368 год Новой эры, конец лета.

Королевство Тео, южная граница, столица провинции Саль — Город Утренней Звезды.

Сегодня этот город был погружен в пучину ликования и празднеств. Улицы утопали в цветах, лентах и знаменах с гербом семьи Норлин, а в воздухе плыли густые ароматы вина, жареного мяса и специй. С тех пор как сюда официально прибыл новоиспеченный маркиз Звездного Неба и по совместительству губернатор Саля — Рейнхарт Норлин, город стал центром внимания всего Королевства Тео.

В саду губернаторского поместья в самом разгаре был банкет. Рейнхарт, облаченный в парадный мундир маркиза — глубокого синего цвета с вышитыми серебряной нитью созвездиями и мечами, — сидел во главе стола. Орден «Рассветного Серебряного Сияния» на его груди переливался ослепительным светом под лучами луны.

Этот легендарный юноша сохранял спокойствие на лице, но в окружении бесчисленных похвал и горящих восторгом взглядов, в уголках его глаз нет-нет да и проскальзывала искорка гордости, свойственная молодому человеку, добившемуся небывалого успеха.

В саду находились делегации со всего королевства и даже послы других держав. За стенами поместья жители праздновали не менее бурно: толпы заполнили каждый переулок, подбрасывая в воздух лепестки и конфетти. В их взглядах, устремленных на резиденцию, читались обожание и надежда.

Этот восемнадцатилетний юноша уровня Легенды был для них не просто маркизом. Он был символом возрождения всего Тео! Титул «Свет Тео» уже разошелся повсюду.

В этот момент старый аристократ, прибывший из столицы, поднял кубок:

— Маркиз — истинный небесный гений. Полагаю, со временем вы превзойдете даже покойного Святого Короля Лотерена.

— Верно, губернатор Рейнхарт! — поспешно подхватил представитель крупной торговой гильдии с подобострастной улыбкой. — Прорваться на уровень Легенды до двадцати лет — такой талант не имеет прецедентов во всех землях Румынии. Это знак божественного покровительства над Тео! Возрождение не за горами!

Подобные речи лились рекой, словно самое крепкое вино, дурманя сердце молодого маркиза. Рейнхарт расслабился, поднял кубок и звучно ответил:

— Друзья, вы преувеличиваете. Деяния Святого Короля велики: он прошел сквозь войны, основал Федерацию и принес столетия мира равнинам Румынии. Нам, потомкам, далеко до него. Я лишь по счастливой случайности совершил прорыв, как я могу сравниться с предшественником? Хотя Святой Король достиг уровня Легенды чуть позже меня, он был мастером меча и магии одновременно. Еще не будучи Легендой, он мог голыми руками противостоять сильнейшим, не говоря уже о его талантах в управлении государством и стратегии. Мне до него далеко.

Юноша сделал паузу и ярко улыбнулся, добавив в шутку:

— По крайней мере, подождите, пока я достигну статуса Коронной легенды, прежде чем сравнивать меня с великими предками.

Его слова были скромными и уместными, а легкий юмор оставил приятное впечатление. Однако... в этой пучине похвал, под маской скромности, таилась едва заметная даже ему самому гордыня, подобно подводному течению.

В толпе посол Королевства Лотерен слегка нахмурился.

«Достиг прорыва позже меня...» Несмотря на последующую похвалу Святому Королю, тот факт, что юноша подсознательно упомянул возраст, означал, что в глубине души он считает себя в чем-то выше великого правителя. И эта последняя фраза... Шутка? Иногда шутка — это лишь правда, которую неудобно сказать прямо.

Впрочем, поведение Рейнхарта было объяснимо. Ему всего восемнадцать. Когда тебя возводят на алтарь, даже старику трудно сохранить самообладание, а для юноши это и вовсе невозможно. Посол Лотерена остался невозмутим. Он скользнул взглядом по воодушевленному лицу молодого героя, затем по ордену на его груди — свет которого был настолько ярким, что почти обжигал глаза.

«Звезда, едва родившись, затмила мир; серебряный меч еще в ножнах, но уже звенит», — всплыла в голове старая пословица о молодых людях, которых судьба слишком рано вытолкнула на вершину.

