346 год нового летоичесления, март.

Снег на Драконьем хребте ещё не сошёл полностью; высокие вершины по-прежнему красовались в белых коронах, но в расщелинах между скалами уже упрямо пробивались редкие побеги молодой зелени, возвещая о приближении весны.

Задний склон горного хряща за Городом Алого Пламени.

Самый крутой пик носил название Утёс Звёзд. Именно здесь стоял красно-железный дракон, глядя с вершины вниз на бескрайние просторы королевских земель.

Пронизывающий ветер тянул с севера, неся с собой холод уходящей зимы.

Широкие крылья были сложены по бокам; в спокойных глазах отражались горные гряды и море облаков.

С тех пор как война двух О приостановилась, прошло уже больше двух лет.

За это время королевство Ола залечило немало ран, нанесённых войной, — благодаря отдыху и послевоенному восстановлению.

В конце концов, поскольку Красный Император лично вёл войска в бой, потери армии Олы не были серьёзными.

Выплата компенсаций семьям погибших, восстановление разрушенных районов, первичное умиротворение новых территорий — всё это шло своим чередом, без спешки.

Натянутые нервы по всему королевству чуть расслабились.

На полях снова поднялись посевы, из шахт доносился ритмичный стук кирок, на рынках снова стоял привычный шум.

Когда же от Тео поступит первая часть контрибуции, а плоды победы будут освоены — потери от войны в кратчайшие сроки будут восполнены, и Ола начнёт набирать силу ещё стремительнее.

Холодный весенний ветер не переставал обдувать Утёс Звёзд.

Взгляд Гароса перешагнул границы королевства и устремился к далёкому горизонту — туда, где лежало сердце Румынской равнины, арена борьбы множества человеческих королевств.

— Гарос, поступили важные новости.

В его голове зазвучал негромкий голос.

Гарос чуть шевельнул взглядом, не поворачивая головы, и так же мысленно ответил.

— Солорог, говори.

Голос железного дракона Солорога был ровным и чётким — он докладывал только что полученные сведения.

— Королевство Рибос направило официальное посольство, которое вчера вечером прибыло в столицу Лотерена.

— Делегация очень представительная: её возглавляют принц и главный придворный маг. Учитывая череду поражений Рибоса при Квинском нагорье и последовательное падение пограничных крепостей — на этот раз они, по всей видимости, пришли сдаваться. Ну, то есть сдаваться под вывеской «мирных переговоров».

Гарос не удивился.

Он помолчал две секунды и медленно произнёс:

— Рано или поздно это должно было случиться. Меня даже несколько удивляет, что Рибос решился на переговоры только сейчас.

После падения Квинского нагорья внутренние рубежи Рибоса оказались распахнуты настежь, и признаки поражения были очевидны.

Если у них хватило воли вовремя отрезать себе руку ради спасения жизни — нужно было идти на переговоры раньше: тогда на руках оставалось бы больше козырей.

Тянуть до сих пор — значит допустить, что армия Лотерена уже подошла к самому сердцу страны.

Мир, запрошенный сейчас, обойдётся куда дороже.

— Возможно, та невидимая рука за спиной Рибоса больше не в состоянии оказывать ему поддержку.

Гарос чуть прищурился, думая про себя.

В первой гражданской войне на Румынской равнине победа Рибоса выглядела весьма подозрительно.

Вывести на поле боя некие тайные магические создания или новые виды вооружения — ещё куда ни шло. Но те стратегические орудия, способные изменить ход войны, — их разработка, производство и применение в короткие сроки собственными силами были попросту невозможны.

За этим непременно стояла куда более могущественная сила.

Кто именно?..

Высшие круги государств равнины в целом догадывались.

Холденская империя — тот колосс, что прочно обосновался на Атлантском континенте и был всецело поглощён «планом освоения Бездны» — была главным подозреваемым.

Только все молчаливо притворялись, что ничего не знают, и никогда не обсуждали это открыто.

У Гароса с Солорогом таких сдержанностей не было.

Железный дракон Солорог говорил прямо:

— Холденская империя сосредоточена на своём плане освоения Бездны. Федерация распалась, а Святой Король подтверждённо погиб.

— Взгляд и ресурсы Холдена, по всей видимости, уже не обращены на Румынскую равнину.

— Поэтому их поддержка Рибоса, скорее всего, прекратилась или резко сократилась.

— Иначе война между Рибосом и Лотереном не развернулась бы в пользу одной стороны так быстро — было бы ещё несколько поворотов.

Гарос долго молчал; горный ветер тихо выл в щелях его прочной чешуи.

Затем он вдруг перевёл мысли на внутренние дела Олы.

