Новое летоисчисление, 358 год, конец лета.

Небо над королевством Ола было чистым и синим; солнце жгло ярко и щедро, заливая драконий двор на вершинах гор сверкающим светом.

Красный Император восседал на троне в форме крылатой перепонки — величественный и спокойный, как гора.

Напротив, в центре зала, стоял железный дракон Солорог и докладывал обстановку.

— Наши рупоры дали значительный эффект в новых провинциях.

Солорог сказал:

— Особенно в двух крупнейших из них. После почти десяти лет работы с общественным мнением наша репутация там полностью изменилась.

— Образ Красного Императора как сильного и мудрого правителя прочно укоренился в народном сознании.

— Приход королевства Ола воспринимается местными жителями как счастливая судьба.

Десять лет — для дракона с его долгой жизнью это было мгновение.

Но для людей этого времени вполне хватило, чтобы переменить многих и сформировать новую память.

Те из людей, что покорились Ола, — возможно, некоторые по-прежнему таили обиду и скрытое недовольство, но большинство уже приняло реальность.

Жизнь их постепенно устоялась, а нередко стала богаче, чем при Тео.

Поскольку обстановка в целом оставалась спокойной, часть людей начала искренне поддерживать нового правителя.

А предания о Красном Императоре уже гуляли по улицам и переулкам.

Говорили, что Красный Император сбил с неба спутник одним брошенным камешком; другие — что одним плевком пробил горный перевал.

Подобные истории распространялись всё шире, обрастая всё более невероятными подробностями.

Разумеется, большинство понимало, что правда не столь сказочна, — но лишь улыбались, принимая эти байки как занятный повод для разговора в таверне или чайной.

Железный дракон Солорог не стал жёстко пресекать эти легенды.

Напротив, он подпитывал их, намеренно позволяя утекать наружу кое-каким незначительным слухам о Красном Императоре — забавным или чуть компрометирующим.

Среди этих историй было и правдивое, и выдуманное.

Например, что в молодости Гарос любил нырять в горы и стены лбом, выходя оттуда в пыли с головы до хвоста. Или что однажды, только проснувшись от спячки, спросонья снёс верхушку горного пика...

Осознав важность общественного мнения, Солорог специально изучал психологию людского восприятия.

И пришёл к выводу.

Образ императора может быть величественным и мудрым, но не обязательно безупречным и недосягаемым.

Несколько безобидных, понятных и даже забавных подробностей позволяют подданным воспринимать правителя как живого и настоящего — и вызывают у них куда больше симпатии.

Разумеется, всему были чёткие границы.

«Не поддавайтесь когтям и клыкам дракона — они враги!»

«Люди, держитесь вместе, помните о своём народе, не гнитесь перед чудовищами!»

…

Насмешки, подначивания, шутки — всё это допускалось.

Но стоило появиться подобным острым призывам к противостоянию — и не более чем через три дня источник таких слов заглушался физически.

Волчьи гвардейцы под командованием Рассела были отнюдь не декорацией.

Оборотни с их острейшим инстинктом и сверхъестественным чутьём соткали огромную плотную сеть разведки, накрывавшую все уголки королевства.

Они неустанно следили за происходящим в каждом месте.

Стоило где-нибудь обнаружить первую искру — её тут же затаптывали, жёстко и без остатка.

Тем временем королевство Тео, лишившееся двух провинций и вынужденное принять другие тяжёлые условия, продолжало внутренние потрясения.

В этой угнетённой и кризисной обстановке действительно появились некоторые способные люди, пытавшиеся остановить упадок.

Но пока что все их усилия были каплей в море.

Если только в Тео не родится воин с исключительными силой и харизмой — переломить затяжное падение будет крайне трудно.

«Тео — это маленькая Ола» — такие разговоры уже давно витали в воздухе, и даже среди самих жителей Тео тихонько ходили подобные речи, ещё больше подтачивая волю к сопротивлению.

— Как продвигается план «Святилище»?

Низкий голос Гароса прозвучал в зале, переводя разговор от информационной войны к другому важному проекту.

Интонация Солорога чуть приподнялась:

— При совместных усилиях королевства Лотерен, королевства Матерна и наших собственных алхимиков, а также при вложении ресурсов всего королевства, основная конструкция Святилища уже возведена.

— Темп примерно на треть опережает первоначальный план.

Огромная голова Гароса чуть качнулась; вертикальные зрачки остановились на железном драконе:

— Этот план мы реализуем не в одиночку, участников много — нужно быть вдвойне внимательным.