— Взлет в юности... гордыня естественна, — размышлял посол. — Но то, что ты возвысился раньше, не значит, что ты уйдешь дальше. Этого он, возможно, еще не понимает. Любишь похвалу? Что ж, получи её.

Посол Лотерена улыбнулся и высоко поднял кубок:

— Господин Рейнхарт, даже наш Святой Король, будь он жив, не скупился бы на похвалы в ваш адрес. Не нужно лишней скромности, будущее за таким выдающимся поколением, как вы!

Послы других государств последовали его примеру, продолжая осыпать юношу поздравлениями. Рейнхарт, не в силах сдержать улыбку, отвечал на каждый тост.

Время летело. Атмосфера праздника достигла пика к полудню. Юные аристократки, словно пестрые бабочки, кружили вокруг маркиза. В их глазах искрились восхищение и любопытство. Они перешептывались и кокетливо улыбались, пытаясь привлечь внимание самой яркой звезды королевства.

Рейнхарт вежливо улыбался, но его взгляд постепенно сосредоточился на одной фигуре. Это была Лисия Фрост, дочь графа с северных границ, известная своей холодной красотой и эрудицией. Её светло-золотистые волосы напоминали лунный свет, а лазурные глаза — драгоценные камни. Она не лезла в толпу, а лишь изредка обменивалась с Рейнхартом взглядами, слегка кивая.

Наконец, во время паузы между танцами, Рейнхарт сам подошел к ней.

— Мисс Фрост, благодарю, что проделали такой долгий путь.

Лисия ответила изящным реверансом: — Для меня честь быть свидетелем триумфа маркиза. Ваши достижения внушают благоговение.

Они отошли от шума к тихому краю террасы, откуда открывался вид на ликующий город. Ветерок доносил музыку и аромат цветов. Они говорили о положении Тео, о государственной политике. Рейнхарт обнаружил, что Лисия не только образованна, но и обладает трезвым взглядом на вещи, лишенным аристократического легкомыслия. Лисия же, в свою очередь, была очарована этим юношей — спокойным, но хранящим в себе острую, как клинок, уверенность.

Между ними начало зарождаться то самое чувство, что возникает между молодыми людьми в моменты искреннего общения. Рейнхарт смотрел на её профиль в лунном свете и подбирал слова, чтобы пригласить её на прогулку к озеру завтра...

Но вдруг его взгляд застыл. Он что-то почувствовал.

— Рейнхарт, что случилось? — тихо спросила девушка.

— Прибыл незваный гость, — его голос стал резким.

Словно в подтверждение, резкий и громовой доклад ворвался в атмосферу праздника:

— Докладываю! — к Рейнхарту подбежал офицер в форме городской гвардии и рухнул на одно колено. Голос его дрожал от ужаса. — Господин губернатор! У ворот... посланник из Королевства Ола. Требует аудиенции. Это синий дракон, почти взрослый. Он утверждает, что прибыл по приказу Регента Ола, чтобы поздравить маркиза Звездного Неба.

Регент Солорог Игнас. Пока Красный Император пребывал в спячке, Солорог был фактическим правителем Ола — «Крыло Императора», «Железный Принц». Люди Тео прекрасно знали вес этого имени.

Музыка и смех на террасе смолкли. Лица аристократов мгновенно побелели. Праздник показался прекрасным сном, на смену которому пришел кошмар. Сердце Рейнхарта бешено заколотилось, но он заставил себя сохранять лицо.

— Друзья, не паникуйте. Прибыл гость, и мы должны встретить его подобающе. — Он повернулся к офицеру: — Впустите посла Ола. Пригласите его разделить наше веселье.

Спустя мгновение посол явился. Это был синий дракон самец. Его дыхание звучало как раскаты грома, а мощное тело и острые когти заставили гостей оцепенеть. Он не склонил головы, лишь слегка опустил веки, оглядывая людей.

— По воле великого Железного Принца, — заговорил дракон низким рокотом, — я прибыл поздравить «маркиза Звездного Неба» Рейнхарта Норлина. Принц слышал, что в Тео появился юный герой, достигший уровня Легенды в столь нежном возрасте. Ты заслуживаешь... особого внимания и поздравления.

