Эта зима для Гароса оказалась недолгой.

Он намеренно сократил время тренировок и всегда находил минуты, чтобы проводить их с фейри-драконицей за всевозможными развлечениями.

Рисовать узоры на задницах медведей-громил, засовывать цветы в ноздри золотой драконице...

Благодаря молчаливому попустительству Красного Императора Вейла превратилась в настоящую маленькую хозяйку Города Алого Пламени. Её проказы никому не причиняли вреда, а заразная радость, которую она несла с собой, делала её всеобщей любимицей.

И сам Гарос в этот период почувствовал, как в нём что-то расслабляется.

Незаметно зимние холода отступали с каждым новым рассветом.

В воздухе ещё стояла промозглая стужа, но пробуждение жизни в недрах земли уже давало о себе знать. На солнечных склонах таял снег, обнажая влажную почву, из которой пробивались крошечные зелёные ростки. В тёмную зелень вечнозелёных деревьев вплеталась свежая молодая листва, ветер смягчился и теперь нёс в себе чистый запах оттаивающей земли.

Один из послеполудней ранней весны.

Красно-железный дракон только что завершил интенсивную тренировку; от его тела поднимался раскалённый пар, шипевший в холодном воздухе и заставлявший его дрожать и искажаться.

Он выдохнул горячую струю воздуха и затем, как делал это уже привычно, негромко позвал.

— Вейла.

Голос разнёсся между скалами, пройдя сквозь редкий лес.

Но в ответ не прозвучало звонкого «Здесь!».

Только тишина.

Чешуйки на лбу Гароса чуть сдвинулись.

Его глаза вспыхнули глубоким светом истинного зрения; он огляделся по сторонам, но нигде не нашёл фейри-драконицы. Ни в щелях между камнями, ни за скалами не было видно её обычного хитрого силуэта.

В душе у Гароса шевельнулось смутное нехорошее предчувствие.

«Эта проказница...»

Вжух! Он расправил крылья, взлетел к дворцу и прибегнул к преобразованию, уменьшив своё тело.

Пройдя по знакомым коридорам и залам дворца, он направился к тихому закутку в боковом крыле.

Там находилась маленькая витая лестница, ведущая к чердачной комнатушке на самом верху.

Это было логово фейри-драконицы: снаружи невзрачное, но внутри набитое разнообразным барахлом.

Блестящие камешки, разноцветные перья, наполовину выпитые кувшинчики с медовухой и бесчисленные мелочи, «позаимствованные» из всех уголков дворца.

Среди прочего лежало несколько чешуек самого Гароса.

Запах фейри-драконицы здесь был густым и насыщенным, но сейчас стояла тишина: ни слабейшего храпа, ни бормотания.

Сердце Гароса слегка сжалось.

Его взгляд обшарил каждый угол комнаты и наконец остановился на маленькой кроватке посреди неё, застеленной бархатом.

На ней никого не было.

Но в куче мягких тканей тихо лежала яркая разноцветная чешуйка, излучавшая ровный мягкий свет.

Гарос протянул уменьшенную лапу и коснулся её.

Гуу.

Свет вспыхнул и отбросил в воздух миниатюрный силуэт фейри-драконицы.

Она сидела на подлокотнике трона Красного Императора — одном из своих любимых мест — болтала хвостом и хитро улыбалась.

— Хе-хе! Попался, мой дорогой государь Игнас!

Вейла в изображении заговорила; голос был звонким и живым.

— Ты, наверное, думал, что я буду послушно ждать, пока ты найдёшь время, и дашь проводить себя в Феерические пустоши, как маленького дракончика, которого нужно бережно сопроводить. Правда?

Она покачала головой, крылышки радостно взмахнули пару раз.

— Какая скука! Это совсем не в духе великой госпожи Вейлы!

Она сделала паузу. Её образ в записи смотрел прямо на Гароса, стоявшего сейчас на чердаке.

Взгляд стал чуть серьёзнее.

— Потом я хорошенько подумала: если ты, такая громадина, и впрямь заявишься вместе со мной в Феерические пустоши, то неизвестно, какие неприятности это может вызвать.

— Там живут маленькие феечки, древесные духи, цветочные эльфы, а ещё старички, что ютятся под светящимися грибами. У всех них очень слабые нервы и очень наивные души.

