— Приятного сотрудничества. Это будет взаимная выгода для Ола и стаи Хельмода.

Шарообразный знак договорённости, окутанный мелкими электрическими разрядами, парил в воздухе.

С отъезда Кайлдрога прошло лишь несколько дней, а ответ стаи Хельмода уже прибыл.

Всё вышло так, как и предполагал Гарос.

Синие драконы, засевшие в далёком Кипящем море, после внутреннего обсуждения в конце концов согласились на тайное сотрудничество, отказавшись от требования официального союза и признания.

Драконы выбрали рукопожатие в тени, а не клятву под солнцем.

Синие драконы… прирождённые охотники за выгодой.

В общении с эльфами, людьми и даже другими драконами они умеют сдерживать врождённую спесь и разрушительные импульсы куда лучше, чем прочие из пятицветных, и ставят расчёт выше эмоций. В этом их преимущество.

Гарос спокойно думал про себя.

Но сотрудничать с такими существами… по сути всё равно что делить постель с тигром.

Кто в итоге окажется охотником, а кто добычей — зависит от умения каждого. Вожди стаи Хельмода, вероятно, думают точно так же, как и я.

Отогнав разбредшиеся мысли, Гарос поднял голову и ровным голосом обратился к грозовому шару:

— Когда стая Хельмода планирует высадиться?

После краткого молчания из знака договорённости прозвучал голос Кайлдрога.

— Скоро. Для нас это не такое уж долгое ожидание… примерно через сто лет.

Гарос на мгновение умолк.

Сто лет? Скоро?

Этот промежуток времени позволял ему пройти полный цикл спячки и уверенно перейти из стадии взрослого дракона в стадию зрелого — с качественным скачком в силе.

Он слегка мотнул головой и тут же осознал: в этом нет ничего странного.

Восприятие времени у драконов разительно отличается от восприятия короткоживущих существ, а у тех, кто прожил долгие века оно и вовсе особое.

Что ж, это даже хорошо.

Через сто лет у меня будет более прочная основа и больше силы, и перед стаей Хельмода я буду стоять куда увереннее.

Гарос про себя обдумывал.

Он хорошо понимал, что обычный древний синий дракон растёт медленно, и уровень жизненной силы у него может быть не так уж высок, но вожди, которые стоят во главе драконьей стаи и годами вершат судьбы Кипящего моря, — это отнюдь не заурядные существа.

Такие драконы от природы наделены высоким талантом и имеют доступ к обилию ресурсов.

Их сила, как правило, далеко превосходит сверстников.

Три вождя стаи Хельмода — каждый из них требовал осторожного отношения, и ни одного нельзя было недооценивать.

— Буду наблюдать.

Гарос ответил глухо, затем сменил тему и выдвинул дополнительное требование:

— Однако, раз сотрудничество уже оговорено, мне нужна прямая связь с вождями стаи Хельмода, а не постоянная передача слов через посредника.

— Это поможет нам выстроить более непосредственное взаимопонимание и доверие.

С другого конца грозового шара голос Кайлдрога прозвучал учтиво и ровно:

— Государь, прошу меня извинить.

— Все трое вождей в настоящее время не могут выходить на прямую связь. Прошу понять, что то, что я являюсь посредником в общении с вами, никоим образом не знак пренебрежения, а наилучшее решение с точки зрения эффективности.

Не могут?

Если принять во внимание временной горизонт в сто лет… они находятся в решающей спячке, чтобы преодолеть порог? Или укрылись в каком-то месте, откуда нельзя легко выйти на связь? Или заняты неотложными делами?

Красно-железный дракон не стал озвучивать догадки.

Он не был лишён понимания: порой настойчивые расспросы о деталях только разрушают только что сложившееся хрупкое взаимопонимание.

— Понял. — Хвост Гароса мягко скользнул по земле позади него, подняв облачко пыли. — Раз так, настаивать не стану. Главное, чтобы канал связи оставался открытым.

— Благодарим за понимание и терпение.

Кайлдрог с облегчением выдохнул, и в голосе его появилась лёгкость

— Кроме того, в знак нашей искренности в этом сотрудничестве через три дня стая Хельмода преподнесёт королевству Ола подарок.

— Пусть пламя королевства Ола не угасает никогда.

Слова смолкли, свет грозового шара быстро погас и связь прервалась.

Гарос убрал знак договорённости и вернулся к прерванным тренировкам.