Рейнхарт выпрямился, глядя дракону прямо в глаза. Перед ним был дракон, еще не достигший легендарного ранга, и сам по себе он не пугал юношу. Но Рейнхарт чувствовал тяжелое давление не от самого существа, а от стоящего за ним Королевства Ола.

— Благодарю Железного Принца за поздравления, — Рейнхарт слегка кивнул. — Но скажите, посол, есть ли у вас иные поручения, кроме слов вежливости?

Синий дракон оскалился, между его зубами проскочили искры электричества.

— Маркиз прямолинеен. Хе-хе, в тебе есть та самая дерзость юности. — Голос дракона вдруг стал торжественным и оглушительным. — Слушайте указ Железного Принца!

«В Тео есть юноша, Рейнхарт Норлин, чей талант превосходит современников. То, что он стал Легендой в юности — событие, которого равнины Румынии не видели тысячу лет. Такого героя нужно закалять в битвах и испытывать огнем и кровью, дабы он не посрамил свой талант.

Посему, я, Железный Принц, приглашаю маркиза Рейнхарта Норлина через неделю, в ночь полнолуния, прибыть в Ущелье Двух Лун на честный поединок с нашим генералом наездницей Эльви).

Если Рейнхарт Норлин победит, Королевство Ола вернет Тео две провинции и обязуется в течение следующих ста лет не применять к Тео ограничения на вооружение, прописанные в Нортонском договоре. Этот бой — ради оттачивания мастерства и укрепления связей между странами. Если же победит Ола, Тео не придется платить ничего. Надеемся, Рейнхарт Норлин не растеряет свою пылкость и оправдает надежды своего народа, приняв вызов».

Когда дракон замолчал, в зале воцарилась тишина.

Возврат двух провинций, снятие ограничений на армию... Эта ставка была настолько высока, что фактически означала разбитые оковы, которые десятилетиями душили Тео. А в случае поражения — «никакой цены»? Условия были слишком хороши, чтобы быть правдой. И именно поэтому все молчали. Все понимали: Железный Принц никогда не раздает подарков просто так.

«Их цель — я», — в голове Рейнхарта зазвучал сигнал тревоги. Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.

— Это дело огромной важности, касающееся двух стран. Я не могу дать ответ единолично. Неделя — срок слишком короткий. Мне нужно доложить Его Величеству Королю и выслушать мнение совета. Прошу передать Регенту просьбу о продлении срока для обсуждения.

Он выбрал самый надежный путь — тянуть время.

— Через неделю. В полнолуние. В Ущелье Двух Лун, — отрезал дракон. — Идти или нет — выбор за маркизом. Принц лишь предоставил возможность. Моя миссия окончена. До встречи в ущелье. Я жду великого зрелища.

Дракон развернулся и, тяжело ступая, покинул залу, вскоре растворившись в ночном небе.

Праздник был окончательно испорчен. Но за стенами поместья начался шум.

— Примите вызов! Покажите этим монстрам, на что способен наш герой!

— Господин маркиз! Судьба Тео решается сейчас! Вы наша надежда, вы не можете отступить!

— Победа! Свет Тео победит!

Голос дракона был подобен грому, и горожане снаружи слышали всё. Толпа скандировала имя Рейнхарта, требуя битвы.

В этот момент вперед вышел посол Лотерена.

— Господин Рейнхарт, что вы думаете?

Юноша покачал головой: — Я еще не решил.

Посол Лотерена усмехнулся:

— Генерал наездник Эльви. До сих пор этот вассал драконов не проявлял ничего выдающегося. Она тоже недавно прорвалась в легендарный ранг и не имеет громких побед. Если бы противником был «Клык Олы» — тот демон обжорства Кару, я бы советовал отказаться. Но против Эльви? У вас есть все шансы.

Рейнхарт пристально посмотрел на него:

— Посол, если я правильно помню, Лотерен и Ола — союзники.

— Конечно, это общеизвестный факт, — серьезно ответил лотеренец. — Но мы ценим человеческий потенциал. Быть в союзе с Ола не значит одобрять их методы.

