Новое летоисчисление, 361 год. Пограничные земли. Драконья Академия Игнаса.

С тех пор как четверо детей появились здесь, прошло почти три года. Снова наступил конец года и день турнира.

Огромная круглая арена располагалась в самом сердце академии. Её стены были сложены из ровно отёсанных серых камней. Снег с центра поля был расчищен, обнажив твёрдую землю, утрамбованную и укреплённую тысячами ударов.

Трибуны давно были заняты до отказа.

Разноцветная чешуя переливалась в зимнем свете всеми оттенками.

Взгляды всех собравшихся были прикованы к двум местам, а именно к четырём фигурам в зоне ожидания у края поля, и к месту прямо над главной трибуной.

Чтобы не стеснять молодых драконов во время соревнований, красно-железный дракон не явился в своём полном облике. Он принял форму дракона-человека, сохранив рога, хвост и вертикальные зрачки, и восседал на огромном обсидиановом троне.

Его фигура была внушительной. Тёмно-красная чешуя проступала на шее, плечах и вдоль хребта, выделяясь особенно отчётливо. Тёмные, почти чёрные глаза спокойно взирали сверху вниз, как государь смотрит на свои владения.

С появлением Красного Императора шум на трибунах заметно поутих.

У края поля стояли четверо дракончиков.

Три года жёстких тренировок оставили на них глубокий след.

Галькро вырос больше всех остальных. Его плечи были выше многих молодых драконов-подростков, тёмно-красная чешуя стала тяжёлой и маслянисто блестящей, мышцы угадывались под ней, точно застывшая лава. Одним только своим видом он источал почти осязаемую силу.

Лариа был сложен пропорционально и крепк, держась устойчиво, при этом сохраня острый взгляд.

Чешуя Офелии по краям отливала холодным металлическим блеском, а линии её тела были плавными и напружиненными, словно тетива, готовая к выстрелу.

Серебряная чешуя Изаноры стала чище и ярче. Хоть ее тело и было не таким мощным, как у братьев, скорее стройным и гибким, а пара длинных крупных крыльев с лезвийно-острыми краями выделялась больше всего. В ее привычно ленивых глазах сейчас скрывалось что-то острое.

Правила турнира были просты.

Любой молодой дракон из академии мог вызвать на бой любого из четверых.

Впрочем, вызов не давался даром. Желающий должен был заплатить определённую сумму в сокровищах, чтобы получить право выйти на поле.

Кроме того, если вызывающий был старше, — на него накладывались ограничения, чтобы условия были хотя бы относительно справедливыми.

Например, молодой синий не мог использовать заклинание-подобные навыки и дыхание, молодой зелёный не мог использовать яды, и так далее.

Эти ограничения не могли полностью выровнять разницу, и о полной справедливости речи не шло.

Но драконы почитают силу, и небольшое неравенство их не заботило. Куда важнее для них было то, что проявляет дракон в условиях этих ограничений, а именно мощь и волю.

— Начинаем.

Голос Красного Императора был негромким, но перекрыл весь шум арены и достиг каждого.

— Молодые драконы, я жду от вас достойного зрелища.

Слова его прозвучали и турнир оффициально начался.

— Давайте, все претенденты! Сюда!

Старший сын Галькро вскинул голову и взревел, его голос гремел словно колокол.

— Галькро заберёт ваши сокровища, и следом уложит вас всех! Покоритесь моей силе!

Этот клич воспламенил боевой дух. Вскоре на поле вышло несколько разгорячённых молодых драконов, преимущественно синие и красные. Все они были крепкими, с горящими глазами, движимые желанием показать себя. Выбрав противников, они бросились в атаку.

Арена тут же взорвалась грохотом ударов, рёвом дыхания и резкими звуками разрываемой чешуи.

Красное пламя сплеталось с синими молниями.

Когти мелькали, хвосты подметали снег вихрями.

Четверо детей Гароса держались достойно. Они не только были одарены от природы, но и три года изматывали себя тренировками сверх меры, и все ради того, чтобы отстоять честь детей Императора.

