Королевство Ола. Высокогорный драконий двор.

Дебора провела четырёх дракончиков сквозь плотные облака; крылья рассекали разреженный воздух, и она плавно опустилась на широкую площадку, вымощенную магическим металлом.

Здесь уже стояло немало медведей-гвардейцев из личной охраны.

Фигуры их были могучи как горы, тяжёлые доспехи отблёскивали холодным светом.

Каждый медведь смотрел прямо перед собой, от всех исходил запах драконьей крови.

Большинство этих стражей прошли не один обряд драконьей ковки; в очертаниях их мышц таилась взрывная сила, далеко превосходящая обычных существ.

Едва приземлившись, четверо дракончиков как один начали озираться по сторонам.

За семь лет роста под внимательной опекой Домена Усмиренного Дракона от прежней хрупкости только что вылупившихся малышей не осталось и следа.

Чешуя окрепла и стала плотнее, тела заметно выросли. Особенно двое краснокрылых дракончиков — оба уже перешагнули десятиметровую отметку и больше напоминали подростков, нежели семилетних детёнышей.

Двое других — серебряный и железный — были чуть помельче, но тоже значительно превосходили обычных сверстников.

— Это и есть королевство отца?

Первый из приземлившихся красных дракончиков прошёлся по металлической площадке тёмно-красными когтями; под каждым шагом звенел металл.

Он вскинул голову и медленно обвёл взглядом окрестности.

Скользнул по безмолвным медведям-стражникам, замер на дальних ярусах металлических строений и наконец остановился на самом величественном дворце, стоящем выше всех.

— Неплохо.

Он оценил увиденное.

— Масштаб едва достоин будущего властителя мира.

Он обернулся к только что приземлившимся братьям и сёстрам и поднял переднюю лапу:

— Послушайте: когда встретите отца, ведите себя почтительно. Он сейчас здесь главный, мы только прибыли, так что соблюдайте все положенные приличия.

Дебора услышала эти слова ещё в воздухе и приземлилась лишь через мгновение.

Красно-серебряная драконица изящно сложила крылья и мельком посмотрела на старшего сына — на её губах мелькнула полуулыбка.

Галькро Игнас — таково было имя красного дракончика.

Первым из четверых пробив скорлупу, по характеру он был ближе всего к традиционному красному дракону: самоуверенный, гордый, с врождённой жаждой господства.

Рядом с Галькро изящно сложил крылья железный дракончик.

По его обсидиановой чешуе струились золотые узоры — похожие на сверкающие молнии.

— Дорогой братец, — начала она с улыбкой; голос звенел как колокольчик. — Ты совершенно прав: мы должны оказывать отцу должное уважение — по крайней мере до тех пор, пока он не передаст тебе трон.

Говоря это, она уже успела быстрым взглядом окинуть всю площадку, впитав обстановку целиком.

Офелия Игнас — второй вылупившийся дракончик, железный.

Она умела, держась невинно, сближаться с кем угодно, но питала страсть к тому, чтобы тихонько подливать масла в огонь, — особенно любила дразнить своего братца и подбивать его на глупости, которые неизбежно заканчивались неприятностями.

Тем временем серебряный дракончик, за чьими крыльями тянулись два тонких светящихся следа, трижды описал круг в воздухе, прежде чем приземлиться.

Полёт её был лёгким и скользящим, будто она парила по воздуху; коснувшись земли, она не издала ни звука. Потом она широко зевнула; узкие как клинки крылья лениво прижались к бокам.

— Хочу спать...

Пробормотала она с вялостью только что проснувшегося; после долгого перелёта ей явно хотелось нормально поспать.

Ни величие построек, ни крутизна гор вокруг не пробудили в ней особого любопытства — даже первый приезд в королевство отца не вызвал у неё ни малейшего волнения.

Изанора Игнас — третий вылупившийся дракончик, серебряный.

Из всех четверых она была самой быстрой, но при этом по натуре ленивой, размером — самой маленькой. Зато размах крыльев у неё был непропорционально велик, да и строение крыльев отличалось от сородичей.

Последний из четверых — красный дракончик — не сказал ни слова.

Он встал на краю площадки и смотрел вниз на раскинувшийся Город Алого Пламени. Узор из красных лотосов на его чешуе чуть поблёскивал на солнце, колышась с каждым вдохом.

Он вглядывался в улицы, петлявшие по городу, и дыхание его становилось тяжелее; в глазах разгорался огонь какого-то возбуждения.

Лариа Игнас — последний вылупившийся, красный дракон.

В нём текла кровь красного дракона, но по характеру он не был вспыльчивым — напротив, тяготел к холодному, рассудочному мышлению, более свойственному железным. В обычной жизни он был немногословен, зато стоило заговорить о государстве драконов — и его было не остановить. Убеждённый сторонник превосходства драконьего рода, он считал, что все недраконьи существа, включая полукровок и аналогичных созданий, должны склоняться перед истинными драконами — таков естественный порядок вещей.

— Дети, за мной.

Раздался слегка усталый голос Деборы.

Немудрено: любой, кто долгое время провёл в пути с четырьмя детьми разных характеров и неиссякаемой энергии, вряд ли сохранил бы радостное настроение.

Красно-серебряная драконица развернулась и зашагала к главному залу.

Четверо братьев и сестёр шли следом за матерью, по дороге вертя головами во все стороны.

Пройдя под высокими арками, они оказались в просторном помещении.

Зал был отлит из магического металла; в стены были вправлены светящиеся кристаллы, озарявшие каждый угол.

Свод уходил так высоко, что дракон мог бы пролететь под ним без труда; пол был отполирован до зеркального блеска, отражая свет кристаллов сверху.

И тут они увидели отца.

Гарос стоял в центре зала.

Он не сидел на троне, который находился на верхней ступени, но притягивал взгляд сильнее, чем мог бы притянуть любой трон.

Он просто стоял там, но казалось, что весь зал выстраивается вокруг него: свет, движение воздуха, взгляды — всё само собой тянулось к нему.