Рейнхарт кивнул. После Второй войны «медовый месяц» между Лотером и Ола действительно подошел к концу.

«Эльви... действительно, о ней мало слышно. Как и я, она новый легендарный воин. Но разве легенды Ола могут быть слабыми?» — сомневался Рейнхарт.

Тем временем посол Лотерена громко объявил:

— Королевство Лотерен готово выступить гарантом честности этого поединка и задокументировать это великое событие!

Послы других стран тут же подхватили:

— Королевство Рибос тоже желает быть свидетелем!

— Матерна поддерживает!

Все послы, вне зависимости от отношений с Тео, внезапно изъявили желание гарантировать честность боя и наперебой хвалили мощь Рейнхарта, утверждая, что с его талантом победа неизбежна. Шум за окнами не стихал. Слушая эти похвалы, Рейнхарт невольно впал в оцепенение. Перед его глазами встала картина триумфального возвращения: народ встречает его как спасителя, король лично выходит навстречу, земли возвращены, оковы сброшены... Он станет настоящей легендой.

Однако искра здравого смысла заставила его ответить:

— Я серьезно обдумаю это.

Банкет закончился. Рейнхарт вернулся в свои покои. Шум за окном утихал. Он снял пышный мундир и остался в простой темной одежде. Стоя спиной к двери, он смотрел на засыпающий город. Лунный свет был чист, но он не мог разогнать мрак в мыслях юноши.

Идти или нет?

Он чувствовал себя окруженным цветами, но в то же время стоящим на краю бездны. Толпа сзади толкала его вперед, а впереди был лишь густой туман.

Внезапно раздался стук в дверь — размеренный и тяжелый.

— Войдите, — не оборачиваясь, бросил Рейнхарт.

В комнату вошел высокий, худощавый мужчина. Его одежда была дорогой, но старомодной, волосы аккуратно уложены, а виски тронуты сединой. Лицо было строгим, почти застывшим.

Эрнест Норлин, отец Рейнхарта, простой барон.

Эрнест подошел к окну и встал рядом с сыном.

— Все еще мучаешься вопросом?

— Отец, — почтительно кивнул Рейнхарт.

Эрнест посмотрел на ночной город, словно на территорию, которая вот-вот будет ему принадлежать.

— Эльви. Лотеренцы правы — заурядная полукровка, недавно ставшая легендой. Как она может сравниться с моим сыном?

Он повернулся к Рейнхарту, его глаза горели:

— Рейнхарт, сын мой, пойми: ты рожден быть иным! Когда твои старшие братья еще грызлись за жалкий баронский удел, когда твоя мать... та покорная, но недальновидная женщина, еще дрожала над твоим слабым здоровьем, я уже знал, что ты особенный.

При упоминании покойной жены в голосе Эрнеста не было ни капли эмоции, словно он говорил о служанке. Рейнхарт нахмурился. Мать... единственный теплый образ в его сером детстве до того, как открылся его талант. А отец в те времена почти не замечал его. Лишь когда шестилетний Рейнхарт впервые взял в руки меч и показал невероятные способности, взгляд отца изменился.

Отец нанимал самых суровых учителей, составлял жесточайшие планы тренировок. Рейнхарт годами не видел улыбки отца. Слышал лишь: «Недостаточно», «Еще раз», «Ты должен быть лучшим». Каждый успех вознаграждался не похвалой, а еще более суровыми требованиями. Отец был амбициозен и видел в сыне единственный шанс на возвышение рода. Рейнхарт жаждал простого признания, теплого прикосновения, но никогда не получал его. Он превратил эту жажду в топливо для своего роста, веря, что если станет достаточно сильным...

— Посмотри на себя сейчас! — голос отца прервал воспоминания. — Восемнадцатилетний легендарный герой! Свет Тео! Даже Регент Ола шлет тебе поздравления! Какая это честь! Такой славы род Норлинов не знал никогда!

Он подошел вплотную:

— Ты победишь. И победишь легко. Все земли Румынии узнают, что сын Эрнеста Норлина — величайший гений современности! Какой там Святой Король? Тот стал легендой почти в тридцать. А тебе всего восемнадцать! У тебя задатки бессмертного! Твои достижения превзойдут древних, ты взойдешь на трон Судьбы!

