С наступлением сумерек тёплые остатки тёмно-жёлтого солнечного света проливались с небес, постепенно переходя в плотную вечернюю тьму.

В Хвойной Долине витал резкий запах серы. Поднимающийся горячий пар преломлял закатный свет, превращая его в искажённые колышущиеся волны.

Шесть молодых бурых медведей сидели вокруг кипящего серного источника. На их густой шерсти местами застыли кристаллы жёлтого пирита, будто тяжёлые каменные доспехи.

Среди них находился и предводитель — сломозубый Гор.

Он был крупней из всех, его тёмно-жёлтый мех местами отливал тёмно-красным. На теле виднелось множество шрамов, а один из клыков был обломан — следы сражений с могучими чудовищами и дикими зверями.

В клане бурых медведей такие отметины считались символом храбрости и чести, почётным знаком, которым можно гордиться.

Все медведи, включая Гора, мешали когтями воду в серном источнике. Молодые приносили сюда особый металлический песок, усиливая его свойства.

Медно-зелёные пузыри лопались, издавая едкий шипящий звук.

Так уже много десятилетий клан выполнял обряд «закалки когтей»: чем острее и крепче когти, тем дольше их хозяин мог выдержать в серной воде. После такой процедуры когти восстанавливались ещё более сильными.

На камне в северо-западном углу горячего источника несколько медвежат тянули шеи, наблюдая за взрослыми.

Гор поднимал самую сильную рябь, круги на воде расходились, словно водоворот, и никто не мог сравниться с ним.

Со временем один за другим молодые медведи, не выдержав боли, вытаскивали лапы из воды. Склоняя головы перед вожаком в знак уважения, они уходили, получив короткий рык в ответ.

Лишь старый Гор продолжал держать лапы в воде, а иногда даже зачерпывал серную жидкость и поливал ею себя, вызывая громкое шипение.

Пока вожак был занят, двухлетний самец по имени Рэймонд, оглядываясь по сторонам, тихо пробрался в сторону, где находились самки. Он оскалился и бросил к лапам одной из них кусок крыла грозовой птицы, спрятанный за спиной.

В культуре клана бурых медведей самка могла иметь несколько партнёров, но право на спаривание приходилось выкупать едой.

Самка лишь скользнула по нему взглядом, не взяла подношение и отвернулась. Это означало отказ.

Хотя она не была верна одному партнёру, её интересовал только сильнейший медведь.

Вожак Гор присвоил себе всех самок и строго запрещал им связываться с другими самцами. Нарушителей он избивал почти до смерти и изгонял, а самок лишал еды на долгий срок.

Однако возбуждённый Рэймонд не ушёл. Он нагло сел рядом с самкой, проводя кончиком хвоста по её задней лапе.

Сейчас шёл брачный сезон, и под его прикосновениями самка начала приходить в возбуждение.

Не заметив рядом Гора, она в конце концов слегка повела бёдрами, приглашая Рэймонда следовать за ней в заросли.

Листва зашуршала.

Спустя десять минут Рэймонд, выпрямившись на задние лапы и явно довольный, вышел из кустов — и тут же столкнулся с вожаком.

Гор смотрел спокойно, но в его тёмно-карих глазах сверкала угроза.

— Рэймонд, ты перешёл границу, — раздалось из его пасти громовым рёвом.

— Вожак, позволь объяснить!.. — испуганно начал тот.

Он не успел договорить, как огромная лапа обрушилась на него.

Семиметрового подростка отбросило, словно сорванного с верёвки воздушного змея. Его грудь вдавилась внутрь, шерсть и кожа были изодраны, кости сломаны.

Гор тяжело зашагал к нему и обрушил на нарушителя град ударов. Рэймонд не сопротивлялся, лишь жалобно скулил.

Остальные самцы оцепенели.

Через несколько минут Рэймонд уже не двигался — он был забит насмерть.

Обычно в подобных случаях, даже с непокорными отпрысками, Гор лишь калечил и изгонял, но сегодня он был особенно раздражён.

— Кто ещё осмелится бросить мне вызов, — прорычал он, — тому я сверну шею!

Его мех вздыбился, и медведи притихли. Лишь когда он заметил страх в их глазах, особенно у самцов, он удовлетворённо кивнул.

С годами шерсть Гора потускнела, в ней появилось больше седых, безжизненных волосков. Он ощущал, как силы постепенно убывают, а время, проведённое в серной ванне, стало короче.

Время — нож, куда острее клыков чудовищ.

Не все существа, как драконы, становятся сильнее с возрастом. Гор уже миновал свой пик, и с каждым днём его мощь угасала.

Эта мысль вызывала в нём раздражение и тревогу. Чтобы сохранить власть, он решил быть беспощадным, даже к собственным детям.

Вдруг в хвойном лесу впереди послышался шорох.

Гор поднял голову, выпрямился и уставился туда. Из-за ветвей показался ещё один бурый медведь, раздвигая лианы и кусты.

— Дорогой отец, ты стал ещё более жестоким, — сказал Мобель, глядя на труп у его лап.

— Мобель… мой глупый сын, что когда-то осмелился ослушаться меня. Ты еще не подох? — оскалился Гор, показав челюсть с вставленным в место сломанного зуба обсидианом.

Он не ощущал угрозы. Пусть он и ослаб, но всё ещё был сильнее большинства.

— Зачем ты пришёл? — прорычал он. — Хотел бросить вызов или просто ищешь смерти?

Выпустив когти, он приготовился к бою.

— Конечно, чтобы убить тебя, занять твоё место и завладеть всеми твоими самками! — заявил Мобель, уперев лапы в бока.

Гор взревел и рванул вперёд, но Мобель, едва сказав слова, развернулся и помчался прочь. На его теле вспыхнули руны, делая движения быстрее и легче.

— Тебе не уйти! — проревел вожак, сминая землю под лапами. Он нёсся, как снаряд, сметая всё на пути.

Остальные медведи остались на месте — это была личная схватка, и вмешиваться они не собирались.