— Стоит тебе случайно чихнуть, и они, наверное, будут рыдать несколько дней.

— Хотя, если честно, было бы забавно на это посмотреть, — она высунула язычок, — но если поднять слишком большой шум и привлечь внимание каких-нибудь старых перечниц, будет совсем не весело.

Образ Вейлы поднялся с подлокотника и легко спрыгнул в широкое сиденье трона.

Для неё оно было как целая площадь.

Она упёрла лапки в бока и приняла вид, полный отваги и решимости.

— Поэтому, после долгих размышлений, я, ваш дракон, решила, что отправлюсь сама!

Она это объявила с нескрываемой гордостью.

— Не волнуйся, не волнуйся.

— Я, Вейла, прожила в материальном мире больше ста лет — чего только не видела! Опасности Феерических пустошей для меня — сущие пустяки.

— Вернувшись в Феерические пустоши, я непременно заслужу благосклонность духов предков, пройду через омовение первозданным дыханием...

— Ха-ха! Я, великая госпожа Вейла, обязательно проживу яркую вторую жизнь, а при хорошей удаче, глядишь, и стану легендарной фейри-драконицей! А тогда, — она подмигнула кому-то за пределами изображения, — я найду способ вернуться в материальный мир и посмотрю, до каких высот доросло твоё королевство.

— Так что не ленись — а то вдруг я тебя обгоню.

Изображение начало мигать, очертания Вейлы стали прозрачными.

— Ладно, ладно, магическое послание вот-вот иссякнет.

Она в последний раз улыбнулась во весь рот и помахала лапкой.

— До свидания, мой дорогой государь Игнас.

— Весна уже пришла, так что полюбуйся за меня на цветы, только что пробившиеся из земли, послушай новые песни птиц и не закапывайся с головой в тренировки.

— Иногда нужно, как ленивый и обычный дракон, погреться на солнышке и насладиться тёплым весенним ветром.

В комнатке воцарилась тишина.

В окно тянул ранневесенний ветерок, принося запах земли и молодой зелени.

Из далёкого города доносился едва различимый шум: подданные Ола начинали новый день. Солнечный свет падал через решётку окна, рассыпая тёплые пятна на полу и освещая пылинки, танцующие в воздухе.

— Хитрая маленькая проказница.

Гарос взял цветную чешуйку и тихо произнёс эти слова.

Через мгновение он бережно убрал её, развернулся и вышел с чердака.

У самой двери Гарос остановился, оглянулся и окинул взглядом этот маленький беспорядочный, но такой живой уголок, потом тихо закрыл дверь, оставив за ней тишину.

Фейри-драконица вернулась в Феерические пустоши, а ему ещё предстояло продолжать свою драконью жизнь в материальном мире.

Но никакой печали в душе у Гароса не было.

Его охватывало сильное предчувствие: они ещё встретятся.

Феерические пустоши, глубина сумрачного леса.

Кроны гиганских древних деревьев скрывали небо; лишь редкие пятнышки света просачивались сквозь листья, освещая медленно плывущую в воздухе волшебную пыль и светящиеся споры. В воздухе смешивались сладковатый запах перегноя и аромат диковинных цветов.

Гуу!

В одном месте воздух вдруг пошёл рябью.

Тут же в центре ряби будто невидимая рука разорвала прореху, и пёстрый маленький силуэт кубарем вывалился оттуда, грохнувшись на мягкую подстилку из листьев и мха.

— Кхе-кхе... тьфу! Тьфу-тьфу!

Фейри-драконица Вейла упала на четыре лапы и долго лежала, пока перед глазами не перестало всё плыть. Потом с трудом встала, энергично потрясла головой и выплюнула несколько листиков и кусочков мха, которые угодили в рот.

— Голова кружится... как будто меня засунули в бочку и скатили с горы...

— Это межпланарное перемещение совершенно не подходит для дракона... ни капли удовольствия...

Она бурчала себе под нос, потирая маленькой лапкой пульсирующий висок.

Немного придя в себя, она подняла голову и осторожно огляделась.

Перед ней открылось сумрачное, влажное пространство, насыщенное плотными запахами жизни и магии.

