Ледяной ветер, подобно острому ножу, рассекал пелену летящего снега.

Грохот! Грохот!

Из самых глубин земли доносился глухой мощный рокот. Вся гора содрогалась в неистовом трепете, и пласты снега срывались с крутых склонов, поднимая в воздухе белую мглу.

Вибрации, идущие изнутри, становились всё яростнее.

Жуткие трещины стремительно расползались от подножия к вершине, а из глубин пробивалось темно-красное свечение, словно там текла раскаленная лава.

Внезапно грохот внутри горы на мгновение замер.

Наступила мертвая тишина.

Метель словно застыла, далекий сосновый лес перестал качаться, даже завывание ветра стихло.

Но в следующую секунду...

БУМ!!!

Вся гора взорвалась изнутри!

Камни и мерзлая почва разлетелись во все стороны, а поднявшиеся столбы пыли вперемешку со снежной крошкой мгновенно поглотили контуры горы.

Ударная волна разошлась кольцом, начисто сметая снег вокруг и обнажая черно-бурую промерзшую землю. Бесчисленные валуны разных размеров были подброшены высоко в небо и черным дождем рухнули во все стороны, с глухим стуком вбиваясь в землю и оставляя глубокие воронки.

В самом центре этого хаоса и разрушения величественная и грозная фигура яростно разорвала завесу пыли.

Существо рванулось вертикально вверх, наперерез падающему камнепаду. В момент раскрытия крыльев поднялся ураган, разогнавший пыль и крошево вокруг.

Угловатые шипы пронзали метель, черно-красная чешуя отливала холодным металлическим блеском в тусклом свете дня. Каждая пядь этого тела была наполнена колоссальной, первобытной мощью.

Размах крыльев превышал сто метров; каждый взмах создавал в воздухе видимые невооруженным глазом взрывные воздушные волны.

РРРААААРРР!!!

Низкий, мощный драконий рев разнесся с высоты. Звуковая волна была почти осязаемой, она расходилась слоями.

Метель в небесах рассеялась, а по цепи гор прокатилось глухое эхо — казалось, сами горы трепетали перед этим ревом, возвещающим о возвращении.

Красный Император, Бессмертный Дракон, Алая Звезда Бедствия, Владыка Ола.

Гарос Игнас.

После более чем пятидесяти лет долгой спячки этот красно-железный дракон-правитель официально пробудился, вырываясь из объятий камня и льда и вернулся в мир в обновлённом облике.

— Новая сила течет в моих жилах.

Красно-железный дракон прикрыл глаза. Его огромная голова была поднята вверх, подставляя лицевые пластины ледяному снегу.

Он одновременно расправил крылья и лапы, паря в небесах, словно обнимая этот прекрасный мир, укрытый серебряным одеялом.

Он чувствовал дрожь каждой мышцы, резонанс каждой кости, жаркое драконье дыхание под каждой чешуйкой.

Издалека начал доноситься ответный рев.

Это были преданные ему стаи драконов. Почувствовав пробуждение своего сюзерена, они подали голос.

Рев доносился со всех сторон: пронзительный и высокий, низкий и грузный, сплетаясь в величественную симфонию. Они праздновали возвращение императора, выражая почтение и верность самым древним способом.

Но, кроме этого, драконы не спешили приближаться.

Они прекрасно знали, что их правитель только что восстал от долгого сна, и ему нужно время, чтобы осознать перемены и привыкнуть к своему состоянию.

Через минуту красно-железный дракон медленно открыл глаза.

Его веки поднялись, обнажая сияние, подобное свету мириад звезд.

В драконьих зрачках словно вращались галактики, текли туманности, а в глубокой тьме мерцали бесчисленные точки света.

Это сияние длилось несколько секунд, и хотя позже оно стало менее интенсивным, его зрачки по-прежнему казались бескрайними и глубокими, как ночное небо, отраженное в глубоком омуте, скрывающем бесконечные тайны.

Это были Истинные глаза Гароса.

Пронзающие преграды, видящие сквозь иллюзии, обладающие сверхдальним зрением, распознающие ловушки и уязвимости... Эффект этих глаз был мощнее и разнообразнее, чем у легендарного артефакта, который послужил катализатором их эволюции.

Они перестали быть инструментом, требующим затрат энергии; они стали частью тела Гароса, естественной, как дыхание.

Они идеально подходили ему, не являясь чем-то внешним.

Это означало отсутствие ограничений в использовании, отсутствие отдачи и способность расти вместе с ним.

Гарос повернул голову, и его Истинные глаза скользнули по окрестностям.