Солорог ответил веско:

— На протяжении всего проекта мы с Самантой лично контролируем каждый этап. Кроме того, мы привлекли аметистового дракона Итирамаласа для содействия.

— Мы с аметистовым драконом не слишком хорошо разбираемся в тонкостях алхимии, но ментальные волны и эмоциональные состояния всех участников находятся под нашим наблюдением.

— До сих пор не выявлено ни явных отклонений, ни умысла на диверсию.

— Всё равно недостаточно надёжно. — Гарос помолчал и произнёс: — Попробую привлечь из Домена Усмиренного Дракона легендарного алхимического дракона для участия в финальной стадии строительства Святилища.

— Если легендарный дракон-алхимик будет лично присутствовать, риски снизятся до минимума.

Железный дракон заметно воодушевился:

— Это было бы прекрасно.

— С легендарным алхимическим драконом в составе многие сложные задачи решатся сами собой, а качество работ и секретность значительно возрастут.

Гарос больше не стал задерживаться на этом и тут же воспользовался специальным устройством, чтобы выйти на связь с золотым драконом Овисом в далёком Домене Усмиренного Дракона.

После краткого всплеска магии раздался ленивый голос Овиса; на заднем фоне слышался едва различимый шум прибоя, словно тот лежал на каком-то тёплом пляже.

— О, сам знаменитый Красный Император Ола! С чего вдруг ты сегодня нашёл время, что бы связаться со мной? Что-то нужно?

Гарос давно привык к его насмешливой манере.

Он сказал прямо:

— Помоги мне пригласить дракона, достигшего легендарного уровня на пути алхимии, в королевство Ола для участия в важном алхимическом проекте. В качестве вознаграждения я готов заплатить предметом легендарного качества.

Овис причмокнул; в голосе звучала улыбка:

— Легендарный алхимический дракон... требование немаленькое.

— Но вознаграждение щедрое, так что найдутся старые ребята, которым будет интересно. Кстати, ты сейчас, похоже, неплохо устроился — бросаешь легендарными предметами не задумываясь.

Голос Гароса оставался ровным:

— Ничего особенного. Просто чуть побогаче сверстников. Не о чем говорить.

Этот парень... становится всё состоятельнее...

Овис не стал продолжать тему богатства.

Он прекрасно понимал: ресурсы, которыми распоряжается правитель страны, иным древним драконам и не снились.

Овис вдруг сменил тему и весело спросил:

— Кстати, как ощущения от четырёх твоих малышей? В Домене Усмиренного Дракона они натворили немало дел — я всё прекрасно помню.

Когда четверо детей Гароса ещё жили в Домене Усмиренного Дракона, старый золотой дракон частенько их задирал.

Нравы этих юнцов он знал хорошо.

По сравнению с их нескончаемыми «сюрпризами» прежний Альберто, некогда доставлявший ему немало хлопот, теперь выглядел почти образцовым воспитанником.

Гарос медленно ответил:

— Ничего.

— Старший характером действительно бунтарский, но трое остальных вполне сносные.

Он помолчал и добавил:

— Впрочем, Галькро после моего урока тоже стал послушнее. Со временем его бунтарство, возможно, снова вылезет наружу, но по крайней мере сейчас он понял, что значит уважать власть отца.

— Галькро? Вот уж задиристый малый.

В голосе Овиса зазвучало любопытство:

— И какой же метод ты применил к нему? Расскажи подробно. Может, мне пригодится для Альберто — пусть немного успокоится.

— Хотя он уже взрослый дракон, но всё равно иногда выводит меня из себя.

Гарос ответил спокойно:

— Очень просто. Я убил его один раз.

На другом конце магической связи повисла краткая тишина.

Прошло несколько секунд, прежде чем Овис как будто пришёл в себя.

Голос его стал несколько странным:

— Хм-м... этот метод... что ж, очень в твоём духе. Однако, пожалуй, я поищу какой-нибудь другой способ.

— Альберто иногда раздражает, но не настолько, чтобы его убивать.

Затем Овис убрал шутливый тон и сказал серьёзно:

— Вернёмся к делу.

— Я слышал, стая Хельмода официально объявила тебе войну. Гарос, эта группа злобных драконов — не тот противник, которого стоит недооценивать. Они хозяйничают в Яростном море уже несколько сотен лет, слава о них идёт недобрая.

Эта новость дошла и до Домена Усмиренного Дракона?

Гарос внутренне отметил это и ответил:

— Объявление войны — факт.

— Однако нас разделяет огромное расстояние суши, так что прямое столкновение в ближайшее время маловероятно.

