Первые лучи утра покрыли горные вершины тонким золотом.

Лёгкий туман, точно кисея, медленно струился по склонам, окрашенный рассветом в нежно-розовый и оранжевый.

На широкой площадке к востоку от драконьего двора уже убрали щебень и пыль; поверхность была ровной, а обзор открытым.

Сейчас здесь было оживлённо.

Красная драконица Саманта лениво расправила свои пылающие алые крылья; в лучах солнца перепонки казались почти прозрачными, и сквозь них проступала тонкая сеть тёмно-красных прожилок.

Она с удовольствием хлестнула хвостом и посмотрела на четырёх дракончиков, явившихся в оговорённое время.

Галькро, Лариа, Изанора и Офелия.

Четверо выстроились в ряд; средняя длина каждого уже достигла десяти метров, для обычного человека это было бы чудовищем, но на самом деле им ещё не исполнилось и восьми. Чешуя блестела той мягкой матовостью, что бывает только у дракончиков.

Все четверо стояли по-разному.

Галькро — с гордо поднятой головой. Лариа — спокойно и устойчиво. Изанора — лениво, с полуприкрытыми глазами. Офелия — поворачивала голову во все стороны, осматриваясь.

— Хорошо, никто не опоздал.

Саманта сказала с улыбкой.

Она шагнула вперёд и произнесла:

— Это награда для вас. Если дальше будете показывать себя хорошо — получите ещё.

С этими словами она перевернула переднюю лапу, и на её ладони появились четыре золотых ола.

Это была стандартная монета королевства Ола: на лицевой стороне — герб с горой и крыльями дракона, по краю — тонкая насечка.

В лапе красной драконицы монеты казались крошечными, но отливали соблазнительным блеском.

Лёгким движением она их подбросила; четыре дуги точно легли перед каждым дракончиком.

Отлитые из золота монеты сверкали в утреннем свете ярко и тепло, словно само солнце было в них вплавлено.

Они ударились о землю с чистым звоном; для дракончиков этот звук был невыразимо приятен.

Глаза у всех четверых засветились; неподдельный восторг выразился в каждом движении.

Лариа осторожно поднял монету обеими лапами и поднёс к носу, вдыхая холодный металлический запах. Изанора ловко покатила свою по чешуе, следя серебряными зрачками за траекторией. Галькро взял монету в пасть и несколько раз провёл по ней языком, чувствуя гладкую твёрдую поверхность. Офелия стремительно спрятала монету под чешуйку на шее и настороженно огляделась — не заметил ли кто-нибудь её тайник.

Каковы бы ни были их характеры, но перед монетами все четверо были одинаковы.

Это была чистая радость.

В Домене Усмиренного Дракона мать строго контролировала их имущество, и карманных средств было до смешного мало.

Металлические драконы считали, что раннее знакомство с большим богатством портит дракончиков, поэтому позволяли им иметь лишь самую малость.

Личные запасы дракончиков ограничивались несколькими потёртыми медными монетами, горсткой ничего не стоящей разноцветной гальки и ракушками.

Медные монеты настолько затёрлись, что рисунок на них почти стёрся, но они всё равно их бережно хранили в уголке гнезда.

Свежечеканный золотой ола был для них настоящим богатством.

Тяжёлый, с острыми краями и чётким рельефом.

Глядя на их неподдельную радость, красная драконица Саманта оскалилась в улыбке, полной ностальгии.

В детстве она сама любила богатство точно так же, а то и сильнее.

Тогда она была таким скрягой, что не давала никому взглянуть даже на медяк, и никогда не доставала своих сокровищ напоказ, а всякий раз, получив что-нибудь, тут же прятала в самый укромный угол. Ночью нередко просыпалась и несколько раз проверяла закрома.

Но потом она пошла за братом Гаросом. Сначала они основали племя, потом — королевство, потом раздвигали границы...

Богатство начало накапливаться с невероятной скоростью.

Горы золотых монет, ящики с самоцветами, жемчуг, рассыпанный как песок... Когда всего стало так много, что она уже не могла запомнить точное количество, лишь знала, что несколько боковых гротов в её пещере забиты под самый потолок.

Иногда, проснувшись и перевернувшись, она слышала под собой шорох скатывающихся монет.

Когда богатство превращается в размытое понятие, а не в конкретные сокровища, то одержимость ими гасла сама собой.

