После того как метеоритный дождь пронесся по континенту Оротара, шестерни времени продолжили свое вращение.

398 год Новой эры.

В королевстве Лотерен старшая принцесса, тетя короля Раймонда, «Хрустальная принцесса» Элина Лотерен, начала стремительно стареть. Сокровища из королевских хранилищ не могли остановить угасание её жизни. Эта принцесса, некогда славившаяся мудростью и красотой, неизбежно приближалась к пределу своего срока.

Однако Хрустальная принцесса не смирилась с судьбой. Она выросла в эпоху процветания Лотерена, прошла через горнило бесконечных войн, видела упадок и тяжелое возрождение королевства. В глубине души она не боялась смерти, но опасалась, что молодые преемники на троне совершат роковые ошибки. Она боялась, что эта земля вновь повторит трагедии прошлого.

В последние мгновения, когда пламя жизни почти погасло, Хрустальная принцесса, опираясь на накопленные за жизнь магические знания и древние ритуалы из тайных архивов, превратила себя в чистого духа стихии огня. Отбросив плотское тело, она осталась в мире в форме пылающего элементаля, чтобы продолжать оберегать свое королевство.

401 год Новой эры.

Из королевства Ола пришли воодушевляющие вести. Аметистовый драконий лев Эннус благодаря проведенному ранее очищению родословной и долгому периоду накопления сил наконец преодолел узкое место. Его жизненная суть совершила качественный скачок, и он официально вступил в ранг Легенды. Этот лорд значительно прибавил в силе, став одной из надежнейших опор королевства.

402 год Новой эры.

Пробудился железный дракон Солорог, пребывавший в долгой спячке. Его жизненный уровень достиг предела 20-го уровня, а колоссальная мощь была скрыта под холодной и твердой железной чешуей.

В том же году под руководством этого принца, известного своей железной волей и мудростью, был полностью возобновлен грандиозный проект под кодовым названием «Святилище». Этот план был временно приостановлен из-за его спячки, когда до завершения оставалось всего несколько шагов. Ресурсы и интеллект королевства вновь были брошены на это дело.

403 год Новой эры, разгар осени.

Сердце королевства Ола, глубины Драконьего хребта. Среди неприступных пиков раскинулась обширная котловина, защищенная бесчисленными магическими барьерами и физическими рубежами. Это место круглый год находилось под строжайшей охраной; обычные существа не могли даже приблизиться к нему.

В центре котловины возвышалось строение. Оно напоминало перевернутую серебряную гору, состоящую из множества идеально подогнанных геометрических тел. Холодные линии, причудливая структура — контуры смутно походили на гигантский священный символ, увеличенный в миллионы раз. Материал строения не был ни металлом, ни камнем; поверхность отливала тусклым блеском, похожим на ртуть. На неё слоями были нанесены бесчисленные руны, от сложности которых рябило в глазах.

Это был алхимический кристалл, в который вложили невероятное количество ресурсов и времени — магический спутник королевства Ола, «Святилище». Весь проект вобрал в себя не только труды чернокнижников Ола, но и привлек элиту из Лотерена, Матерны и даже Домена Усмиренного Дракона. На него возлагали огромные надежды — это было оружие подлинно стратегического значения.

На вершине одной из гор в западной части котловины восседал железный дракон Солорог. Его огромное тело, отливающее холодным металлом, отбрасывало густую тень на скалы. Он медленно повернул голову, окинув взглядом величественное серебряное творение, и на его лице промелькнуло удовлетворение.

В полушаге позади железного дракона стояла фигура, сотканная из чистого света. Это был человеческий мужчина с волевым лицом и спокойным взглядом, в котором читался опыт прожитых лет и войн. Он так же молча взирал на «Святилище», а свет вокруг него мерцал в такт его мыслям. Это был Родриго, некогда бывший «Щитом Тео», а ныне — один из командующих героическими духами Святилища.

— Наконец-то завершено, — низкий голос железного дракона нарушил тишину. — Спячка задержала нас, но в итоге... мы успели вовремя.

Он надеялся, что к моменту пробуждения его кровного брата «Святилище» уже будет парить в небесах.

Родриго слегка поклонился, его световое тело выражало почтение.

