— Отец! Ого, вы стали еще более величественным! Этот блеск чешуи, эта аура! Я только что видела из города тот огромный огненный шар, который вы создали — это было нереально круто!

Раздался голос железной драконицы Офелии.

По сравнению с Галькро, её размеры были на несколько порядков меньше. Однако её фигура была не менее изящной и сильной, линии мышц были пропорциональны и полны мощи, а золотые узоры на чешуе стали отчетливо видны.

Молодая железная драконица взмахнула крыльями и легко опустилась на край платформы рядом с Красным Императором. Она совершенно естественно подошла ближе, прислонившись к величественному телу Гароса. Своими лицевыми пластинами и рогами она нежно потерлась об плече отца, издавая довольное урчание:

— Хоть мы и не виделись несколько десятилетий, вы всегда были в моем сердце, причем на самом первом месте, без исключений!

Тут же её взгляд переместился и замер на куче сверкающих драгоценных камней перед Красным Императором.

Гарос негромко рассмеялся. Он протянул лапу и выудил из горы лакомств несколько камней подходящего размера, подтолкнув их к ней.

— Возьми, поиграй.

Маленькая железная драконица получила желаемое и, сияя от счастья, подгребла блестящие сокровища когтями, крепко прижав их к себе. Чешуйки на её щеках даже немного приоткрылись от радости.

— Спасибо, отец! Отец — самый лучший!

Внизу красный дракон Галькро, наблюдая за этой сценой, на мгновение почувствовал укол зависти. Он завидовал Офелии — и тому, что она получила камни, и тому, что она могла так непринужденно проявлять близость к отцу. Сам он абсолютно не умел так ластиться.

«А может... мне тоже попробовать, как Офелия, подлизаться к отцу?» — внезапно всплыла нелепая мысль. Галькро представил, как он подходит к отцу, трется головой и басом произносит: «Отец — самый лучший»...

Ш-ш-ш!

У молодого красного дракона чешуя чуть не встала дыбом прямо на месте. Волна сильнейшей неловкости захлестнула его, заставив поскорее выкинуть эту жуткую идею из головы. Слишком страшно для дракона.

В этот момент он почувствовал на себе взгляд со стороны трона.

— Галькро.

— Я здесь, отец.

Молодой красный дракон мгновенно собрался и выпрямился.

— Я вижу на тебе боевые отметины, — произнес Гарос ровным голосом. — Хорошо. Это доказывает, что ты не тратил время впустую, не посрамил свою кровь и не обманул моих ожиданий. Ты идешь в верном направлении.

Сердце Галькро мощно екнуло. Получить такое прямое признание от отца-дракона было для него ценнее любых сокровищ.

— Лови. Это награда за твои труды.

Несколько огненных камней, столь любимых красными драконами, прочертили в воздухе изящную параболу и полетели в сторону Галькро.

Галькро сначала оторопел, но тут же поспешно вытянул лапу, осторожно поймав их. Он оскалился, обнажив острые клыки, и на его морде расцвела улыбка, полная ликования.

— Благодарю за награду, отец! Я продолжу свой путь и никогда не посрамлю ваше признание! — прогремел звучный голос Галькро.

Гарос обвел взглядом зал, скользнул по стае драконов и снова посмотрел на Галькро:

— Где твои остальные братья и сестры? Лариа, Изанора и Салия.

Услышав вопрос отца об остальных детях, Галькро склонил голову и ответил:

— Докладываю, отец. После наступления юности Лариа в одиночку покинул королевство. Он сказал... что хочет повторить ваш путь тех лет. С нуля, полагаясь на собственный ум и силу, сначала покорить несколько разрозненных кланов и племен, а затем шаг за шагом собственноручно построить свое собственное драконье королевство. Сестра Изанора вместе с матерью вернулась в Домен Усмиренного Дракона. Что касается Салии... — Галькро замялся. — Она всё еще на северной вечной мерзлоте. Она говорит, что суровые условия тех мест и активные в последние годы разломы Бездны — лучшее место для закалки воли и тела. Она обитает на краю зоны влияния разломов, тренируя себя охотой на демонов.