Четверо дракончиков разом остановились.

Все они одновременно подняли голову, глядя снизу вверх на эту монументальную фигуру.

Красно-железный дракон был величественнее, чем описывала мать.

Тёмно-красная и чёрная чешуя, словно кованый металл после тысячи ударов молота, переливалась холодным блеском. Крылья, даже сложенные, были непропорционально широки для его размера, а в перепонках сгустилась, казалось, осязаемая энергия. Гребни на хребте стояли как частокол клинков.

Даже стоя неподвижно, мышцы под чешуёй угадывались рельефно и чётко — точно отлитые из стали.

Сила, мощь, властность.

Даже самый дерзкий из них, Галькро, сейчас ощутил инстинктивную дрожь.

Это было благоговение низшего дракона перед легендарным — неподавляемый трепет, поднимавшийся из самой глубины крови.

Давление было незримым и невесомым, и всё же каждый дракончик чувствовал его тяжесть. Но стоило вспомнить, что этот дракон — их отец, и давление сразу ослабевало.

По обе стороны от Красного Императора стояли ещё два взрослых дракона.

Слева — железный дракон Солорог: тёмно-чёрная чешуя, основательный как гора, спокойный взгляд, которым он изучал дракончиков с оценивающим прищуром. Справа — красная драконица Саманта, с горящей алой чешуёй; сейчас она с нескрываемым любопытством склонила голову набок, в уголке пасти играла улыбка.

— Повелитель королевства Ола, мой уважаемый отец.

Первым заговорил последний из вылупившихся.

Лариа шагнул вперёд; в голосе его звучало едва сдерживаемое волнение, и узор из красных лотосов на его чешуе чуть засветился в такт движению.

— Я Лариа Игнас. Рад наконец приехать в ваше королевство.

Он сказал это, быстро охватив взглядом каждую деталь зала.

— Здесь всё поражает сильнее, чем рассказывала мать: масштаб строений, дисциплина стражи, сам воздух, пропитанный духом дракона.

Он поднял голову и прямо посмотрел в глаза Гаросу.

— Построить такое королевство, будучи красно-железным драконом, в эпоху, когда слава драконьего рода угасла — это невероятный подвиг.

— Отец, я искренне восхищаюсь вами.

Он сделал паузу и продолжил:

— Я надеюсь, вы когда-нибудь расскажете мне лично, как вы поднялись из ничего и выстроили королевство до нынешних размеров. Уверен, этот опыт достоин изучения каждым драконом.

Подхалим!

Всегда молчит, а тут вдруг разговорился!

Галькро повернулся и посмотрел на брата — в тёмно-красных глазах не было ни капли скрытого пренебрежения.

Он хлестнул хвостом; металл под ним взвизгнул.

Взгляд Гароса переместился на Лариа и задержался на красных лотосовых узорах его чешуи.

Он прекрасно знал: эти узоры были совсем не просто украшением.

Затем он перевёл взгляд вниз, оглядывая дракончиков, размером всё ещё кажущихся небольшими.

— Лариа.

Голос Красного Императора был глух как раскат грома и разносился по всему залу.

— Тебе интересно, как было основано королевство?

— Да, — Лариа кивнул, заговорив быстрее. — От матери я слышал об общих чертах, но считаю, что это лишь верхушка айсберга. Теперь, оказавшись здесь, я ещё больше в этом убеждён. Структура вашего королевства очень продумана: дракон в центре, остальные расы на своих местах — это совершенное воплощение идеи о превосходстве драконьего рода.

Он легонько постучал передней лапой по полу и продолжил:

— Впрочем, на мой взгляд, эту систему можно оптимизировать ещё дальше.

— В Ола следует установить чёткую пирамидальную структуру.

— Чистокровные драконы наверху, с высшей властью; ниже — вассалы, прошедшие обряд драконьей ковки, в роли управляющего звена; ещё ниже — аналогичные создания и прочие существа с драконьей кровью; и лишь в самом низу — недраконьи расы.

— Это обеспечит стабильность власти и предотвратит размывание силы из-за смешения рас...

Железный дракон Солорог чуть повернул голову.

У этого отпрыска его брата, кажется, имелись собственные взгляды на государственное управление.

Независимо от того, верны ли и осуществимы ли эти идеи, — уже то, что в таком возрасте он думал об этом, выводило его за пределы большинства драконов.

— Лариа.

Дебора прервала речь сына и лёгким движением крыла коснулась его спины.

— Пусть братья и сёстры сначала представятся, — сказала она. — Отцу нужно познакомиться с каждым из вас.

Лариа спохватился, что увлёкся, тут же замолчал и отступил на полшага, склонив голову в знак извинения.

Кроме некоторого фанатизма в убеждениях, во всём остальном у него был прекрасный характер — именно такой ребёнок, о котором красно-серебряная мечтала больше всего.

— Я Офелия Игнас.

Маленький железный дракончик послушно вышел вперёд.

Она моргнула чёрными глазами, на мгновение остановила взгляд на Гаросе, а затем расцвела наивной и очаровательной улыбкой.

— Отец, — заговорила она; голос был чистым и сладким. — Мама часто рассказывала нам про ваши подвиги, особенно про то, как вы сбили спутник из космоса! Это же невероятно круто! Каждый раз, когда я это слышу, у меня захватывает дух!

Она прямиком подошла к могучей лапе красно-железного дракона и без малейшего страха прижалась к ней.

Этот жест был дерзким и в то же время совершенно естественным, словно она так делала всегда.

— Отец, я так рада, — Офелия подняла голову и смотрела на Гароса сияющими глазами. — Вы намного сильнее и величественнее, чем я воображала. Быть вашей дочерью — моя величайшая честь.

Говоря это, она помахивала хвостиком в знак восторженного почтения.

— Изанора Игнас.

Серебряный дракончик назвала своё имя ровным, ничем не украшенным тоном.

Потом спросила:

— Отец, здесь есть место, где можно поспать? Желательно поближе к столовой — не хочу тратить силы на дальние перелёты ради еды.

