Город Алого Пламени. Высокогорный драконий двор.

Красно-железный дракон сложил крылья и плавно опустился на широкую площадку.

Едва он убрал крылья, как сбоку налетел порыв ветра. Красно-серебряная драконица Дебора пронеслась по воздуху, взмахнула крыльями и приземлилась прямо перед ним.

— Ты отправил детей в Драконью Академию на Пограничных землях?

Дебора смотрела на Гароса, и ее пасть чуть приоткрылась:

— Я слышала, там очень жёсткие методы тренировок.

Гарос повернул шею и встретился с ней взглядом.

— Что, боишься, что им придётся туго?

Дебора покачала головой, и на её морде вдруг расцвела яркая улыбка.

— Нет, — сказала она весело, — именно это я и хочу видеть.

Она поскрипела острыми задними клыками, издав тихий шорох, и продолжила с довольным видом:

— Этим малым давно пора хлебнуть лиха.

— В Домене они натворили немало дел, а мои родители всё норовили их защитить и не давали мне особо их наказывать.

— Теперь посмотрим, как они будут творить хаос.

Представив, что ждёт дракончиков в Академии, Дебора едва сдерживала радость.

Возможно, долгое общение с целой компанией злобных драконов и повлияло на её взгляды относительно воспитания потомства. Сейчас они заметно расходились с типичными взглядами металлических.

Она дорожила кровными узами и считала их важнейшей связью, но это не означало, что она готова была баловать детей без всякого принципа. Когда требовалась лапа строгости — её когти и хвост не знали жалости.

— Твои родители их защищали?

На лице Гароса мелькнуло удивление; он немного подумал.

— Помню, Эдри и Селена давно говорили, что мечтают о потомстве со злобно-драконьей кровью. Они хотели направлять и воспитывать, чтобы врождённая дикость постепенно обращалась в нечто более достойное.

Это было давней мечтой той пары металлических драконов.

Именно поэтому Гарос всегда полагал, что к потомкам злобных они будут строги, а не снисходительны.

Ведь чем лучше понимаешь природу злобного дракона, тем яснее видишь, что без авторитета и запугивания чрезмерная мягкость редко вызывает благодарность. Чаще она лишь питает в драконе убеждение, что он от рождения велик и всего достоин.

Дебора безнадёжно покачала головой.

— Я и сама удивилась, но так оно и есть.

В её голосе слышалось скрытое возмущение:

— На словах они говорили одно: «надо воспитывать как следует», «нужно исправлять дикие наклонности». На деле же — совсем другое.

— Они бы рады были каждый день держать малышей в обнимку, а стоило одной чешуйке упасть, то сразу начинали переживали.

— Не стой я над душой, то эти мелкие давно бы себя богами возомнили.

Выслушав её, Гарос помолчал, а потом неторопливо произнёс:

— Сердце непредсказуемо. Пока беда не случилась, никто не знает, как себя поведёт по-настоящему.

Возможно, до рождения дракончиков Эдри и Селена и впрямь намеревались держать строгость.

Но когда перед ними появились эти маленькие существа с их собственной кровью и с чужеродными особенностями в придачу, их сердца смягчились. А размякнув однажды, уже не затвердеют.

Дебора хлестнула хвостом; его кончик прочертил в воздухе тихий свист, и она пробурчала вполголоса:

— Кто бы мог подумать, что они меня именно в этом подведут.

— Может, есть и другое объяснение, — сказал Гарос, слегка покачав головой.

— Они, возможно, рассудили так: строгая мать у дракончиков уже есть, да и отец ни в чём поблажки не даст. Вот они и решили взять на себя роль добрых старших.

Он выдержал паузу, голос оставался ровным.

— Чтобы у малышей было хоть одно место, куда можно прийти за утешением и защитой, когда давление становится чрезмерным.

Дебора задумчиво кивнула.

Такое объяснение звучало куда убедительнее.

Она снова посмотрела на красно-железного дракона, и тон её смягчился:

— Если так... тогда это ещё можно принять.

Время близилось к полудню, яркое солнце лило свет на величественное тело Гароса.

Лучи освещали переплетение тёмно-красных и чёрных узоров на его чешуе, обрисовывали каждый выступ крепкой мускулатуры, подчёркивали рога и когти — от всего этого он казался ещё более грозным и полным силы.

Дебора молча смотрела на него, и взгляд её незаметно стал теплее.

— Хм... — она слегка отвернула голову, и голос её стал чуть тише. — Может, сыграем немного? Я имею в виду... загадки.

