Лариа не дал противнику передышки. Его затвердевшие когти, точно железные тиски, вцепились в хвост Галькро и намертво впились в щели между чешуйками.

Он собрал всю силу тела, поясница и задние лапы сработали слаженно, красные лотосовые узоры по всему телу вспыхнули с бешеной скоростью.

— Братец, лети!

Лариа рванул за хвост и закрутил Галькро в воздухе, того, кто был крупнее его самого.

Крылья раскрылись до предела, тело завертелось. Используя хвост как точку опоры, он описал громадную дугу, а потом, не стал бросать братца наземь, а вложив всю силу вращения в бросок, швырнул тяжёлое тело Галькро прямо на Офелию.

Бросок вышел точным и стремительным. Галькро превратился в живой снаряд.

Офелия слегка опешила.

Ситуация изменилась столь резко, что увернуться от летящего на неё красного дракончика, да ещё при серебряном дракончике рядом, было почти невозможно.

Она молниеносно просчитывала углы и расстояния, но времени катастрофически не хватало.

В самый последний миг.

Из щелей между чешуйками Офелии брызнули яркие золотые молнии.

Щёлк-щёлк!

Электрические разряды оплели её тело с оглушительным треском.

В одну секунду она выдала всплеск силы и скорости. Её фигура в электрическом свечении стала размытой, почти неразличимой, и она стремительно откинулась в сторону, словно кто-то нажал на спусковой крючок, и Галькро пронёсся мимо, задев её самым краем.

За ней потянулся золотистый след.

Бах!

Галькро тяжело рухнул на землю, подняв тучу пыли.

Приземление вышло громким и жёстким, а тело проскользило на несколько метров, прежде чем остановилось, чешуя покрылась пылью.

Именно в тот миг, когда Офелия коснулась земли, в глазах Изаноры вспыхнул острый огонь.

Она распахнула крылья до предела, и стройное изящное тело превратилось в серебристую молнию, устремившись к Офелии по прямой с куда большей скоростью, чем та сама.

Движение серебряной было так стремительно, что глаз не успевал уследить, и была видна лишь серебристая вспышка.

Передняя лапа, покрытая мелкой серебристой чешуёй и облитая острым холодом, врезалась в Офелию. Холод взорвался в точке удара, и в воздухе осыпались крошечные кристаллики льда.

Хрясть!

Чистый звук, похожий на треск ломающегося льда.

— Нгаа!

Офелия вскрикнула коротко и болезненно. От удара её швырнуло в сторону, она несколько раз перекатилась по земле, прежде чем замереть. Левое крыло неестественно повисло, что явно указывало на серьёзную травму, от чего встать самостоятельно было нелегко.

По её чешуе растёкся слой белого инея, а выдыхаемый воздух превращался в туман.

— Вот именно, вот именно.

— Офелия, я же говорил, прячься за мной и жди спокойно. Дальше я разберусь сам.

Галькро потряс головой, поднялся и стряхнул пыль, разминая конечности. Тот бросок был нехилым, но реального ущерба не причинил.

Он посмотрел на двух сородичей напротив и осклабился:

— Настоящий бой только начинается. Я одолею вас двоих в одиночку.

Сложение у Галькро было намного крепче, чем у обычных красных драконов; внезапный взрыв силы от Лариа его удивил, но не причинил настоящих проблем.

Мышцы под чешуёй напряглись, готовясь к продолжению.

— Братец, я, пожалуй, не смогу одолеть тебя в честном бою.

— Но вдвоём против одного, надеюсь, ты готов к поражению.

Лариа стоял на месте. Вокруг него вспыхивали и плясали языки пламени, похожие на красные лотосы. Огонь скакал по его чешуе, не обжигая его самого, зато температура воздуха вокруг резко поднялась. Тем временем Изанора кружила в полувоздухе, оставляя за крыльями два светящихся следа, напоминающие застывшие полосы сгущённого холода.

Бой возобновился, но расклад сил изменился.

Десять минут спустя.

— Хх-хх-хх-хх...

Над площадкой стояло тяжёлое прерывистое дыхание.