Его взгляд пронзил снежную завесу, отчетливо увидев стадо снежных оленей, бегущих по хребту в десятках километров от него.

Он увидел спящих глубоко в мерзлой земле роющих червей, свернувшихся в норах; увидел ледяной мох, медленно растущий в расщелинах скал; увидел ледяные частицы, парящие в разреженном воздухе над облаками, и даже заглянул в далекий космос.

Мир стал в его глазах невероятно четким.

Каждая деталь была увеличена и проанализирована; информация вливалась в мозг потоком, но эффективно классифицировалась, не создавая нагрузки.

Затем Гарос обратил внимание на изменения в самом себе.

По сравнению с моментом до спячки, его длина увеличилась с примерно сорока метров до сорока шести.

Прибавка в шесть метров кажется небольшой, но для драконов, особенно в условиях ограничений материального плана, каждый шаг в росте означает колоссальное увеличение силы.

Если использовать Облик Великого Зверя, его размеры теперь могли перевалить за отметку в семьдесят метров.

Для материального мира это уже редчайший исполин.

Впрочем, на Внешних планах, например, в Астрале, размеры существ могут легко достигать тысяч и даже десятков тысяч метров. Там законы мягче, у размеров почти нет предела, и любую силу легче проявить.

Но в материальном мире из-за жестких правил структуры реальности рост существ крайне затруднен после определенного порога. Это защитный механизм самого мира, предотвращающий разрушение его структуры слишком массивными созданиями.

Даже древние красные драконы в обычном состоянии на материальном плане редко превышают пятьдесят метров. А при активации особых боевых форм они вряд ли могут перешагнуть за сто метров.

«Мой Облик Великого Зверя... если бы я был на Внешних планах, возможно, я бы стал монстром километрового или даже десятит километрового масштаба», — подумал Гарос.

Легендарные существа на материальном плане на самом деле подавлены.

Он знал, что в Астрале легендарный дракон может проявить свою истинную форму, закрывающую небо, и одним когтем раздавить астероид.

Но то Внешние планы.

Законы материального мира подобны тесному костюму, который ограничивает сильных. Именно поэтому некоторые легенды и бессмертные предпочитают уходить на Внешние планы. По словам тех, кто там бывал, однажды вкусив свободу полной реализации своей силы, трудно снова терпеть незримое давление материального мира.

— Внешние планы... Рано или поздно я сам увижу их красоты, но не сейчас.

Гарос сосредоточился и опустил взгляд на свои когти.

В эту спячку его эволюция сосредоточилась в основном на глазах и когтях; в остальном его внешний вид почти не изменился. Чешуя по-прежнему была черно-красной, а шипы — острыми и зазубренными.

Помимо глаз, изменились кисти лап.

Во-первых, на запястьях появились серебряные узоры, напоминающие украшения, но на деле это были естественные костяные наросты на чешуе.

Каждый его крючковатый коготь, вернее, первая, самая острая фаланга, приобрела кристаллическую текстуру. От основания к кончику цвет плавно переходил от глубокого черного к темно-красному, становясь на самом кончике почти прозрачным, но сияя несокрушимым холодным блеском.

Когда он раскрывал лапу, возникало чувство, будто он может сжать в ней саму суть бытия. Пространство вокруг мгновенно становилось плотным.

Как и глаза, когти эволюционировали в его собственные Когти разрушения магии.

Он чувствовал тончайшие вибрации в кончиках когтей — это был контакт с самой тканью пространства.

Полюбовавшись когтями, он оценил свое состояние.

Из-за пробуждения после долгого сна аура красно-железного дракона, хоть и была мощной, несла в себе оттенок слабости. Это было следствие долгой неподвижности; драконья энергия текла по меридианам с некоторым трудом, а мышцам требовалось время, чтобы снова привыкнуть к нагрузке.

Но даже в таком состоянии его системный уровень твердо достиг 25-го, что соответствует уровню Легенды высокого уровня.

Коронные , Предначертанные....

Легенды высокого уровня...

Эти ранги являются порогами, потому что по достижении соответствующего уровня характеристики легендарного существа снова меняются, исходя из его опыта, стиля боя, убеждений и пути, а не просто из-за накопления силы.

В этой долгой спячке Гарос сформировал несколько новых способностей (характеристик). Они не были дарованы просто так; они стали квинтэссенцией его прошлого опыта, итогом бесчисленных сражений, смертей, борьбы и эволюции.

Раз за разом оказываясь на волоске от смерти, он всегда выживал благодаря Драконьему нефриту. Этот опыт балансирования на грани породил — Бессмертную жизнь!