Гарос опустил взгляд на неё.

В ярком дневном свете чешуя красно-серебряной драконицы переливалась тёплым медово-янтарным и холодным серебристым. Два оттенка переплетались, делая её облик одновременно красивым и сияющим.

Он коротко ответил с лёгким кивком:

— Хорошо. Идём в мои покои.

Дебора была уже взрослой, но в некоторых вещах по-прежнему сохраняла мягкую застенчивость.

Поэтому её «загадки» обычно означали кое-что совсем другое, и Гарос прекрасно это понимал.

Красно-железный дракон вдруг раскрыл правое крыло.

Под короткий вскрик Деборы широкое сильное крыло плавно, но уверенно свернулось внутрь, целиком укутав её.

Затем Гарос взмахнул левым крылом, мощно оттолкнулся задними лапами и взмыл в воздух с Деборой, завёрнутой в крыло, стремительно направившись к своим покоям.

Внутри покоев было просторно, а высокие своды были отлиты из металла. Разноцветные самоцветы и металлические украшения, вправленные в стены, в свете магических источников отражали тёплый, ненавязчивый блеск.

В глубине зала, занимая видное место, располагался помост, высеченный из цельного куска огромного тёплого нефрита. Поверхность его была гладкой и тёплой, а края естественно волнистыми. Это было ложе Красного Императора.

Красно-железный дракон раскрыл крыло.

Дебора легко опустилась на тёплый нефритовый помост.

Она слегка тряхнула шеей; серебристо-медовая чешуя заиграла тонким сиянием.

— Итак, игра начинается.

— Правила прежние: угадаешь, получишь награду, ошибёшься, понесёшь наказание.

Красно-железный дракон чуть приблизился; его тень накрыла Дебору.

— Оно родилось в древние времена, смотрит из темноты, прячется на свету. На ощупь — раскалённое, вдали — ледяное. Что это?

Дебора склонила голову и задумалась.

— Это... кованое железо?

Она неуверенно предложила ответ.

— Неверно.

Красно-железный дракон шагнул ещё ближе; между ними осталось совсем немного, а его дыхание почти касалось лицевой пластины Деборы.

— Подумай ещё.

Красно-серебряная драконица моргала, предлагала один вариант за другим, но каждый из них Гарос по очереди отклонял.

Она смотрела на него с близкого расстояния. Ее мысли разбегались, и сосредоточиться совсем не получалось. Она тихо пробормотала:

— Сдаюсь. Какое наказание?

— Наказание... ответь мне на один вопрос.

Гарос наклонил голову; его нос почти касался чешуйки на лбу Деборы.

— Прямо сейчас, глядя на меня — о чём ты думаешь?

Дыхание Деборы на миг замерло.

Она инстинктивно отвела взгляд в сторону, но кожа под чешуёй уже ощутимо горела.

— ...Думаю о твоих крыльях. Их изгиб... очень удобен для полёта.

— Неправда, — сказал Гарос. — Твои глаза говорят о другом.

Дебора чуть сжалась, потом снова подняла взгляд и посмотрела прямо в глубокие вертикальные зрачки Гароса — достаточно близко, чтобы увидеть своё отражение.

— Тогда... — она ответила вопросом на вопрос. — ...Угадай, о чём я думаю.

— Ты думаешь, — голос красно-железного дракона стал ниже, в нём ощущался жар, — какой температуры моя чешуя на солнце. Не будет ли слишком тяжело, если моя лапа ляжет тебе на лопатку. И ещё...

Он сделал паузу, а его коготь легко скользнул вдоль мелкой чешуи на боку её шеи.

— ...Когда я наконец подойду ближе.

Дебора чуть вздрогнула, а из горла вырвался тихий звук.

Она не стала отрицать, напротив, откинула шею назад, открыв более уязвимую линию.

— ...Ты всегда всё знаешь.

Прошептала красно-серебряная драконица.

— Только о тебе.

Крылья красно-железного дракона снова сомкнулись, укутав обоих в уединённое пространство.

Его дыхание коснулось лобной чешуйки Деборы, скользнуло вниз по пластинам, легонько прикусывая линию челюсти и горло. Потом послышались низкое прерывистое дыхание и тихий шорох от соприкосновения чешуй.

Время незаметно текло.

Когда эта долгая игра наконец остановилась, прошло уже две недели.

На огромном нефритовом помосте красно-серебряная драконица почти полностью обмякла. даже сил поднять переднюю лапу уже не было. Грудная клетка поднималась и опускалась, дыхание было частым и поверхностным. Это была предельная расслабленность после изнеможения.