Грудная клетка Галькро ходила ходуном, а по всему телу тянулись борозды от когтей, но он по-прежнему стоял. Даже на лицевой пластине красовалась глубокая царапина, а из щелей сочились капли крови, но он не обращал на это ни малейшего внимания.

Напротив него стояли вконец выдохшиеся Лариа и Изанора.

Красные лотосовые узоры на теле Лариа угасли, а по всему телу волнами прокатывалась слабость.

Затвердение тела и режим лотоса отняли куда больше сил, чем он рассчитывал. Его ноги чуть подрагивали, и устоять на ногах было нелегко.

У Изаноры запасов выносливости оставалось больше, но нанести Галькро поражение она тоже была не в состоянии. Её атаки оставляли на его крепкой чешуе лишь едва заметные царапины, а силы уходили с каждым ударом.

Из четверых детей Красного Императора старший гордился своей силой, и унаследовал её в полной мере.

Помимо драконьего нефрита, он взял от отца ряд физических особенностей, так что в столь юном возрасте по защите и выносливости уже далеко превосходил ровесников.

Чешуя Галькро была исключительно толстой, а мышечный каркас плотнее обычного. Удары, которые другие дракончики его возраста не вынесли бы, он переносил.

У Лариа был заклинание-подобный навык железного дракона плюс лотосовый режим для взрывного усиления, В сочетании это давало ему в короткий срок поразительную боеспособность, позволяя даже давить на Галькро.

Жаль, что и этого всё равно не хватило, чтобы сломить его достаточно быстро.

Когда период усиления закончился, усталость и слабость нахлынули как прибой.

Когда режим лотоса сошёл на нет, Галькро всё ещё стоял и был готов продолжать. Он был весь в отметинах, но с горящими прежним боевым огнём тёмно-красными глазами.

Да ещё и с драконьим нефритом в придачу.

— Стоп, игра окончена. На этом заканчиваем.

Голос Саманты прозвучал неторопливо; она медленно поднялась, потягиваясь, расправила крылья.

— Дар Королевы красных драконов, первый раунд. Победители — Галькро и Офелия. Им достанутся блестящие самоцветы. Лариа и Изанора, не расстраивайтесь, в следующий раз постараетесь лучше.

Она по очереди одарила дракончиков, достав самоцветы из пространственного инструмента и передав каждому.

Дракончики приняли самоцветы, и глаза у всех засветились, а прежняя усталость будто улетучилась.

— Я как будто вообще ничего не делала.

Маленькая железная драконица с довольным видом бережно подхватила самоцвет и тут же подбежала к серебряному дракончику похвастаться:

— Изанора, смотри, какой красивый и блестящий! Хочешь такой?

Она нарочно подняла самоцвет повыше, так что солнечный свет рассыпался сквозь него радужными бликами.

— Ты просто тупо получила всё за красивые глаза...

Изанора с завистью пробурчала себе под нос и решительно закрыла глаза, чтобы больше не видеть самоцвет.

Тем временем Галькро убрал красный самоцвет под чешую, гордо огляделся и остановил взгляд на Лариа.

— Тактика? Хитрость?

Он посмотрел на другого красного дракончика и сказал:

— Лариа, брат мой, запомни хорошенько.

— Перед настоящей силой всё остальное — лишь украшение. Только собственное могущество по-настоящему важно. Сила — единственная причина, по которой мы правим.

Галькро произнёс свою победную речь с высоко поднятым хвостом, а внутри всё пело от самодовольства.

Шлёп!

Лапа взрослой красной драконицы опустилась и придавила Галькро так, что он не мог пошевелиться.

Саманта прижимала его к земле с идеально выверенным усилием, достаточным, чтобы он не мог вырваться, но не настолько, чтобы причинить вред.

Она холодно смотрела на него сверху вниз, в вертикальных зрачках горел опасный огонь:

— Дракончик, у которого чешуя ещё не затвердела, уже воображает себя королём?

На этот раз Галькро не стал яростно вырываться, как прежде. Он просто смирно лежал под когтями Саманты, не сопротивляясь.

Он усвоил урок ,по крайней мере в присутствии тех, кто был явно сильнее него.

Увидев это, Саманта вдруг рассмеялась. Столь быстрая смена выражения поставила дракончиков в тупик.

