Яркий весенний свет разогнал дымку и рассыпался тысячами золотых чешуек по стенам и башням Города Алого Пламени.

Красно-железный дракон сидел среди горных вершин Драконьего хребта, отбрасывая огромную тень.

Недавно фейри-драконица тихо попрощалась.

Гарос понял и принял её выбор, даже восхищался той хитростью и гордостью, что были так свойственны ей. А лёгкая смутная грусть, которая жила у него внутри, почти рассеялась, как только он вернулся на площадку для тренировок и почувствовал твёрдость земли под ногами.

Долго переживать разлуку ему было некогда.

На следующий день на рассвете, когда первый луч солнца пробил облака, Гарос уже начал новый цикл жёстких тренировок.

Теперь красно-железный дракон провёл здесь три дня и три ночи.

Его тело было подобно горе, дыхание долгим и размеренным; каждый выдох нёс огненный жар, мгновенно испаряя утренний иней.

Но в раскрытых глазах его разбегались красные прожилки.

Огонь безумия яростно плясал в них, и гнев вместе с ним бурлил в его душе.

Но Гарос сохранял разум и спокойствие.

Мышцы шеи едва заметно напрягались, когти глубоко впивались в горную породу — такова была его привычка в противостоянии с огнём безумия.

Он позволял огню разгораться, позволял гневу нарастать, пока глаза не становились совершенно кровавыми, а сознание не начинало дрожать под натиском ярости и перед взором не опускалась кровавая пелена. Лишь тогда он делал глубокий вдох, набирая как можно больше воздуха.

Огонь безумия внутри Гароса подчинялся усилию воли, кровавый оттенок в глазах отступал, как прибой, возвращая немного ясности.

Затем, когда состояние стабилизировалось, он снова отпускал контроль и снова давал гневу накапливаться.

Так повторялось снова и снова.

С восхода до полудня, с полудня до заката.

Здесь слышалось лишь тяжёлое дыхание дракона. Несколько смелых горных орлов кружили вдалеке, но почуяв давящую ауру, то набухавшую, то спадавшую, испуганно улетели прочь.

Именно это было его специальной тренировкой на текущую неделю.

Чтобы эффективнее наращивать силу, Гарос никогда не тренировался бесцельно. Он составлял строгие цикличные планы.

Например, предыдущая неделя была целиком посвящена тренировке Домена; эта неделя — прежде всего управлению гневом и повышению уровня пути дикости, а следующая будет сосредоточена на тренировке когтей разрушения магии.

Такая специализация повышала эффективность.

«Для получения навыка "Не страшусь смерти в гневе" путь дикости должен достичь 14 уровня», — думал Гарос в паузе после очередного подавления огня безумия, прислушиваясь к движению силы внутри. «А я уже на 12-м уровне».

Прогресс шёл быстрее, чем он ожидал.

Во многом это было заслугой огня безумия: он был опасен, но и служил превосходным катализатором для тренировки гнева.

По подсчётам Гароса, если темп сохранится, уровень пути дикости, возможно, превысит уровень пути астрального «я».

Долго задерживаться в размышлениях он не стал.

После краткого отдыха красно-железный дракон снова открыл глаза, и огонь безумия вновь вспыхнул в них.

Начался новый круг тренировки.

Время текло в пламени и ярости.

Когда солнце начало клониться к закату, окрасив облака на горизонте в переплетение оранжевого и фиолетового, температура на вершине начала снижаться.

И вдруг.

— Кии-и-и!!!

Звонкий пронзительный клич, полный бесконечной жизни и пылкой гордости, разорвал небо, донёсшись с самой высокой точки.

Звук пробил облака, перешагнул через горные цепи и достиг ушей Гароса.

В городе тоже тысячи жителей подняли головы, повернувшись туда, откуда пришёл этот звук.

Гарос стремительно открыл глаза.

Кровавый оттенок ещё не успел полностью сойти, но огонь безумия был временно подавлен.

Он поднял голову и посмотрел на юго-восток.