Уголок рта Гароса еле заметно дрогнул.

— Есть, — коротко ответил он.

— Отлично, — серебряный дракончик удовлетворённо кивнул, тут же направился к массивной колонне у стены, свернулся калачиком и закрыл глаза. — Тогда я немного подремлю. Разбудите, когда будет еда. Если не проснусь, зовите несколько раз.

Она почти мгновенно погрузилась в полудрёму; дыхание стало ровным и медленным.

Наконец взгляд красно-железного дракона упал на Галькро.

Этот дракончик был крупнее всех остальных кровных родственников, мышцы рельефнее, и от него исходил жаркий, как огонь, стремительный нрав.

Он стоял там, грудная клетка слегка вздымалась, тёмно-красная чешуя шевелилась с каждым вдохом, от него исходил жар.

В какое-то мгновение Гарос увидел в нём тень красного дракона Горсаса.

— Галькро, мой дорогой братец, ты что же молчишь?

Маленькая железная драконица, прижавшийся к лапе отца, склонила голову с видом кристальной наивности:

— Помнится, ты говорил, что хочешь произнести перед отцом речь и показать, что ты из себя представляешь. Самое время!

Красный первенец глубоко вдохнул.

Он выпрямился и широко зашагал вперёд; каждый шаг гулко бил по полу, сила ощущалась в каждом движении.

Остановившись примерно в десяти метрах от Гароса, он поднял голову и без стеснения посмотрел в глаза легендарному дракону.

— Галькро Игнас.

Он представился в полный голос.

— Твой самый сильный потомок. Ты будешь гордиться тем, что у тебя такой наследник.

Произнеся это вступление в стиле торжественного заявления, он резко сменил тему:

— Мать часто говорила, что ты стащил магический спутник из космоса. Это правда?

Гарос чуть кивнул.

— Правда.

— Здорово! — красный дракончик возбуждённо хлестнул хвостом, высекая искры о пол.

Потом тон его снова изменился:

— Хотя, по-моему, ты с этим недостаточно жёстко разобрался.

— Будь это я — я бы расплющил ту штуку прямо в столице Тео, вместе с дворцом и королём, и покончил бы со всем раз и навсегда.

Он сжал переднюю лапу в кулак.

— Отец, тебе не хватало решительности и жёсткости. С врагами ты был слишком мягок.

Маленькая железная драконица тихонько стукнула по когтевой чешуе отца.

И добавил вполголоса:

— Братец ещё в Домене Усмиренного Дракона постоянно говорил, что когда унаследует ваше королевство, сожжёт все вражеские государства дотла. По его словам, именно так и должен править дракон.

Надбровные дуги Гароса чуть приподнялись.

Дебора прикрыла морду лапой и беззвучно вздохнула.

Она знала: это неизбежно должно было случиться.

На лице Солорога появилось задумчивое выражение; он переводил взгляд с Галькро на Гароса.

Саманта же прямо оскалилась в улыбке.

— Ха-ха! Вот это дух! — сказала красная драконица Саманта; в голосе её звучало одобрение. — Галькро? Хороший парень, мне нравится твой характер. Если ты и впрямь одолеешь своего отца — дам тебе десять самоцветов, выбирай из моих личных запасов. Даже если проиграешь, но покажешь достаточно смелости — один самоцвет в подарок на знакомство.

Галькро серьёзно кивнул:

— Приготовь десять самоцветов. Я их заберу.

Немного помолчав, добавил:

— Ты же моя... тётя? Мать рассказывала о тебе. Хорошо. У тебя хороший вкус — что ожидаешь от умной и сильной красной драконицы.

Саманта засмеялась ещё громче; от смеха её крылья слегка задрожали.

Напротив красного дракончика Гарос молчал несколько секунд.

Понимает ли этот малый, что говорит?

Злости не было.

Напротив, в душе поднялся живой интерес.

Он рассматривал первенца, как рассматривают забавную новую вещь.

— Ого? Превзойти меня?

Красный Император повторил это, и в конце интонация чуть приподнялась.

— Конечно!

Хвост Галькро задрался вверх — у красных драконов так проявляется возбуждение.

— Это не просто возможно — это неизбежно. Мать сказала, что в твоём возрасте ты был на 7-м уровне, а мой уровень жизненной силы...

Он сделал паузу, притягивая к себе взгляды всех.

— Уже достиг 8-го, — объявил он с нескрываемой гордостью. — Я сильнее тебя в том же возрасте.

Железная драконица Офелия добавила:

— Братец в Домене Усмиренного Дракона уже всех сверстников победил, даже молодые драконы не могли с ним справиться.

Эти слова были как масло в огонь.

Из ноздрей Галькро вырвались две струи огненных искр, которые кратко вспыхнули и погасли.

Он гордо поднял голову; чешуя на шее встала дыбом, делая его ещё более устрашающим.

— Верно! Отец, если бы мы были одного возраста, ты бы точно не справился со мной, — сказал он прямо. — Это не самонадеянность, а суждение, основанное на фактах.

— Большая сила, более быстрый рост, лучший боевой дар.

— У меня есть всё, чтобы превзойти тебя.

Передняя лапа с гулом ударила об пол.

— Если не веришь, можешь использовать преобразование и снизить свой уровень до моего — и мы поборемся. Обещаю, ты удивишься. Убедишься, что я не болтаю попусту.

Этот красный дракончик только что бросил вызов Красному Императору на глазах у всех.

— Галькро, ты... — Дебора наконец не выдержала.

— Ничего.

Гарос поднял переднюю лапу, останавливая красно-серебряную.

Красный Император посмотрел на красного дракончика сверху вниз; в тёмных глазах отражалась фигура гордо стоящего Галькро.

Взгляд, которым он смотрел на первенца, был сложным.

Треть насмешки, треть ностальгии и ещё четыре части зуда.

— За всю мою жизнь я прошёл через бесчисленные битвы.