«Как и ожидалось...» — чутье не подвело Гароса.

На вид рассудительный и склонный к размышлениям красный дракон Лариа оказался самым амбициозным из детей, причем он перешел к реальным действиям, а не к пустым разговорам.

В этот момент в сознании Гароса раздался шепот — голос железного дракона Солорога:

— Этот парень, Лариа, сейчас находится на бесхозных землях неподалеку от королевства гоблинов Матерна. Он захватил несколько труднодоступных горных вершин в качестве владений, провозгласил себя Лордом Алого Лотоса и собрал под своим началом около трех тысяч вассалов. В основном это гноллы, гоблины и небольшое число огров и орков, которых он заставил подчиниться силой. Кстати, его территория находится в зоне обычной досягаемости наших магических спутников.

Гарос слегка повернул голову, глядя направо. Его брат, железный дракон Солорог, одновременно с ментальным диалогом отправлял в пасть огромный кусок кремового торта, украшенный ягодами и медом, смакуя его.

Гарос спросил в мыслях: «Ты приглядываешь за ним?»

Солорог ответил: «Конечно. Лариа всё-таки мой племянник, в его жилах течет кровь, похожая на мою. И... мне нравятся его амбиции и решительность. Это напоминает мне тебя в молодости и меня самого. Поэтому я присматриваю за ним. Мне любопытно, каких успехов он добьется в одиночку. Разумеется, я только наблюдаю. Пока не станет совсем туго, я не буду вмешиваться напрямую. Это его личное испытание».

В глазах Гароса промелькнуло понимание. Немного подумав, он ответил Солорогу в мыслях:

— В случае крайней необходимости можешь оказать ему поддержку, но в остальном — пусть пробивается сам. Это путь, который он выбрал.

— Понял, — лаконично ответил Солорог, откусывая еще один большой кусок торта. — Я знаю меру. В теплице не вырастишь дерево, способное выстоять в бурю.

Гарос отвел взгляд и снова посмотрел на празднование в зале, погрузившись в раздумья. Со временем его потомков станет только больше, род будет разрастаться, поколения будут рождаться и взрослеть. Тогда он, вероятно, будет уделять пристальное внимание только тем, кто проявит незаурядный талант, добьется поразительных успехов или окажется в ключевых точках истории. Что касается путей, которые эти потомки выберут сами — он не собирался чрезмерно в них вмешиваться. Жизнь дракона долга, возможностей впереди великое множество. Дать базовые наставления, а затем позволить им летать самим, искать свое небо, возможно и есть самый правильный путь для драконьего рода.

Гарос взял слиток адамантита, закинул в пасть и медленно разжевал его со скрежетом. Он снова посмотрел вниз. Галькро уже вернулся на свое место. Наслаждаясь едой, он то сжимал, то разжимал когти, отчего мышцы на его лапах перекатывались буграми. Даже на пиру красный дракон Галькро не забывал о тренировках. Офелия же устроилась рядом с братом и с упоением перебирала камни, только что полученные от отца, периодически поднимая какой-нибудь экземпляр к свету и довольно ворча.

Незаметно пролетело десять дней. Драконий пир подходил к концу, хотя официально еще не завершился. Однако атмосфера в зале разительно изменилась. Драконы и лорды больше не набрасывались на изысканные яства, не отвлекались на представления слуг, а собирались группами по двое-трое, вполголоса переговариваясь и время от времени поглядывая на величественную фигуру Красного Императора.

Гарос размял шею, суставы издали легкий щелчок. Десять дней непрерывного поглощения пищи и отдыха привели его состояние к пику. Затем он посмотрел на железного дракона Солорога. Заметив взгляд брата, Солорог почти без промедления привычно возвел сеть ментальной связи. Затем, по знаку Гароса, эта связь протянулась к другому концу зала.