Поначалу это была лишь крохотная точка, почти неразличимая в огромном небе.

Но очень скоро точка стремительно увеличивалась, сопровождаясь всё более громким криком и горячим ветром, от которого кипел воздух и искажалось пространство.

Это была птица — но не обычная птица.

Стройная изящная шея, великолепные длинные хвостовые перья; казалось, каждое из них выковано из чистейшего жидкого солнца и расплавленного золота, а по краям струилось сияние священного прекрасного огня.

Крылья в полном размахе закрывали небо.

Каждый взмах оставлял за собой след из ярких искр, словно заря накинула на неё свой плащ.

На голове — пышный великолепный хохолок, глаза — белое пламя; стоило ей взглянуть в сторону, и сразу ощущались священность, гордость, благородство.

Феникс Антея.

Точнее — легендарный феникс, прошедший через возрождение и совершивший скачок жизненной силы.

Она летела прямо к дворцу, к Драконьему хребту; такой стремительный полёт прочертил по небу золотисто-красную полосу от самого юго-востока до стен города. Там, где она пролетала, тучи расступались, воздух кипел — как будто бог огня проносился над своим владением.

Подданные Олы разразились восхищёнными возгласами.

Многие бросали работу, кланялись и просили удачи.

Феникс благодаря своей великолепной и священной внешности помимо статуса лорда почитался в Оле ещё и как добрый знак.

В мгновение ока Антея уже была прямо над красно-железным драконом.

Она не стала сразу приземляться, а начала кружить.

Огромные крылья изящно резали высокое небо, горячие потоки воздуха от них завивались в вихри и обдували чешую Гароса.

Постепенно она замедлилась, вытянула шею и клювом принялась перебирать хвостовые перья, позволяя солнцу и собственному сиянию отражаться и преломляться, подчёркивая свою ослепительную красоту.

Наконец она легко приземлилась в ста метрах перед красно-железным драконом.

Даже сложив крылья, она была ослепительна.

Перья феникса в свете заката отражали тёплое сияние; пламенный ореол по краю каждого пера мерцал как дыхание — то разгораясь, то угасая.

Она стояла с достоинством и изяществом, длинный хвост свободно лежал на земле, образуя красивый изгиб.

Даже у Гароса с его крепкой душой невольно дрогнуло что-то внутри.

Нужно было признать: Антея была красивейшим существом, которое он когда-либо видел — и без исключений. Эта красота была выше расовых границ; даже существо, совершенно равнодушное к птицам и лишённое межвидовой эстетики, в этом фениксе ощущало нечто несравнимое.

— Мой дорогой государь Игнас.

— К вам явилось прекраснейшее существо в Ола. Нет — на всей планете!

Антея заговорила, а в голосе её плескалось самодовольство.

Сказав это, она слегка склонила голову и посмотрела на красно-железного дракона своими белыми пылающими глазами; длинные хвостовые перья элегантно прочертили по земле, оставив горелый след.

Гарос молча смотрел на неё.

Красота феникса и вправду достигла нового пика: каждый дюйм перьев был пронизан золотисто-красным сиянием, словно само воплощение пламени явилось здесь.

Видя, что Гарос не отвечает, Антея недовольно шевельнула когтями.

Она с изяществом подошла ближе к красно-железному дракону.

Разница в размерах сразу бросилась в глаза.

Даже выпрямившись и гордо подняв хохолок, она доставала лишь до груди Гароса — и это ещё при том, что он стоял, не выпрямившись в полный рост.

Но страха не было и в помине; напротив, она задрала голову, встречая взгляд красно-железного дракона, который смотрел на неё сверху вниз.

— Неужели вы не находите, что я сейчас прекраснее самых ярких самоцветов в королевской сокровищнице и великолепнее рассветных облаков — в тысячи раз?

Она слегка расправила одно крыло, позволив струящемуся по нему свету полностью открыться взгляду дракона.

Перья с внутренней стороны крыла переходили из глубокого тёмного золота у основания в яркий оранжево-красный у кончиков — как застывший вечерний закат.

Действительно красиво.

