Новое летоисчисление, 352 год, зима.

Тихий шорох снежинок падал с серого небосвода, укутывая башни, улицы и площади Города Алого Пламени всё более толстым серебряным покрывалом.

Ветер тянул с северных пустошей, поднимая мелкую снежную пыль, которая шелестела о камень и металл.

Красно-железный дракон сидел на вершине крутого утёса.

Он позволял всё гуще падающим снежинкам оседать на спине и широких перепонках крыльев, медленно вытянул переднюю лапу, раскрыл толстую ладонь и поймал несколько снежинок — молча наблюдая, как они тают в его ладони и тут же испаряются.

— Незаметно, мне уже стукнуло сто тридцать два года.

Гарос убрал лапу и устремил взгляд в даль, затянутую метелью.

Прожитые годы проносились в голове, точно бурная река.

По меркам долгой драконьей жизни он был ещё совсем молод — история его жизни только начала разворачиваться.

Но за эти сто с лишним лет битв, замыслов, строительства и испытаний было столько, что многие древние драконы, прожившие куда дольше, выглядели бы на его фоне блёкло.

Взять хотя бы белого дракона Бескара.

Он был древним, однако долгие века проводил в дремоте и затворничестве — удовлетворял лишь самые необходимые потребности и прятался в каком-нибудь безвестном углу, наблюдая, как утекает время.

Итирамалас был другим, но в сущности тоже держался в стороне от мирской суеты.

Глубина и насыщенность такого существования не шли ни в какое сравнение с жизнью Гароса.

Красно-железный дракон стоял на вершине горы как статуя из стали, молча глядя на своё королевство внизу.

Очертания Города Алого Пламени в снежной пелене стали расплывчатыми, но огни в окнах по-прежнему пробивались сквозь метель, обрисовывая живую, пульсирующую жизнь города.

Через несколько секунд он нарушил вой ветра и метели, негромко назвав одно имя.

— Вейла.

— Здесь!

В воздухе разошлись круговые волны, и маленькая фигурка фейри-драконицы тут же появилась из ниоткуда.

Она зависла сбоку от огромной головы Гароса, поддерживая себя частыми взмахами крыльев, гордо выпрямилась и откликнулась бодро и чётко — всё как всегда.

Гарос склонил свою огромную величественную голову, и взгляд его устремился на фейри-драконицу.

Он внимательно смотрел на неё.

На первый взгляд Вейла, казалось, почти не изменилась по сравнению с тем, какой он увидел её более ста лет назад.

Всё то же изящное миниатюрное тельце; чешуя блестит и переливается радужными красками, словно на неё накинули мерцающую дымку.

Но если смотреть достаточно долго и внимательно, можно было уловить едва заметные перемены.

По краям тонких, как крылья цикады, перепонок появились лёгкие складки, которых прежде не было и которые сейчас почти не бросались в глаза. Яркая прежде чешуя в нескольких местах — на шее, у основания крыльев — чуть заметно поблекла, тронутая едва видимой сединой.

Взгляд её по-прежнему был живым, но порой в нём мелькала усталость.

Гарос заметил и перемены в поведении.

Вейла всё реже незаметно подбиралась посмотреть на его тренировки, бесконечные прежде проказы почти сошли на нет, она всё больше любила поспать, и большую часть дня проводила, свернувшись клубочком в своём чердачном гнёздышке, заваленном всяким хламом, или в каком-нибудь тёплом углу дворца, тихонько похрапывая.

Красно-железный дракон наклонился ниже.

Его огромная голова почти коснулась снега, сравнявшись по высоте с крошечной фейри-драконицей; в его взгляде отражались едва заметные серебристые пятна на её чешуе — как зола, попавшая в огонь зимнего очага.

— Вейла.

Красно-железный дракон спросил:

— Сколько тебе сейчас лет?

Фейри-драконица моргнула, взмахнула крыльями пару раз.

Она склонила голову с видом человека, пытающегося что-то вспомнить, и, вытянув маленькую лапку, начала загибать когти один за другим.

— Один, два, три… хмм, кажется, сто шестьдесят три? Нет, сто шестьдесят четыре?

— Ой, точный год немного забылся, но точно уже за сто шестьдесят!

Сказав это, она, по обыкновению, тихонько хихикнула пару раз.

Но Гарос не засмеялся.

Он помолчал; на вершине горы слышался лишь вой ветра и метели.

— Я помню.

Через несколько секунд красно-железный дракон медленно заговорил, голос его был тяжёл:

— У вас, фейри-драконов, предел жизни — около двухсот лет.

Сто шестьдесят лет… это означало, что она уже вступила в закат своей жизни.

Все перемены, которые он замечал в последнее время — складки на перепонках, потускневшая чешуя, сонливость, убывающие силы, — теперь обретали объяснение.

Стрелка часов её жизни неуклонно двигалась к концу.

Если не удастся прорвать порог легенды, фейри-дракон теоретически мог дожить до двухсот лет.

Но это лишь теоретический предел.

На деле большинство фейри-драконов уходили раньше — примерно в сто семьдесят — сто восемьдесят лет.