Красная драконица Саманта, склонив голову, о чем-то тихо беседовала со своим племянником Галькро. Когда связь установилась, в ментальной сети трех драконов время словно замедлилось, внешний шум стал приглушенным фоном, будто шум дождя за толстым стеклом.

В сознании медленно зазвучал голос Гароса:

— Солорог, Саманта. Вы оба уже коснулись барьера двадцатого уровня. Гордон, находящийся в королевстве Лотерен, полагаю, тоже. Легендарный ранг кажется близким, но на деле он далек, как звезды. — Он сделал небольшую паузу и продолжил: — В Домене Усмиренного Дракона за мной закреплено одно право на использование «Извечного Прилива». Для дракона, застрявшего на пределе, это ключ, позволяющий по-настоящему ступить в область Легенды.

Раздался мысленный импульс Солорога: «Я знаю об этом источнике. Некоторое время назад Дебора, Альберто и Наса один за другим возвращались в Домен Усмиренного Дракона. По их словам, я догадался, что именно ради силы прилива, чтобы прорваться в Легенды».

В Домене Усмиренного Дракона металлические драконы, достигшие предела 20-го уровня, действительно имели шанс использовать Извечный Прилив для штурма легендарного ранга. Но этот шанс не давался даром — даже сородичам приходилось платить. Либо выполнением опасных поручений для Домена, изгнанием сильных врагов, либо подношением огромного количества сокровищ, способных заполнить пещеру.

Гарос продолжил:

— Я решил, что эту возможность я первым делом предоставлю тебе, Солорог. Став Легендой, ты сможешь лучше управлять государством и встречать будущие штормы. А ты, Саманта, тебе не придется ждать долго. Я свяжусь со старейшинами Домена Усмиренного Дракона, чтобы выкупить дополнительные места. Это всего лишь вопрос поручений или сокровищ.

Он не был официальным членом Домена Усмиренного Дракона, но поддерживал с ним прекрасные отношения. Старейшины металлических драконов ясно давали понять, что не против дать Гаросу дополнительные квоты, при условии, что он выполнит определенные задачи Домена или преподнесет сокровища достаточного веса. Если выбрать последнее, сумма будет в разы выше той, что требуется обычному металлическому дракону.

Но Гароса это не беспокоило. Как правитель государства, он обладал бездонной сокровищницей. К тому же за сто с лишним лет он закалил свою волю к богатствам до твердости стали. Обменять золото и камни на возвышение кровного родича до ранга Легенды? Это была сверхвыгодная сделка.

Что касается другого брата, железного дракона Гордона... Его положение в королевстве Лотерен было деликатным. Если он внезапно станет Легендой, то даже при наличии связей с Хрустальной принцессой и того факта, что он вырос при дворе и считается «наполовину лотеренским драконом», его статус мгновенно станет подозрительным. Влияние легендарного дракона слишком велико, человеческое королевство не позволит такому существу долго находиться на своей территории. Его либо попытаются окончательно сделать вассалом королевской семьи, либо обложат ограничениями и будут следить за каждым шагом. В противном случае, если легендарный дракон вдруг впадет в ярость, это обернется катастрофой.

«Возможно... пора Гордону вернуться», — подумал Гарос.

Тогда, оставить его в Лотерене было решением, основанным на многих факторах: укрепление союза, демонстрация доверия, а также наличие «глаз» Ола подле южного гегемона. Сейчас времена изменились. Ола больше не то молодое королевство, нуждающееся в поддержке Лотерена. Отношения двух стран за ширмой внешнего согласия становятся всё более напряженными. Миссия Гордона фактически давно завершена, ему нет смысла оставаться в Лотерене.

— Подключи Гордона к сети тоже, — сказал Гарос. — Пора услышать его собственные мысли.

