— Пожалуйста, терзай меня в свое удовольствие.

Зорая крепко прижалась к твердому, величественному телу красно-железного дракона. Её острые зубы впивались в его чешую; она чувствовала себя так, словно на неё обрушилась тяжесть всего мира. Кости содрогались, мысли стали абсолютно чистыми от трепета, оставив лишь первобытное подчинение и слияние.

Долгое время спустя.

Дворец, содрогавшийся подобно землетрясению, медленно погрузился в тишину. Пыль со стенных колонн плавно оседала вниз, кружась в лунном свете, проникающем сквозь высокие окна.

После вспышки света красно-железный дракон вернулся в свою истинную форму. Он расправил крылья, и его пылкое дыхание постепенно успокоилось. Дракон размял шею, суставы которой издали глухой щелчок, в то время как синяя драконица всё еще сохраняла человекоподобный облик. Она нежно прислонилась к драконьей лапе, её дыхание оставалось тяжелым и прерывистым.

— Отдыхай здесь, — медленно произнес Гарос, позволяя синей драконице остаться в его покоях.

После этой вспышки страсти он намеревался заняться освоением возросшей силы, чтобы овладеть ею в совершенстве. Новые навыки требовали времени и практики, чтобы стать естественными, как продолжение тела.

Услышав это, Зорая подняла голову, глядя снизу вверх на внушающую невольный трепет морду дракона. Лунный свет падал из окна в куполе, струясь по темной чешуе Гароса и очерчивая холодные металлические контуры. Её взгляд скользнул по его шипам и шейным пластинам, в итоге замерзнув на глубоких вертикальных зрачках.

Она произнесла:

— Мой король, подождите. У меня есть просьба, и я надеюсь, что вы согласитесь.

Гигантский дракон на мгновение притормозил, а затем опустил взор на Зораю:

— Говори. Я рассмотрю её по обстоятельствам.

Голос Зораи был слегка хриплым, она прошептала:

— Я хочу оставить в этом мире больше вашей крови, родить для вас выдающихся и могущественных наследников.

В сообществах синих драконов семья часто является связующим звеном. Потомство владыки стаи одновременно является и его воинами. Согласно традициям цветных драконов, дети — это не только продолжение рода, но и расширение власти и гарантия безопасности. Зорая с детства воспитывалась именно в такой среде: чувства вторичны, интересы — превыше всего.

Гарос молча смотрел на Зораю, в общих чертах понимая её мотивы. У Зораи был склад ума синего дракона, сформированный традиционным образованием. Она не испытывала к потомству особой родительской привязанности.

В её глазах рождение детей от Императора, с одной стороны, позволило бы Ола стать еще сильнее, увеличив число элитных воинов; с другой стороны, это был важный ресурс для укрепления её собственного положения. Наличие детей, в чьих жилах течет императорская кровь, сделало бы её статус в королевстве непоколебимым.

— Можно. Но есть одно условие, — медленно произнес Гарос. — Мои потомки будут преданы королевству и преданы мне, а не твоей стае Доминика. — Он замолчал, пристально глядя на синюю драконицу; в его зрачках отразилось её слегка напряженное лицо. — Ты понимаешь?

Зорая послушно кивнула, длинные волосы соскользнули по её белоснежным плечам.

— Мой король, я понимаю, — ответила она, проводя пальцами по зазорам в чешуе на тыльной стороне его лапы. — К тому же, вы знаете, я знаю меру и никогда не заставлю вас беспокоиться. В будущем, когда наследники подрастут, эти сыновья Императора будут сражаться за славу своего отца и за знамя Ола.

Услышав это, Гарос слегка кивнул. Возможно, из-за того, что в Зорае была частица крови зеленых драконов, она всегда была амбициозна, расчетлива, искусна в притворстве и обмане. Но Гарос не беспокоился о ней.

Ибо, как сказала сама Зорая, она знала меру. Она понимала, когда нужно выпустить когти, а когда спрятать их; знала, где проходит черта, и крайне редко переступала её. И главным условием этого было то, что над ней стоял Гарос. Пока красно-железный дракон восседает на троне, амбиции Зораи будут лишь двигателем развития королевства, а не угрозой раскола.

На самом деле, это касалось не только Зораи. Всё королевство Ола обладало столь высокой сплоченностью только благодаря существованию Гароса. Он был связующим звеном, фундаментом и опорой. Если бы он однажды исчез, это королевство развалилось бы на части в кратчайшие сроки. Драконы растащили бы своих вассалов по уделам, а лорды объявили бы себя независимыми.

По большому счету, Ола было очень «деформированным» государством. Гарос это прекрасно понимал, но ему было всё равно. Его первоначальной целью при создании королевства никогда не было «сделать драконий род снова великим». Это были лишь лозунги для сплочения стаи и поднятия боевого духа ради удобства управления. Истинный смысл существования этого королевства заключался в служении ему, и только в этом. Оно должно было обеспечивать ресурсы, поддерживать его путь эволюции и служить лестницей к высшим ступеням.

— Раз в месяц приходи ко мне, — бросил красно-железный дракон Зорае и уверенным шагом покинул покои.

Зорая проводила его взглядом, пока он не скрылся в конце коридора, а затем медленно расслабилась и легла обратно на груду мягких шкур. В ленивой позе она смаковала боль в теле и недавнее наслаждение.