— Принц обладает великим видением. С завершением «Святилища» фундамент королевства Ола станет еще прочнее, внушая трепет врагам.

Железный дракон повернул голову, сфокусировав взгляд на лице человеческого духа.

— Родриго, ты знаешь, я возлагаю на тебя большие надежды, — медленно произнес он. — «Святилище» — это стратегическая мощь Ола, и оно станет сценой, на которой засияет твой свет.

Тут дракон внезапно сменил тему. Его тон стал резким и прямым:

— Но если однажды клинки Ола вновь будут направлены на Тео — ту землю, за которую ты сражался до последнего вздоха и где погиб... что ты почувствуешь? Будет ли смятение в твоем сердце?

Воздух на вершине горы словно застыл. Родриго погрузился в молчание. В его глазах промелькнуло множество сложных эмоций, прежде чем они вновь стали спокойными. Спустя несколько секунд дух-герой поднял взгляд, встретившись с глазами железного дракона.

— Родриго отдал Тео последнюю каплю крови и пал на поле боя... Я больше ничего не должен Тео. — Он сделал паузу. — Теперь я — дух-герой Ола, один из командиров «Святилища». Моя верность принадлежит земле, даровавшей мне новую жизнь.

— Однако, — добавил он честно, — если это будет возможно... я не хотел бы лично вести войска на ту землю. Это не трусость, а... бесполезные тени прошлого. Они могут повлиять на мои суждения в критический момент. Командующий должен иметь сердце, чистое, как зеркало.

Железный дракон смотрел на него несколько секунд, в его глазах не было гнева или недовольства. Напротив, он оскалился в подобии улыбки, обнажив белые клыки.

— Тени прошлого... Что ж, у меня нет интереса заставлять других идти против совести. Если настанет день похода на Тео, фронтом займутся другие командиры-духи.

Солорог отвел взгляд и вновь посмотрел на серебристое сияние «Святилища», словно видел сквозь него грандиозные картины будущего. Затем он неторопливо произнес уверенным тоном:

— Тео... рано или поздно станет Тео в составе Ола. Разница лишь в способе и времени. Когда на этой равнине не будет различия между Ола и Тео, твои тени прошлого рассеются сами собой.

Родриго помолчал мгновение и снова поклонился:

— Благодарю принца за понимание.

Железный дракон больше ничего не сказал. В то же время фигура человеческого духа превратилась в поток текучего света и устремилась к центру «Святилища», сливаясь с ним.

Время шло, приближаясь к полудню. Вокруг котловины, помимо Солорога, появлялось всё больше могущественных фигур. Белый дракон Бескар расположился на восточном утесе, его чешуя холодно блестела на осеннем солнце; аметистовый дракон Итирамалас стоял рядом, окутанный фиолетовым сиянием.

Синяя драконица Зорая, зеленый дракон Людвиг, черная драконица Серафина — каждый занял свое место, и их драконья мощь незримо переплеталась. С другой стороны стояли четверо детей Красного Императора, которые к этому времени уже вошли в период юности. Статные, с мощным дыханием, они все без исключения превосходили обычных взрослых драконов по размерам и жизненному уровню. Рядом с ними стояла приемная дочь — черная драконица Салия — и несколько выдающихся выпускников Академии Игнаса.

Чуть дальше находились лорды-вассалы. Почти вся основная сила королевства Ола была собрана здесь. Эльви и Кару тоже были среди зрителей. В глубине их глаз светилось иное сияние — это был взгляд иного сознания. Спящий Красный Император через эти две пары глаз «Под Драконьим Троном» вместе со своим королевством наблюдал за этим историческим моментом.

Наконец, когда солнце достигло зенита, Солорог поднял свою величественную голову и его голос, подобно колоколу, разнесся по всей котловине:

— Начнем. «Святилище», на взлет!

По команде девять гигантских башен-излучателей по краям котловины одновременно издали низкий гул. Они выбросили ослепительные столбы света в небеса, которые переплелись на огромной высоте, сформировав колоссальный трехмерный магический массив, накрывший всё пространство. Массив начал медленно вращаться, ускоряясь и заставляя окружающую ману бурлить, подобно приливу.

Уммм!