Сердце Рейнхарта забилось чаще.

— Но отец... Ола не так проста. Скорее всего, это ловушка, направленная против меня...

— Ловушка? — Эрнест пренебрежительно хмыкнул. — Кто из великих героев истории не проходил сквозь ловушки?! Если ты не можешь справиться даже с прислужником Ола, как ты потом посмотришь в глаза этому невыносимому Красному Императору? Как возглавишь возрождение Тео?

Барон, чей собственный талант был посредственным, всю жизнь прожил в безвестности. Теперь успех сына был для него предметом хвастовства и личной гордости. Он положил руки на плечи Рейнхарта:

— Сын мой, я верю в тебя. Ты никогда не подводил меня. Иди в Ущелье Двух Лун, сокруши эту Эльви и верни нам нашу честь и наши земли! Я буду гордиться тобой.

Впервые в жизни Рейнхарт почувствовал, что отец его признает.

— Я... — он все еще колебался.

Отец улыбнулся: — Я верю в тебя. Ты всегда делаешь правильный выбор. Ты всегда побеждаешь.

Когда отец ушел, Рейнхарт остался один. Внезапно его личный герб, висевший на поясе, засветился.

— Рейнхарт.

Раздался голос короля Тео. Эта эмблема служила средством прямой связи. Юноша вытянулся: — Ваше Величество.

Король вышел на связь из-за предстоящей дуэли. Он был краток:

— Рейнхарт, я знаю, тебя сейчас вознесли до небес. Ты привык к лести и думаешь, что отступление — это позор. Но послушай: истинный герой — это не безрассудный дурак, не знающий страха, а мудрец, умеющий оценивать риски ради будущего. Если ты сейчас откажешься, никто не посмеет назвать тебя трусом. Я официально объявлю, что это решение королевства, и запрещу тебе участвовать. Ты молод. Тео ждало тебя двадцать четыре года, мы подождем еще десять, двадцать или даже сто. Когда ты окрепнешь, а твой фундамент станет непоколебимым, тогда ты сможешь бросать вызов Ола сколько хочешь. Но не сейчас.

Рейнхарт тихо ответил: — Но крики народа... аристократы... послы других стран...

На том конце повисла тишина.

— Ты слишком молод, — устало вздохнул король. — Ты не понимаешь, как коварны сердца людей. Те, кто сейчас тебе улыбается, — не друзья. Это стая шакалов.

— Ваше Величество, я обдумаю ваши слова, — уклончиво ответил Рейнхарт. — Не волнуйтесь, я не так легко поддаюсь влиянию. Я знаю, что делаю.

Начало осени, ночь полнолуния.

Ущелье Двух Лун. Это было суровое место на границе двух стран. Стены ущелья вздымались в небо, как лезвия топоров, голые и безжизненные. Дно было усыпано грубым песком и острыми скалами.

Сегодня свист ветра утих, сменившись предчувствием скорой смерти. Территория на сотни миль вокруг была зачищена. На вершинах скал виднелись силуэты — это были легендарные воины разных стран, пришедшие засвидетельствовать поединок.

В центре ущелья неподвижно стояла фигура. Женщина-пегас с явными признаками драконьей крови. Верхняя часть тела — атлетичная, как у леопарда, покрытая тугой кожей. Из головы росли стальные серые рога, кончики которых поблескивали холодом. Плечи, грудь и круп пегаса были усеяны черной чешуей, заменявшей доспех. Но самым впечатляющим были огромные крылья за спиной. Белоснежные перья с металлическим отливом казались мягкими, но таили в себе остроту клинков.

Рядом с ней в землю был воткнут массивный темный меч, а с другой стороны висел изящный длинный лук.

Это была Эльви — «Острая Грань Олы», пегас драконьей крови, достигшая уровня Легенды.

Когда луна взошла в зенит, с восточной стороны ущелья раздались шаги.

Топ... топ... топ...

Размеренный звук шагов по гравию раздался в мертвой тишине. Под взглядами множества глаз явился он.