Гарос неторопливо произнёс:

— Эти битвы никогда не были честными. В настоящем бою существует только победа и поражение, никаких правил. Я становился сильнее не для того, чтобы играть в игры с уравнением уровней, а чтобы давить врагов.

Он выдержал паузу, давая дракончику время усвоить сказанное.

— Впрочем, — продолжил Гарос, — ты мой первый потомок, и как отец я готов дать тебе шанс.

— Хочешь бросить мне вызов? Можно.

Он медленно расправил крылья, полностью развернув перепонки — они почти закрыли дракончику весь обзор.

— Идём.

С этими словами красно-железный дракон развернулся и взмахнул крыльями.

Он летел не в полную силу, держа ровный темп, чтобы дракончики успевали следовать за ним.

Остальные тут же пришли в движение.

Дебора вздохнула и взлетела следом.

Солорог и Саманта обменялись взглядами и тоже поднялись в воздух. Маленькая серебряная Изанора, которая редко испытывала к чему-либо интерес, на этот раз открыла глаза, зевнула, расправила крылья и полетела следом.

Среди горных вершин была специально расчищена широкая открытая площадка.

Здесь Гарос тренировался каждый день; окружающие скалы и земля были покрыты следами ударов.

Красный Император приземлился у одного края площадки.

Он развернулся и смотрел на одного за другим приземлявшихся драконов.

Дебора, Солорог и Саманта встали у края площадки, образовав естественную зону наблюдения.

Итирамалас, аметистовый дракон, физически не появился, но тоже незаметно последовал за всеми и из укрытия наблюдал за происходящим, с любопытством изучая потомков Красного Императора.

Четверо дракончиков приземлились на противоположном конце площадки, на расстоянии около ста метров от отца.

— Правила просты.

Голос Гароса эхом разнёсся по горам.

— Я использую преобразование и снижу свой уровень примерно до твоего.

— Ты можешь атаковать меня любыми способами: физическими ударами, драконьим дыханием, заклинаниеподобными навыками, любой тактикой, которая придёт на ум. Я не буду наносить ответных ударов — только защищаться и уклоняться.

— Если ты сможешь оставить на мне хоть одну царапину — даже едва заметный след на поверхности чешуи — считай, что победил.

С этими словами он начал использовать преобразование.

Огромное тело сокращалось стремительно; кости издавали тихий, но частый хруст, а очертания мышц под чешуёй перераспределились.

За несколько секунд Гарос уменьшился примерно до размера красного дракончика; его аура тоже была подавлена до минимума.

Восьмой уровень — примерно то, о чём заявлял Галькро.

Но кое-что скрыть было невозможно.

Глубина в глазах, опыт в каждом движении и даже непропорционально мощное телосложение после уменьшения — всё это говорило о том, что перед ними был отнюдь не настоящий семилетний дракончик.

— Одна царапина?

Самолюбие Галькро оказалось задето; чешуя встала дыбом, и её края начали тереться друг о друга с шорохом.

— Отец, ты уверен? Я не обычный дракончик.

— В Домене Усмиренного Дракона я в открытом бою победил семнадцатилетнего молодого золотого дракона!

— Тогда две. — Красно-железный дракон неторопливо опустился на землю; крылья сложены, поза расслабленная — будто грелся на солнышке. — Начинай. Посмотрим, на что ты способен.

— Рраа!

Галькро без колебаний бросился в атаку.

Тёмно-красный силуэт вылетел как снаряд; задние лапы, оттолкнувшись от земли, оставили на укреплённом полу неглубокие вмятины.

На передних лапах сосредоточился жаркий красный свет — один из навыков, которые он пробудил в столь раннем возрасте: жгучий удар когтями.

Вокруг кончиков когтей воздух исказился, температура резко поднялась.

Тридцать метров, двадцать, десять...

Скорость красного дракончика нарастала; в глазах его маячила лишь фигура отца.

Он инстинктивно контролировал расстояние, угол, скорость — удар должен был прийтись точно в грудь; пусть не причинит вреда, но хотя бы оставит след.

В тот миг, когда его когти уже почти касались груди Гароса, красно-железный дракон чуть сдвинулся в сторону.

Движение было небольшим, но выбор момента — точным.

Галькро промахнулся.

Жгучий удар когтями вспорол воздух, но достался пустоте.

От чрезмерного усилия и потери цели он несколько раз перевернулся на земле и с трудом остановился, подняв облако пыли.

— Скорость неплохая.

Гарос оценил равнодушно.

— Но прямолинейная атака слишком предсказуема. Любой опытный враг заранее прочтёт траекторию.

Галькро вскочил, отряхнул пыль с головы и оскалился.

Первый промах не обескуражил его — напротив, боевой дух вспыхнул ещё ярче.

В глубине его горла засветился оранжево-красный огонь.

Дыхание!

Горячее пламя вырвалось наружу широким веером, покрывая большую площадь.

Галькро поворачивал шею, направляя поток огня во все стороны, куда мог уйти отец.

Но пламя лишь лизнуло землю.

Гарос взмахнул крыльями и в долю секунды до того, как огонь добрался до него, взмыл вертикально вверх, после чего завис на безопасной высоте над огненным потоком.

Движения его были экономны и точны, без единого лишнего жеста.

Красный дракончик задрал голову и продолжал выдыхать огонь, пытаясь загнать отца в угол, но Гарос лишь легко скользил в воздухе, каждый раз уходя от края пламени в самый последний момент — как будто играл.

— Проклятие!

Горло у Галькро начало болеть.

Он прекратил дыхание и перевёл дух; грудная клетка тяжело вздымалась.

Не медля, он снова бросился на отца в воздухе.

На этот раз он был умнее: не летел по прямой, а быстро менял направление у земли, создавал ложные движения, пытаясь сбить прогноз отца.

Удары когтями, удар хвостом, таранный удар телом, попытки рубить краем крыла, вперемешку с редкими заклинаниеподобными навыками.

Галькро бросил в бой всё, чему научился за семь лет; атаки сыпались, как буря.