Монеты — просто монеты, самоцветы — просто самоцветы.

Они лежат, не убывают, а с каждым днём прибавляются.

К тому же брат всегда учил её, что богатство это инструмент, продолжение силы, а не клетка. Настоящее могущество не в том, сколько имеешь, а в том, умеешь ли использовать это с толком.

Теперь ей нравилось одаривать молодых и смотреть, как те радуются, и тем самым располагать их к себе.

Сам этот процесс приносил новое, свежее удовольствие.

Удовольствие от сочетания власти и щедрости.

Глядя, как дракончики загораются от одной монеты, она видела в них себя прежнюю, и одновременно стояла выше той простой жажды обладания.

— Ладно, маленькие скряги, монеты спрятали, теперь к делу.

Саманта хлопнула лапами; звук вышел звонкий, и внимание дракончиков вернулось к ней. Хвост её тихо постукивал по земле.

— Лариа, Изанора. Галькро, Офелия.

Она поочерёдно назвала имена всех четверых; в вертикальных зрачках мелькало лукавство, взгляд задержался на каждом.

— Разбейтесь на пары и встаньте на двух концах площадки.

Дракончики переглянулись, не вполне понимая, что от них хотят.

Изанора и Лариа обменялись взглядами и неторопливо сошлись. Движения серебряной драконицы были изящны и ленивы, а красный дракончик был более сдержан.

Галькро посмотрел на Офелию рядом с собой. Та как раз опускала голову и проверяла, хорошо ли спрятана монета. Почувствовав взгляд, она подняла голову и вприпрыжку встала рядом с Галькро.

— Тётя Саманта, что мы будем делать?

Офелия спросила звонко.

— Что делать? — кончик хвоста Саманты радостно завилял. — Играть в игру, конечно. Или, если хотите, — драться.

— Драться?

Все четверо произнесли это разом, но с очень разными выражениями.

Галькро тут же вспыхнул, чешуйки на шее раздвинулись, из ноздрей вырвались струи горячего воздуха. Офелия отступила за спину старшего брата, чуть пригнувшись. Лариа задумался, взгляд переходил с противников на партнёра. Изанора зевнула с видом полнейшего равнодушия.

— Именно. Игра называется «Дар Королевы красных драконов».

Саманта прочистила горло и принялась рассказывать с нарочито торжественными интонациями.

— Великая и богатая Королева красных драконов, желая воодушевить молодых драконов, даровала им возможность порадовать её. Те молодые драконы, что проявят себя достойно, получат от Королевы щедрое вознаграждение.

— Королева красных драконов — это я. А вы — те самые молодые драконы.

Саманта не торопясь изложила предысторию игры, затем перешла к конкретным правилам, замедлив речь так, чтобы каждый мог расслышать.

— Два на два — настоящий бой.

— Лариа и Изанора против Галькро и Офелии.

— Никаких сложных правил. Пускайте в ход всё, что умеете, нападайте на противников, защищайте партнёра, пока одна из сторон не ляжет, или пока я не скомандую стоп.

— Победившая пара получит самоцветы в награду.

Саманта с детства была без ума от подобных игр.

Тогда она чертила на земле зоны, расставляла камушки и ветки как маркеры, превращала сначала насекомых, потом вассалов и алхимических созданий в воинские отряды — и разыгрывала всевозможные сражения.

Теперь она выросла, стала спокойнее по характеру, но по сути мало изменилась. Такие игры по-прежнему нравились ей, только объектами управления стали потомки брата.

Наблюдать, как эти малыши стараются ради награды, она находила восхитительным.

— Итак, идите на свои концы площадки. Даю вам минуту на подготовку и слаживание.

Ради дара «Королевы красных драконов» все четверо немедленно разделились и побежали к противоположным краям площадки — даже маленькая серебряная Изанора не стала лениться.

Лапы отстукивали по земле дробные звуки; крылья были полуоткрыты для баланса.

Площадка была просторной, в середине оставалось достаточно места для боя.

На западном краю Лариа и Изанора сошлись вместе.

Серебряная драконица потянулась, расправив длинные крылья; перепонки в солнечном свете отливали жемчужным блеском.

Она посмотрела на четвёртого и сказала:

— Думать — утомительно. Лариа, говори ты, я полностью тебя слушаюсь.

