— Попробуй применить магию против меня.

Среди горных вершин Гарос обратился к белому дракону Бескару.

Этот древний белый дракон, как и большинство белых драконов, избрал путь ледяной магии — впрочем, помимо нее, Бескар был ещё и драконом-воином, хотя прежде не отличался особым усердием, и уровень у него был не слишком высок.

— Хорошо!

Бескар немедленно согласился, вскинул голову и испустил драконий клич, начиная выстраивать заклинание.

Драконья речь звучала глухо и пронзительно; широкие крылья чуть раскрылись, из щелей между чешуйками потянуло холодом.

В мгновение ока густая стихийная энергия сосредоточилась вокруг него, стремительно уплотняясь и превращаясь в ледяные кристаллы с острыми гранями — каждый размером с кулак, насыщенные сжатым до предела морозным воздухом.

Бескар с силой взмахнул крыльями вперёд.

Мощные магические кристаллы со свистом рассекли воздух и устремились к красно-железному дракону, прочертив в пространстве опасные дуги.

Увидев это, Гарос и не подумал прикрываться Доменом.

Он сосредоточенно наблюдал за стремительно приближающимися ледяными кристаллами.

И расширил Домен Пылающего Пламени до предела.

Повинуясь его воле, вся огненная стихийная энергия внутри Домена была пробуждена с максимальной силой.

Пламя словно обрело жизнь — оно больше не было тихо горящим заслоном, а превратилось в бесчисленных огненных змей и огненные водовороты, беспорядочно несущихся, сталкивающихся и пылающих.

Гуу-гуу-гуу!

Воздух под воздействием высокой температуры бурно исказился и загудел.

Концентрация огненной стихийной энергии была столь высока, что, казалось, вот-вот выплеснется за пределы Домена.

Ледяные кристаллы Бескара, ворвавшись в Домен, не пролетели и двадцати метров до Гароса — как рассыпались с тихим хрустом, обратившись в холодный туман, который тут же испарился без следа в раскалённом воздухе.

Не останавливаясь, Бескар продолжал петь, возводя всё более сложные заклинания.

Ледяное копьё, ледяная звезда, полярный ветер… Одно за другим заклинания самого разного вида срывались с него — одни летели прямо и пронизывающе, другие накрывали площадь, третьи медленно разъедали, — атакуя красно-железного дракона под разными углами.

Гарос по-прежнему не прибегал к прямой защите Домена.

Он добивался горением всё более высокой концентрации и активности огненной стихии внутри Домена — и тем самым вытеснял, подавлял и ослаблял другие виды стихийной энергии.

В среде, близкой к чистой огненной стихии, основа для действия прочих заклинаний была серьёзно подорвана, и их мощь естественным образом падала.

Результат был очевиден.

Суть заклинания — использовать магическую силу и волю заклинателя как нить, направляя и перестраивая внешние виды энергии, создавая тем самым нужный эффект.

Когда в Домене Гароса огненная стихия занимала господствующее положение, а остальные стихии были вытеснены — устойчивость и мощь заклинаний, опирающихся на другие стихии, снижались до предела.

Что касается огненных заклинаний — у самого Гароса среди высочайших сопротивлений огненное было первым среди первых.

И именно это являлось тем направлением глубокого развития Домена Пылающего Пламени, о котором Гарос сейчас думал.

Подавление — ключевое слово здесь именно «подавление эффекта заклинаний», а не «подавление самого заклинателя».

Мысли Гароса не раз возвращались к тому яростному сражению в горах Изумрудных вершин.

Да, удар Персиваля, вложившего все силы в одну атаку, забрал у него одну жизнь напрямую — но в той битве по-настоящему больше всего хлопот и стеснений причиняли ему именно двое легендарных заклинателей.

Их заклинания не стремились убить одним ударом, зато были неиссякаемы и непредсказуемы.

Заклинатели в огромной мере сковали его, истощали его силы и создавали условия для смертельного удара Персиваля.

Это заставило его ясно осознать, что на легендарном уровне и выше заклинатели по-прежнему остаются чрезвычайно неудобными противниками.

Их тела, конечно, уязвимы, но пока есть надёжные бойцы передней линии, которые их держат и прикрывают, и пока заклинатели могут возводить полноценные заклинания высшего круга — даже легендарный заклинатель чуть ниже уровнем способен превзойти высшего легендарного воина по эффективности.

Поэтому Гарос решил сосредоточиться против заклинателей.

Он адаптировал и усиливал свой Домен Пылающего Пламени.