Солорог не стал спорить. Щупальца ментальной сети протянулись из его сознания, ведомые зовом крови, преодолели тысячи гор и рек, устремившись в сторону королевства Лотерен. Спустя примерно полминуты к сети подключилось новое сознание.

— Гарос! Мой дорогой брат, великий Красный Император! Ты наконец-то проснулся! Я чувствую, что стоячая вода королевств Румынии скоро снова пойдет волнами из-за твоего пробуждения! — сознание Гордона так и лучилось возбуждением.

— Ола празднует мое пробуждение, пир еще не окончен, и твое место всегда пустует, — спокойно ответил Гарос, переходя к делу. — Мы обсуждаем вопрос Легенды. Солорог получит возможность прорыва, Саманта тоже в очереди. Гордон, ты сейчас тоже должен был коснуться предела 20-го уровня. Каковы твои планы на будущее? Тебе больше не нужно оставаться в Лотерене, ты можешь вернуться в Ола в любое время.

Он передал право выбора брату. В сети воцарилось недолгое молчание.

— Легенда... — колебания сознания Гордона постепенно улеглись. — Да, я чувствую этот барьер, он настолько прочен, что у меня голова болит. Но в моих жилах течет та же кровь, что и в твоих — кровь Игнасов. Даже если я не так гениален, как вы, я уверен, что придет день, когда я перешагну этот порог. К тому же я еще молод и не спешу.

Он сменил тему:

— Что касается возвращения в Ола... Брат, за эти годы мои мысли изменились.

Гарос слегка кивнул: — Говори, я слушаю.

Он заметил перемены в речи Гордона. Годы шли, и этот некогда самый «недогадливый» из братьев действительно повзрослел, в его тоне появилась степенность и рассудительность.

— Когда Ола только создавалась, я ежесекундно мечтал сбежать из этой изысканной и пышной клетки, вернуться туда, где положено быть драконам — парить в небе вместе с вами и рвать врагов когтями. Я сыт по горло церемониями человеческого двора, мне надоели эти фальшивые любезности. Но время шло, и ко мне постепенно пришло иное... понимание.

Любопытство Гароса пробудилось: — Расскажи подробнее.

Гордон продолжил: — Брат, Солорог, Саманта... я годами живу среди людей, вокруг меня сплошь короткоживущие расы. Я своими глазами видел старение и смерть прошлого короля Ориона. Я видел, как Елена из человеческой девушки постепенно превратилась в старуху, а затем переродилась в огненного духа — это была трансформация сути, почти равная смерти и воскрешению. И это не всё. Есть аристократы, которых я знал — их дети росли у меня на глазах, наследовал титулы, заводили своих детей... Люди, которых я знал, один за другим старели и уходили, при дворе постоянно мелькают новые лица. Двор Лотерена — это пьеса, где меняются актеры и маски, но сцена остается неизменной. Знаете, что я понял из всего этого?

После короткой паузы сознание Гордона стало глубоким:

— Время. Сила времени. Для человека двадцать лет — это срок, за который младенец становится мужчиной, а черные волосы покрываются инеем. Сто лет — достаточно, чтобы род возвысился и пал. Короли стареют и умирают. Аристократы взлетают и рушатся, сегодня великий род — завтра забыт навсегда. Но что это для меня? Двадцать лет — всего лишь долгий сон. Сто лет — пара страниц в книге жизни. Мой срок велик, достаточно велик, чтобы потратить десятилетия на выстраивание отношений, сто лет — на подспудное влияние на идеологию наследников рода, и еще больше времени на то... чтобы сплести невидимую сеть.

В сознании Саманты возникло недоумение: «И что же ты хочешь делать? Доживать старость в Лотерене?»