Красно-железный дракон, напротив, по-прежнему стоял прямо, полный сил. В нем не было ни намёка на усталость.

— Я уже... на пределе, — голос Деборы был слабым и чуть хриплым. — Ты же... кажется, ещё не до конца...

Разрыв в физических возможностях был слишком велик.

Если только Гарос не отбросит всякую осторожность и не захочет рискнуть причинить партнёрше вред, полностью выплеснуть все накопившееся за один раз у него действительно бы не получилось.

— Ничего страшного.

— Для меня это тоже своего рода тренировка.

Гарос произнёс неторопливо.

Будь Зорая сейчас здесь, в драконьем дворе, — он, пожалуй, продолжил бы. Эта синяя драконица в таких делах была куда неистовее. Даже на самом краю сил просила о большем и воспринимала боль как часть наслаждения.

Но Зораи здесь сейчас не было.

И Гарос не был настолько нетерпелив, чтобы специально вызывать её или лететь к ней самому.

Он медленно прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, его грудная клетка расширилась, как кузнечные меха, а затем о так же медленно выдохнул.

Гарос ощущал, что жар внутри до конца не улёгся, но железная воля держала его в узде.

Немного передохнув, он оставил Дебору, которая уже крепко спала в покоях, и взмыл прочь из главного дворца, направившись к своей тренировочной площадке среди горных вершин.

Приземлившись, Гарос чуть поднял голову.

В тот же миг вокруг него из воздуха начали рождаться стальные конструкции самых разных форм; они кружились и вращались.

— Стоп!

По команде красно-железного дракона весь вихрь металла одновременно замер в воздухе, будто время застыло на миг. Затем, словно птицы, летящие к гнезду, или железные опилки, притянутые магнитом, всё это устремилось к телу Гароса и облепило его.

Клинк! Клинк-клинк-клинк!

Густые чёткие звуки металлических ударов и стыков зазвучали непрерывной дробью.

В считанные секунды тяжёлый стальной доспех плотно охватил тело Гароса. На нем не было ни единой щели.

От кончиков рогов на голове до стройной шеи и мощного туловища, от крепких конечностей до гибкого длинного хвоста. Даже нижняя челюсть и большая часть морды были закрыты тяжёлым забралом с прорезями для обзора.

Его и без того внушительное тело в этом доспехе источало ещё более удушающее давление.

— Стальной Домен... Его основа это защита.

— Как у легендарных людей, — сконцентрировать силу Домена и сжать её у поверхности тела, создав дополнительный слой брони.

Голос Гароса просачивался сквозь забрало, немного приглушённый, но оттого ещё более грозный.

Красно-железный дракон хлестнул закованным в броню хвостом. Этот удар оставил в земле глубокие борозды.

Домен Пылающего Пламени подавляет магию. Стальной Домен обеспечивает защиту.

Вот два главных направления развития, которые он выбрал после взвешенного обдумывания.

Что касается усиления самого себя , то Домен создавал вокруг него нужную среду, однако конкретный эффект усиления был всё равно ниже, чем у любого из его личных состояний.

«Впрочем, защита от этого стального доспеха пока уступает моей собственной чешуе».

«Моя чешуя росла вместе со мной с самого рождения, прошла через тысячи испытаний. Домен по сравнению с ней ещё слишком мало повидал».

Гарос думал про себя, и мысли его перекинулись на прежний двойной слой чешуи.

«Драконий нефрит восстанавливает состояние, но не всегда успевает мгновенно залечить повреждённую чешую».

«В разгаре жестокой битвы, когда моя чешуя получит серьёзный урон и враг решит, что защита пала — можно нанести смертельный удар, — именно тогда я сформирую стальной доспех и в короткий срок восстановлю оборону».

«Он фактически представляет собой дополнительный слой брони, который я могу создать сам, в нужный мне момент».

Это непременно станет неожиданностью для врагов.

К тому же годы работы с Доменом принесли плоды. Его дар адаптивной эволюции распространялся и на Домен. Пусть пока его эффект там был ниже, чем в самом теле, это всё равно означало, что Домен тоже может со временем эволюционировать.

Домен Пылающего Пламени подавляет магию, и враг будет вынужден меряться с ним голой силой. Стальной Домен обеспечивает защиту, и враг, уже поверевший в свою победу, быстро познает сильное разачарование. Это сочетание Гаросу нравилось.