— Не теряй бдительности, — предостерёг Овис; голос стал строже. — То, что они действуют в море, не значит, что они не могут высадиться на берег. Синие драконы и на суше умеют призывать бури.

— Будь осторожен и держи оборону. За прошедшие несколько сотен лет Домен Яростного Прилива неоднократно организовывал походы против стаи Хельмода, но так и не смог её уничтожить.

— Их трое вождей-праотцов — ни один из них не прост.

Гарос воспользовался случаем и спросил:

— Насколько ты знаешь, на каком уровне примерно находятся вожди стаи Хельмода?

Овис задумался:

— По моим сведениям, один из них — коронная легенда. Двое других, похоже, тоже приближаются к этому уровню.

— Правда, это сведения более чем столетней давности.

— Их сила, вероятно, с тех пор выросла ещё больше. Будь готов.

Коронная легенда... — Гарос произнёс это про себя.

Драконы растут медленно; даже некоторые древние не всегда достигают полного уровня увенчанного. Впрочем, вожди стаи — это не то же самое, что одинокие дикие драконы: более высокий темп роста и более сильный врождённый дар у них в порядке вещей.

Нужно учитывать, что коронный дракон по своей ценности несопоставим с коронными легендами среди людей.

Хорошей новостью было то, что прежние осторожные контакты с Хельмодом не зашли слишком далеко, и между ними сложилось что-то вроде негласного устного соглашения.

Разумеется, эти отношения держались на одном только обмене интересами, без всякой настоящей доверительности, и могли рассыпаться в любой момент.

— Стая Хельмода годами грабит и воюет в море. Мне непонятно, почему они вдруг нацелились на Олу, которая находится далеко в глубине континента.

— Просто не по нутру, что дракон основал государство? Или зарятся на ресурсы и богатства, которые ты собрал?

— На них это не похоже.

— Те злобные драконы хоть и безумны, но расчётливы и практичны — они редко наживают себе врагов без причины.

Овис вдруг произнёс.

Гарос немного подумал и ответил:

— У меня есть непроверенные слухи — можешь принять к сведению.

— Говорят, стая Хельмода вынашивает план.

— Они собираются высадиться на берег и основать государство злобных драконов.

— Если это правда, то то, что я как дракон первым успешно основал королевство и опередил их — они вполне могут воспринять это как угрозу от потенциального конкурента, а то и как ориентир. Тогда их открытая враждебность становится понятна.

— Высадиться? Основать государство? — Голос Овиса заметно стал тяжелее.

— Стая Хельмода — традиционная стая злобных драконов: действуют жестоко, а порядок игнорируют.

— Если они действительно это провернут и закрепятся, это неизбежно подтолкнёт других злобных драконов к подражанию. Это будет серьёзным ударом по справедливости и порядку.

Гарос произнёс ровно:

— Я лишь выдвинул предположение.

— Источник этих сведений не вполне надёжен, достоверность требует проверки.

— Нет. Раз уж такие слухи ходят — это не пустые домыслы.

Овис сказал твёрдо; было видно, что он воспринял это всерьёз.

— Я доложу об этом остальным старейшинам Домена. Нам нужно следить за действиями стаи Хельмода.

— Если они и впрямь начнут готовиться к высадке и основанию государства — нужно среагировать сразу же и нанести им сокрушительный удар. Нельзя допустить, чтобы у них что-то получилось.

Гарос спросил:

— Стая Хельмода граничит с Доменом Яростного Прилива.

— Если дойдёт до столкновения, главной противодействующей силой должен быть именно Домен Яростного Прилива, не так ли? Домен Усмиренного Дракона тоже будет участвовать в походе напрямую?

— Домен Яростного Прилива... — В голосе Овиса при упоминании этого места появился сложный оттенок.

Он немного помолчал и продолжил:

— По общему правилу, крупные Домены не должны вмешиваться в дела морских территорий друг друга без крайней необходимости.

— Скорее всего, мы сначала официально уведомим Домен Яростного Прилива, предупредим их о необходимости повышенной бдительности и готовности, а потом, смотря как будут развиваться события, решим, нужно ли посылать подкрепление.

— Выходит, разбираться с Хельмодом — прежде всего дело Домена Яростного Прилива?

— Можно и так сказать. В конце концов, именно они непосредственно охраняют тот морской район.

Овис подтвердил:

— К тому же у нашего Домена Усмиренного Дракона хватает собственных забот. Если только Домен Яростного Прилива сам не попросит о помощи или ситуация не ухудшится до угрозы репутации и безопасности металлических драконов — мы не будем вмешиваться в чужую зону.