[Бессмертная жизнь]: Какие бы раны вы ни получили, какие бы ограничения ни были наложены — даже если ваше тело разорвано на куски или наложен эффект подавления воскрешения — вы всё равно сможете воскреснуть благодаря Драконьему нефриту как минимум один раз.

Получение этой характеристики означало, что он закрыл еще одну слабость. Раньше, хоть нефрит и был силен, он не давал истинного бессмертия. Обезглавливание или мгновенная дезинтеграция могли убить его до того, как сработает артефакт. Но теперь всё иначе.

Теперь, даже если враг отсечет ему голову, он не сможет убить его с одного раза. Его воскрешение из «предсмертного состояния» превратилось в воскрешение после «фактической смерти». Он гарантированно вернется из небытия. Более того, заклинания, пытающиеся заблокировать его воскрешение, на нем почти не сработают.

«Эта способность похожа на "К жизни через смерть", обе основаны на Драконьем нефрите», — подумал Гарос.

«Моим истинным капиталом всегда были мои эволюционные качества и мой врожденный талант к адаптации, а не домены или характеристики — они лишь дополнение».

Гарос прекрасно понимал источник своей силы. Домены и характеристики важны, но это то, что может получить большинство легенд. Только его врожденный дар адаптивной эволюции был настоящим козырем.

«Конечно, помимо таланта, мои собственные усилия тоже сыграли ключевую роль», — добавил он про себя. Талант — это лишь точка старта. Его нынешние достижения — результат совместной работы дара и упорства.

Затем Гарос продолжил изучать другие характеристики.

Он получал бесчисленное количество ран, но всегда восстанавливался. Этот опыт постоянного самовосстановления в боли кристаллизовался в — Быструю регенерацию!

[Быстрая регенерация]: Ваши раны могут заживать на глазах путем расхода драконьей энергии. Вы можете выбирать, активировать регенерацию или нет.

В ранние годы Гарос специально тренировал скорость восстановления, надеясь получить регенеративный навык. Например, намеренно принимал удары, наблюдая за заживлением, или пытался стимулировать раны энергией. Но, возможно, он шел не в том направлении: его тело становилось всё крепче, росла выносливость и сопротивляемость, но скорость заживления (кроме шипов) никогда не достигала уровня регенерации прямо в бою.

Теперь же он получил её. Для дракона, чье тело и так невероятно прочно, это редчайший дар. Для драконьего организма регенерация дается гораздо сложнее, чем обычным существам, поэтому большинство драконов ею не обладают; они полагаются на броню и запас здоровья, а восстанавливаются во время сна.

Для Гароса это было отличное подспорье. Хоть у него и была способность преобразовывать кровь в энергию и «Неустанное восстановление» для восполнения маны, это касалось энергии, а не тканей тела. При тяжелых ранениях он становился сильнее благодаря характеристике «Стойкость до конца», но неизбежно слабел физически. Раны не закрывались сами собой, кости не срастались мгновенно.

Однако он назвал эту способность «неплохой», а не «великой», потому что скорость её ограничена.

Гарос вытянул коготь и с силой полоснул по чешуе на левом предплечье, оставив длинную рваную рану.

Под его контролем мышцы по краям раны начали пульсировать, грануляционная ткань стала расти и переплетаться на глазах, постепенно стягивая края. Весь процесс занял около десяти секунд; рана, включая чешую, полностью затянулась. Правда, новая чешуя была чуть светлее старой.

«Такая скорость... в яростном бою легенд её польза ограничена», — оценил Гарос. Десять секунд для сражения легендарного уровня — это вечность, за которую может произойти что угодно. Отращивание конечности займет еще больше времени, а при смертельной ране регенерация может просто не успеть за смертью. Но в любом случае, это лучше, чем ничего. К тому же во внебоевой обстановке это сократит время восстановления.

«Что еще важнее, через эту регенерацию я смогу стимулировать свой талант адаптации, чтобы развить Сверхрегенерацию. Если в будущем я смогу отращивать лапу за мгновение... это будет равносильно постоянному действию Драконьего нефрита», — размышлял Гарос.

Последняя характеристика была той, которой он дорожил больше всего.

Бесчисленные битвы, бесчисленные адаптации и эволюции. Опыт преодоления пределов на грани жизни и смерти сложился в — Вечный бой, вечный прогресс!

[Вечный бой, вечный прогресс]: Битва никогда не прекращается, эволюция бесконечна.

Вы можете быстро адаптироваться к различным состояниям во время жаркого боя, получая временную силу адаптации, а после завершения битвы сохранять небольшую часть этих улучшений навсегда.

Это был истинный смысл фразы «то, что меня не убивает, делает меня сильнее».