Она причмокнула и сказала:

— Неплохо показал себя. Жаль только... у меня тоже чешется желание убить тебя разок, Галькро. Честно говоря, мне больше нравился твой прежний строптивый вид. Может, дашь тёте такую возможность?

Этот полушутливый и в то-же время полусерьёзный тон... Было невозможно понять, говорила ли она это всерьёз или нет.

Маленький красный дракончик инстинктивно захотел оскалиться, но сдержался.

Он вспомнил урок отца и понял, что в определённых ситуациях умерить пыл было мудрее.

Драконий нефрит был хорош во многих отношениях.

Но у него было и неудобство.

Когда старшие начинали тебя воспитывать, они делали это по-настоящему жёстко. Зная о страховке, они совсем не сдерживали руку.

Саманта безразлично убрала лапу и оглядела всех четверых.

— Моя игра не ограничится одним раундом, и форматы будут самые разные. Тот, кто выделится, получит как минимум самоцветы в награду. А когда у меня хорошее настроение, я вообще люблю швыряться самоцветами.

— Так что, малыши, ждите с нетерпением, или старайтесь доставить мне удовольствие.

Едва она договорила, все четверо дракончиков тут же окружили её.

Они обступили взрослую красную драконицу, и в глазах каждого горела жажда сокровищ.

— Тётя Саманта, нет, Великая Королева красных драконов, ты просто мой идеал!

Офелия произнесла это самым медовым голосом.

— Смотрите, на ваших чешуйках немного пыли, позвольте, я уберу.

Галькро и Изанора осторожно стряхивали пыль с плечевой чешуи Саманты.

— Тётя, у тебя, кажется, хвост напрягся? Давай я разомну.

Лариа легонько постукивал передними лапами по её хвосту.

Лесть и угождение. Один чистил чешую, другой разминал хвост.

Ради того, чтобы получить сокровища, дракончики пускали в ход все средства, угождая взрослой красной драконице.

Саманта в кольце дракончиков довольно мурлыкала, кончик хвоста мягко покачивался, она в полной мере наслаждалась лестью.

— Тётя, как вы считаете... какой у меня боевой талант?

Галькро спросил, пока чистил её чешуйки, и в голосе его звучало едва уловимое нетерпение.

Саманта внимательно оглядела племянника. Ее взгляд задержался на его отметинах и крепком сложении.

— Честно говоря, очень неплохой. Самое главное — твой облик напоминает мне одного могущественного красного дракона.

Она намеренно замолчала, давая напряжению нарасти.

Видя, как в глазах Галькро разгорается любопытство, она испытала удовольствие.

— Могущественного красного дракона? Кого?

Галькро не отставал. Хвост сам собой задрался.

Он старался держаться невозмутимо, но голос всё равно выдавал нетерпение.

— Моего отца. Отца твоего отца. Горсаса — твоего деда. Он был не рядовым красным драконом. Он был печально известным и одержимым в погоне за силой, настоящий злобный дракон из злобных.

Интонация Саманты стала задумчивой, словно она погружалась в давние воспоминания.

Взгляд её ушёл к дальним горам, окутанным туманом.

Услышав такую оценку, Галькро немедленно приободрился, воспринял это как похвалу и выпрямился ещё горделивее.

— Правда?

Его глаза загорелись, тёмно-красные зрачки расширились от возбуждения.

— Я правда похож на деда?

— Похож, очень похож. Вы оба одержимы погоней за силой.

Саманта кивнула с серьёзным видом, разглядывая маленького красного дракончика.

— Даже цвет чешуи похожий. Тёмно-красный с чёрными краями, как остывшая лава. У Горсаса была такая же чешуя, только толще, всё-таки он прожил куда дольше. Твоя чешуя на солнце отливает тем же тёмно-красным, а края тоже с той тёмной, почти чёрной окантовкой.

Галькро выпрямился ещё больше.

Быть сравненным с могущественным предком-красным драконом наполнило его гордостью.

Он начал воображать никогда не виденного деда: наверное, огромный как гора, дыхание как извержение вулкана, крылья в полном размахе закрывают небо.

Впрочем, кое-что его озадачивало.

— Почему я ни разу его не видел? И мать никогда о нём не говорила.

Саманта усмехнулась, а уголок её пасти изогнулся в опасной улыбке.