Телосложение Галькро было таким, что противники приходили в отчаяние. Обычный удар когтями оставлял на нём лишь царапины.

Режим лотоса Лариа давал ему кратковременный взрыв чудовищной скорости и силы, а в сочетании с точными заклинание-подобными навыками он был очень трудным противником.

Офелия по природе владела режимом стремительности и билась расчётливо, всегда достигая победы с наименьшими потерями.

Изанора же за счёт своих необычно крупных крыльев получила несравнимую подвижность. Смертоносный удар крылом настигал противника прежде, чем тот успевал среагировать.

Схватки были жаркими. Кое-кто из вызывавших даже на какое-то время брал верх благодаря опыту, но четверка в итоге действовала всё увереннее, и исходы были предрешены.

На трибунах начались разговоры. Кто-то восхищался, как быстро растут дети Гароса, кто-то сдержанно разочаровывался.

Неужели в этом году снова никто не сможет поколебать их позиции и завоевать благосклонность Императора?

Раунд сменял раунд, между ними делались короткие перерывы для восстановления.

Небо темнело. Свинцовые тучи опускались ниже, а снегопадстановился все более густым. Мелкие льдинки шуршали по чешуе.

Когда очередной поединок завершился и над ареной ненадолго воцарилась тишина, из тени у края поля медленно вышла чёрная драконица.

Это была молодая чёрная драконица, размер которой не достигал и половины нынешнего Галькро. На фоне здоровяков из академии она казалась очень маленькой.

Её чешуя была матово-чёрной, без малейшего блеска, словно впитывавшей весь окружающий свет.

Мышцы у неё не выпирали бугром, но были натянуты словно струны. Под чешуёй угадывались жёсткие, резкие линии, особенно они были отчётливыми на лопатках, шее и сухожилиях задних ног.

Она не рычала и не красовалась перед зрителями, а просто молча выплатила сокровища.

Затем она прямо подошла к стоявшему сбоку Галькро и подняла переднюю лапу, направив острый коготь на красного дракона.

— Я, Салия, вызываю Галькро Игнаса.

Голос у чёрной драконицы был хриплым и низким, с холодной ноткой.

Галькро слегка опешил. Он наклонил огромную голову и оглядел её сверху вниз, потом широко оскалился. Его острые зубы сверкнули, а из ноздрей вырвались искры.

— Ха! Такая мелочь? Ну ладно, мне как раз нужно было размятсья, так что ты послужишь разминкой для суставов.

Он хлестнул хвостом и не придал ей никакого значения, так-как она была меньше любого из его прежних противников.

На высоком троне Гарос чуть прищурился и посмотрел на чёрную фигуру.

За неприметной внешностью он ощутил сгущённую, почти осязаемую сосредоточенность.

Такое качество у молодых драконов встречалось редко.

Белая драконица Тресси, устроившаяся рядом на каменном сиденье, тихо пояснила:

— Салия, молодая чёрная. С рождения была недоразвита. У нее есть дефект, из за которого он по размеру и силе намного уступает ровесникам, зато тренируется она с такой одержимостью, какой нет ни у кого в академии.

— В прошлые два года в турнире она не участвовала, видимо считая, что ещё не готова.

— В этом году её боевые навыки лучшие среди всех учеников. Только она по характеру мрачная, держится особняком, редко показывает, на что способна. Кроме тех, кто внимательно за ней наблюдал, мало кто знает её настоящий уровень.

Гарос чуть кивнул, не отводя взгляда от поля.

— Любопытно, — произнёс он вполголоса, и в голосе прозвучал живой интерес.

Тем временем бой начался.

Чёрная драконица Салия прижалась к земле почти вплотную.

Её чёрные крылья не были сложены. Они расправились под необычным углом в обе стороны, перепонки натянулись, образовав с телом упругую дугу.

Всё её тело напоминало натянутый до предела лук, а в каждом дюйме мышц была сосредоточена готовая к выбросу сила.

Вжух!

В следующий миг её силуэт размылся и исчез с места. По слегка дугообразной траектории она стремительно метнулась к Галькро.

Скорость была такой, что в глазах красного дракона мелькнула тень удивления.