Поверхность «Святилища», до этого спокойная, внезапно вспыхнула. Бесчисленные руны, начиная с самого основания, загорелись одна за другой, как поджигаемый хворост, стремительно продвигаясь вверх. В мгновение ока всё величественное строение было охвачено внутренним огнем. Оно превратилось в ослепительный объект, чей блеск на миг затмил полуденное солнце.

Затем по земле прошла низкая, непрерывная дрожь. Под пристальным вниманием множества глаз творение, в которое было вложено столько труда, начало освобождаться от оков земли и плавно подниматься. Сначала скорость была медленной, как у кита, всплывающего из океанских глубин. Но вскоре, по мере активации маршевых магических кругов, движение ускорилось. Серебристое тело разрывало воздух, поднимая пыль котловины и формируя прямой серый столб дыма, в центре которого «Святилище», словно меч, пронзающий мир, устремилось ввысь.

Яростный ветер пронесся по зоне наблюдения, обдувая твердую чешую драконов и развевающиеся гривы лордов.

— Слава Ола вечна! Империя над миром! — некоторые молодые драконы, не в силах сдержать восторг, разразились яростным ревом.

Под сотнями взглядов «Святилище» поднималось всё выше, его огромная форма постепенно уменьшалась, пока не превратилась в яркую серебристо-белую звезду. Даже днем её сияние было отчетливо видно рядом с солнцем. Стратегическое оружие королевства Ола, Святилище Героических Духов, официально заняло свою позицию!

Вскоре под действием заранее установленных заклинаний новая звезда начала тускнеть и медленно исчезла на лазурном небосводе, скрывшись в складках пространства, которые невозможно отследить. Она исчезла из обычного поля зрения государств. Лишь когда она понадобится королевству Ола, этот меч, висящий над небесами, снова проявит свою форму.

405 год Новой эры.

Северные рубежи Ола, к северу от вечной мерзлоты. Огромный ледяной океан, называемый Холодным морем, перестал быть спокойным. Прибрежные аванпосты и патрули королевства стали подвергаться частым атакам. Нападавшими были рыболюдьми — злые разумные существа, которых сухопутные расы называют «морскими дьяволами». Похожие на гибрид человека и рыбы, они отличались кровожадностью и привычкой к грабежам.

Сначала это были лишь редкие стычки и мелкие набеги, которым высшее руководство не придавало значения, доверяя зачистку местным гарнизонам. Однако агрессия рыболюдей быстро переросла в масштабные высадки. Всё больше рыболюдей выходило из воды, атакуя базы Ола, разрушая инфраструктуру и похищая припасы. Их действия становились всё более дерзкими, а среди нападавших даже появились легендарные вожаки.

Синий дракон Гераим понял, что одному ему не справиться с угрозой из глубины, и срочно донёс обстановку в столицу.. Вскоре вдоль всей северной береговой линии вечной мерзлоты один за другим зажглись сигнальные огни. Рыболюди начали тщательно спланированное наступление, прорвав оборону в нескольких местах.

В момент, когда давление на защитников стало критическим, в небесах одна за другой вспыхнули яркие колонны света, пронзая облака. Воины-духи из «Святилища» сошли на поле боя. Состоящие из чистой энергии, они не знали холода, усталости, ран или смерти. Ход сражения мгновенно изменился. Рыболюди были разбиты, оставив горы трупов. Их предводитель был тяжело ранен легендарным духом, но сумел скрыться в воде благодаря близости океана.

Королевство Ола на этом не остановилось. По указанию Железного Принца древний дракон Бескар лично спустился в море. Он преследовал врага сотни километров и в итоге захватил раненого вождя рыболюдей в глубокой подводной расщелине.

После допроса выяснилась причина их массового бегства. Они пытались спастись от «Белого бедствия».

— Всемагическая белая драконица, Хиссерфил.

Эта могущественная и печально известная древняя белая драконица в последние годы часто появлялась в глубинах Холодного моря, охотясь исключительно на легендарных существ. Её методы были жестоки, а перемещения — скрытны. Домен Белого Дня объявил её в розыск и организовал несколько походов, но все они закончились ничем. Легендарные обитатели океана были вынуждены бросать дома и мигрировать в более безопасные мелководья или к суше. Эти рыболюди, не зная об истинной силе Ола, пытались захватить новое жизненное пространство на побережье.