Пока красно-железный дракон был занят проверкой других свойств стального доспеха, с дальнего горизонта стремительно понёсся ослепительный золотой луч.

Золотой луч элегантно описал круг и замедлился, а затем легко приземлился на поляне неподалёку от Гароса, а взмах крыльев при посадке разметал по сторонам мелкие камушки.

Это была золотая драконица.

Она вытянула стройную изящную шею, каждая чешуйка которой, казалось, была отлита из чистейшего золота и в солнечном свете лилась тёплым благородным блеском.

Это была одна из знакомых Гаросу металлических драконов золотая драконица Наса.

Она с любопытством разглядывала обновлённое снаряжение Гароса.

— Ну и ну, что же наш Красный Император затеял? Новая игрушка из железа... смотрится внушительно, ничего не скажешь.

Услышав это, Гарос развернулся, а его доспех отозвался глухим звуком.

— Как раз вовремя, Наса. Я тестирую этот стальной доспех и ищу противника. Поспаррингуешь?

— О? Конечно!

Глаза золотой драконицы загорелись.

Она немного присела, принимая стойку перед прыжком, а мышцы под золотой чешуёй натянулись:

— Только если сломаю твою новую игрушку — не обижайся.

Не успела она договорить, как Наса уже оттолкнулась задними лапами, хлопнула крыльями для ускорения и бросилась на Гароса словно золотая молния.

Её лапа, обёрнутая острым светом, со всей силы врезалась в стальной доспех.

Бум!!

Оглушительный металлический удар разнёсся по горам многократным эхом.

Но на поверхности доспеха не осталось ни единого следа.

Наса поняла, что удар не принёс результата, поэтому она взмыла вверх, хлестнула хвостом как боевым молотом, но эффект был таким-же.

Дальнейшие попытки так-же не принесли результата.

Золотая драконица испробовала все атаки, какие умела: когти, зубы, удары крыльями... Даже комбинируя разные стихии для усиления, она словно колотила по нерушимому монолиту.

— Да что же это такое?!

Наса наконец прекратила бесполезный натиск. Она раздражённо хлестала всё ещё онемевшим хвостом и неотрывно смотрела на невозмутимый доспех:

— Почему я не могу его разбить?!

Голос Гароса пробился сквозь забрало:

— Это сила моего Домена, воплощённая в физическую форму.

— Домена? — Наса сначала удивилась, а потом её захлестнула обида от того, что её так провели.

— Эй! Ты злобный красно-железный дракон! Ты специально, да?!

Она повысила голос:

— Ты же прекрасно знаешь, что я ещё не легендарная! Как я могу пробить настоящую защиту Домена?! Ты меня дразнишь!

Только сейчас Гарос сообразил.

Он так привык к противникам легендарного уровня, что совершенно упустил из виду, что Наса этого порога ещё не переступила.

— Извини, — сказал он прямо, пытаясь разрядить обстановку. — Я был невнимателен и забыл, что ты ещё не легендарная.

Это объяснение оказалось хуже молчания.

Наса разъярилась пуще прежнего.

— Ты специально надо мной издеваешься! — Золотая драконица заскрипела клыками. — Гарос! Сними свою железную скорлупу! Посмотрим, смогу ли я хотя бы поцарапать твою собственную чешую!

Она бросила вызов напрямую, но теперь её целью стала не броня, а сам Гарос.

Красно-железный дракон коротко рассмеялся:

— Можно.

Слои стального доспеха сошли, как отступающий прибой, и растворились в воздухе, открыв прежнюю тёмно-красную и глубокую чешую.

Золотая драконица не колебалась ни секунды и бросилась снова!

На этот раз её атаки наконец достигали чешуи Гароса по-настоящему.

Когти прошлись по лопатке, зубы впились в бок шеи, а хвост хлыстнул по спине...

Только вот чешуя Гароса на деле была крепче, чем Домен.

Все эти удары падали на неё с какой-то странной мягкостью.

Назвать это атаками было сложно, скорее, несколько более сильное прикосновение, лёгкое, словно щекотка пером.

Он не получил ни малейшего вреда. Зато с каждым следующим касанием тела жар, который он только что с трудом унял и который ещё не успел угаснуть полностью, снова начал подниматься.

— Наса, — голос красно-железного дракона стал чуть ниже, чем прежде. — Остановись.

Золотая драконица, кажется, почувствовала, что что-то изменилось.

Но она не остановилась. Только ритм и манера её атак начали незаметно меняться.