Направление, которое он сейчас видел перед собой, было таким: отказаться от обычного усиления своих или ослабления чужих — и вместо этого пойти на радикальное усиление.

Когда Домен Пылающего Пламени развёртывается — концепция горения внутри него доводится до абсолютного предела.

Это позволит в максимальной мере вытеснять и разрушать все виды энергий внутри Домена, кроме огненной, — создавая пустошь заклинаний, где действие магии подавлено.

Впрочем, пока это лишь первоначальный замысел и направление для практики.

Гарос уже пробовал и добился некоторых результатов, но конкретное воплощение было далеко не таким простым.

Энергетический состав материального мира разнообразен и сложен: помимо четырёх основных стихий, существуют ещё свет, тьма, положительная и отрицательная энергия, и даже такие экзотические формы, как пространство и время.

Каналы и носители заклинаний тоже крайне разнообразны.

Чтобы по-настоящему осуществить задуманное — превратить Домен Пылающего Пламени в зону подавления магии — его доменный огонь должен пройти какую-то более глубокую эволюцию или качественное изменение.

На нынешнем этапе его доменный огонь до такого уровня ещё далеко не дотягивал.

Он мог лишь в некоторой мере ослаблять эффекты заклинаний, но не подавить их полностью.

Впрочем, для Гароса это не было серьёзной проблемой.

У него есть время, есть терпение, и самое главное есть талант.

Если он будет настойчиво вкладывать в это силы и время — он верил, что рано или поздно добьётся на этом пути подлинного прорыва.

Что касается второго Домена — стального.

Конкретного направления развития он пока ещё не определил.

Затем красно-железный дракон продолжил спарринг с Бескаром, сосредоточенно тренируя и шлифуя подавляющие свойства Домена Пылающего Пламени.

Белый дракон старался изо всех сил, без конца пробуя атаковать разными комбинациями заклинаний.

Время незаметно текло в сосредоточённых тренировках; свет на небе постепенно смягчался, оранжево-красные вечерние зори начали окрашивать западный небосклон, и сумерки сгущались.

Горные цепи отбрасывали длинные тени, ветер в ущельях тоже похолодел.

Вдруг Гарос замер и перестал двигаться — чешуйки на лбу чуть нахмурились.

Почти в тот же миг в его голове прозвучал мысленный голос аметистового дракона Итирамаласа.

— Гарос, внимание: легендарный сородич стремительно приближается, судя по всему — к столице. Энергетический отклик мощный, несёт в себе аромат океана и бури.

Гарос не ответил.

Он просто поднял голову и устремил взгляд в небо.

Поначалу на горизонте виднелась лишь неестественная тёмно-серая полоска.

Но очень скоро она стремительно расширилась и уплотнилась, превратившись в слой густых клубящихся чёрных туч с неестественно чёткими краями; внутри них мелькали и переплетались бесчисленные серебристые дуги молний.

Тучи неслись через небо с немыслимой для природы скоростью — прямо в сторону Города Алого Пламени.

Лицо красно-железного дракона не дрогнуло.

Волна величественной драконьей мощи взмыла с его тела в небо.

Грозовые тучи на мгновение замерли — затем изменили направление: больше не к столице, а по дуге — прямо к горным вершинам, где находился Гарос.

Стремительно.

За несколько вдохов грозовые тучи с мерцающими молниями уже нависли прямо над Гаросом.

Облачный полог прижался низко, заслонив свет заката и отбросив огромную тень, погрузившую горы внизу в сумрак. Молнии в тучах больше не мерцали скрыто — они стали отчётливо видны, дуги электрических разрядов сплетались в сеть.

И тут в низко нависших тучах — Громадный тёмно-синий силуэт медленно раздвинул клубящийся мрак и явил себя.

Это был синий дракон.

Размером он был чуть поменьше Гароса, но крупнее и мощнее древнего белого дракона Бескара.

Его тело было покрыто лазурно-синей чешуёй с лезвийно-острыми краями, отливавшей холодным блеском; по всей чешуе было куда больше, чем у Бескара или Итирамаласа, плотных и глубоких боевых отметин — следов бесчисленных сражений.

Мощные четыре лапы, обтекаемое тело.

По краям огромных крыльев прыгали дуги молний; узоры на перепонках напоминали спрессованную грозу. Из морды вперёд тянулись мощные рога, вокруг их кончиков вились электрические разряды.

Синий дракон полностью явил себя.

Его взгляд в то же мгновение сосредоточился на суровом и могучем красно-железном драконе.

Вжух! Синий дракон сложил крылья и пошёл на снижение; грозовые тучи за его спиной тоже начали медленно рассеиваться, открывая великолепный закат.