Хотя война с Тео осталась позади, в последнее время у Гароса времени стало только меньше, и у него почти не оставалось свободной минуты.

Рост в силе никогда не давал ему удовлетворения, а ощущение опасности не отступало ни на шаг.

Базовые физические тренировки и тренировка сопротивляемости были обязательными ежедневными занятиями.

Помимо этого

Истинное зрение, когти разрушения магии, Домен подавления заклинаний. Всё это были направления, которым он уделял особое внимание и вкладывал в них огромное время.

Гарос занимался этим с неослабевающим рвением.

Он отчётливо чувствовал свой медленный, но неуклонный прогресс на этом пути.

Время незаметно уходило в неустанных тренировках.

Оговорённые три дня пролетели в мгновение ока.

В этот день весть из далёкого Кипящего моря разлетелась по миру. Через ветер, торговцев, лазутчиков и магическую связь, стремительно захлестнув все государства Румынской равнины.

Красный Император, Гарос Игнас, хоть и несёт в себе кровь злобного дракона, якшается с лицемерными металлическими, а его Ола и вовсе заодно с ничтожными людскими королевствами.

Подобное поведение есть полное предательство текущей в его жилах крови злобного дракона и своего высокого рода.

Посему стая Хельмода официально объявляет войну королевству Ола!

Отныне — где бы ни встретились дракон или подданный стаи Хельмода и дракон или подданный Олы, между ними неизбежно вспыхнет битва до последнего!

Слова резкие, позиция недвусмысленная.

Таково было примерное содержание этого известия.

Объявление войны… а не притворство, будто нет никаких знакомств. Что ж, это хоть какой-то подарок.

Красно-железный дракон пробормотал про себя.

С точки зрения стаи Хельмода самым надёжным было бы полностью игнорировать королевство Ола, и делать вид, будто никаких контактов и договорённостей никогда не существовало, просто действуя в тени.

Такое громкое объявление войны ставило их самих под более пристальное внимание и навлекало дополнительную враждебность.

Зато образ Ола в глазах прочих государств несколько улучшался.

То, что печально известная стая синих драконов Хельмода объявляет им войну как предателям, это, пожалуй, говорило в пользу надёжности Ола.

«Хоть какой-то» — потому что дурная слава стаи Хельмода была столь велика, что лишний «враг» вроде Ола практически ничего для них не менял.

А та крупица репутационной выгоды, что Ола получала взамен, была в запутанной игре на Румынской равнине совсем незначительным козырем.

К тому же два государства разделяли огромные расстояния, и никакого реального столкновения между ними произойти не могло.

Если только в будущем дело не дойдёт до настоящей крупномасштабной войны, то эта весть скоро будет забыта всеми государствами и превратится в незаметную запись в архивах.

Гарос не стал задерживаться на этом.

Тряхнув головой, он отогнал посторонние мысли и вновь собрался, снова погрузившись в однообразные, но плодотворные ежедневные тренировки.

Время шло, сезоны сменяли друг друга.

Снег на Драконьем хребте таял и ложился снова; леса переходили от изумрудной зелени к золоту, а потом к серебряной белизне.

И королевство на равнине вписывало свою историю в эту смену времён года.

Новое летоисчисление, 346 год, июль.

Истощённое королевство Рибос и торжествующий Лотерен сели за стол переговоров.

По суммам военных репараций, по масштабу и деталям территориальных уступок, по торговле, правам на размещение войск, политическим привилегиям и целому ряду других условий начались долгие, по меркам людей переговоры.

Это означало, что Вторая война государств Румынской равнины начала входить в завершающую фазу.

Новое летоисчисление, 347 год, май.

Опираясь на мощную поддержку легионов Лотерена, армия гоблинского королевства Матерна прорвалась сквозь все рубежи и наконец взломала последнюю линию обороны карликового королевства Камбрук.

Лишённая какой-либо помощи, королевская семья Камбрука была вынуждена объявить о капитуляции.

Вместе с Рибосом и Тео они встали на унизительный путь переговоров побеждённых.

Новое летоисчисление, 348 год, ноябрь.

Война между Ляйном и Саком — двумя государствами, когда-то составлявшими единое древнее королевство, разделёнными гражданской войной, не утихла, невзирая на попытки крупных держав выступить посредниками.

Исторические обиды, территориальные споры, кровная месть между правящими домами.

Всё это гнало оба государства проливать кровь до последней капли.

Война завершилась мучительной победой Ляйна.