Гарос наконец заговорил.

Он опустил взор на феникса совсем рядом, взгляд задержался на великолепных перьях:

— Да, после прорыва в легенды ты стала ещё красивее — этого не отнять.

— Впрочем, меня больше интересует твой огонь возрождения — он тоже, наверное, изменился.

— Мне это любопытно, пожалуй, стоит ещё раз изучить.

Услышав это, улыбка застыла у феникса на клюве.

Антея, только что гордо красовавшаяся и готовая кричать о своей красоте на весь мир, мгновенно сдулась как проколотый пузырь. Пышный хохолок поник, хвостовые перья повисли за спиной, взгляд забегал.

Тут она была не виновата.

Когда Антея только присоединилась к Гаросу, тот с воодушевлением провёл с ней двухмесячное исследование, пытаясь разгадать тайны навыка возрождения. Лишь после множества безрезультатных попыток он наконец оставил эту затею.

Для феникса это было далеко не радостным воспоминанием.

Под спокойным, но давящим взглядом красно-железного дракона Антея сначала робко отступила на полшага назад.

Но тут же, то ли из благоговения перед своим властелином, то ли из какого-то отчаянного порыва, снова резко вытянула шею и придвинулась к Гаросу чуть ближе.

— Ну ладно, давайте.

Она закрыла глаза, приняв вид воина, идущего на казнь.

— Только не треплите мои перья. Это моё единственное условие.

Вид у неё был как у храбреца, шагающего на эшафот.

Гарос невольно засмеялся; смех у дракона был низким, как раскат далёкого грома.

Он покачал головой:

— Ладно, в другой раз. У меня сейчас есть другие дела.

Интерес к огню возрождения он действительно в значительной мере утратил.

Прошлые исследования уже показали: это уникальный расовый дар, который не поддаётся воспроизведению — по крайней мере, пока.

Вместо того чтобы тратить на это время, лучше сосредоточиться на развитии собственных способностей.

Тем более у него есть драконий нефрит.

Если тот продолжит развиваться и совершенствоваться — возможно, это позволит сформировать нечто похожее на возрождение, дав ему способность к многократному воскрешению, но без ограничений и цены, присущих возрождению феникса.

— О, понятно!

Антея тут же воспрянула духом.

Глаза снова загорелись, хохолок встал торчком:

— Ты просто не хочешь портить мою красоту, правда? В конце концов, даже такой злодей-дракон, как ты, пожалеет столь совершенное создание.

Гарос посмотрел на феникса две секунды и решил не подхватывать эту тему.

Спорить об эстетике с фениксом, только что прорвавшимся в легенды и пребывающим в состоянии полного самовлюблённого восторга, было неразумно.

Что касается того, чтобы действительно испортить её красоту...

Феникс была права: сейчас ему не особо хотелось. Но если она ещё немного помелет языком, это могло измениться.

Помолчав несколько секунд, Гарос сменил тему.

— Ты явилась в город не только ради того, чтобы похвастаться своей красотой. Если есть дела — говори.

Антея склонила голову набок.

— Дела? — она сказала это как нечто само собой разумеющееся. — Похвастаться своей красотой и заодно сообщить тебе о прорыве в легенды — вот самое важное дело. Есть ли что-то важнее?

Она помолчала, потом добавила:

— Ах да, ещё одна странная вещь, о которой, думаю, стоит тебе рассказать.

— Что именно? — спросил Гарос.

— В последнее время в моих владениях появилось несколько птиц и зверей с драконьей кровью.

Голос Антеи стал чуть серьёзнее.

— Они ещё совсем маленькие, явно только что появились на свет. Меня озадачивает то, что кроме Насы, которая иногда наведывается в мои владения, никакие другие драконы там постоянно не живут и часто не бывают.

— Может, какой-то дикий дракон пробрался в Ола и в моих владениях... хм, оставил потомство?

Гарос снова замолчал.

На этот раз молчание длилось дольше, чем прежде.

Взгляд красно-железного дракона отвёл от Антеи и устремился на скалу справа.