Он приземлился в ста метрах от красно-железного дракона и внимательно вгляделся в него.

Красно-железный дракон тоже молчал, спокойно изучая сородича.

Долгое молчание, среди которого было слышно только тихое дыхание.

Наконец синий дракон заговорил первым.

— Тяжесть земли, жар пламени и… чистая холодная суровость стали. Невероятный облик, давящая мощь, далеко превосходящая всё, что о тебе говорили.

Он чуть помедлил и точно перечислил один за другим титулы:

— Ты — император этого молодого государства, королевства Ола, Алый Зловещий Метеор, Бессмертный Дракон, Завоеватель и Владыка Пустоши — Гарос Игнас?

Взгляд его по-прежнему не падал на стоявшего рядом белого дракона Бескара — всё внимание было сосредоточено на красно-железном драконе.

Гарос чуть прищурился; в глазах не читалось ни радости, ни неудовольствия.

— Незваному гостю следует прежде назвать своё имя и цель визита — и лишь потом задавать вопросы хозяину.

Древний синий дракон оскалился, обнажив зубы, между которых непрестанно мерцали крошечные электрические дуги.

— Моё имя — Кайлдрог Хельмод, древний дракон, из Кипящего моря в глубинах Бескрайнего океана.

Он назвал себя и своё происхождение, и тон его стал ещё более торжественным.

— Этот путь пройден по приказу нынешних вождей стаи Хельмода — трёх древних драконов, — через тысячи миль бурлящих волн, чтобы нанести визит красно-железному дракону-правителю, стремительно возвысившемуся в последние годы.

Синий дракон по имени Кайлдрог расправил широкие крылья и слегка склонил величественную рогатую голову в сторону Гароса.

Это был знак уважения, принятый среди драконов.

— Гарос Игнас, его величество император королевства Ола.

— Стая Хельмода из Кипящего моря — именем ярости глубоководья и грома — передаёт вам и основанному вами королевству свои самые искренние приветствия и горячие поздравления!

— Поздравления?

Произнёс Гарос.

— Разумеется!

Кайлдрог вскинул голову, и в голосе его зазвучало неподдельное восхищение и воодушевление.

— Подняться из дикости, сплотить племена, основать государство, установить порядок и законы — а затем сокрушительным ударом разгромить в лобовом столкновении превосходно вооружённое человеческое королевство. Такие свершения, такая решимость.

Кончик его крыла слегка хлопнул по воздуху, выбив крошечные искры.

— Даже для нашей стаи Хельмода, повидавшей немало бурь и сражений, — это подвиг, достойный самых искренних поздравлений.

— А потому, — древний синий дракон сделал паузу и пристально посмотрел на красно-железного, —

— я прибыл из дальних краёв как представитель стаи Хельмода — не только чтобы выразить наши поздравления и уважение, но и чтобы принести… дружбу стаи Хельмода и приглашение к совместным великим свершениям.

Гарос молча слушал синего дракона, не выдавая внутреннего волнения.

Стая Хельмода… это имя было ему знакомо.

Ещё когда он был дракончиком и листал знания Драконьего Наследия о распределении драконьих сил по всему миру, там встречались сведения об этой могущественной стае злобных драконов.

Они были сильны и пользовались недоброй славой — грабительские повадки, мстительный нрав.

Стая Хельмода была и серьёзнейшей угрозой для Домена Яростного Прилива; отец бронзового дракона Сиано пал в походе против неё.

Это, собственно, и стало тем, что со временем довело Сиано до крайностей и склонило его к лагерю «очистителей».

Когда синий дракон Кайлдрог закончил, Гарос собрал мысли и неторопливо заговорил.

— Поздравления стаи Хельмода — королевство Ола принимает, и я от имени королевства выражаю признательность.

Он чуть выдержал паузу и посмотрел синему дракону в глаза.

— Итак, посланник Кайлдрог: «совместные великие свершения», о которых ты только что говорил, — что именно под этим подразумевается?

— Стая Хельмода провела в Кипящем море почти тысячу лет. Полагаю, вы не отправили бы такого мощного древнего дракона через океан лишь ради поздравлений.

Произнёс Гарос.

Огромные крылья Кайлдрога снова хлопнули, поднимая запах морской соли.

— Вы проницательны, — он кивнул и начал излагать подробнее. — Наша стая Хельмода властвовала в Кипящем море, накопив славу, от которой содрогались многие прибрежные королевства, и всё же…

— Глубины океана обширны, ресурсы богаты, но им далеко до пёстрого разнообразия освещённых солнцем земель.