Но каждая из них оканчивалась провалом.

Гарос не использовал никаких эффектных приёмов.

Лишь простейшие движения: небольшой поворот, подъём лапы, наклон головы, минимальный шаг в сторону — и все атаки рассыпались. Порой он даже не двигался, а лишь чуть менял угол тела — и удар соскальзывал с чешуи.

Главное, что скорость его была совсем не высокой и взрыва силы не ощущалось.

Он просто за счёт богатейшего опыта предугадывал каждое намерение красного дракончика и в последнее мгновение делал наименьшее необходимое движение.

Через некоторое время Галькро остановился, тяжело дыша.

Всё тело в пыли; несколько мест, где чешуя тёрлась при падениях, горели. Горло пылало от перегруженного дыхания.

Гарос же, несмотря на сниженный уровень и уменьшенное тело, оставался чистым как прежде; ни единого следа от боя, дыхание такое же ровное, как будто он только что проснулся.

Среди наблюдателей.

— Отец просто... дразнит Галькро, — маленькая Офелия вздохнула, но в ее голосе проскальзывало злорадство. — Ах, мой бедный братец думает, что бросает вызов отцу, а на самом деле ставит клоунский спектакль.

— Разве ты не этого добивалась?

Маленькая серебряная драконица Изанора склонила голову; глаза её были полуприкрыты.

— Ты ведь только что его подбивала.

— Эй, видеть — видеть, говорить — не говорить, — Офелия тихонько фыркнула и посмотрела на серебряного. — Иначе будь готова, что каждый раз, когда ты будешь спать, я найду способ тебя разбудить. Знаешь, сколько у меня для этого методов?

— Ладно, ладно, я очень испугалась, — Изанора покачала головой, решив не спорить с беспокойной сестрой.

Она свернулась потеснее, убрала голову под крыло, оставив снаружи лишь один глаз, и продолжила наблюдать.

Лариа, с другой стороны, не отрывал взгляда от боя; он не произносил ни слова, только наблюдал за каждым приёмом отца, стараясь запомнить навсегда.

В центре площадки грудная клетка Галькро тяжело вздымалась.

Пот просачивался из щелей между чешуйками и мгновенно испарялся от жара тела. Он смотрел на отца; в тёмно-красных глазах пылало пламя несогласия.

— И это всё?

Он вдруг заговорил; голос прерывался от тяжёлого дыхания.

— Отец, ты только уклоняешься? Осмелишься стоять на месте и принять один настоящий удар? Если ты даже на это не решаешься, то какой смысл в этом поединке?

В запале он прибег к задиранию.

Приём незамысловатый — но на гордых драконов он действует обычно хорошо.

Гарос чуть прищурился.

Медленно опустившись, он снова встал на землю; крылья полностью сложены, передние лапы ровно выставлены вперёд.

— Хорошо, — произнёс он. — Бей своим самым сильным ударом. Я буду стоять здесь и не стану уклоняться.

Галькро сделал глубокий вдох, подавляя внутреннее ликование.

Он отступил на несколько шагов, увеличив дистанцию.

Потом начал копить силу.

Тёмно-красная чешуя стала ещё темнее — почти до черноты; гребни на хребте встали вертикально, кончики засветились красным. Воздух вокруг от жара начал заметно дрожать, пыль на земле задвигалась без ветра, закручиваясь с ним в центре маленькими вихрями.

Три секунды, пять, десять...

Пасть Галькро открылась до предела; нижняя челюсть хрустнула.

В глубине горла вспыхнула крошечная точка тёмно-красного света и стремительно начала разрастаться.

Это был не обычный огонь дыхания — этот свет был более сосредоточенным, более глубоким, как вулкан перед извержением.

Семилетний дракончик сжимал своё дыхание, превращая его в более смертоносную форму.

Вжух!

Из пасти Галькро вырвался огненный шар размером с кулак.

Летел он небыстро, даже медленно, но там, где он проходил, воздух заметно расслаивался и дрожал от экстремальной температуры.

В центре шара горел почти белый свет, снаружи — слои тёмно-красного, сзади тянулся тонкий хвост энергии.

Это был не обычный огненный шар, а высококонцентрированная квинтэссенция дыхания, нередко более мощная, чем непрерывный поток. У красных драконов это был коронный приём для решающего удара.

Умение сжимать дыхание в таком юном возрасте говорило о незаурядном боевом таланте Галькро.

Шар летел прямо на Гароса.

Красно-железный дракон не стал уклоняться.

Он поднял правое крыло, полностью развернул перепонку, а затем чуть опустил её, создав нужный наклонный угол навстречу летящему шару.

В момент столкновения никакого взрыва не произошло.

Шар коснулся наклонной плоскости крыла — и, точно поток воды, встретивший камень, изменил направление. Он скользнул по поверхности крыла по дуге вверх; траектория была полностью отклонена.

Вжух!

Огненный шар пролетел над самой головой Гароса и продолжил подниматься, чтобы взорваться примерно на высоте пятидесяти метров.

Бах!

Грандиозный фейерверк из искр рассыпался во все стороны; ударная волна разошлась кругами, заставив горы осыпаться пылью. Огонь залил всю площадку светом и отразился в глазах каждого дракона.

Галькро неподвижно смотрел на происходящее.

В голове была пустота.

Его сильнейший удар, десять секунд сжатого дыхания, вот так просто... отклонился от одной наклонённой плоскости крыла?

Он даже не понял, сколько сил потратил на это отец.

Движение было небрежным — как отмахнуться от падающего листа.

— Концентрация неплохая, — оценил Гарос ровным голосом. — Прямое попадание по противнику того же уровня действительно решало бы исход, а по врагу послабее — причинило бы серьёзный урон.

Он опустил крыло и снова выпрямился.

— Однако времени на подготовку слишком много, — продолжил Гарос. — В настоящем бою ни один враг не будет стоять и ждать десять секунд. И траектория слишком прямолинейна — прямолетящий снаряд легко предугадать и парировать.