Там, казалось бы, было совершенно пусто — лишь несколько жаростойких скальных кустарников покачивалось в горячем ветру.

Затем он медленно повернул голову обратно и спокойно произнёс:

— Эти птицы и звери с драконьей кровью — у них преобладают фиолетовые черты? Или они полностью фиолетового цвета.

Антея удивилась — и тут же на её лице появилось восхищение.

— Вы уже знали?

Она восторженно воскликнула, хвостовые перья радостно зашелестели по земле:

— Как всегда, всеведущий государь Игнас!

— Да, корни перьев у этих малышей действительно переливаются фиолетовым, а глаза у них цвета аметиста.

Гарос кивнул:

— Хорошо заботься об этих существах с драконьей кровью.

— Когда они вырастут, они станут опорой нашего королевства Ола.

Он помолчал и добавил:

— Что касается их происхождения — всё в порядке, не беспокойся.

Антея облегчённо выдохнула, хохолок слегка качнулся:

— Тогда я спокойна. Буду присматривать, в конце концов, они родились в моих владениях, значит, они тоже мои подданные.

После этого она ещё больше часа с восторгом расхаживала вокруг Гароса, с разных сторон демонстрируя свою внешность, ставшую ещё совершеннее после прорыва в легенды, и переливающееся сиянием оперение. Лишь насладившись этим вдоволь, она издала звонкий клич, расправила огромные крылья и золотисто-красной стрелой умчалась обратно в свои владения.

Солнце к тому времени уже совсем зашло, и небо окутала ночь.

Гарос ещё мгновение стоял неподвижно.

Затем медленно повернул голову и снова посмотрел на скалу справа, казавшуюся совершенно пустой.

— Смотришь уже так долго — пора выходить.

На скале воздух слегка задрожал.

Как рябь на воде, из пустоты постепенно проявился высокий стройный силуэт.

Аметистовый дракон Итирамалас.

— Добрый вечер, Гарос, — голос аметистового дракона был мягким и немного бархатистым, с неторопливым спокойствием старшего. — Луна сегодня прекрасна, не правда ли?

Феникс при пролёте наделала немало шума, поэтому аметистовый дракон, живущий поблизости от города, тоже заметил её. Возможно из любопытства, а возможно из чего-то похожего на нечистую совесть, он укрыл себя духовной энергией и тайно наблюдал за всем происходящим.

Вот только от глаз Гароса это не укрылось.

— Итирамалас, поздравляю.

Голос Гароса был тихим, без всякого выражения.

— И... тебя тоже...

Аметистовый дракон сложил крылья и приземлился перед Гаросом, голос его звучал немного неестественно.

Он уклонился от взгляда Гароса и сделал вид, что любуется ночным пейзажем вокруг:

— Чудесная погода сегодня. Кстати, поздравляю: в твоём войске прибавилась легендарная, да ещё и столь сильное существо, как феникс.

Гарос смотрел на него, и на драконьей морде проступило лукавое выражение.

Он не дал увести себя в сторону и продолжил:

— У людей есть выражение «стар да удал».

— По-моему, оно очень подходит тебе сейчас.

Инстинкт размножения у драконов, как правило, начинает пробуждаться в период взрослости и достигает пика в зрелом возрасте. Хотя способность производить потомство сохраняется и позже, в сравнении с периодом зрелости успешность значительно снижается, а с возрастом вероятность только уменьшается.

Важнее то, что у пожилых драконов силы и интересы обычно смещаются в другие сферы — знания, магия, управление владениями или просто долгая спячка.

С учётом возраста аметистового дракона Итирамаласа — оставить потомство за столь короткий срок действительно заслуживало оценки «стар да удал».

На вершине горы воцарилось краткое молчание.

Ночной ветер принёс запах далёкого леса. Несколько ночных птиц пролетело в небе, но почуяв двух легендарных драконов, испуганно изменили курс.

Лицо Итирамаласа слегка дрогнуло.

Но он быстро взял себя в лапы, выпрямил шею и принял серьёзное выражение.