— Морские пучины мрачны, течения бесчисленны, и куда ни глянь — вода и снова вода.

— Нам надоело вековечное соседство с кораллами и затонувшими кораблями. Надоело лишь в сезон штормов вырываться к берегу — и то лишь на короткое время.

Говоря это, Кайлдрог постепенно повышал голос.

— Земля — вот что отмечено благосклонностью богов. Вот где сталкиваются государства, пересекаются народы, текут богатства и культура. Вот подлинный центр мира, единственная сцена, способная полностью вместить амбиции и славу нашего драконьего рода. Взгляд стаи Хельмода давно уже не прикован к волнам под Кипящим морем — мы смотрим в глубь суши.

Он помолчал и пронзил Гароса горящим взглядом.

— И вот именно тогда, когда мы всерьёз начали планировать высадку на берег, до нас дошли вести о вас и о королевстве Ола.

— Могущественное королевство, основанное и управляемое драконами, достигшее столь блестящих успехов за столь короткое время… Это, несомненно, превосходный образец для подражания, и это в огромной мере воодушевило тех сородичей, что жаждут перемен.

Значит, их вдохновил мой успех с основанием государства — и разбудил в них амбицию высадиться и создать собственное?

В голове у Гароса прояснилось.

Впрочем, в основе всего — стремление к более долгосрочным выгодам.

Стая Хельмода засела в Кипящем море: грабить прибрежные торговые пути и вымогать дань у береговых городов-государств — это, конечно, приносило богатство, но ненадёжно, малоэффективно, и уж точно не позволяло выстроить прочную власть и стабильный доход.

Основать собственное королевство с обширными землями, многочисленными подданными, упорядоченной системой налогов и освоением ресурсов — вот единственно верный путь к накоплению богатства и силы.

Только вот я смог основать государство, потому что имел поддержку Драконьей обители, имел союзника в лице Лотерена.

Даже будучи сильным, жить со статусом злобного дракона было непросто.

А стая Хельмода?

На что они будут опираться?

Эта стая пользуется дурной известностью, промышляет грабежом — и нажила глубокую вражду и с прибрежными государствами, и с Доменом Яростного Прилива.

Стоит им в открытую высадиться на берег и попытаться основать драконье государство — почти наверняка это немедленно вызовет панику у соседних королевств и жёсткое сопротивление, что может запросто вылиться в коалицию нескольких государств для их уничтожения.

Домен Яростного Прилива тоже не станет молча смотреть, как они закрепляются на суше.

Препятствий на их пути будет куда больше, чем было в своё время у Гароса.

Мысли в его голове неслись стремительно, но внешне он оставался невозмутимым и просто продолжил в том же тоне:

— Итак, стая Хельмода твёрдо решила покинуть Кипящее море и официально высадиться на берег?

— Именно так.

Кайлдрог энергично кивнул.

— Впрочем, мы прекрасно понимаем: это отнюдь не простое и лёгкое дело, которое можно сделать одним махом.

Судя по всему, он тоже осознавал, с чем столкнётся стая при основании государства, и тон его стал серьёзнее.

— Человеческие королевства — особенно те прибрежные, с которыми у нас были столкновения, — ни за что не будут спокойно смотреть, как мощная и агрессивная группа синих драконов высаживается и обосновывается вблизи их берегов.

— Война неизбежна с той минуты, как мы ступим на сушу.

— Наша стая сильна и не боится сражаться с любым одним человеческим королевством, но в худшем случае это может вызвать объединённый поход большинства государств, движимых страхом — и это будет долгая и тяжёлая война на истощение.

Он резко сменил тон и впился взглядом в Гароса.

— Но если на этом континенте у нас будет твёрдый и могущественный союзник — такой же управляемый драконами, уже доказавший свою силу блестящими победами, — который мог бы стать нам опорой и поддержкой…

— Тогда всё будет совершенно иначе.

Кайлдрог сделал маленький шаг вперёд: дистанция оставалась безопасной, но этот жест придал его предложению особую весомость.

— Само существование королевства Ола доказало, что злобный дракон способен основать государство.

— К тому же мы, синие драконы, не дикари — мы умеем находить общий язык с другими народами.

— Поэтому три вождя стаи Хельмода после тщательного обсуждения решили направить меня официальным посланником.

— Мы хотим с королевством Ола, с вами — могущественный Красный Император, заключить взаимовыгодный союзный договор об обороне и нападении.

— Вместе мы можем открыть для драконьего рода новую эпоху на этом континенте.

— Ваше величество Игнас — что вы думаете?