Когда природная живость и озорство фейри-дракона окончательно гасли, когда интерес к проказам и шалостям пропадал совсем, когда существо становилось молчаливым, вялым и почти не просыпалось — это, как правило, означало, что последний час близок.

Возможно, после какого-нибудь обычного с виду дремотного сна он больше не наступал.

Вейла уже начала приближаться к этой черте.

— Ну да, ну да.

Фейри-драконица, казалось, совершенно не замечала тяжести в словах Гароса.

Она легко подлетела к нему и опустилась на одну из его огромных передних лап, нашла удобное место на сравнительно ровных чешуйках у запястья и устроилась там, хвост лениво болтался за спиной.

— Мне с вами, такими громадинами, которые запросто живут тысячу лет, не сравниться.

— Говоря по-человечески, я теперь у фейри-драконов можно сказать старушка.

Она говорила об этом совершенно спокойно и даже небрежно поскребла задней лапкой чуть потускневшую чешуйку под подбородком.

Гарос погрузился в долгое молчание.

Огни города внизу мерцали в густеющей снежной завесе, размытые, как звёзды.

Воспоминания нахлынули сами собой.

Он познакомился с этой фейри-драконицей ещё будучи дракончиком, когда боролся за выживание в кишащих опасностями Сельских пустошах.

Их первая встреча была полна обмана и небольших недоразумений, ничего особенно приятного в ней не было.

Но после этого беззаботная жизнерадостность Вейлы в условиях постоянной тревоги и давления дикого края действительно давала ему редкую возможность немного отдохнуть и выдохнуть, не давая нервам натягиваться до предела.

Весь его путь к возвышению, каждый его шаг был засвидетельствован этой фейри-драконицей.

Незаметно он сам стал могущественным легендарным драконом, а та некогда неуёмная маленькая проказница тихо вошла в закат своей жизни.

Мысль о том, что фейри-драконица стареет и умрёт, вызывала у Гароса непривычное ощущение — что-то застрявшее внутри, не дающее двигаться дальше.

Он не привык думать об уходе того, что стало частью его жизни, — тем более такого существа, которое давно вплелось в её ткань.

— Есть ли способ? Продлить жизнь.

Спросил красно-железный дракон.

На то чтобы самой прорваться в легенды и тем самым получить прыжок в продолжительности жизни надежды было ещё меньше.

Уровень у фейри-драконицы был неплохим, но когда дракон начинал клониться к закату, скорость роста резко падала, а преодолеть и без того мучительно трудный порог легенды становилось почти невозможным.

Вейла перестала болтать хвостом.

— Есть, знаешь ли.

Она понизила и без того тонкий голосок до шёпота, как будто делилась тайной.

— По преданию, если нам, фейри-драконам, удастся вернуться на исконную землю, где мы были рождены, получить признание духов предков и пройти через омовение первозданным дыханием — тогда, быть может, можно обновить основу жизни. При достаточной удаче можно даже разом пробить оковы и стать легендарным существом…

Она сделала паузу, крылья чуть сложились.

— Правда, это всего лишь «быть может».

— В старых историях так говорят, но кто знает — правда это или нет, и много ли тех, кому это действительно удалось?

Феерические пустоши.

Гарос знал это место — один из внешних планов, обитель малых богов разнообразных маленьких народов, главное прибежище всевозможных фейских существ и природных духов: мир, полный магии, чудес и непредсказуемости.

— Я отвезу тебя в Феерические пустоши.

Красно-железный дракон принял решение и произнёс это вслух.

— Раз есть шанс, нельзя отказываться от попытки. К тому же я сам ни разу не бывал на внешних планах, так что побывать там и увидеть иные миры своими глазами — только на пользу.

Внешние планы были местом, где таились самые опасные и самые могущественные существа, — пространством бесконечных возможностей и опасностей.

Могущественный дракон, чьё имя носил Гарос, праотец по имени Игнас, если он не погиб, то весьма вероятно скрывался где-то в глубинах одного из внешних планов.

Фейри-драконица подняла голову, и на её лице появилось гордое выражение.

— Не забывайте, государь — я ведь планарный дракон.

Она приосанилась:

— Я уже давно способна самостоятельно открыть проход в Феерические пустоши и вернуться на родину.

Красно-железный дракон удивился и тут же спросил:

— Ты никогда не говорила мне об этом. Разве тебе не хотелось вернуться на родину, где ты родилась?

— Государь мой, государь, ты ничего не забыл?

Вейла фыркнула и засмеялась, взмыла вверх и зависла прямо перед огромным глазом Гароса, часто-часто взмахивая крыльями.

Она состроила преувеличенно испуганную мину и маленькой лапкой указала на своё сердечко.

— На мне ведь твой договор! Тот страшный и могущественный договор рабства!

— Если я тайком убегу в Феерические пустоши, так далеко от тебя, то вдруг на полдороге договор сработает и просто сотрёт меня? Такой риск я на себя брать не могла!

Договор рабства?