Гордон усмехнулся и изложил свою идею:

— Я хочу остаться в Лотерене и, используя масштаб вечности, постепенно пропитать каждый уголок этого государства. Через влияние, наставничество и незаметные изменения. Я хочу стать негласным королем этой земли, чтобы будущее Лотерена незаметно для него самого текло в выгодном для нас русле. Это требует запредельного терпения. А я всегда помню твои наставления, Гарос. Я, может, и не самый умный, но терпения мне не занимать.

Мысль Солорога пришла спокойно: «Мир людей переменчив. Одна смена власти или политическая чистка — и плоды твоих десятилетий пойдут прахом. К тому же как ты гарантируешь, что за долгие годы сам не пропитаешься интересами Лотерена? Когда количество пиров с человеческими графами превысит количество встреч с родными братьями, когда ты начнешь мыслить их категориями — чьим братом ты будешь тогда?»

Ответ Гордона был тверд: «Потому что я никогда не забуду, кто я такой. Когда я смотрю сверху вниз на суетливые человеческие лица, я всегда знаю: я дракон, я ваш брат. И это время стереть не властно».

Гарос всё это время молча слушал и только сейчас заговорил:

— Долгий план. Звучит как вполне жизнеспособная стратегия, использующая фундаментальное преимущество дракона — долголетие. Однако... я её не поддерживаю.

Сознание Гордона явно дрогнуло. Он не стал спорить, лишь озадаченно спросил: «Почему?»

Гарос оскалился, невидимая улыбка передалась через сеть:

— Потому что я проснулся. И потому что мир между Ола и Лотереном, скорее всего, продлится недолго.

Гордон мгновенно понял суть.

— Брат, ты хочешь... начать войну с Лотереном?

Гарос слегка покачал головой:

— Нет. Это Лотерен захочет воевать с нами, и этой битвы, скорее всего, не избежать. До тех пор ты можешь продолжать свой план, найди себе занятие. Возможно... в критический момент твое присутствие даст неожиданный эффект.

Отношения королевств Румынии никогда не были статичны. Договоры рвутся, дружба предается, сегодняшний союзник завтра — смертельный враг. Гарос давно это видел. Ола — это не человеческое государство, его правитель — дракон, его ядро — стая драконов. Такому образованию достаточно проявить хоть тень амбиций к расширению, чтобы все человеческие королевства лишились сна.

А расширение Ола — неизбежно. Численность стаи растет, будут рождаться новые легендарные драконы, сила самого Гароса неуклонно идет вверх. Существующих территорий и ресурсов королевства уже не хватает для удовлетворения этого растущего аппетита. Если не расширяться вовне, внутренние противоречия накопятся, как подземная магма, и в итоге взорвутся катастрофой, которая разорвет королевство. А лишившись государственного механизма, Гарос неизбежно замедлится в развитии.

Весь этот путь его талант эволюции работал в основном на изменение его сути. А вот рост жизненного уровня невозможен без колоссальной поддержки ресурсами.

К тому же за время пира и бесед с Солорогом Гарос уже узнал о переменах в мире за время его сна. Наступающая империя орков и метеоритный катаклизм в Оротале... Всё это внушало ему беспокойство. А вспоминая план освоения Бездны империи Холден... Гарос интуитивно чувствовал, что мир в будущем станет крайне опасным местом.

Ради этого он не может прекратить свой рост.

— Давление королевств начнется скоро, и мы не станем покорно ждать. Мы ударим первыми.

Красный Император слегка поднял голову. Его взгляд словно прошел сквозь стены банкетного зала, миновал хребты гор и извилистые реки, устремившись к бескрайним южным землям.

— Первый шаг: мы должны полностью поглотить все королевство Тео. Не в номинального вассала, а в истинную территорию Ола, сделав её частью нас самих, — сказал он.

Когда-то, в той войне, охватившей континент, он был подвластен обстоятельствам, как щепка в потоке, и мог лишь стараться выгадать для себя крохи в теснинах интересов сильных мира сего.

Но теперь пламя войны зажжет не кто-то другой. В этот раз держащим факел будет он сам.