Лариа смотрел на противников.

Галькро мотал головой и разминал конечности; Офелия что-то нашёптывала ему на ухо.

Он задумался:

— Офелия достанется тебе. Она хитрая, скорее всего, не пойдёт на прямой бой, поэтому просто имитируй атаки, но не трать силы.

— Галькро только что получил урок от отца, его душевное равновесие может быть нарушено. Возможно, он захочет доказать себя и полезет вперёд очертя голову.

— Когда почувствуешь, что он занервничал, по моему сигналу в виде драконьего рыка отрывайся от Офелии, и используй свою скорость, чтобы поддержать меня. Вместе навалимся на Галькро.

— Когда Офелия пойдёт его выручать, тогда мы одновременно переключаемся на неё.

Лариа был красным драконом, но думал совсем не по-простому.

В нём жил стратегический склад ума, свойственный железным: прежде чем действовать, он составлял план. Взгляд его был холодным, анализируя слабые места противников и сильные стороны своей пары.

Серебряная драконица кивнул:

— Хорошо, так и сделаем.

Она потянулась, серебристая чешуя пришла в движение:

— Ненавижу стараться. Надеюсь, быстро закончим.

На восточном краю Галькро возбуждённо колотил лапами по земле; из ноздрей вырывались горячие струи, образуя в утреннем воздухе два завитка белого пара.

— Офелия, прячься за мной. Не нужна мне твоя помощь, сейчас я уложу их обоих.

Всё именно так, как предсказывал Лариа.

Галькро горел желанием смыть пятно прошлого поражения и доказать свою силу.

Воспоминание о том, как отец легко сломал ему шею, всё ещё вертелось в голове; ему была нужна победа, чтобы восстановить уверенность в себе.

Офелия никак не отреагировала на его хвастовство:

— Галькро, братец мой, ты уже забыл слова отца? Или тебе не нужны сокровища тёти Саманты? Не горячись. Нам нужна слаженность.

Голос у неё был тихий и, казалось, лишённый всякой силы.

Но слова «отец» и «сокровища» попали прямо в цель, и красный дракончик не мог их проигнорировать.

— Слаженность? Как именно?

Галькро глубоко вдохнул и подавил нетерпение.

Он заставил себя успокоиться и посмотрел на противников.

— Изанора быстрая, но лёгкого телосложения, таран она не выдержит. Помни: Лариа — твой противник, но первая цель для тебя — она. Стоит тебе один раз в неё врезаться — мы почти выиграли.

— Не вяжись в долгую схватку с Лариа, не давай ему себя раздразнить. Выжди момент и бей по Изаноре.

Офелия говорила быстро, но чётко.

— Игра началась!

— Королева красных драконов ждёт вашего выступления.

Беззаботный голос Саманты прокатился над площадкой; она отступила на несколько шагов, выбрав удобное место для наблюдения, хвост свернула набок, крылья слегка прижала.

Четверо дракончиков ринулись вперёд.

Первым взорвался Галькро.

Он раскрыл крылья, сделал два мощных шага, и Лариа тут же принял его, выйдя навстречу.

Два красных дракончика, чья чешуя вспыхивала в утреннем свете, были похожи на два движущихся языка пламени.

Серебряный дракончик легко взмыл в воздух, её взмах крыльев поднял порыв ветра. Она нырнула к маленькому железному дракончику, пытавшемуся зайти сбоку. Движение её было плавным и изящным, словно серебристая молния.

В центре площадки два красных дракончика смотрели друг другу в глаза.

В глазах Галькро горело боевое пламя; Лариа же был куда спокойнее, у него был сосредоточенный взгляд, тело чуть опущено, центр тяжести смещён назад.

— Раа!

Галькро атаковал первым: прямо, грудью вперёд, полагаясь на более мощное сложение. Каждый шаг заставлял землю вздрагивать.

Лариа не стал принимать удар, а ушёл в сторону и одновременно хлестнул лапой по траектории его броска сбоку.

Он пытался воспроизвести приём отца, стараясь сбить Галькро с курса, но опыта пока не хватало, и с выбором момента не угадал. Приём не сработал.

Лапа лишь скользнула по плечевой чешуе Галькро, выбив искры.

Двое красных дракончиков мгновенно сцепились.

Удары когтями, борьба, укусы.