— Оставить потомство — это ничуть не постыдно.

Голос аметистового дракона стал торжественным:

— Напротив, это естественный процесс продолжения жизни, благородный поступок, несущий в себе передачу крови. Как член драконьего рода я чувствую ответственность за процветание племени.

Он сделал паузу, подбирая слова, и продолжил:

— И это была отнюдь не случайность.

— Все существа, с которыми я вступил в союз, — это магические создания с превосходными магическими способностями. Их потомки унаследуют драконью кровь и магический дар, став мостом между драконьим родом и другими существами.

— С этой точки зрения я вношу вклад в разнообразие видов существ с драконьей кровью.

— Каждое новое существо с драконьей кровью укрепляет влияние истинных драконов во всей экосистеме. Они станут распространителями драконьей культуры, продолжением драконьей силы и в далёком будущем, возможно, образуют новые ветви дракониидов.

— На всё это у меня ушло немало времени.

Гарос слушал молча, не перебивая.

Когда Итирамалас закончил, красно-железный дракон слегка кивнул и неторопливо произнёс:

— Выходит, я должен поблагодарить тебя от лица сородичей за твой вклад.

— Твои усилия действительно расширяют влияние драконьего рода.

Итирамалас хлестнул хвостом и осклабился.

— И я с благодарностью её приму.

Он сказал это.

Гарос смотрел на него две секунды, потом отвёл взгляд.

Толщина шкуры у этого старика, похоже, превосходила его ожидания.

Впрочем, Гарос в действительности не придавал этому значения.

Пока поведение Итирамаласа не нарушало законов королевства и не причиняло никакого вреда — он не собирался вмешиваться в увлечения аметистового дракона.

В конце концов, как сам Итирамалас и сказал, рост числа существ с драконьей кровью в долгосрочной перспективе был выгоден для Ола.

— Раз уж пришёл, потренируйся со мной немного, — Гарос сменил тему и постучал когтями по земле, издав глухой удар. — Атакуй меня своими телепатическими навыками. Мне нужно закалить сопротивление к ментальным помехам.

В ходе тренировки пути дикости и наращивания предела гнева внешние ментальные раздражители зачастую ускоряли процесс.

Аметистовый дракон как телепат обладал и мощными, и точными навыками, что делало его превосходным спарринг-партнёром.

— Не могу, у меня дела...

Гарос прервал его:

— Один самоцвет.

Вот собачий-император!

Итирамалас внутренне выругался, потом расплылся в улыбке и сказал:

— На самом деле у меня нет никаких дел. Начинаем прямо сейчас.

Время текло в плановых тренировках Гароса.

Новое летоисчисление, 355 год, осень.

Вместе с богатым урожаем пришла добрая весть.

Генерал наездник королевства Ола Эльви прорвалась в легендарный уровень.

Важнее то, что Эльви также пробудила способность «Под Драконьим Троном».

Гарос отчётливо почувствовал, как между ним и этим генералом-кентавром выстроилась незримая связь.

Через эту связь он мог в определённой мере воспринимать то, что видит и слышит Эльви; если она не сопротивляется, он мог смотреть на мир её глазами, передавать свою волю её устами и управлять её телом.

Вместе с Кару, у которого эта способность проявилась уже давно, у Гароса теперь было две точки распространения воли.

Это означало, что даже погрузившись в спячку, он мог через этих двух вассалов следить за изменениями в мире или при необходимости передавать важные приказы через них.

Прорыв Эльви также подтвердил важный факт.

Другие вассалы с драконьей кровью тоже имеют возможность получить способность «Под Драконьим Троном».

Причём это был не уникальный случай, свойственный лишь вассалам Гароса.

Гарос внимательно изучил записи в наследственных знаниях об этой способности и кое-что обнаружил.

В долгой истории драконьего рода, особенно в далёкую Первую эпоху, наиболее преданные и сильные вассалы с драконьей кровью порой тоже пробуждали схожие способности — лишь с разными названиями.

Это считалось проявлением того, что связь между повелителем-драконом и вассалом достигла предела, и естественным продолжением власти дракона.