Услышав это, красно-железный дракон едва заметно усмехнулся уголком пасти.

Столкновение Домена Яростного Прилива со стаей Хельмода — именно такого развития событий он и желал бы.

Если эти двое и впрямь сцепятся, он не прочь тайно снабжать стаю Хельмода кое-какой помощью. Разумеется, за весомую плату.

Ведь между ним и теми злобными драконами существовала лишь хрупкая устная договорённость.

Никакой подлинной близости — чистый обмен интересами.

— Насчёт легендарного алхимического дракона, которого ты просишь, у меня уже есть подходящий кандидат, — сказал наконец Овис. — Я передам ему твои условия и вознаграждение. С такой приманкой, как легендарный предмет, через несколько дней какой-нибудь заинтересованный старичок наверняка двинется в твою Ола. Когда будет готов — пусть свяжется с тобой напрямую.

— Спасибо. — Гарос коротко поблагодарил.

Обменявшись ещё несколькими словами, они завершили этот разговор через огромные расстояния.

В зале снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь далёким шумом ветра за окнами.

Железный дракон Солорог всё это время молча стоял рядом и слышал весь разговор.

Он задумчиво произнёс:

— Стоит ли нам... передать стае Хельмода сведения о том, что Домен Усмиренного Дракона и Домен Яростного Прилива уже обратили внимание на возможное основание ими государства?

— Возможно, это позволит получить от них некоторые выгоды или укрепит хрупкое сотрудничество.

Предупредить их лишь о том, что Домены следят, — но не объяснять, почему...

Гарос чуть повернул голову к железному дракону.

Он помолчал несколько секунд, взвешивая, и в конце концов медленно покачал головой.

— Не нужно.

Гарос сказал:

— С одной стороны, я считаю, что трое вождей Хельмода не глупы.

— Такая расплывчатая информация может вызвать у них подозрения. Если нет необходимости — лучше сократить прямые контакты с ними.

— С другой стороны, даже если сообщить — это вряд ли принесёт ощутимую выгоду.

— Делать то, что бессмысленно и несёт риски, лучше вовсе не делать.

Железный дракон кивнул, выражая понимание.

— Солорог, я скоро ухожу в спячку.

— Этот сон может продлиться несколько десятков лет. По прошлому опыту, вскоре после того как я засну, ты и Саманта тоже последовательно уйдёте в спячку. На это время в верхних эшелонах Ола образуется временный пробел.

— Легендарных в составе королевства прибавилось немало.

— Но в этот ключевой период нам всё равно не следует по собственной инициативе ввязываться в сложные внешние конфликты.

Именно ради этого разговора Гарос специально переговорил с железным драконом лично: его основной целью было сообщить о предстоящей спячке и договориться об управлении королевством в его отсутствие.

Лицо железного дракона Солорога стало серьёзным.

— Понял. Пока мы поочерёдно будем спать, Ола продолжит следовать подходу, выработанному ещё в племенные времена.

Он произнёс твёрдо:

— Во внешних делах — прежде всего стабильность. Тихо накапливать силу, развивать внутреннее устройство, без нужды не задирать врагов и не ввязываться в ненужные конфликты.

Красно-железный дракон на троне чуть кивнул, выражая удовлетворение.

— В прошедших войнах государств мы были первыми, кто добился решительной победы, и поэтому немало засветились на виду у многих сил вокруг.

Гарос произнёс медленно, взгляд, казалось, пронизывал стены зала и уходил в просторы страны.

— Теперь нам нужно время для затаивания.

— Это позволит и спокойно переварить плоды победы, и укрепить власть над новыми провинциями, и снизить психологическое давление и опасения других королевств в отношении продолжающегося роста Олы — пусть их взгляды хотя бы на время переключатся с нас.

Услышав это, Солорог приоткрыл пасть в улыбке.

Он добавил:

— Эти короткоживущие короли и знать всегда любят меряться в мелочах.

— Победа в битве, заключение или разрыв союза, смена на троне... в их глазах это — события, достойные записи в летопись.

— А мы, драконы, никогда не гонимся за сиюминутной славой.

— Нам нужен расклад через десять, сто, тысячу лет. Нас интересует великолепие на века.

— ...Гарос, я всегда помню одну фразу, которую ты однажды сказал.

Договорив, он устремил взгляд на дракона, восседавшего на троне.

Под пристальным взглядом Солорога Красный Император тихо засмеялся.

Спустя мгновение смех угас.

Он неторопливо произнёс те слова, которые уже стали заветом для драконов Ола:

— Будь терпелив, мой брат. Время всегда на нашей стороне.