Но он среагировал быстро, подняв мощную переднюю лапу и обрушил огромный коготь сверху с глухим свистом, намереваясь закончить всё одним ударом.

Однако в тот самый момент, когда коготь уже почти достигал чёрной головы, тело Салии вдруг совершило странное кручение.

Её позвоночник, по всей видимости, был очень гибким. Она крутанулась под углом, который казался невозможным для анатомии дракона, и всё её жилистое тело, прижавшись к земле, скользнуло вбок, буквально в миллиметре от удара.

И не только уклонилась.

В тот же миг, когда они разминулись, край её полностью расправленного крыла прошёлся по внешней стороне задней ноги Галькро.

Шшш!

Раздался звук трения, и на толстой чешуе красного дракона появилась тонкая продолговатая трещина. Неглубокая, но достаточная, чтобы выступили несколько капель крови.

— Хм?

Галькро убрал лапу и посмотрел на ногу.

Он не стал злиться, напротив, в его голосе появился оттенок радости

— Ого, не плохо, букашка.

Он развернулся, его толстый длинный хвост хлестнул как стальная плеть, а вторая лапа одновременно рванулась туда, куда чёрная драконица могла уйти.

Но реакция Салии была быстрее и точнее, она с поразительной точностью предугадала его движения.

Четыре лапы делали мелкие быстрые шаги, едва заметные движения крыльев меняли положение тела. Она скользила, будто невесомая тень, ускользая из пространства между лапой и хвостом в самую последнюю секунду, и снова оставила неглубокую отметину на суставе передней лапы красного.

Бой вошёл в особый ритм.

Салия ни разу не вступила в силовую схватку с Галькро.

Её тактика была предельно ясной. Используя маленький размер, невероятную скорость и гибкость, намного превосходящую противника, она вела непрерывную игру уклонений и ответных ударов.

Уклонения её включали резкие повороты на малом пространстве, перекаты прямо по земле, молниеносные остановки и немедленные смены направления. Некоторые движения были настолько резкими, что разрывали её собственную тонкую чешую на плечах или рёбрах, но она не обращала на это внимания.

Каждое успешное уклонение сопровождалось стремительным и точным ответом.

Она целила в сочленения суставов, в более тонкую чешую по бокам живота, в основание перепонок крыльев, в глаза и ноздри, во все места, где была либо ограниченная подвижность, либо они были особо уязвимы.

К тому же её когти были специально заточены и дополнительно усилены заклинание-подобным навыком, отливая тревожным тёмным блеском.

Чешуя Галькро была крепкой, но не без слабых мест.

Под быстрыми, точными царапинами, уколами и поддевающими ударами Салии ранки на теле красного начали накапливаться.

Каждая по отдельности была неглубокой, но вместе они причиняли боль и мешали двигаться.

Шшш!

Более глубокий порез появился на боку левого переднего сустава Галькро, и его взмах замедлился.

Хлоп!

Коготь ловко поддел щель между пластинами на правом боку под рёбрами, следом последовал более глубокий укол, и кровь тут же пропитала окружающую тёмно-красную чешую.

В манере боя Салии не было ничего красивого, зато была холодная жестокость.

Она никогда не задерживалась. Один удар — и отступление, независимо от результата. Маленький размер и высокая скорость позволяли ей кружить вокруг огромного тела Галькро как прицепившееся проклятие, неизменно находя самые болезненные и уязвимые точки.

Галькро начал злиться.

Он чувствовал себя гигантом, которого облепили шершни. Сила есть, но применить ее он не мог. Его рёв становился всё яростнее, удары всё более дикими, и от этого в его обороне появлялось все больше брешей.

Чёрная драконица, точно терпеливый убийца, хладнокровно ловила каждую возможност. Мелких, но болезненных ран на красном становилось всё больше, кровь расплывалась по чешуе широкими пятнами, движения заметно замедлились.

На трибунах стих всякий гул.

Молодые драконы неотрывно смотрели на этот поединок с небывалым контрастом.