Когти скользили вдоль линий мышц на спине Гароса, укусы превратились в еле уловимые лёгкие прикусывания, тёплое дыхание вырывалось прямо в щели между чешуями; стройный хвост начал словно случайно обвиваться вокруг.

Гибкое упругое золотое тело почти притиснулось к красно-железному.

Жар в Гаросе усилился.

Он повторил:

— Я сказал: остановись.

— Что, испугался?

Золотая драконица не только не остановилась, но и распоясалась ещё больше.

Она засмеялась, и кончик хвоста прошёлся по чешуе под нижней челюстью Гароса:

— Только что так красовался, да? Ну, покажи же мне, на что способен Красный Император.

Дыхание Гароса стало тяжелее, вертикальные зрачки сузились.

— Золотая драконица, смотри, ты сама лезешь в огонь.

Наса пропустила предупреждение мимо ушей, её движения становились всё наглее: она почти повисла на нём.

Дело в том, что желание взрослого дракона само по себе раскалено как лава, тем более у тех, кто от природы тяготеет к порядку и годами держит себя в жёстких рамках всевозможных правил и запретов. Стоит замку на этих цепях чуть приоткрыться и подавленное желание порой вырывается страшнее, чем у иного злобного дракона, а горит с куда большей яростью.

Тем более что мало кто из драконов обладал такой железной волей, как Гарос.

Но даже он не мог полностью заглушить в себе желание.

Когда золотая драконица попыталась обвить хвостом его заднюю лапу, он издал низкий рык.

— Хватит!

Гарос резко развернулся, со скоростью и силой, куда превосходящими золотую, — захватил её за оба плеча когтями и придавил к земле. Твёрдая земля под ней пошла трещинами.

Его крылья раскрылись как занавес, полностью накрыв золотую драконицу тенью.

Наса вскрикнула, но без страха, а в её глазах вспыхнул возбуждённый огонь.

Гуу...

Между когтями Гароса разлилось мягкое магическое свечение.

Это было свечение заклинания преобразования.

Придавленная тело золотой драконицы стремительно уменьшилось.

Гарос почувствовал, как под когтями стало пусто.

Проворная фигура, словно рыбка, скользнула сквозь щели между его пальцами, легко прыгнула вверх и мягко приземлилась на тыльную сторону его толстой передней лапы.

Перед ним стояла стройная женщина высокого роста.

За спиной у неё был собран высокий хвост из ослепительно-золотых волос. Даже в тени дракона каждый волос отливал тусклым блеском.

Кожа у неё была тёплого бронзового оттенка — гладкая и упругая, облачённая в золотой нагрудник простого кроя, но искусной работы.

Нагрудник прикрывал только самое необходимое.

Длинные прямые ноги, полные силы, были почти полностью обнажены, а в узких лучах света, просачивавшихся сквозь щели в крыльях Гароса, они мерцали нежным блеском плавных линий.

Лицо её было решительным и благородным. Сейчас она чуть вздёрнула подбородок и смотрела снизу вверх прямо на огромную голову дракона.

Это была человеческая форма Насы — настоящая воительница с горделивой осанкой.

— Грязный злобный дракон!

— Что ты собираешься со мной сделать? Давай, попробуй!

Она выпрямила спину, и голос её прозвенел чисто:

— Я, благородная и праведная золотая драконица, ни за что тебе не покорюсь!

Гарос не ответил.

На слова Насы откликнулось только свечение.

Яркое, почти нестерпимое для глаз.

Когда оно спало, то огромная красно-железная туша исчезла. Вместо неё стоял мужчина, высокий словно башня, и мускулатурой, будто отлитой из стали.

Черты лица были резкими и глубокими. Прямой нос, жёсткая линия подбородка. Осанка — дикая и одновременно безупречная. Чёрно-красные длинные волосы лежали на плечах, а из-за волос торчали рога, словно у демона.

Это была человеческая форма Гароса с сохранёнными драконьими чертами.

Без лишних слов и прелюдий он шагнул вперёд, сильная рука обхватила талию Насы так-же легко, как берут пёрышко, и закинул её на своё широкое плечо.

Наса успела издать лишь тихий вскрик.

Бах!!!

Гарос понёс её и с ходу врезался в крутой горный склон неподалёку.

Скала крошилась и рассыпалась под его мощным телом, и их фигуры мгновенно поглотили обломки и клубы пыли.

Но это было только начало.

Горная масса затряслась, а по поверхности побежали трещины, расширяясь и разветвляясь, словно внутри переплетались и терзали друг друга два огромных зверя.