В глазах Гароса мелькнуло замешательство, а затем в углу памяти что-то осветилось.

Он вспомнил, о чём говорила фейри-драконица.

Это было событие, которое он почти совершенно забыл.

Когда-то, желая удержать эту полезную и хлопотную маленькую особу, а никаких надёжных рычагов влияния под рукой не было, он просто запугал её, заставив подписать несуществующий договор рабства.

— Тот договор, — Гарос смотрел на фейри-драконицу и произнёс: — Он был ненастоящим.

Горный ветер пронёсся мимо, поднимая снег, как дым.

Вейла молчала секунды две-три.

Затем испуг на её лице мгновенно испарился.

Она вытянула маленькую лапку и направила её прямо на огромный нос красно-железного дракона, после чего разразилась звонким хохотом.

— Хи-хи-хи… ха-ха! Хитрый злой-дракон, я давно это знала!

— Твоя ложь была ничуть не умелой!

Она хохотала так, что перекувырнулась в воздухе:

— Такую нелепую ложь — неужели ты думал, что умнейшая госпожа Вейла её не раскусила? Я всё время просто подыгрывала тебе!

— Ты…

Редкий случай, красно-железный дракон на мгновение не нашёлся что ответить.

— Я просто хотела посмотреть, когда ты сам это признаешь.

Вейла с трудом остановила смех, но уголки глаз по-прежнему весело изгибались:

— В итоге прождала сто лет — ты и правда умеешь держать язык за зубами. Впрочем… так тоже было хорошо: с договором у меня был полноправный повод торчать в материальном мире.

— Как тут интересно! Можно дразнить этих медведей-громил, которые вечно грозно рычат и глупо таращатся.

— В городе столько занятных существ — люди, гоблины, людоеды… С каждым можно поиграть, рассказать им сказку или немного подшутить. И всё время происходит что-то новое и неожиданное…

— Значит, ты не то что не можешь — ты просто не хочешь в Феерические пустоши?

Спросил Гарос.

— Не совсем что не хочу.

Фейри-драконица потянулась, показав чешую на брюшке чуть более светлого оттенка.

— Поначалу мне казалось это весёлым — как долгое-долгое приключение. Потом я привыкла к здешней жизни. А потом… мне захотелось посмотреть, до чего дорастёт тот самый дракончик, который меня когда-то запугивал, сможет ли он подняться до небес и исполнить свою мечту.

Она подлетела вплотную к огромной лицевой пластине Гароса и прижалась к ней своим маленьким лбом.

— Но вот сейчас, продолжила она почти шёпотом, мне кажется, я и правда немного устала.

— Мои крылья взмахивают уже не так легко и сильно, как раньше. Озорные идеи в голове рождаются всё реже, и уже не получается без устали играть целый день, как в старые времена.

Договорив, она снова опустилась на ладонь дракона и зевнула, сонливость уже брала своё.

Гарос не отрывал взгляда от фейри-драконицы.

— Я отвезу тебя в Феерические пустоши.

Он повторил это с интонацией, не допускающей возражений.

Вейла устроилась поудобнее в его тёплой ладони.

— Это не получится вот так просто. В Феерических пустошах сплошь такие маленькие милашки, как я. Если ты, злой дракон, туда явишься — перепугаешь всех местных жителей, и на тебя поднимут ополчение.

— Не надо недооценивать нас, маленьких — среди нас есть и боги.

— Причём они живут прямо в Феерических пустошах и не позволят такому большому злому дракону, как ты, там буйствовать.

Фейри-драконица говорила со смехом.

— Ты беспокоишься, что я в Феерических пустошах наживу себе неприятности? Нет — я буду знать меру. К тому же по сравнению с Бездной или Адом, Феерические пустоши практически безопасны, а легендарному дракону там вполне можно вольно летать.

На деле в любом месте легендарное существо не было слабаком.

Да, в Феерических пустошах обитали боги, но боги пребывают в своих владениях, и, если не поднять по-настоящему большого шума, они не обратят внимания на одно легендарное существо.

Фейри-драконица моргнула.

— Ну да, если это ты, то точно всё будет хорошо.

— Тогда пойдём в пустоши вместе. Только не сейчас.

Она сказала:

— Подождём весны. Я ненавижу выходить зимой, слишком холодно, да и цветов с травой нет, и зверей почти не встретишь. Хочу ещё посмотреть на весну материального мира, а потом вернуться на феерическую родину.

Гарос чуть кивнул.

— Хорошо. Подождём весны.

— Вот и договорились, мой дорогой король Игнас.

Голос Вейлы стал тягучим от сонливости и постепенно затихал:

— Когда придёт весна, пойдёшь со мной в Феерические пустоши… а пока я немного посплю… разбуди меня посмотреть рассвет…

Дыхание её стало ровным и глубоким, она уснула в ладони красно-железного дракона.

Гарос сомкнул лапу, укрыв фейри-драконицу от всех порывов холодного ветра.

В этот день он больше не тренировался — просто сидел на вершине утёса и сам закрыл глаза, погружаясь в дремоту вместе с ней.