Они видели, как на теле непобедимого старшего сына Гароса прибавляются раны, как его движения становятся чуть тяжелее, а дыхание — чуть громче. А маленькая чёрная драконица явно брала верх.

— Пора заканчивать...

В вертикальных зрачках чёрной драконицы промелькнул тёмный огонёк.

Движения красного замедлились как минимум на треть по сравнению с началом боя. Угроза от его ответных ударов резко упала.

— Но... а вдруг это ловушка?

В голове мелькнуло сомнение.

Галькро казался изнурённым, но он всё-таки сын Императора, наделённый особой кровью. Неужели он и впрямь дошёл до такого?

Однако собственные силы тоже подходили к концу, а ее скорость уже незаметно снизилась. Это был единственный шанс на победу.

Что бы ни случилось, нужно рискнуть и скорее заканчивать.

Решение принято. В её глазах блеснула решимость.

Салия снова сделала ложный выпад справа, и в тот миг, когда Галькро поднял лапу для блока, она резко сжалась, а затем резко оттолкнулась и прокрутилась, — быстрее, чем когда-либо. Перепрыгнув через его опущенный блок по дуге хребта и в мгновение ока оказалась у левой стороны его шеи.

Там чешуя была тоньше, а прямо под ней находилось уязвимое место!

Тёмные когти вспороли воздух, устремившись к цели!

— Попалась! Ррра!!!

Низкий голос Галькро внезапно прорезал воздух, вся накопившаяся усталость слетела с него в одну секунду.

Его огромное тело прыгнуло назад на полшага, уходя от опасного удара, а голова резко нырнула вниз. Мощными рогами он пошёл напролом навстречу летящей чёрной.

Этот финт был молниеносным и беспощадным, а так-же совершенно неожиданным.

У Салии внутри ёкнуло.Принять этот заранее заготовленный таранный удар рогами она не решилась. Ей пришлось на полном ходу сменить траекторию и уйти в сторону, бешено хлопая крыльями.

Но расстояние между ними было слишком маленьким.

Удар рогами прошёл мимо, зато длинный хвост Галькро, весь этот бой казавшийся поникшим от усталости, уже был налит силой до отказа. Он с пронзительным свистом хлестнул поперёк, накрывая огромную площадь.

Салия успела лишь сложить крылья и закрыться ими.

Бах!!!

От глухого удара маленькое тело чёрной отбросило прочь. Перепонки пронзила рвущая боль, чешуя на боку брызнула осколками.

Она коротко вскрикнула. Её швырнуло вперёд, и перекатившись несколько раз, она остановилась метрах в пятнадцати, оставив за собой полосу из обломков и кровавых брызг.

Она пыталась подняться, но тень уже накрыла её.

Бам!

Галькро обрушился сверху, как метеор. Его лапы придавили её к земле, а когти намертво вцепились в лопатки. Тяжесть его тела не давала пошевелиться.

Красный дракон тяжело дышал. Многочисленные раны по всему телу ещё кровоточили, капли падали на чёрную чешую Салии.

Но в его тёмно-красных вертикальных зрачках пылал жаркий огонь сражения и торжества победителя. Он наклонил голову и взревел прямо над поверженной чёрной, оглушительно, объявляя о своей победе.

— Всё, это конец! Букашка!

— Ты можешь ударить меня десять раз, сто раз, а мне нужен всего один, чтобы закончить бой!

— Ты думала, великий первородный сын Красного Императора это тупая туша, у которой вместо мозгов мышцы?!

Галькро постучал себя по огромной голове и фыркнул. В голосе звучало неприкрытое самодовольство.

— Вот здесь спрятана мудрость, способная растоптать тебя в пыль!

Салия помотала слегка кружившейся головой, выплюнула кровь и пыль.

Она чувствовала тяжёлое давление на спине и жгучую боль в боку, понимая, что бой проигран.

— Ваше высочество...

Её голос был по-прежнему хриплым, но в нём теперь звучало смирение.

— Ваша мудрость заставила меня признать поражение. Я проиграла. Прошу простить мою дерзость.

Она не стала биться до последнего, а напротив. открыла незащищённое брюхо.

— Хм?

