могу сообщить вам: план империи по освоению Бездны в последнее время столкнулся с некоторыми неожиданными небольшими проблемами.

Анто нахмурился:

— Небольшими проблемами?

В его голосе звучало сомнение.

То, что способно заставить Холденскую империю перестраивать стратегию, едва ли могло оказаться небольшой проблемой.

— Да, по меркам империи, это небольшие проблемы.

Тон Уинстона по-прежнему оставался невозмутимым:

— Для решения этих проблем и обеспечения бесперебойности плана освоения значительное число легендарных существ было направлено на передовую Бездны, поэтому сейчас им не до посторонних дел.

— Основное внимание империи сейчас сосредоточено на решении дел, связанных с Бездной.

Это всё это совсем не звучало как небольшая проблема.

Внутри у Анто что-то дрогнуло.

Он, разумеется, знал об амбициозном плане Холденской империи по освоению Бездны.

Это был поистине грандиозный замысел: построить стабильный канал между материальным миром и Бездной, через который можно было бы черпать бесконечные ресурсы и силу — и тем самым соперничать с эльфийской империей Наусир.

Империя вложила в это колоссальные ресурсы, первоклассных мастеров и несметные людские силы.

Если там что-то пошло не так…

Король Рибоса внезапно ощутил неприятный холод в груди и не решился додумать мысль до конца.

Бездна — одно из опаснейших и хаотичнейших мест в мироздании: она соединена с бесчисленными пластами реальности и кишит демонами, бесами и всевозможными неназываемыми ужасами.

Если канал в Бездну выйдет из-под контроля, то последствия будут немыслимыми.

Впрочем, Холденская империя столь могущественна — должна справиться с трудностями… — подумал про себя Анто.

С другой стороны, Уинстон подвёл итог.

— Итак, положение дел таково.

— Возможно, со временем появятся новые переменные: Лотерен, может, совершит ошибки после победы, может, на равнине возникнет новый баланс сил — но по меньшей мере в обозримом будущем, по меньшей мере до тех пор, пока империя окончательно не решит проблему Бездны, — пожалуйста, не возлагайте излишних надежд на поддержку империи.

Слова были вежливы, но смысл однозначен.

Рибосу придётся рассчитывать только на себя.

Анто замолчал.

После долгой паузы голос Уинстона снова прозвучал, разрывая тишину.

— Желаю вам и вашему королевству пережить нынешние трудности.

Он едва заметно кивнул, световой силуэт начал размываться:

— Ваше величество Анто, берегите себя. Империя надеется и впредь видеть стойкий Рибос, существующий на равнине как важный элемент региональной стабильности.

Слова умолкли, а световой силуэт полностью растворился.

В тайной комнате воцарилась могильная тишина.

Анто сидел один на холодном металлическом кресле и не торопился вставать.

Он смотрел на хрустальный шар с пустым взглядом.

— «Стойкий Рибос»…

Он тихо повторил последние слова Уинстона, и на губах появилась горькая улыбка.

Смысл сказанного был яснее некуда.

Пусть Рибос продолжает воевать с Лотереном, до последнего солдата, по максимуму изматывая его силы.

Так что бы ни случилось — победитель будет обескровлен и не сможет угрожать империи.

А падёт ли при этом Рибос?

Это лежит за пределами расчётов империи.

Павший Рибос или ослабленный, но живой Рибос — для империи разница невелика.

В конечном счёте — ни тот, ни другой не представляет угрозы.

Но Анто чувствовал глубокую, всепроникающую усталость.

Не телесную — духовную.

Эта война шла уже дважды; она истощила казну королевства, унесла жизни бесчисленного множества солдат, превратила немало земель в пепел.

И сейчас впереди он не видел ни проблеска надежды на победу.

Он больше не хотел напрасно тратить жизни подданных Рибоса.

Не из жалости, а потому, что разум ему говорил, что продолжать войну означало лишь выжать из королевства последнюю каплю крови, без возможности иного итога.

«Поражение уже не изменить…»

«Раз так — нужно проглотить эту горькую пилюлю, сохранить силы и ждать будущего».

Король Рибоса тяжело вздохнул и принял решение начать мирные переговоры.

Предлагать мир сейчас - значит заплатить огромную цену, но это всё же лучше, чем ждать, пока армия Лотерена подступит к стенам столицы, и просить о мире, когда враг стоит у ворот.