Он шагнул к застывшему на месте сыну; шаги были твёрдыми.

После уменьшения тело красно-железного дракона всё равно было немного крупнее Галькро; тень постепенно накрыла его.

— Галькро, у тебя большой потенциал, — Гарос смотрел на этого молодого, пылкого красного дракона сверху вниз. — Но тебе нужно понять одно: в этом мире всегда найдётся кто-то сильнее тебя. Уверенность в себе — хорошо, она движет тебя вперёд. Но высокомерие — глупость; оно застилает глаза и не даёт видеть истинный разрыв.

Галькро не слышал слов отца.

Он застыл, глядя на медленно гаснущие в воздухе искры. Кровь, казалось, прилила к голове; под чешуёй стучали жилы, в ушах стоял гул.

Позор.

Небывалый позор.

В Домене Усмиренного Дракона он не знал равных среди сверстников, даже молодых мог бить; а сейчас, когда отец снизил себя до его уровня, он не сумел задеть ни одной чешуйки? Не оставил ни единой царапины?

Взгляды вокруг жалили его гордость как иглы.

— Я ещё не проиграл!

Когда красно-железный дракон шагнул вперёд и до него оставалось лишь пять метров, Галькро взревел.

Это был чистый эмоциональный крик.

Задние лапы вдавились в землю, он вложил все силы в рывок с невиданной прежде скоростью.

На этот раз не было когтей, зубов или дыхания. Самым твёрдым, что у него было — рогами и черепом — он устремился вперёд как таран.

Это был бессмысленный удар, потерявший всякий смысл техники — чистое бешенство.

Чешуйки на лбу Гароса слегка напряглись.

В тот миг, когда Галькро почти врезался в него, хвост красно-железного дракона качнулся.

Кончик хвоста, как плеть, прочертил короткую дугу в воздухе и хлестнул по суставу только что опустившейся передней лапы Галькро.

— Ммм!

Атака Галькро тут же потеряла форму.

Резкая боль и потеря равновесия лишили его управления; всё тело повело в сторону.

Он ещё попытался скорректировать центр тяжести — но было поздно.

Лапа, покрытая тёмно-красной и чёрной чешуёй, уже нависла над ним.

Не такая уж огромная — после преобразования она была примерно того же размера, что и лапа Галькро — но момент, угол, скорость были безупречны. Точно железные тиски, она ухватила красного дракончика за горло.

— Нгг!

Ощущение удушья и хруст под давлением на шею навалились одновременно.

Галькро поднялся в воздух — красно-железный дракон держал его одной лапой.

Он болтался в воздухе, бесполезно царапал лапу отца, хвост молотил по воздуху.

Он даже попытался снова собрать огонь — но с зажатым горлом было не вздохнуть, все силы быстро иссякали, едва вспыхнув.

Сила, которой он так гордился, выглядела смехотворно в этой лапе.

Даже не в полную силу — он чувствовал это: отец просто держал его ровно, пальцы даже не сжались до конца.

Но именно эта лёгкость лишала всякой надежды.

— Поражение не страшно, — спокойно произнёс Гарос; голос звучал совсем близко.

Тёмные глаза смотрели на сына сверху вниз; прежний любопытный интерес исчез, уступив место холодному безразличию и изучающему взгляду.

— Страшно — не уметь принять поражение; бесноваться, терять разум. Это жалче самого поражения.

— Отпу... пусти!

Галькро отчаянно рвался; слова продирались сквозь сжатое горло с болью и дрожью.

Красно-железный дракон не разжал лапу.

Не ответил вообще — лишь молча смотрел на сына. Это молчание было страшнее любых слов.

— Похоже, ты ещё не сдался.

Гарос наконец заговорил.

— Не... сдался! — прохрипел Галькро сквозь зубы; в глазах до самого конца горело упрямство. — Ты просто... прожил больше лет... вот и всё. Подожди, пока я... вырасту...

— До этого дня тебе не дожить. Раз не сдаёшься — умирай.

Слова красно-железного дракона отсекли всякие иллюзии.

Лапа, державшая горло, начала равномерно усиливать давление.

Медленно, плавно, неотвратимо: с каждой секундой сила нарастала — как постепенно смыкающийся гидравлический пресс.

Хрусть... щёлк...

Отчётливый звук трескающейся кости прозвучал ясно.

Глаза Галькро распахнулись; налившиеся кровью белки почти вылезали из орбит. Острая боль от шеи разлилась по всему телу, удушье поджигало лёгкие; края зрения начали темнеть.

Но страшнее телесной боли было ощущение, как утекает жизнь.

Он ясно чувствовал, как жизненная сила покидает его — точно песок в перевёрнутых часах, который ничем не остановить.

Сердце колотилось, стараясь гнать кровь, но шейная артерия была пережата; кровь не текла как нужно, мозг начинал задыхаться, мысли замедлялись.

Смерть.

Это слово впервые явилось ему так реально.

Яростное сопротивление обернулось слабыми судорогами; царапавшие лапу отца когти безвольно опустились, оставив лишь едва заметные следы на его броне. Хвост тоже перестал биться, лишь чуть подрагивал на кончике.

— О... отец... я... вы...

Перед лицом смерти страх наконец пришёл.

Холодный, пронизывающий, до мозга костей.

Он начал умолять о пощаде, но горло могло издать лишь хрипящие булькающие звуки.

Галькро перевёл взгляд, пытаясь найти мать.

Он хотел позвать на помощь, хотел увидеть, как Дебора остановит это — но зрение быстро угасало, величественный лик отца расплывался, силуэт Деборы тоже терял очертания, весь мир отдалялся.

Страх. Небывалый страх сжимал его сердце.

Значит, смерть — вот какая она...

Холод, тьма, бессилие, всё без возврата...

«Нет... я ещё не хочу умирать...»

Последняя слабая мысль мелькнула — и даже способность думать начала исчезать.

— Подожди, отец.

Два голоса прозвучали одновременно.