В итоге выжившие рыболюди предпочли присягнуть Ола. Они стали вассалами королевства, добавив в его распоряжение еще одного легендарного воина.

В том же году промышленный губернатор, красная драконица Саманта, пробудилась от спячки. Её жизненный уровень также достиг 20-го уровня, оставив до легендарного ранга лишь один шаг.

406 год Новой эры.

Континент Оротара. Последствия метеоритного дождя еще не полностью утихли. Эльфийская империя была занята восстановлением лесов и успокоением природы. Другие королевства континента также понесли тяжелые потери и пребывали в упадке.

В юго-восточной части материка, на обширных пустошах, одна злобная драконица, ранее не имевшая громкого имени, воспользовалась моментом. С поразительной скоростью она начала расширять свое влияние. Её армия монстров захватывала слабые племена и города-государства, быстро выстраивая рыхлое по структуре, но огромное по территории королевство. Поскольку ядром её земель была цветущая зеленью пустошь, королевство стали называть «Зеленым полем».

Владычицей Зеленого поля была самка зеленого дракона. Еще до того как войти во взрослую стадию, она тайно достигла ранга Легенды. Обладая мощным врожденным талантом, она долгое время оставалась в тени, не привлекая внимания. Лишь когда представился этот шанс, она внезапно атаковала, взойдя на политический небосклон, как комета. Она прославилась коварством, терпением и мощью.

Информационные организации, следящие за драконами мира, невольно начали сравнивать это новое государство с королевством Ола. Кое-кто даже начал называть эту зеленую драконицу «Зеленой императрицей», ставя её в один ряд с прославленным «Красным императором». Хотя они еще никогда не сталкивались, сравнения уже начались. Впрочем, на данный момент репутация Красного императора, создавшего множество легендарных свершений, была несравненно выше.

410 год Новой эры.

Орочья империя Кантум на континенте Терезия никогда не оставляла жажды завоеваний. Однако, несмотря на личную храбрость, алхимия и промышленность орков серьезно отставали. Их огромные армии были заперты на родном материке, не имея возможности для заморских походов. Последние сто лет вся империя копила ярость. Они безумно вкладывали ресурсы в изучение навигации и кораблестроения. Объединенными усилиями этот народ, состоящий в основном из варваров, развил флот, способный на дальние океанские переходы.

Огромный военно-морской флот орков был сформирован. Под фанатичный рев воинов и благословения шаманов они подняли паруса. Колоссальная армада взяла курс на Ороталу, которая еще не оправилась от катаклизма. Одновременно с этим несколько небольших разведывательных флотилий были отправлены в сторону Атланта.

413 год Новой эры.

В королевстве Ола среди людей родился новый легендарный мастер.

Дилия Хайнс.

Он был внуком Шарля Хайнса, но не унаследовал ни капли змеиной крови — он был чистокровным человеком. Этот юноша проявил выдающийся талант. При условии его собственных тяжелых тренировок и доступа к ресурсам королевства, он в итоге успешно перешагнул легендарный порог. С точки зрения возраста его достижение, возможно, не было ошеломляющим среди легенд, но Дилия был «чистокровным» жителем Ола в первом поколении — человеком, который учился, рос и возвысился в стране под властью Красного императора. Это имело глубокое символическое значение.

Шли годы, сменялись сезоны. Пролетело еще три года.

416 год Новой эры, лето.

Королевство Ляйн, получившее самые обширные территории во Второй войне, из-за постоянных затрат на подавление восстаний и поддержание власти столкнулось с серьезным внутренним кризисом. Реформы не помогали. Они взывали о помощи к бывшим союзникам, но не получили ответа. В итоге королевство, давно прогнившее изнутри, не смогло более сохранять единство. С подачи неких невидимых сил оно рухнуло, расколовшись на несколько враждующих герцогств.

Зима того же года.

Сельские пустоши, Драконий хребет. Метель бушевала с особой силой. В один холодный день, когда падал мелкий снег, одна ничем не примечательная гора, покрытая белой пеленой, внезапно начала яростно содрогаться. По её поверхности заструились глубокие трещины, тонны снега и камней обрушились вниз лавиной.

Казалось, некое колоссальное существо, спавшее внутри горы, медленно просыпается, переворачивая свое тяжелое тело.