— Потому что он уже мёртв. Его убили.

Услышав это, Галькро помрачнел.

Остальные трое тоже навострили уши, прекратили что делали и сосредоточенно слушали.

— Как это случилось? Кто его убил?

— Ну и что ты собираешься делать?

Саманта спросила с улыбкой.

В глазах Галькро мелькнул холодный огонь:

— Когда вырасту — отомщу за деда! Пусть узнают, что значит сила красного дракона!

Воспитанный в драконьем Домене Галькро думал о семье иначе, чем обычный красный дракон. Под влиянием матери-металлического дракона он ценил семейные узы и считал, что кровные родственники должны держаться вместе.

Услышав, что дед, так похожий на него самого, был убит, он вспыхнул от гнева.

Они никогда не встречались, но кровная связь заставляла его инстинктивно протестовать. Когти впились в землю, из ноздрей вырвались искры.

Рядом Офелия насторожилась, Изанора перестала зевать, а взгляд Лариа заострился.

Всем им было любопытно. Эта история явно касалась семейного прошлого, о котором никогда не говорили.

Саманта оскалилась ещё шире, обнажив острые зубы.

— Его убил твой отец. — Сказала она небрежно, как будто произнесла «погода сегодня хорошая».

Воздух застыл.

Выражение лица Галькро окаменело. Глаза распахнулись, он открыл рот, но не смог издать ни звука, будто горло перехватило.

Остальные дракончики тоже оцепенели, и переглянулись, так-как никто не был уверен, что они все правильно расслышали.

Наконец маленькая железная драконица Офелия пробормотала, запинаясь:

— Его... его убил отец?

— Да.

Саманта кивнула с прежней лёгкостью, словно рассказывала о чём-то будничном.

— Гарос вырвал ему сердце и раздавил на его глазах. Но тот всё ещё не умер, тогда ваш отец оторвал ему голову, снял её как трофей и окончательно убил его.

Она описывала подробно.

— По... почему? Отец ведь учил нас ценить кровных родственников!

Дракончики пробормотали растерянно, а в их голосах звучало недоумение.

Это шло вразрез со всем, чему их учили. Отец не требовал от них доброты, но так же, как и мать, подчёркивал важность семьи и кровных уз.

Но сам он убил своего отца?

Саманта пожала плечами, крылья пришли в движение.

— Вы родились в привилегированных условиях. Мать-металлический дракон рядом, отец-дракон-император. Вам не нужно беспокоиться о выживании, не нужно думать, доживёте ли до следующего рассвета.

— Но у вашего отца не было ничего из этого.

— В дикое время, полное угроз, если ты встал на моём пути, то я уберу тебя, будь ты хоть родным отцом.

— Так что, малыши, радуйтесь своему происхождению. Вам не придётся делать такой выбор.

В этот момент.

Огромная давящая тень накрыла площадку.

Все разом подняли головы.

Гарос спускался с неба.

Красно-железный дракон был размером с гору. Тёмно-красная и чёрная чешуя отливала холодным блеском.

Он полностью расправил крылья, замедляя снижение, и плавно приземлился; земля отозвалась глухим гулом.

С появлением красно-железного дракона даже воздух стал тяжелее, а дракончики невольно втянули головы.

— Дорогой брат, я как раз рассказывала детям твои истории.

Саманта весело произнесла:

— Некоторые... которые металлические драконы наверняка умолчали.

Красно-железный дракон кивнул, его взгляд был спокоен, как вода, без всякого выражения. Потом он посмотрел на старшего сына.

— Галькро, ты хочешь отомстить за Горсаса?

Голос его был глухим и ровным, будто он спрашивал о чём-то обыденном.

Почувствовав на себе взгляд отца, Галькро вздрогнул. Всё тело чуть задрожало, хвост прижался к земле. Он вспомнил боль от сломанной шеи и то, с какой лёгкостью отец его подавил.

— Нет-нет, я сболтнул лишнего.

Голова мотнулась из стороны в сторону, тёмно-красные глаза не решались встретиться с отцовскими и уставились в землю.

Ощущение сломанной шеи было ещё слишком свежим. Гарос внушал ему страх — абсолютное превосходство в силе, полная власть над его жизнью и смертью. Всё это намертво отпечаталось в сознании.