В записях упоминались два ключевых условия пробуждения этой способности.

Первое: вассал должен самостоятельно достичь легендарного уровня. Второе: глубина связи, выстроенной за время совместного пребывания с повелителем.

Как правило, чем дольше вассал находился рядом с повелителем, тем больше у него шансов пробудить эту способность.

Это открытие заставило Гароса по-новому взглянуть на своих вассалов.

Первым он вспомнил об оборотне Расселе.

Этот вассал был одним из самых первых «старых слуг», последовавших за Гаросом.

По таланту он уступал большинству других вассалов — по крайней мере, по сравнению с такими, как Эльви или Кару, разрыв был очевиден.

Но Рассел обладал железной, несгибаемой волей и был предан Гаросу всей душой.

Поэтому Гарос решил выделить Расселу больше ресурсов для развития.

Как только тот прорвётся в легенды, он с высокой вероятностью станет одной из точек распространения воли Гароса.

Помимо этого, Гарос обратил внимание на некоторых других перспективных вассалов, включая лордов, — однако пока что шансы у них были невелики.

В том же году Румынская равнина обрела стабильность.

Все государства вступили в период послевоенного восстановления или развития, пришёл мир.

Кроме Ляйна.

Это государство, получившее наибольшие плоды победы в войне, теперь полыхало изнутри.

Население поглощённых территорий не желало мириться с покорением, и огонь сопротивления разгорался по всей стране.

Прежняя знать была недовольна централизаторской политикой нового короля, и тайная деятельность сепаратистов не прекращалась ни на день.

Долгие войны опустошили казну, налоги росли один за другим, гнев простого народа достиг предела.

Армия Ляйна металась без передышки: сегодня подавляла крестьянское восстание на востоке, завтра встречала удар дворянского мятежа на западе, послезавтра выдвигалась на север против партизанских отрядов на границе.

Они выиграли войну, но проиграли мир.

Король почти всё своё время тратил на подавление разнообразных сопротивляющихся, а власть над королевством качалась как тростник на ветру.

Время продолжало течь вперёд — как река, которая никогда не возвращается.

Новое летоисчисление, 358 год, лето.

— Мне уже почти сто сорок лет.

На смотровой площадке драконьего двора красно-железный дракон смотрел вдаль.

В последнее время он всё чаще ощущал лёгкую усталость и сонливость.

Это были предвестники приближающейся спячки; Гарос заранее ожидал этого, так что ничуть не удивился.

Примерно через три года он официально погрузится в сон.

Поскольку среди его подданных теперь была легендарная Антея и легендарная Эльви, а Эльви, и Кару обладали способностью «Под Драконьим Троном» и оба были не обычными легендарными, Гарос почти не беспокоился об Ола в период своей спячки.

Даже без него Ола была не самой лёгкой мишенью.

Тем более, что в самом крайнем случае он мог проснуться.

«Если я сейчас засну, то как минимум на несколько десятков лет».

«Пора повидаться с потомками в Домене Усмиренного Дракона — теперь они уже дракончики».

Гарос подумал про себя.

Если он уснёт ещё до встречи с детьми, то проснувшись обнаружит, что они уже стали молодыми драконами, и с ними будет немного неловко.

Своим потомкам Гарос уделял немало внимания.

«Дебора, привози детей в королевство. Они уже достаточно окрепли, пора им познакомиться со своим отцом».

Гарос вышел на связь с партнёршей в далёком Домене Усмиренного Дракона.

В ответ зазвучал улыбающийся голос Деборы:

— Как раз кстати — мы уже в дороге.

Она сделала паузу и с лёгкой беспомощностью добавила:

— Эти малыши в Домене Усмиренного Дракона едва не всё вверх дном перевернули. Пусть уж ты, как отец, займёшься их воспитанием — мне не хватает строгости, справляться с ними становится всё труднее.

Вот это да!

Гарос на мгновение изумился, а потом в его взгляде появился живой интерес.

— Отлично. Жду вашего прибытия.