Рейнхарт Норлин. Пыл юности перевесил все сомнения. Самая юная Легенда в истории Румынской равнины после долгих терзаний все же пришла на встречу с судьбой.

Глядя на грациозную и опасную Эльви, Рейнхарт ощутил давящую тяжесть. Особенно ее глаза... Когда он встретился с ней взглядом, ему показалось, что на него смотрит не существо, а древний дракон — равнодушный и холодный.

«Тут что-то не так...» — Рейнхарт внутренне содрогнулся. Перед ним не был просто «недавно прорвавшийся воин». Но он не жалел о выборе.

«Если ты не можешь справиться с прислужником, как ты встретишь Императора?» — слова отца эхом отозвались в сердце. Перед ним была не легендарный дракон, а лишь вассал. Если он не сможет одолеть её, то не достоин называться Светом Тео и носить доверие миллионов людей. К тому же он не верил, что проиграет.

Рейнхарт был Святым Меча. Несмотря на то что он только вступил на легендарный путь, он уже сформировал пять ключевых характеристик, обойдя по этому показателю даже легендарных драконов. Его талант был неоспорим.

— Глупый мальчишка, все-таки пришел... — прошептал один из легендарных воинов Тео на скале, с тяжелым сердцем глядя вниз.

Рейнхарт медленно обнажил меч. Клинок зазвенел, взгляд юноши стал острым, как бритва. Вокруг него закружились потоки энергии меча, формируя Домен. Рывок — гравий под ногами взорвался, и Рейнхарт превратился в молнию, мгновенно сокращая дистанцию.

«Сверхчувствительность», «Поиск уязвимостей» — таланты сработали первыми. Для Рейнхарта время замедлилось. Он видел потоки магии в теле врага, каждое микродвижение её мышц.

Но он также увидел, как пегас подняла лук.

Бум! Бум! Бум!

Плотные золотые молнии вырвались из её тела, резко увеличивая ауру. Левая рука Эльви взлетела вверх, подхватывая лук, а пальцы правой скользнули по тетиве. Золотая стрела сконденсировалась из чистого электричества и сорвалась с места.

Зрачки Рейнхарта сузились. Время все еще было замедлено его восприятием, но скорость стрелы игнорировала это замедление. Она прочертила в пространстве золотую линию и возникла прямо перед его лицом.

Какая скорость! Уклониться было невозможно.

Но тело Рейнхарта отреагировало раньше мысли. Рывок вперед сменился блоком, меч, окутанный доменом, встал на пути стрелы.

Дзинь!

Огромная сила передалась через клинок. Рука Рейнхарта онемела, его отбросило в сторону, атака была сорвана в зародыше.

Не давая ему прийти в себя, стрелы посыпались дождем. Рейнхарт двигался на пределе возможностей, его меч превратился в размытую тень, отражая и ломая золотые снаряды. Внезапно одна из стрел при ударе о клинок взорвалась ослепительным светом. Его восприятие на миг помутилось, зрение залило золотом.

Грохот! Он услышал звук удара копыт о землю. Эльви двигалась быстрее звука. В тот момент, когда он услышал грохот, она уже была рядом. Огромный меч кентавра обрушился горизонтальным ударом.

Дзинь! Инстинктивный блок. Тело само парировало удар, минуя сознание. Время замерло.

В следующую секунду Рейнхарту показалось, что в него врезалась летящая гора. Его подбросило и отшвырнул назад, а домен на мече покрылся сетью трещин.

Эльви не стала преследовать его на земле. Она взмахнула крыльями и взмыла в небо. Лук выгнулся полумесяцем, сливаясь с полной луной. Теттива запела, обрушивая ливень стрел. Как только мечник встал на ноги, его снова накрыло.

Когда он, ценой множества мелких ран, прорвался сквозь этот град, его встретил тяжелый удар пегаса с пикирования. Рейнхарт физически не мог противостоять такой массе и мощи. Эльви была сильна, быстра и, казалось, неутомима. Высокая интенсивность боя означала чудовищный расход энергии.