— Две бездонные расщелины на нашей территории в последнее время, кажется, никак себя не проявляют.

— По обычным закономерностям, масштабные войны и смерть в материальном мире, как правило, будоражат дыхание Бездны, усиливают активность расщелин и учащают магические волны.

Железный дракон Солорог на мгновение умолк — казалось, он тоже поднимал в памяти связанные сведения.

— Действительно, что-то не так.

— Если быть точным: расщелины не «никак себя не проявляют» — они «полностью затихли». Это ненормальное спокойствие длится уже несколько лет; просто прежде мы не придавали этому значения.

С тех пор как бездонные расщелины впервые появились на территории Ола, они были как два шрама, которые никак не затягиваются.

Демоны неустанно пытались просочиться с той стороны; стоявшие в карауле солдаты и маги были вынуждены непрестанно контролировать и регулярно проводить зачистки.

То, что расщелины надолго успокоились, на первый взгляд казалось добрым знаком — это высвобождало немало сил и средств.

Но именно поэтому внутри Гароса поднялась ещё более глубокая настороженность.

Это же Бездна — самый хаотичный и злобный план мироздания, безо всяких оговорок, — и слово «спокойствие» к ней вовсе не применимо.

Такая неестественная тишина больше напоминает затишье перед бурей, скрывающее в себе ещё большую опасность.

— Бездонные расщелины часто появляются по всему континенту, и, по данным разведки, с высокой вероятностью это связано с планом освоения Бездны, который ведёт Холденская империя, — рассуждал Гарос, выстраивая мысли. — Если теперь они так успокоились — возможно, это тоже следствие того, что план вошёл в новую стадию.

— Что же Холденская империя всё-таки делает там, в Бездне?

Ответа на этот вопрос пока не было.

Гарос собрал разбредшиеся мысли и чётко распорядился:

— Передай приказ: усилить контроль над двумя бездонными расщелинами, повысить уровень боеготовности. Не поддаваться иллюзии внешнего покоя, не расслабляться.

Железный дракон Солорог немедленно ответил:

— Понял. Я сам думал о том же — отдам приказ в ближайшее время.

В отношении к потенциальным угрозам он был с Гаросом на одной волне.

Помолчав, Солорог вернулся к текущей обстановке:

— Весть о том, что Рибос готов сдаться, уже расходится по округе. Пришло, наверное, время поставить точку и в наших затянувшихся переговорах с Тео — дальше тянуть не станут.

— Как только поступит первая часть контрибуции от Тео, мы сможем официально запустить первый этап «Плана освоения Севера».

— На эти средства — массово нанимать опытных мастеров и учёных, системно готовить собственных подданных, ускорить прокладку дорог, возведение городов и укрепление оборонительных сооружений на новых территориях, одновременно расширять и вооружать армию Ола... Золотые монеты и ресурсы, выплаченные Тео, нужно как можно скорее превратить в реальную силу королевства.

Закончив с конкретными планами, железный дракон на несколько секунд умолк.

Когда он заговорил снова, в голосе звучало нечто похожее на растроганность.

— Если переговоры между Лотереном и Рибосом завершатся успешно — значит, масштабная война, терзавшая Румынскую равнину долгие годы, в скором времени официально подойдёт к концу.

— Эпоха хаоса завершается.

— Да, одна эпоха завершается, — тихо повторил Гарос, не отводя взгляда от далёкого горизонта.

Солорог продолжил:

— Тео сломан. Рибос вынужден склонить голову. А Ола — мы поднялись из пустоши, прошли через огонь и кровь и одним прыжком стали силой, способной влиять на расстановку сил по всей равнине.

— Гарос, мы сделали это.

— Это только начало, Солорог.

Голос Гароса был спокоен, как прежде, — ни тени самодовольства:

— Мир — это лишь промежуток между двумя войнами.

— Амбиции человеческих государств не исчезнут от одного мирного договора. Развитие и экспансия Ола тоже не остановятся.

— Старые враги, возможно, уйдут в тень — но новые непременно появятся. Их может стать больше, они станут скрытнее. Сила — единственный пропуск.

После этого они ещё поговорили о разных делах; примерно через полчаса разговор закончился.

Гарос мотнул огромной головой.

Он потянулся всеми четырьмя мощными конечностями и крыльями, затем прыгнул вниз и в открытом пространстве между горными вершинами начал тренировать себя.

Каким бы ни были ветры снаружи, он твёрдо верил, что его собственная сила — самый надёжный фундамент королевства.

Не успел он оглянуться, как прошло две недели.

Гарос находился на Драконьем хребте, погружённый в глубокие размышления о своём Домене — обдумывал, в каком направлении его развивать прежде всего.