Галькро коротко хмыкнул и уставился на чёрную, судя по всему полностью сдавшуюся.

Он почувствовал укол боли от многочисленных мелких ран. Это было напоминание о том, что эта малявка доставила ему немало хлопот.

Помолчав две секунды, он убрал лапу с её спины.

Потом, чуть помедлив, вытянул коготь и грубовато, но без злобы, поднял Салию с земли.

К противнику, проявившему достаточно силы и упорства, пусть даже врагу, Галькро считал нужным относиться с базовым уважением. Тем более что это был всего лишь турнир.

— Слушай... чёрная, ты на самом деле была неплоха.

Он бросил это небрежно, хлестнув хвостом:

— За все три года ты первая, кто заставил меня пролись столько крови. Ха-ха, давай дальше, мне нравится, когда находятся такие, кто оставляет шрамы, которые не стыдно носить.

— Побеждать сильных противников — лучшее доказательство собственной силы.

Салия выпрямилась, на секунду оторопев, судя по всему не ожидав таких слов.

Она опустила голову и тихо ответила:

— Хм... постараюсь не разочаровывать ваше высочество.

Услышав это, Галькро остался ещё более доволен и хлопнул чёрную лапой по плечу.

Салию качнуло и она едва не упала снова.

— Удачи вам в следующих боях, ваше высочество.

Она тихо произнесла это, развернулась и, волоча поражённое тело, прихрамывая, молча сошла с шумной арены. Она укрылась в густой тени у высокой стены, словно желала в ней раствориться.

— Кто ещё?! Все выходите!

— Кто осмелится бросить вызов Галькро, вы получите только поражение и страх перед моей силой!

На арене маленький красный дракон гордо вскинул голову и победно взревел.

Из тени у стены маленькая чёрная смотрела на эту полную силы и уверенности фигуру, и в её глазах мелькнула зависть.

— Как же... ярко...

Она беззвучно прошептала это, тёмным языком слизывая кровь с собственной лапы.

Остальные поединки турнира, казалось, уступали вспышке, что озарила бой красного и чёрной.

Следующие претенденты старались изо всех сил, но ни один не создал настоящей угрозы четверым. Дети Гароса один за другим чисто разобрались со всеми противниками, подтвердив своё положение.

Наконец последний претендент получил от Изаноры удар крылом по спине, его чешуя разошлась до кости, а кровь хлынула потоком. Ему ничего не оставалось, как признать поражение.

— Хорошо. Турнир этого года на этом завершён.

Белый дракон Тресси медленно поднялась и объявила об окончании поединков.

Все ожидали, что его величество, как обычно, тихо покинет трибуну по завершении церемонии. Но в следующий миг высокая фигура, восседавшая на обсидиановом троне, медленно поднялась.

В форме дракона-человека среди многих огромных драконов на арене он выглядел маленьким.

Но стоило ему просто встать, и невидимая аура сделала его выше самого неба.

Тёмные глаза обвели арену, и там, куда падал его взгляд, шум сам собой стихал. Наконец взгляд остановился на неприметной тени у края поля.

Именно там притихла Салия, деловито зализывая тяжёлую рваную рану в боку.

Затем голос красно-железного дракона пробился сквозь густеющий снегопад — чётко и ясно.

— Сегодня я видел жажду победы. Видел борьбу. И ещё запомнившийся мне дар, ум и непокорный инстинкт.

Он взглянул на Галькро и едва заметно кивнул.

— Мой старший сын Галькро, ты показал силу и ум, доказав, что ты не только крепкое тело.

— Мои другие дети, Лариа, Офелия, Изанора, вы тоже доказали свой рост и свою ценность. Вы достойны моей крови.

Четверо дракончиков у края поля тут же выпрямились и подняли головы, а их хвосты сами по себе едва заметно пришли в движение.

Похвала от отца доставалась редко, но именно поэтому каждый раз она наполняла их огромной радостью и гордостью.

Потом, под взглядами всей арены, Гарос поднял руку и чётко указал когтем на чёрную в тени.

— А ты, Салия.

Чёрная драконица машинально подняла голову и посмотрела на величественную фигуру высоко над ней. Она слегка растерялась и полностью застыла.