Рейнхарт начал сдавать. Домен слабел, реакции замедлялись. В этот момент Эльви снова прыгнула в небо, перекрывая собой луну. Она натянула тетиву до предела. Стрелы сорвались беззвучно. Они падали, как золотые молнии, не издавая ни звука.

Рейнхарт попытался уклониться, но его движения были слишком тяжелыми. В отчаянии он сжал весь свой домен перед собой, превращая его в тонкий, но твердый щит.

Хрусть-хрусть!

Как только золотые стрелы коснулись преграды, по ней поползли трещины. Ливень был бесконечен. Трещины углублялись, расползаясь паутиной, пока щит не взорвался мириадами искр.

«Все кончено...» — Рейнхарт услышал эти слова. Не снаружи, а внутри себя, от своего израненного тела, от той пустоты, что он видел в глазах противника. Несколько золотых стрел пробили последнюю защиту и вошли в его тело. Он глухо вскрикнул и рухнул на камни. Кровь толчками выходила из ран на груди, плечах и ребрах. Даже если важные органы не были задеты сразу, человеческое тело слишком хрупко, и такие раны были фатальными. Остатки энергии стрел продолжали разрушать его изнутри.

В небе Эльви снова натянула лук, целясь в голову и сердце легендарного юноши, чтобы нанести последний удар.

В этот момент на поле боя выскочили несколько теней.

— Поединок окончен! Мы признаем поражение! — легендарные воины Тео встали перед Эльви.

Легенды других стран смотрели холодно. Им было бы выгоднее, если бы Рейнхарт умер здесь. Восемнадцатилетняя легенда была занозой в сердце для всех соседей Тео. А сам юноша так и не осознал жестокость этого мира.

Рейнхарт лежал на земле, глядя в небо затуманенным взором. Оказалось, что он не то что не ровня Красному Императору — он не смог одолеть даже его вассала. В свете луны ему вдруг показалось, что все эти цветы, похвалы и восторги толпы... были лишь коротким сном. Нереальной фантазией.

— Так это был сон?.. Пора просыпаться... — прошептал он и потерял сознание.

В воздухе Эльви убрала оружие. Она не стала продолжать атаку. Она бросила холодный взгляд на человека в луже крови, развернулась и, взмахнув крыльями, улетела в ночную высь. После таких ран, даже если человек выживет, его потенциал и талант будут навсегда подорваны. Её цель была достигнута. Железный Принц заранее предупредил, что бой должен оставаться в рамках «обмена опытом», чтобы не давать другим странам повода для вмешательства.

368 год Новой эры.

Юный легендарный герой Рейнхарт потерпел сокрушительное поражение в Ущелье Двух Лун. После этого о нем не было вестей, пошли слухи о его смерти. Свет надежды Тео вспыхнул и погас, оставив страну в еще более глубоком отчаянии.

Время продолжало свой неспешный бег. Прошло еще несколько лет.

Король Лотерена, Орион, из-за чрезмерного использования доменов в прошлых войнах и старых ран, становился всё слабее.

371 год: Трон Лотерена перешел к его девятому сыну, Раймонду.

372 год: Новый король Лотерена достиг уровня Легенды.

374 год: В Королевстве Ола Железный Принц Солорог погрузился в спячку.

375 год: Старый король Лотерена скончался, страна погрузилась в траур.

376 год: В Королевстве Ола другое «Крыло Императора», Огненная принцеса Саманта, ушла в спячку.

Государства Румынской равнины вступили в период мирного развития. Значимых потрясений не происходило. Лотерен пожинает плоды побед, становясь сильнее и возвращая себе славу лидера Федерации.

Так продолжалось до...

394 года Новой эры.

На континент Оротала, где живут эльфы, обрушился небывалый метеоритный дождь. Бесчисленные звезды падали с небес, врезаясь в землю. Несмотря на усилия легендарных мастеров, перехватить всё не удалось. Катастрофа захлестнула земли эльфов; Империя Наусир назвала это «Природным бедствием».

Континент Атлант не пострадал.

Человеческая Империя Холден не стала пользоваться бедой эльфов — она всё так же сосредоточена на своем «Плане освоения Безны», в котором, судя по всему, достигнут колоссальный прогресс.