В этот момент с горизонта донёсся звонкий пронзительный драконий клич — всё ближе и ближе.

Гарос поднял голову и увидел, как яркая золотая вспышка пробила высокий облачный полог и устремилась вниз красивой стремительной дугой; ближе к земле скорость резко упала, и существо мягко приземлилось, подняв вихрь пыли и остатков снега.

Золотое свечение постепенно угасло, открывая того, кто был внутри.

Это была золотая драконица, стройная и грациозная, но полная скрытой силы.

Её чешуя переливалась в послеполуденном солнце, словно текучее жидкое золото, каждая пластинка отражала чистый свет.

Сейчас на прекрасной драконьей морде было написано неприкрытое возбуждение и самодовольство; хвост раскачивался из стороны в сторону.

Наса — золотая драконица, официально назначенный дипломат королевства Ола.

После того как война двух О приостановилась и Ола с Тео вступили в долгую и утомительную фазу переговоров, Наса неоднократно настойчиво просила дать ей возможность выехать в Тео в качестве официального дипломата Ола, лично участвовать в переговорах, и добиваться максимально выгодных условий для королевства.

По её собственным словам:

«Наблюдать, как люди торгуются из-за каждого пункта, скрипят умом и всё равно не могут придумать выхода — это наверняка будет очень забавно. Да к тому же я своим умом и присутствием смогу их раздавить».

Гарос обдумал просьбу серьёзно и в конце концов согласился.

С одной стороны, статус чистокровного золотого дракона в глазах человеческих государств олицетворял законопорядок и справедливость. Её присутствие могло в определённой мере смягчить зловещий образ Ола и снизить враждебность.

С другой стороны, Гарос заранее чётко обозначил ей черты, которые нельзя пересекать ни при каких обстоятельствах — особенно по ключевым пунктам вроде военных ограничений для Тео, — и велел ей в ходе переговоров поддерживать непрерывную связь с железным драконом Солорогом.

— Отличные новости! Отличные новости!

Наса ещё не успела до конца встать на ноги, а уже не могла сдержаться, заговорив — голос так и лучился непрестанной радостью.

Гарос медленно повернул голову и посмотрел на неё.

— Не спеши, Наса. Похоже, с Тео всё решилось.

Золотая драконица вскинула изящную голову:

— Договор! «Нортонский договор»! Наконец подписан!

— Два года, бесконечные препирательства, только черновиков было семнадцать редакций — но вчера в полночь, в большом зале Серебряного города, король Тео поставил свою подпись.

Наса говорила скороговоркой, хвост колотил по каменной стене — осколки камня сыпались вниз.

«Нортонский договор» — официальное название по той решающей битве.

Название согласовывалось в ходе нескольких раундов переговоров.

Сторона Олы хотела этим напомнить Тео: не забывайте, где и за что потерпели поражение, помните о могуществе и неприкосновенности Олы. Сторона же Тео посчитала, что назвать договор этим позорным именем, возможно, глубже ударит по соотечественникам, намертво закрепит урок горького поражения — и придаст сил подняться.

— Расскажи о содержании — только самые важные пункты.

Но Наса не спешила. Она склонила голову набок и уставила на красно-железного дракона пару ярких драконьих глаз.

Она тихонько кашлянула, подняла переднюю лапу и сделала вид, что как бы невзначай поправляет блестящую чешую на шее.

Гарос на секунду застыл — и тут же всё понял. Слегка покачал головой с видом лёгкой безысходности, и из горла его вырвался низкий смех.

— Ты справилась превосходно, Наса.

— Королевству Ола очень повезло иметь столь храброго, умного и неустанного дипломата, как ты. Твои заслуги королевство запомнит.

Услышав это, золотая драконица наконец с довольным видом кивнула, но самодовольства на морде только прибавилось.

— Вот, другое дело! На протяжении всего процесса подписания «Нортонского договора» я сыграла незаменимую ключевую роль!

Так она заявила.

Хотя на самом деле большую часть времени она выступала скорее как рупор воли Ола и воплощение её авторитета, тогда как детальное согласование конкретных пунктов Солорог осуществлял дистанционно.

Впрочем, быть дипломатом победившей стороны на переговорах с побеждённой было само по себе очень приятно.

Для Насы этот опыт уступал разве что хорошей схватке — когда бой идёт с полным азартом и заканчивается победой.

Наса прочистила горло, выпрямилась и начала докладывать обстоятельно, словно перечисляя личные сокровища.

— Первое: территориальные изменения.

— Официально подтверждается, что все земли к северу от гор Изумрудных вершин — бывшая граница королевства Тео, — включая провинцию Арис и все прилегающие территории, навсегда переходят под управление королевства Ола. Тео обязано признать полный суверенитет Олы над указанными землями и отказаться от любых притязаний на них.