Столица Сака пала; все члены королевского дома были казнены; легендарные воины либо погибли в бою, либо бежали, либо сдались на милость победителей.

Новое летоисчисление, 350 год, апрель.

Когда Рибос и Камбрук один за другим приложили государственные печати и подписали имена под суровыми договорами о поражении, Вторая война государств Румынии — конфликт, растянувшийся на девять долгих лет, — официально закончилась.

Ола, Лотерен, Матерна, Ляйн.

Все они оказались в списке победителей.

В ряду проигравших значились Тео, Рибос, Камбрук и Сак, который уже исчез с карты и стал достоянием истории.

— Миен.

Среди Драконьего хребта Гарос призвал одного из своих героических духов.

Этот герой при жизни был генералом королевства Сак — и пал ещё в Первой федеральной гражданской войне.

— Хочу сообщить тебе кое-что. Возможно, для тебя это не лучшая новость.

Гарос произнёс:

— Королевство Сак, которому ты служил при жизни, больше не существует. Ляйн одержал окончательную победу.

Миен резко вздрогнул; свечение вокруг него пошло явными волнами.

Он молчал несколько секунд — и в итоге лишь издал едва слышный вздох.

— Народ Сака… не исчез по-настоящему.

Миен произнёс:

— Он просто… влился в Ляйн. У нас одна кровь, схожая культура — мы всегда были двумя половинами одного целого.

Взгляд красно-железного дракона чуть заострился; хвост за спиной медленно покачивался.

— Я знаю об общих корнях Сака и Ляйна.

Гарос неторопливо произнёс:

— Но мне интересно другое. Основываясь на твоём знании родного государства: как, по-твоему, уцелевшие жители Сака воспримут гибель королевства и поглощение Ляйном? С гневом и сопротивлением — или… молча примут?

Дух Миена погрузился в долгие раздумья.

— Большинство… наверное, постепенно смирится.

Он в конце концов произнёс задумчиво:

— Язык, обычаи, праздники, многие древние традиции обоих государств почти не отличались.

— Для простого крестьянина, ремесленника, торговца главное — выжить и прокормить семью, а не то, кто носит корону.

— Исторические обиды живут прежде всего в сердцах знати и офицеров.

— Теперь победитель определён — и победитель забирает всё. Для большинства простых людей принять нового правителя и жить дальше — лучший выбор.

Он помолчал и добавил:

— Конечно, противники, ностальгирующие и мечтающие о возрождении государства непременно найдутся, их не может не быть.

— Но их число… пожалуй, будет куда меньше, чем обычно поднимается после разгрома страны.

Гарос молча слушал; в его вертикальных зрачках мерцал задумчивый свет.

Война Ляйна и Сака в последний период не обходилась без внешнего вмешательства.

Союзник Ляйна королевство Лотерен, предпринимало попытки посредничества, пытаясь остановить войну.

Но вошедший в раж Ляйн не прислушался к союзнику, а Сак упрямо выбрал кровавое противостояние до полного уничтожения.

Ляйн выиграл войну — но заплатил высокую цену.

Гарос думал про себя:

Впрочем, и выиграл немало: почти удвоились владения, объединённые людские и ресурсные возможности, и если им удастся освоить всё это, то в ближайшие десятилетия сила Ляйна совершит рывок, и он, возможно, бросит вызов положению Лотерена в союзе.

Но при условии… что они удержат ситуацию.

По расчётам духа Миена, основанным на истории и культуре, процесс поглощения Саком должен был пройти относительно гладко, с ограниченным сопротивлением, без серьёзных потрясений.

Однако разведывательные данные, которыми располагал Гарос, говорили об обратном.

На бывших землях Сака, ныне занятых Ляйном, вспышки сопротивления следовали одна за другой; армии возрождения и партизанские отряды плодились как грибы после дождя, по всему краю горели огни восстаний — и королевская семья Ляйна, и без того истощённая долгой войной и имеющая слабую армию, металась в растерянности, никак не в силах оправиться от последствий войны, не говоря уже о том, чтобы насладиться плодами победы.

Это разительно расходилось с прогнозом Миена.

На Румынской равнине государства никогда не были просто союзниками и врагами.

Гарос видел ситуацию ясно.

Отношения между государствами были запутанными, даже внутри одного лагеря кипела жестокая конкуренция и взаимная подозрительность.

Ни одно государство не желало видеть рядом с собой внезапно усилившегося соседа, пусть тот сейчас и являлся союзником.

Ола в этом отношении не была исключением.