Глухие звуки столкновений и шорох чешуи слились в одно; горячее дыхание вырывалось из пастей обоих, заставляя воздух вокруг дрожать.

Хвосты хлестали как кнуты, пытаясь нарушить равновесие противника.

Стремление Галькро к силе подавило врождённую лень дракона.

Ещё в Домене Усмиренного Дракона он строго следил за собой и регулярно тренировался; телосложение у него было самым мощным из всех, и он явно давил на Лариа, хотя и без подавляющего превосходства.

Техника и хладнокровие Лариа компенсировали разрыв в силе.

Совсем иначе протекал бой Изаноры с Офелией, он был куда тише.

Офелия никогда не шла в лобовую атаку, то бросалась вперёд ложным выпадом, то мгновенно уходила назад, и было решительно непонятно, что именно она задумала. Её траектория была зыбкой, как листок на ветру.

Изанора же не торопилась, ее серебряные зрачки отслеживали перемещения Офелии, и она атаковала легко и быстро, перекрывая ей пути отхода.

Лапы и крылья серебряного дракончика были окутаны слабым холодом; там, где она проходила, в воздухе оседал белый иней.

Так продолжалось некоторое время.

Галькро долго не мог сломить противника, и в нём начало закипать раздражение.

Он был уверен в своём превосходстве в силе, но спокойные блоки и уходы Лариа не давали приложить её как следует. Казалось, он бьёт в вязкое болото: удары поглощаются, не принося результата, а силы утекают.

Очередной сильный выпад Лариа опять скользко ушёл в сторону; когти пропахали глубокие борозды в земле, и наконец терпение у Галькро лопнуло.

Но вместо того, чтобы бить яростнее, он поступил иначе.

— Раа!

Галькро взревел и решительно бросил схватку с Лариа.

Резкий разворот, все четыре лапы оттолкнулись разом; мощное тело с горячей ударной волной круто развернулось и понеслось прямо на Изанору, только что кружившую вокруг Офелии.

Разворот был резким и тяжёлым, а на земле остался полукруглый след.

— Братец, ты боишься биться со мной честно?

Лариа прорычал это, пытаясь его задеть, но Галькро пропустил слова мимо ушей. Взгляд его намертво прилип к серебряному дракончику — он нашёл добычу.

Галькро не клюнул на провокацию, как обычно, что застало Лариа врасплох.

Но тот не растерялся; напротив, в его глазах мелькнул огонёк.

В ту же секунду, когда Галькро начал разворот, красные лотосовые узоры на теле Лариа внезапно вспыхнули ярким светом, словно загорелись, разбегаясь от спины по всему телу и заливая его тёмно-красным сиянием.

Лариа глубоко набрал воздух, и его грудная клетка высоко поднялась.

— Аааа!

Рыкнул он с металлическим дрожащим отзвуком.

В тот же миг поверхность его прежде тёмно-красной чешуи на глазах покрылась холодным стальным отблеском, казалось, что живая плоть в один миг превратилась в отлитое из железа изваяние.

Края чешуи холодно поблёскивали металлом; всё тело выглядело тяжёлым и монолитным.

Увидев это, Саманта приподняла бровь с выражением живого интереса.

— Закалка тела?

Это был заклинание-подобный навык железных драконов, которым обычно владели лишь они сами и их полукровки, позволял на короткое время резко повысить твёрдость и массу тела.

Лариа внешне был чистым красным драконом, но пробудил навык железного.

Это означало, что по крови он, возможно, был ближе всего к самому Гаросу, красно-железный дракон со слабо выраженными внешними признаками.

Одновременно с криком красный дракончик, используя инерцию, бросился навстречу Галькро, с фланга и чуть сзади.

Галькро почувствовал, как сзади налетает опасный ветер, но не придал этому значения. Он уже приготовился принять удар, а то и обратить его в ускорение.

Мышцы спины напряглись, чешуйки плотно сошлись.

Бах!!!

Удар был прямым, без уклона, и гул от него прокатился как удар колотушки по огромному барабану.

— Ч-что?!

Галькро вытаращил глаза.

Ощущение было такое, будто в него врезалась железная гора. Его порыв был грубо остановлен; всё тело повело в сторону, ноги потеряли опору, и его буквально швырнуло в воздух.

Сила удара превзошла все его ожидания; внутренности ещё несколько секунд переворачивались от сотрясения.