— Второе: военные репарации.

— Тео обязуется в течение двадцати лет выплатить в рассрочку суммарно сто восемьдесят миллионов золотых монет. Качество и вес каждой монеты должны соответствовать стандарту «Золотого Ола», отчеканенного нашим королевством. Тео разрешается покрыть часть суммы равноценными магическими материалами, редкими рудами, алхимическими изделиями, военным снаряжением и техническими чертежами. Первый взнос — восемьдесят миллионов — должен быть уплачен в течение трёх месяцев со дня вступления договора в силу.

— Третье: торговля и товарооборот.

— Тео обязано открыть торговые пути и рынки своей страны, установить официальные торговые отношения с Ола и предоставить торговцам и товарам Ола режим наибольшего благоприятствования: таможенные пошлины — не выше пяти процентов, а любые меры по ограничению или подавлению оборота товаров Ола — запрещены.

— Четвёртое: политика и дипломатия.

— Королевство Тео признаёт королевство Ола суверенным государством и устанавливает с ним официальные дипломатические отношения. Тео не вправе заключать союзы ни с одним государством, прямо или косвенно враждебным Ола, и если Тео пожелает заключить союз с нейтральным государством, оно обязано предварительно согласовать это с королевством Ола и получить его одобрение.

— Пятое — и самое важное: ограничение вооружений.

— Королевству Тео запрещено разрабатывать и создавать оружие стратегического класса, запрещено вкладывать государственные ресурсы в целенаправленное взращивание легендарных воинов; нынешнее число легендарных должно оставаться неизменным — в случае появления нового легендарного Тео обязано уведомить Ола. Ола вправе направлять наблюдателей для периодической проверки военных объектов и магических учебных заведений Тео с целью контроля над соблюдением данного пункта.

Наса выдала всё на одном дыхании и глубоко вдохнула:

— Ещё целая куча дополнительных условий — обмен пленными, права в воздушном пространстве и так далее — но основой являются эти пять пунктов.

Она сделала паузу и добавила:

— Чтобы заставить их подписать — в последний момент я разнесла стол.

— Я им сказала: «Тео, если считаете условия слишком жёсткими — можно попросить Красного Императора прилететь и сделать пару кругов над Серебряным городом». Дипломаты Тео рта открыть не посмели, руки тряслись так, что перо едва держали, ха-ха! В итоге их король уступил и лично подписал.

Гарос молча слушал.

Два года переговорного противостояния. Он был в курсе основных вещей, пусть и не следил за каждым шагом.

Железный дракон Солорог регулярно докладывал о ходе дел, да и сам Гарос по нескольким ключевым пунктам давал однозначные указания, не допускавшие возражений.

Теперь всё завершилось так, как он и ожидал: получив известие о капитуляции Рибоса, сторона Тео лишилась последней надежды, окончательно бросила тактику затягивания — и дело было решено.

До этого переговорная команда Тео неизменно тянула время, надеясь, что Рибос возьмёт верх в войне с Лотереном — или хотя бы добьётся успеха.

В этом случае Рибос с его тогдашним влиянием вполне мог бы вмешаться в переговоры между Ола и Тео и добиться пересмотра «Нортонского договора».

Это позволило бы свести потери Тео к терпимому минимуму.

Но теперь Рибос сам оказался на краю пропасти, а весть о готовности к капитуляции уничтожила последнюю надежду Тео.

Им ничего не оставалось, кроме как смотреть в лицо реальности.

Принять условия Ола — единственный выбор.

— Ты хорошо поработала, Наса, — медленно произнёс Гарос. — Эти два года ты справилась отлично.

— Зайди в мою сокровищницу и выбери себе самоцветов. Это твоя награда.

Услышав похвалу, Наса ничуть не смутилась:

— Ещё бы! Кто я такая, чтобы сомневаться в результате — я благородный и могущественный золотой дракон!

— Те лисы из Тео, включая их короля и их легендарных, — я заткнула их всех так, что крыть было нечем.

Сказав это, золотая драконица посерьёзнела и посмотрела на величественного красно-железного дракона:

— Впрочем, в конечном счёте они подписали лишь потому, что испугались. Испугались, что ты снова спустишься с небес прямо на Серебряный город.

Гарос выдохнул порцию раскалённого воздуха и промолчал.

Королевство Ола — государство, которое он создал своими руками, поднявшееся из огня и крови, — наконец через жестокую войну обрело то, что нужно для развития, и… право называться тем, перед кем испытывают трепет.

Но, как он и сказал Солорогу, это было только начало.