Хотя Гарос лично пока не вмешивался в дела Ляйна, он прекрасно понимал, что подводные течения давно уже пришли в движение.

Если бы я тогда, не считаясь ни с чем, попытался насильно поглотить весь Тео…

Гарос невольно вернулся мыслями к выбору, сделанному после прорыва через горы Изумрудных вершин.

Оставив в стороне вопрос, вмешался бы Лотерен или кто-то ещё по дороге, даже если бы всё удалось, внутренние волнения и сопротивление, с которыми пришлось бы столкнуться сейчас, были бы в десятки, в сотни раз хуже нынешней ситуации Ляйна.

Управлять обширными землями, полными ненависти и с чуждой культурой, куда труднее, чем выиграть войну.

К тому же мой статус только привлечёт больше враждебного внимания.

Эта мысль ещё более укрепила его в прежней стратегии — твёрдо стоять на ногах, не делая опрометчивых шагов.

Сила — это основа. Но умное применение силы важнее самой силы.

Он отпустил погружённого в раздумья духа Миена и вернулся к тренировкам.

Но вскоре сообщение из Домена Усмиренного Дракона прервало его занятия.

Из переговорного устройства проступил и закрутился световой образ.

Вскоре перед ним появилась отчётливая и прекрасная проекция дракона.

Это была красно-серебряная драконица Дебора.

На её лице светилась неподдельная радость, которую она не пыталась скрыть.

— Гарос.

Дебора сказала легко и радостно:

— Наши дети… все уже вылупились.

В тот же миг, когда Гарос услышал это, внутри него что-то встрепенулось.

Девять лет.

От откладывания яиц до сегодняшнего дня, когда дракончики пробили скорлупу, — целых девять лет, охватывающих всю Вторую войну государств.

Его первые прямые потомки наконец явились в этот мир.

— Как они? Нет ли врождённых слабостей?

— Все ли они чистокровные красно-железные? Унаследовали ли кто-нибудь из них мои… особые черты?

Вопросы вырвались один за другим — говорил он чуть быстрее обычного.

Своим потомкам он придавал немалое значение.

— Терпение, дорогой, терпение.

В глазах Деборы мелькнул озорной огонёк; казалось, она наслаждалась этой редкой нетерпеливостью Гароса:

— Дети все здоровы и полны сил. Что касается прочих подробностей…

Она намеренно растянула последнее слово, не спеша раскрывать тайну.

— Я позволю им пока пожить и вырасти немного в Домене Усмиренного Дракона.

— Здесь они будут слышать легенды о своём отце — великом Красном Императоре, познакомятся с драконами разных возрастов и характеров, расширят кругозор, освоят основы драконьего этикета и знания.

— Когда они безопасно минуют самый уязвимый период дракончиков и достигнут шести лет — я сама привезу их в королевство Ола, в Город Алого Пламени, прямо к тебе.

— А их имена, их особые умения, их внешность и характеры…

— Ты всё узнаешь тогда сам. Верь мне, Гарос — они тебя точно удивят.

Гарос глубоко вдохнул и медленно кивнул.

Он понимал решение Деборы.

Растить только что вылупившихся дракончиков в Домене Усмиренного Дракона с его насыщенной драконьей культурной средой — это поможет им сформировать устойчивое драконье самосознание и не даст хаотическим или слабым инстинктам взять верх слишком рано.

В этом не было ничего плохого.

Гарос и сам не хотел видеть среди своих потомков никого из хаотического лагеря.

И всё же…

Взгляд Гароса внимательно скользил по проекции Деборы.

После того как она стала матерью, её красота приобрела какую-то более глубокую, зрелую полноту.

— Дебора, — голос красно-железного дракона стал ниже, и в нём проступило что-то жаркое, — ты стала… ещё прекраснее. Детей пока можно оставить в Домене под опекой старших, пусть учатся. Но ты…

Он чуть подался вперёд:

— Не могла бы ты сначала вернуться в Город Алого Пламени? Я хотел бы, чтобы ты какое-то время была рядом.

Период взрослого и зрелого дракона — время наибольшей физической и душевной активности желаний.

Гарос железной волей противостоял инстинктам и направлял почти все силы на рост в мощи, ведя строго самодисциплинированную жизнь.

Это не означало, что желания отсутствовали — они просто были жёстко обузданы.

Но умеренное послабление порой необходимо.

В нужный момент плотину тоже нужно открыть — дать течению выйти на волю. Это часть сохранения внутреннего равновесия.