Серебряная драконица Изанора уже стояла на ногах; крылья её были раскрыты, а обычно сонные глаза сейчас были широко распахнуты.

— Галькро ошибся, но не заслуживает смерти — только немного заносчив, — сказала она. — Прости его на этот раз.

С другой стороны красный дракончик Лариа шагнул вперёд.

Он не стал просить напрямую, как сестра, а зашёл иначе:

— Отец, братец действительно самонадеян и глуп, но сама по себе эта смелость бросать вызов сильным заслуживает сохранения. Если сломать её сейчас — это будет потеря для будущего королевства.

Галькро уже не слышал этих слов.

Его сознание тонуло во тьме; осталась лишь последняя размытая нить восприятия.

Хрясь!

Ясный звук сломавшейся шейной кости прозвучал отчётливо.

Красно-железный дракон разжал лапу.

Тело Галькро мягко рухнуло на землю, как тряпичная кукла; голова завалилась набок под неестественным углом. Тёмно-красные глаза утратили всякое выражение, стали пустыми и мёртвыми.

Никакого движения. Никакого дыхания. Даже подъём грудной клетки прекратился.

Вокруг воцарилась мёртвая тишина.

С лица маленького железного дракончика Офелии давно сошла улыбка; чёрные глаза округлились, тело слегка дрожало.

Она совсем не ожидала такого исхода.

Движение отца было молниеносным, а звук падения братца — таким тяжёлым.

Тот хруст, казалось, до сих пор звенел у неё в ушах; мышцы под чешуёй напряглись, она даже забыла дышать — и лишь когда в груди стало совсем тесно, резко втянула воздух.

В серебряных зрачках Изаноры застыло потрясение; она машинально подняла переднюю лапу и замерла в воздухе.

Лариа отступил на полшага; красные лотосовые узоры на его чешуе мерцали неровно.

Саманта слегка приподняла бровь. Солорог задумчиво смотрел на Гароса.

Дебора чуть покачала головой, но ничего не сказала.

Гарос смотрел на тело красного дракончика; лицо его оставалось почти бесстрастным. Его тень тянулась длинной полосой по земле, накрывая большую часть тела Галькро.

В следующую секунду что-то изменилось.

Из безжизненного тела Галькро, между чешуйками на левой стороне груди, вдруг вспыхнул яркий свет.

Свет не был ослепительным, но был удивительно чётким; он проступал сквозь тёмно-красную чешую — как сердце, бьющееся в груди, ровно и спокойно. От левой стороны груди сияние быстро разошлось по кровеносным путям — к шее, конечностям, кончику хвоста — окутав всё тело светящимся ореолом.

Свет стремительно расширялся, охватывая тело.

В свёрнутой шее послышался хруст и треск; плоть и кости срастались и вставали на место.

— Хааа!

Лежавший на земле красный дракончик вдруг сделал глубокий вдох, грудная клетка резко поднялась — как у утопленника, вынырнувшего на поверхность.

Плотно сжатые глаза распахнулись; всё те же тёмно-красные вертикальные зрачки, но прежняя самонадеянность в них сменилась запоздалым ужасом — зрачки ещё чуть подрагивали.

Он был жив.

Шатаясь, Галькро попытался подняться на передних лапах; ноги подогнулись, когти оставили на земле несколько беспорядочных борозд.

Он устоял, не упав, машинально поднял лапу и потрогал свою невредимую шею. Взгляд был пустым — он, кажется, ещё не понял, что произошло.

Потом посмотрел на отца.

И на этот раз в глазах красного дракончика появилось явное благоговение.

Гарос смотрел на него сверху вниз, точно заранее ожидая именно этого.

Он знал: в груди первенца бился драконий нефрит, единокровный с его собственным.

— Драконий нефрит, — произнёс Гарос. — Один из моих даров передался тебе через кровь. Когда ты окажешься на самом краю смерти, он даст тебе один шанс на перерождение.

Он помолчал и шагнул вперёд.

Тень снова накрыла Галькро; дракончик невольно втянул голову.

— Но запомни: я убил тебя один раз — и смогу убить сто раз, тысячу раз.

— Ты жив, у тебя уровень выше, чем был у меня в твоём возрасте, только потому что унаследовал мою кровь и пользовался моей защитой, — продолжал Гарос. — Кто ты без всего этого? Обычный красный дракончик — и с твоей самонадеянностью и невежеством ты бы давно сгинул в пустошах или стал добычей хищника.

Галькро стоял недвижимо.

Отец действительно убил его.

Без колебаний, чисто и быстро — даже времени среагировать не оставил.

А выжил он не потому, что был силён или обладал несгибаемой волей. Лишь потому что случайно унаследовал этот дар.

Что было бы без драконьего нефрита?

От этой мысли у него по хребту прошёл холод.

Беспомощность угасающей жизни, отчаяние сознания, тонущего во тьме... эти ощущения мгновенно нахлынули снова.

Он опустил голову и не смел больше смотреть отцу в глаза.

— Подними голову. Смотри на меня.

Властное слово донеслось с места перед ним.

Красный дракончик вздрогнул и с трудом поднял голову, встретив взгляд тёмных глаз.

— Галькро, если тебе не хватает трепета перед сильными и трепета перед жизнью — умирай прямо сейчас. Я могу убить тебя снова — чтобы тебе не пришлось в будущем погибать жалко от чужой руки и позорить мою кровь.

Гарос спросил:

— Теперь отвечай: ты хочешь жить или умереть?

Красный дракончик открыл пасть; горло пересохло.

Ни одно из прежних хвастливых слов не слетело с языка.

Язык одеревенел во рту, зубы слегка стучали, и наконец он опустил голову, которую всегда держал так гордо.

— Жи... жить. Отец, я хочу жить.

Голос был тонким, ещё дрожащим от пережитого.

На площадке горный ветер прошёл, подняв лёгкую пыль; несколько сухих листьев закружилось между дракончиками.

Гарос чуть кивнул и наконец убрал давящий взгляд.