— Твоё тело с рождения слабее других, размер и сила намного уступают большинству сверстников, ты оказалась позади на самом старте.

Гарос перечислял очевидные факты:

— Но ты не роптала и не смирилась со слабостью. Ты нашла собственный путь, научившись восполнять силу умением, использовать ум для поиска слабых мест, выдерживать боль через упорство.

— В твоём теле живёт душа, которая не сгибается перед судьбой, сильная и несломленная.

Дыхание Салии вышло из-под контроля. Чёрная грудная клетка медленно поднималась и опускалась. В привычно мрачных вертикальных зрачках постепенно разгорался жаркий свет, она смотрела на Императора, не отрываясь.

Голос Гароса ненадолго умолк, дав всей арене секунду тишины.

Затем решающие слова упали — весомо и отчётливо.

— Я, Гарос Игнас, признаю твои сегодняшние результаты и ценность, которую ты продемонстрировала.

— С этого момента ты, Салия, станешь моей приёмной дочерью, пятым ребёнком семьи Игнасов.

— Тебе достанется внимание и забота, как и всем детям Императора. Не позволяй гордости застить взор и не теряй усердия, продолжай оттачивать когти и закалять волю. В будущем служи королевству и отдавай мне свою силу и верность.

Слова его были негромкими, и всё же прогремели как гром в сердце каждого.

Ребёнок Императора!

Это была не несбыточная мечта, не полушутливые грёзы молодых драконов!

Великий государь Игнас, прямо здесь, на глазах у всех, на финальном турнире своими устами объявил, что принимает приёмную дочь!

После краткого оглушительного молчания по всей арене прокатился рёв изумлённых голосов.

Тысячи взглядов разом обратились к маленькой чёрной драконице, притихшей в тени.

Салия была всё-таки ещё молода, и сколь бы мрачной и замкнутой ни была её натура, сдержать то, что бурлило внутри, она сейчас не могла.

Она с трудом выпрямилась, не обращая внимания на боль в боку, и шагнула вперёд.

Чёрная драконица полностью вышла из тени, под взглядами всех и в свете зимнего неба.

Она опустила голову так низко, что та почти коснулась земли.

— Великий государь Игнас, единственное солнце и свет в моей жизни! Благодарю вас за признание и милость! Моя жизнь, мои когти, моя душа — отныне и до последнего вздоха будут служить только вам!

Её голос дрожал, но в нём смешались трепет и невозможность поверить в происходящее.

Император смотрел на низко склонившуюся чёрную и тихо кивнул, добавив:

— Следи за своим обращением, Салия.

Тело чёрной заметно вздрогнуло.

Она замешкалась на секунду, словно проверяя, не сон ли это, а потом еле слышно, всё ещё как в тумане, произнесла:

— Ваше величество... нет... отец...

— Хорошо.

— Традиция турнира продолжится. Я жду, что в будущем здесь появится больше ярких личностей, больше неограненных камней, достойных обработки, — и больше детей.

На этом Красный Император замолчал.

В вспышке света он принял свой истинный облик, расправил крылья и взмыл высоко вверх, мгновенно пробил пелену метели и исчез на горизонте, оставив после себя лишь ощущение несокрушимого величия.

Два месяца спустя.

Драконий хребет. Пещера внутри одной из гор.

Красно-железный дракон устроился там и неспешно поглощал один за другим самоцветы, магические благородные металлы, кристаллы чёрного масла. Всё это было высшего качества, без единого посредственного куска.

— Всё необходимое перед спячкой устроено.

Его огромная голова покоилась на скрещенных передних лапах, а глаза медленно прикрывались, мысли внутри плавно оседали на дно.

— Этот сон... пожалуй, будет длиннее любого из прежних.

— Когда я проснусь, настоящее солнце взойдёт высоко и прольёт свет на всю Румынскую равнину.

На этот раз, погружаясь в спячку, красно-железный дракон не укутал тело крыльями, как делал прежде в минуты подсознательной тревоги., а напротив, расправил их под самым удобным углом и медленно заснул.