Вскоре Гарос прибыл к горам на северном склоне Драконьего хребта. Здесь было его привычное место для тренировок — суровая местность вдали от суеты.

Гарос не сразу приступил к упражнениям. Сложив крылья, он погрузился в раздумья. Ему было любопытно, смогут ли дети от Зораи унаследовать его Истинное зрение или Когти разрушения магии. Если да, то по мере того, как число его эволюционных качеств будет расти, его потомки будут наследовать всё больше его уникальных черт.

Когда родится второе, третье... и последующие поколения, стая драконов с кровью Гароса разрастется настолько, что это может привести к возникновению совершенно нового вида драконов. Для Гароса это было выгодно.

«Я до сих пор не знаю, где предел моего таланта к адаптации. Но если предел существует, и на каком-то уровне скорость моего роста станет ничтожной, тогда, возможно... я смогу продвинуться дальше, создавая новые виды драконов», — размышлял он про себя.

Это был мир, где существовали боги. На планете Бернардо влияние божеств было ограниченным, не абсолютным, но в большинстве миров «Боги» были синонимом высшей власти.

Ступень выше легендарной называется Бессмертием. Цель каждой легенды — стать бессмертным существом, что является порогом божественного домена. После достижения бессмертия существуют два основных пути развития.

Во-первых, божество. Путем получения признания от великого бога, совершения экстраординарных деяний или накопления огромного количества веры, существо зажигает божественный огонь, обретает божественную искру и получает власть над определенной сферой (аспектом), становясь Богом.

Во-вторых, богоподобная форма жизни. Путем постоянного преодоления собственных лимитов, через чистую личную мощь, существо в небожественном теле становится равным богам. Оно не зависит от веры и не опирается на внешнюю власть аспектов, веря лишь в собственную силу и волю.

У этих путей есть свои плюсы и минусы. В целом, у Богов перспективы шире: есть четкие пути возвышения, а божественная власть почти всемогуща. Возможности богов превосходят воображение смертных, но платой за это являются узы веры. Боги обязаны поддерживать свои обязанности, играть в игры с другими небожителями и могут пасть, если вера в них угаснет.

А Божественные существа... их путь туманен. У каждого из них своя дорога, которую невозможно скопировать или даже взять за образец. Рост идет труднее, и один неверный шаг может привести к вечному застою. Однако у таких существ нет ограничений, накладываемых верой; они куда свободнее, а их фундамент прочнее.

«Если будет выбор, лучше взять всё сразу. Как драконьи боги: они божества и одновременно божественные существа. В этом кроется секрет их могущества», — рассуждал Гарос.

Давным-давно его целью было лишь прожить подольше и с комфортом. Теперь он фактически достиг этого. Но он не был удовлетворен. В нем зародились великие амбиции: желание стать одним из тех вечных существ, что стоят выше миров, выйти за рамки тлена времени и взирать на расцвет и упадок цивилизаций.

Это было невероятно трудно. Бесчисленные миры, бесконечные годы, мириады созданий... Но вечно на слуху лишь одни и те же имена. Сколько гениальных личностей пало на этом пути, сколько великих империй обратилось в прах, не оставив даже легенд.

Гарос не знал, как далеко сможет зайти. Но он не чувствовал растерянности. Напротив, он составил для себя четкий план. Путь нужно проходить шаг за шагом: сначала стать сильнейшим среди легенд, затем коснуться порога бессмертия... а потом уже думать о более далеких вещах.

В его будущем плане

Одновременный переход к статусу божества и богоподобного существа был первым и самым сложным выбором.

Второй путь предпологал путь к богоподобному существованию, поскольку Галос не хочет слишком много ограничений.

Наконец, есть чистый путь к божественности. Если бы он смог создать генетически стабильный и огромный новый вид драконов, у него был бы хороший шанс использовать его в качестве основы для объединения соответствующих божественных служений, разжигания божественного огня и достижения божественности.

Самый крайний и простой, но и самый нежелательный вариант: проглотить все свои сокровища и провести ритуал обожествления. Это тоже сделало бы его одним из богов, но его ранг среди них был бы низок, а предел развития заблокирован, так как божественные искры, полученные таким «хитрым» способом, обычно слабы, а обязанности туманны.

Впрочем, даже самый слабый бог — это всё равно Бог.

Если бы какое-нибудь бессмертное существо или бог узнали, что легенда, даже не достигшая уровня Предначертанной, уже планирует пути обожествления и расставляет их по рангам, они, вероятно, посмеялись бы над невежеством смертного. Это как если бы человек наблюдал за крупным муравьем, обсуждающим постройку моста через океан.

Но Гароса это не заботило. Он знал лишь одно: пока он прикладывает усилия, пока каждый его шаг тверд, даже если итогом станет неудача, он не будет сожалеть. По крайней мере, он пробовал, он боролся, он протягивал свои когти к вечности.

Ууух!

Красно-железный дракон глубоко вдохнул холодный зимний ветер. Ледяной воздух наполнил легкие, остужая разгоряченные мысли. Он временно отложил далекие планы, сосредоточившись на настоящем. Гарос начал привыкать к своим характеристикам и новым навыкам, не забывая и о тренировке своего классового пути.