Гарос чувствовал суть этой характеристики. Это не просто пассивный эффект, а описание состояния жизни. Его тело запомнило каждую битву, каждую рану, каждый прорыв предела. При столкновении с похожей ситуацией тело будет инстинктивно оптимизировать реакцию: временно усиливать структуру мышц, ток энергии, нервные реакции и так далее. А после боя малая часть этих настроек станет частью его естества навсегда.

Среди всех характеристик Гароса эта была в числе самых ценных. Она напрямую связана с его талантом эволюции, являясь его физическим воплощением. Теперь каждая его битва будет реальным ростом.

Конечно, для этого нужны именно жаркие сражения. Усиления в бою временные, а постоянная прибавка невелика и имеет свои лимиты. Если враг слишком слаб или бой прошел в одни ворота, адаптация не сработает. Но всё это не отменяло её мощи. Всё, что касается эволюции и постоянных улучшений, априори не может быть слабым.

«Главное, что характеристики эволюции и мой талант адаптации могут стимулировать друг друга, делая меня всё сильнее и сильнее. К тому же, согласно наследию, когда легендарное существо достигает статуса корнного илипредначертанного, его старые характеристики могут объединяться или усиливаться».

Характеристики стимулируют талант, талант порождает новые качества, новые качества порождают новые характеристики... Это положительный цикл, позволяющий буквально «шагать по воздуху», становясь всё выше. У Гароса было сильное предчувствие: для него не будет существовать «потолка», в который упираются другие существа. Его рост останется крайне быстрым, и хотя он не сравнится с рывками на низких уровнях, он точно оставит сородичей далеко позади.

Жаль только, что по сравнению с лучшими гениями из короткоживущих рас он всё же уступал в скорости. Во время спячки Гарос сохранял частицу сознания, наблюдая за миром через вассалов, и знал о существовании Рейнхарта. Человеческое тело — его срок жизни и в подметки не годится драконьему, но он достиг уровня, к которому многие драконы не могут прийти и в несколько сотен лет.

Восемнадцатилетний легендарный герой... Для драконов это абсолютно невозможно.

Но Гарос не завидовал. Слишком молодая жизнь не прошла испытание временем, ей не хватает опыта. Огромный талант — не всегда благо. Гении вроде Рейнхарта подобны метеорам: они светят ярко, но могут сгореть в мгновение ока. История знает множество примеров, когда короткоживущие гении совершали ошибки в ключевых моментах из-за отсутствия жизненной мудрости и погибали.

Для дракона время — важнейший капитал. Годы накапливают не только силу, но и мудрость, опыт, понимание мироустройства. Слишком молодой легенде, каким бы талантом она ни обладала, часто не хватает глубины и полноты характеристик, и на одном уровне ей трудно тягаться с драконом, прожившим века.

«Сейчас у меня всего пятнадцать характеристик. Восемь базовых — вроде Сверхскорости, Великой силы, сопротивления магии и физике — есть и у других легендарных драконов, просто с другими акцентами. Но остальные семь способностей входят в разряд редчайших и мощнейших».

Гарос подсчитывал: Облик Великого Зверя, Неустанное восстановление, К жизни через смерть, Стойкость до конца, Бессмертная жизнь, Быстрая регенерация, Вечный бой, вечный прогресс. Любой из этих пунктов по отдельности дал бы легенде преимущество в бою с равным противником, а у Гароса их семь!

Но больше характеристик его заботили эволюционные качества тела. Это была его база, основа, на которой домены, навыки и пути могли раскрыться в полной мере.

Он сосредоточил взгляд на вершине одной из гор.

Сверху донизу плотная толща горы стала для него прозрачной. Текстура камня, залежи руд, течения подземных рек... вся внутренняя структура была видна как на ладони, словно он смотрел на стеклянную модель. Причем этот процесс не требовал усилий — это было так же естественно, как для обычного человека внимательно на что-то посмотреть.

Внезапно в глазах возникло чувство жжения.

«Это те же симптомы, что были после долгого использования легендарного артефакта... Неужели эволюция прошла неудачно?» — Гарос на миг опешил, но тут же отбросил эту мысль. Его эволюции иногда приносили неожиданные результаты, но до сих пор не было ни одного случая негативного эффекта. Каждое изменение делало его сильнее. Даже если направление слегка менялось, вреда себе он никогда не наносил.

«А если... попробуем», — в голове Гароса родилась идея. Он продолжил фокусировать взгляд, позволяя жжению наполнять глаза. Глазные яблоки становились всё горячее, словно в глазницах разгорались два костра. Зрение начало искажаться, мир вокруг пошел волнами, как от жара, но Гарос не отводил взгляда. Он упорно смотрел на вершину горы, концентрируя всё внимание в глазах.