Он обернулся и посмотрел на остальных детей — в их глазах ещё не унялось потрясение.

— Запомните это чувство.

Он сказал:

— Потом несите его в себе и становитесь сильнее. Мне не нужны потомки, умеющие только болтать. Мне нужны драконы, которые выживут и удержат это королевство.

Галькро медленно поднялся с земли, встряхнул хвостом, разминая задеревеневшее тело.

Несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

— Я понял вас, отец. Спасибо за урок.

Он сказал это; вид у него стал значительно смирнее — даже размах хвоста уменьшился.

— Эй, один самоцвет — лови. За твою смелость.

Саманта весело заговорила, разрядив напряжение.

Её передняя лапа щёлкнула, и тёмно-красный самоцвет размером с голубиное яйцо описал дугу в воздухе.

Красный дракончик поймал его, осторожно прикусил, проверяя твёрдость, и с видом, будто обрёл сокровище, спрятал под чешуйками на шее.

Получив самоцвет, он почти сразу избавился от тёмных мыслей; глаза снова засветились, настроение на глазах улучшилось.

Всё-таки тяга драконов к сокровищам способна смягчить любую тучу.

Гарос наблюдал за всем этим, не вмешиваясь.

Он неторопливо спросил:

— Что именно ты понял?

Красный дракончик серьёзно подумал несколько секунд и ответил:

— Пока я по-настоящему не стану сильнее вас, я не буду пытаться бросить вам вызов и не буду противиться вашей воле.

Услышав это, Гарос снова почувствовал зуд в когтях.

Малый всё равно ещё не до конца понял.

Впрочем, всему своё время — воспитание потомков нельзя торопить. Семя уже посеяно, нужно дать ему время пустить корни и взойти.

Затем Гарос шагнул к маленькой железной драконице.

Офелия увидела, что он идёт к ней, инстинктивно сжалась, но всё же заставила себя не двигаться. Только взгляд её забегал.

Он спросил:

— Офелия, почему ты не остановила меня? Ты могла хотя бы заступиться за кровного родственника.

Маленький железнжелезная драконица виновато произнесла:

— Я... я не ожидала такого исхода... я оцепенела...

— Тогда, — Гарос продолжил, взгляд его лёг на неё как нечто осязаемое. — Если бы братец сегодня погиб — ты была бы рада или убита горем?

Офелия не осмеливалась смотреть в глаза отца; опустила голову и уставилась на собственные когти; голос стал ещё тише.

— Горем... убита горем.

— Я на самом деле не хотела, чтобы с братцем что-то случилось. Я просто хотела немного его подразнить. Я не думала, что так получится.

Она говорила правду.

Прелесть проказ — в том, чтобы управлять ситуацией и наблюдать за растерянностью объекта, а не в том, чтобы доводить до беды. Видеть беду с кровным родственником — это последнее, чего она желала.

Страх, промелькнувший в ней только что, был настоящим.

Если бы Галькро умер, она стала бы соучастницей, и ей пришлось бы жить с этим всю жизнь.

Красно-железный дракон произнёс глухо:

— Возможно, у тебя есть незаурядный ум, но умные существа всегда проигрывают собственной самонадеянности.

Он поднял переднюю лапу и легонько коснулся лба маленькой железной драконицы.

— Ты не можешь предвидеть все повороты судьбы — этого не под силу даже богам.

— Ты вправе дразнить кровных родственников своим умом — но зная меру, потому что ты не можешь нести ответственность за последствия ошибки. Сегодня у брата был драконий нефрит. А в следующий раз? Если это будет кто-то другой или ты сама — будет ли второй шанс?

Офелия помолчала, и маленькая голова её опустилась ещё ниже.

— Я... поняла.

Тихо ответила она.

В конце Гарос обвёл взглядом всю площадку, задержавшись на каждом дракончике.

Все разные, но в глазах у каждого отражалась его фигура.

— Ола принадлежит мне. Но и вам тоже.

— Что бы ни было в вашей наследственности — сколько бы там ни было предательства, эгоизма, склонности к одиночеству — запомните, у меня кровные узы стоят на первом месте.

Он медленно произнёс это; голос расходился по горам.

— Уважайте родителей, старших и братьев и сестёр рядом с вами.

— Вы можете соперничать, можете меряться силой, но черта - это жизнь и достоинство друг друга.

— Сражайтесь для себя, но и для них тоже. Если нельзя доверять собственным кровным родственникам, тогда кому вы вообще можете доверять? И кто встанет рядом с вами в трудную минуту?

Наследственность злобных драконов была насыщена самонадеянностью, предательством, недоверием — это был опыт выживания предков в суровых условиях, но он превратился в оковы для рода.

Гарос хотел научить потомков противостоять своей природе, понимать трепет и осознавать силу единства.

Он отнюдь не желал однажды получить нож в спину от своих же, или смотреть, как они режут друг друга, превращая в прах то, что строилось с таким трудом.

Воспитать хорошее потомство — дело не одного дня, тем более если это потомки злых драконов. Гордые и самоцентричные от природы, да ещё исключительно одарённые — почва для высокомерия плодородная.

Но у Гароса было терпение.

Его жизнь длинна, а воспитание само по себе — как шлифовка яшмы: нельзя спешить, нельзя грубить.

Горный ветер поднялся, колыша траву в долине и чешую на дракончиках.

Они стояли тихо, слушая: кто-то задумался, у кого-то в глазах мелькали огоньки, кто-то ещё не отошёл от потрясения.

Галькро время от времени поднимал лапу и трогал шею, как будто проверяя, что она и правда срослась.

Он знал, что чем-то отличается от других, но никогда не думал, что может воскреснуть. Наследственный дар отца был невероятным.

Маленькая железная драконица рядом с ним поколебался и кончиком хвоста легонько коснулась его задней ноги.

Красный дракончик покосился на неё, не сказал ни слова — но и не отстранился.

Гарос смотрел на них, и в душе у него зашевелилось предчувствие: время до его спячки, скорее всего, будет насыщенным и занятным.