А теперь он ещё узнал, что отец собственноручно убил деда.

Два этих факта сплелись в голове, рисуя пугающую картину: он сам так похож на Горсаса, неужели однажды разделит его судьбу?

Эта мысль испугала его ещё больше.

Гарос несколько секунд смотрел на старшего сына. Для Галькро это короткое время тянулось бесконечно. Вскоре красно-железный дракон протянул огромную лапу.

Гигантские когти нависли над головой дракончика, острые как лезвия, они легко пронзили бы самый твёрдый камень.

Тень накрыла Галькро, и ему показалось, что весь мир сжимается, остаётся только эта лапа, готовая опуститься в любой миг.

Он видел мельчайшие щербинки на кончиках когтей, указывающие на бесчисленные битвы.

Тело красного дракончика полностью окоченело, а его дыхание почти остановилось.

Он зажмурился, ожидая наказания.

Но огромный коготь лишь легонько ткнул его.

Кончик когтя коснулся лба Галькро с точно выверенным усилием. Голова чуть запрокинулась назад, он непроизвольно поднял её, но не потерял равновесия, и никакой боли не было.

— Галькро, я видел, как ты вёл себя сегодня.

Красно-железный дракон произнёс неторопливо, голос был ровным, без прежней давящей властности. Напротив, в нём прозвучало нечто похожее на одобрение.

— «Сила — единственная причина, по которой мы правим»... неплохо сказано.

— Но управлять силой с умом важнее, чем просто обладать ею.

Гарос сделал паузу, потом сказал:

— По сравнению с мёртвым Горсасом ты на самом деле больше похож на меня. Именно поэтому я требую от тебя больше.

— Потому что, Галькро, мой старший сын, я многого от тебя жду.

Его взгляд задержался на дракончике.

Галькро растерянно поднял голову и наконец решился посмотреть в те глубокие глаза.

Он увидел в них спокойствие и внимание.

«Я многого от тебя жду...»

Когда смысл этих слов дошёл до него по-настоящему, в тёмно-красных глазах вспыхнул свет, какого он ещё не знал.

Это был не огонь злости или задора, а радость от того, что тебя признают, что в тебя верят.

— Я... понял.

— Дорогой отец, я никогда тебя не разочарую. Ты будешь мной гордиться.

Красный дракончик произнёс это тихо, и голос его был куда устойчивее, чем прежде. В нём смешивались трепет и восхищение.

Он выпрямился. Рядом с огромным отцом он по-прежнему казался маленьким, но в осанке появилась твёрдость.

Гарос тихо кивнул и убрал лапу.

Он не рассчитывал держать детей в подчинении одним лишь страхом.

Слишком послушный ребёнок было не то, что хотел видеть Гарос. Ему нужны были потомки, способные думать самостоятельно, имеющие собственную волю, а не марионетки на верёвочках.

Пусть эта воля порой расходилась с его ожиданиями, но если речь не шла о серьёзных проступках, это было вполне приемлемо.

— Все за мной, я хочу отвести вас в одно место.

Он сказал это и медленно развернул огромные крылья. Перепонки на солнце переливались сложным узором тёмно-красного и тёмно-серого.

— Куда это?

Маленькая железная драконица Офелия с любопытством спросил, мгновенно забыв о боли в крыле.

Гарос терпеливо ответил:

— В место, где живёт много дракончиков вашего возраста. Но не металлические драконы, а в основном пятицветные.

В Домене дракончики в основном общались с металлическими сверстниками.

Большинство их товарищей были детёнышами металлических драконов, и воспитание шло по системе ценностей металлических: порядок, доброта, ответственность...

Нравится им это или нет, но им нужно узнать и других драконов.

Как потомки красно-железного дракона, они были обречены ходить между двумя мирами, и не принадлежать полностью ни лагерю металлических, ни лагерю пятицветных.

Такое особое положение требовало особого мировоззрения и подготовки.

Воспитание в период дракончиков важно. Гарос хотел успеть до спячки заложить в детях правильное понимание мира и систему ценностей. Просыпаться, чтобы обнаружить четырёх строптивых и распущенных молодых драконов, ему совсем не хотелось.