Наконец, когда жар достиг апогея.

БА-БАХ!!!

Без малейшего предупреждения в точке фокусировки взгляда Гароса вспыхнуло яростное пламя драконьей энергии. Оно не прилетело извне, не вырвалось из пасти. Оно возникло из ниоткуда, мгновенно окутав вершину горы, и мощно взорвалось. Пик разнесло в щепки, а обломки камня, не успев разлететься, расплавились от чудовищной температуры и застыли в воздухе черным стеклом.

Гарос моргнул, в его глазах читалось изумление.

Он повернул голову в другую сторону.

БУМ! БУМ! БУМ!

Вспышки драконьего пламени расцветали в пустоте, словно фейерверки в снежном небе.

— Это что же, я теперь могу убивать взглядом? Забавно. Погоди-ка, кажется, можно сделать и так.

Глаза красно-железного дракона засияли. Он сфокусировался на внутренней части другой горы, а не на её поверхности. Он хотел проверить: если точка фокусировки внутри объекта, где произойдет взрыв?

ГРОХОТ!

Вся гора внезапно содрогнулась, поверхность покрылась трещинами, камни посыпались вниз, а внутри горы, прямо в центре, образовалась огромная оплавленная пустота.

Грохот! Взрывы!

Небо, земля, горы... Повсюду гремели взрывы. Гарос, словно ребенок с новой игрушкой, с азартом проверял пределы этого навыка. Он пробовал разные способы фокусировки, разную интенсивность энергии, разные расстояния и материалы.

Спустя долгое время шум утих.

Дракон примерно разобрался в механике. Если кратко: это навык дистанционного поражения через взгляд, преобразующий драконью энергию во взрывное пламя прямо в точке фокуса. Это был один из эффектов его Истинных глаз.

Всё, что он видит, он может атаковать. В любом месте, куда достигает его взгляд, он может вызвать взрыв, включая внутренности объектов. При этом атака не вызывает элементарных реакций или магических колебаний до самого момента взрыва — она возникает без предупреждения. Её почти невозможно почувствовать заранее, если только у цели нет пророческих навыков или невероятного чутья на опасность.

Что касается расстояния — теоретически оно бесконечно. Везде, куда дотягивается взгляд Гароса, может вспыхнуть энергия. А дальность его Истинных глаз огромна. Сейчас он мог четко видеть контуры гор в сотнях километров, а если сосредоточиться — мог разглядеть детали в космосе.

Но чем дальше атака, тем выше расход драконьей энергии. Энергию нужно переправить через пространство в точку цели, и с расстоянием расход растет в геометрической прогрессии. Он попробовал сфокусироваться на далеком космосе и атаковать там. Результат: колоссальный запас энергии Гароса испарился за мгновение, а эффект был мизерным.

К тому же, даже на близком расстоянии, мощь этого «взгляда» не шла ни в какое сравнение с его «серьезным» ударом лапой. Главный минус, исходя из его понимания доменов, эта атака, скорее всего, не сможет пробиться сквозь активный Домен легендарного существа. Но если в Домене есть брешь, трещина или слабое место — взрыв может произойти прямо внутри.

«В открытом бою этот навык годится лишь для внезапности, он не особо опасен для легенд с развернутым Доменом — сначала нужно пробить брешь. Но легенды не держат Домен включенным постоянно».

Поддержание Домена требует постоянного расхода маны и концентрации. Никто не ходит с включенным Доменом 24/7. Обычно его разворачивают только в бою, при тревоге или в особых условиях.

«Если я заранее знаю, где цель, я могу навестись с огромного расстояния и атаковать. Если цель не в боевой готовности, или Домен не закрывает её полностью, всегда найдется момент расслабленности — во время отдыха, медитации или повседневных дел. Без защиты Домена любой "тонкий" легендарный мастер — будь то рейнджер, маг или ассасин — попав в поле моего зрения... если не умрет, то станет калекой».

Гарос довольно оскалился. Ему всегда не хватало надежных средств дальней атаки. Теперь они у него были, и дальность их поражения превосходила всякое воображение.

«Если продолжать эволюционировать, когда-нибудь я действительно смогу взглядом взрывать спутники в космосе».

Гарос вильнул хвостом, наслаждаясь этой мыслью. Он понимал, что до этого еще далеко, но это было возможно. Его врожденные качества росли вместе с ним, и эффекты Истинных глаз будут только улучшаться. В будущем самые невероятные легенды о Красном Императоре перестанут быть преувеличением. Они станут реальностью.