Огромные грибы возвышались как башни; на стволах древних деревьев, обвитых светящимися лианами, едва угадывались крошечные дверцы и оконца; где-то вдали раздавались призрачные крики неизвестных существ и журчание ручья.

Знакомое и в то же время совершенно чужое место.

Больше ста тридцати лет прошло... она наконец вернулась на землю, где родилась.

Вейла глубоко вдохнула; пронизанный феерической сущностью воздух заполнил лёгкие, и мелкие морщинки на перепонках, появившиеся от старости, немного разгладились, а серебристые пятна на чешуе слегка посветлели.

— Кажется, это... внешний край Сумрачного леса?

Вейла разглядывала характерный рельеф и растительность вокруг.

— Я помню этот лес. Внутри полно всяких недружелюбных гадов.

Она инстинктивно втянула голову в плечи, но тут же в груди поднялась волна задора.

— Хотя, хм-хм! Нынче времена другие!

— Я, великая госпожа Вейла, теперь уже...

Она приосанилась, готовясь произнести торжественную речь о триумфальном возвращении на родину.

Именно в этот момент.

Шшш... щёлк-щёлк... мууу...

Тихий, но пронзительно отчётливый странный звук без всякого предупреждения донёсся совсем рядом сзади.

Похоже на то, как медленно ломается сухая ветка, или как что-то вязкое медленно ползёт; в этих звуках перемежалось нечто похожее на приглушённый плач младенца. На фоне тишины леса всё это звучало особенно жутко и заставило всю чешую Вейлы встать дыбом.

Вейла, вся дрожа, обернулась.

Менее чем в десяти метрах от неё, под скрюченным чёрным древним деревом, в тени что-то копошилось и разбухало.

Из тьмы проступали очертания, похожие на человеческий силуэт.

Длинные изогнутые конечности, кожа сухая и потрескавшаяся, как кора. И лицо без черт — лишь щель, непрерывно открывающаяся и закрывающаяся с тихим скулежом.

Скорбный дух!

Одно из омерзительнейших падших существ Феерических пустошей: скрученные чудовища, порождённые долгим отравлением сильными негативными эмоциями — горем, ненавистью, завистью. Они ненавидят всё живое, радостное и прекрасное и питаются жизненной силой и положительными эмоциями других феерических существ. Для многих слабых созданий Феерических пустошей они — настоящий кошмар.

Хуже того: скорбные духи имеют врождённое превосходство над существами феерической природы. Их атаки зачастую игнорируют сопротивление многих из них, поэтому они способны охотиться на феерических существ, значительно превосходящих их по уровню.

Вейла немного испугалась, тело окоченело.

Именно скорбный дух в своё время напал на неё на опушке Сумрачного леса, пока она собирала мёд. Тогда дикий ужас пробудил её планарный дар; в самый последний миг, не разбирая дороги, она бросилась бежать и нырнула в трещину, ведущую в материальный мир, и так чудом спасла свою шкуру.

Именно та случайность занесла её в Сельские пустоши, где она впоследствии и встретила юного красно-железного дракона.

Надо же — только вернулась, и снова скорбный дух.

— Ах, какое у меня несчастное везение.

Вейла поникла, жалобно протянув это.

Лицо без черт смотрело на Вейлу, щель-рот раскрылась ещё шире.

Внезапно скорбный дух издал пронзительный вой, длинные конечности резко оттолкнулись от земли, и иссохшее тело стрелой, с волной тошнотворного запаха гнили, бросилось на застывшую фейри-драконицу.

Живая жизненная сила и радостные эмоции фейри-драконицы были для него самым желанным лакомством.

— Умру-умру-умру! Неужели я и правда здесь умру?! Только вернулась — и сразу конец?!

Вейла завизжала, крепко зажмурилась, словно уже сдалась.

Тень смерти надвигалась; ветер от занесённых когтей уже коснулся её чешуи.

И вот в этот самый миг.

Плотно сжатые глаза Вейлы вдруг широко открылись.

— Эй... а я тебя обманула.

Она тихо произнесла одно имя: — Гарос.

В следующий миг — БУМ!!!

Невыразимая подавляющая мощь взорвалась с центром в крошечном теле Вейлы.

Воздух на мгновение будто застыл, а потом разразился оглушительным треском, не выдержав давления.

Пыль и споры, плавающие в Сумрачном лесу, были сметены яростными потоками воздуха; исполинские грибы и древние деревья вокруг застонали, листья и папоротники бешено затрепетали.

Налетевший скорбный дух откатился назад.

Щель на его безликом лице перестала скулить, а вместо охотничьей жажды скрюченное сознание охватило нечто похожее на страх.

Свет.

Жаркий, неистовый свет вырвался из крошечного тела Вейлы.

Её тело в этом свете стремительно раздулось, вытянулось и преобразилось.

Радужная чешуя сменилась тяжёлой, твёрдой тёмно-красной чешуёй с металлическим блеском; маленькие крылышки обернулись исполинскими крыльями, перепонки которых мерцали как расплавленная лава; тонкая шея и туловище налились невероятной мощью, линии мышц дышали взрывной силой; голова приобрела резкие рубленые черты, рога вонзились в небо, пасть разошлась, обнажая зубы острые, как клинки.

На месте, где только что стояла фейри-драконица, теперь возвышался красно-железный дракон почти сорока метров в длину, стоявший посреди Сумрачного леса.

По облику он был поразительно похож на Красного Императора из далёкого материального мира! Особенно эти тёмно-чёрные вертикальные зрачки, в которых горела та же жаркая, властная, не терпящая посягательств воля.

Заклинание Явления Красного Императора!

Вот она, фирменная способность Вейлы.

Год за годом наблюдая за Красным Императором и перенимая его облик, она изучила все его состояния как свои четыре лапы, и это заклинание позволяло ей на короткое время обратиться в самого Красного Императора — даже характер при этом становился похожим.

Скорбный дух испустил вой, от которого закладывало уши.

Это больше не было скулежом охотника — это был инстинктивный вопль добычи перед лицом своего главного врага.

Его скрюченное тело попятилось назад, пытаясь раствориться в тени.

Но было уже поздно.

— Червяк, обратись в прах.

Вейла в облике Красного Императора даже не удостоила съёжившееся от страха чудовище толком и взглядом.

Она лениво подняла огромную переднюю лапу, а потом опустила её.

Лапа ещё не коснулась земли, а давление воздуха под ней уже вспороло почву вокруг скорбного духа трещинами и пригвоздило его иссохшее тело к месту намертво.

Затем лапа опустилась.

Бам!

Земля провалилась и осела.

Скрюченное тело скорбного духа в одно мгновение превратилось в пятно из теневых осколков и гнилостной жижи, глубоко впечатавшееся в яму в земле.

Чудовище, от которого Вейла некогда спасалась бегством и которое долгие годы являлось ей в кошмарах, теперь не успело даже дёрнуться — и было стёрто без следа.

Лапа поднялась и небрежно стряхнула грязь.

Огромный красно-железный дракон опустил голову и мельком взглянул на пятно, которое почва Сумрачного леса уже торопилась поглотить.

— Хмм...

Из глубины горла вырвался низкий довольный рык, от которого листья вокруг осыпались дождём.

Свет снова пришёл в движение.

Огромный дракон стремительно уменьшался, как отступающий прилив.

Через несколько мгновений фейри-драконица Вейла снова появилась на свет.

Она посмотрела на свои маленькие, целёхонькие лапки, потом на яму в земле.

— Хм, хотел убить меня? Уродец, попробуй объясни это моему Заклинанию Явления Красного Императора.

Фейри-драконица задрала подбородок с видом победителя.

Похлопала лапками, как будто сметая несуществующую пыль, и лихо огляделась вокруг.

Сумрачный лес по-прежнему молчал, но то тревожное ощущение опасности рассеялось вместе с гибелью скорбного духа и её только что продемонстрированной мощью.

Растерянность и страх на лице Вейлы исчезли, уступив место уверенности и бесшабашности того, кто вернулся домой.

Вжух!

Фейри-драконица кувыркнулась в воздухе и взмыла прямо вверх.

— Феерические пустоши!!

— Ха-ха! Самая умная, самая сильная, самая очаровательная госпожа Вейла вернулась!!!

С этим наглым и торжествующим возгласом фейри-драконица стремительно полетела туда, где, по её воспоминаниям, был её дом.