Снег падал хлопьями, постепенно укрывая горы тяжелым серебряным одеялом.

Спустя несколько дней две драконьи тени прорезали облака, сделали небольшой круг в резких потоках воздуха и приземлились там, где находился Гарос.

Одна черная, другая красная.

Железный дракон Солорог и красная драконица Саманта.

— Я подготовился должным образом, — сказал железный дракон ровным и глубоким голосом. — Отправляемся немедленно в Домен Усмиренного Дракона, чтобы принять крещение Извечного Прилива.

Саманта тряхнула головой, стряхивая снежную крошку с шипов, и задрала подбородок.

— Я иду вместе с Солорогом. Заодно лично спрошу этих металлических драконов, сколько они хотят за одно место. Поговорим напрямую, без обиняков.

С этими словами она оскалилась, обнажая острые клыки, а сквозь зубы вырвался горячий пар.

— Мне до смерти любопытно, какую заоблачную цену заломят эти бедняки из Домена.

Гарос только что закончил очередной цикл тренировок. Жар, исходивший от его тела, растопил снег вокруг, обнажив круг мокрого черного камня. Он сложил крылья, мышцы под чешуей медленно расслаблялись. Он коротко кивнул своим сородичам.

— В таком случае я заранее предупрежу Овиса, а об остальном договаривайтесь сами.

Он не собирался лететь с ними. Из-за своего довольно деликатного статуса Гарос не планировал лично посещать Домен без крайней необходимости, чтобы не провоцировать «старых ворчунов» и не привлекать лишнего внимания и проверок.

Что касается безопасности Солорога и Саманты — об этом Гаросу беспокоиться не стоило. Они были взрослыми драконами, и оба обладали мощью 20-го уровня — вершиной того, что доступно до ранга Легенды. У них был собственный рассудок, боевой опыт и способы спасения жизни. Гаросу не нужно было опекать их, как новорожденных дракончиков.

Характер Солорога он знал как никто другой: осторожный, обстоятельный, никогда не вступающий в бой без подготовки. Если он сказал «подготовлен должным образом», значит, всё продумано до мелочей. Саманта же на первый взгляд казалась безрассудной, но на деле была внимательна к деталям. В ранние годы она прошла школу выживания белой драконицы и знала, когда нужно проявить дерзость, а когда — сдержанность. В критические моменты она никогда не подводила Гароса. К тому же присутствие Солорога с лихвой компенсировало её редкие промахи.

— Хорошо, когда мы вернемся... — в глазах Саманты вспыхнул воинственный блеск, — драконье дыхание захлестнет всю равнину Румынии. Этим ничтожным созданиям пора заново узнать, кто истинный хозяин этой земли.

Как только слова затихли, железный и красный драконы одновременно взмахнули крыльями. Две фигуры рванулись в небо наперекор метели и вскоре превратились в две быстро уменьшающиеся точки на горизонте, скрывшись в свинцовых тучах.

Гарос отвел взгляд и снова сосредоточился на тренировках. Чтобы ковать железо, нужно самому быть твердым; чтобы быть «держащим факел» и вести королевство вперед, он сам должен быть достаточно сильным.

Время шло под завывание вьюги. Тем временем две драконьи тени перелетели северную границу Ола и продолжили полет. Внизу расстилались пологие холмы. Заснеженные леса походили на белый мех земли, среди которого виднелись замерзшие реки и озера. Вдалеке в холодном воздухе вертикально поднимались дымы человеческих поселений. Поля и дороги были занесены снегом, а вокруг царила тишина.

Они держали высоту более тысячи метров. Это расстояние позволяло избегать большинства наземных угроз и в то же время не подставляться под беспорядочные высотные потоки, мешающие стабильному полету.

— Чтобы не привлекать лишнего внимания, нам не стоит лететь слишком быстро. Придерживаемся текущей скорости.

— По расчетам, через семь дней мы достигнем побережья и приблизимся к Домену Усмиренного Дракона.

Голос Солорога передался через ментальную связь: — Я уже наметил маршрут: мы обойдем воздушное пространство крупных городов и будем придерживаться диких земель.

— Знаю, знаю, не нужно постоянно мне напоминать, — нетерпеливо ответила Саманта, но всё же подкорректировала размах крыльев, держась рядом с железным драконом.

Они продолжали путь по намеченному маршруту. Всё шло гладко. В небе, кроме редких птиц и летучих зверей, не было ничего необычного. На полдень третьего дня, едва покинув границы равнины Румынии, они вошли в воздушное пространство пустынного региона, известного как Знойные Пески.

Пейзаж изменился. Небо стало пронзительно-голубым, без единого облачка, солнце нещадно палило песок, поднимая волны искаженного жаром воздуха. Внизу простиралось бескрайнее море желто-коричневого песка, среди которого высились причудливые скалы-останцы и глубокие овраги. Здесь было сухо, жарко и мертво; даже засухоустойчивых растений почти не встречалось. Ветер поднимал пыль, образуя движущиеся желтые занавеси.

Внезапно летевший чуть впереди железный дракон замедлил ход. Частота взмахов его крыльев изменилась. В его вертикальных зрачках вспыхнул загадочный, рассыпчатый свет, похожий на мириады звезд — он сканировал поверхность пустыни.

— Стой.

Его голос в голове Саманты стал предельно серьезным. На всякий случай Солорог взял с собой легендарный артефакт «Истинное зрение». После того как Гарос завершил эволюцию и обрел врожденную способность, этот предмет перестал быть ему полезен, и Солорог одолжил его перед вылетом.

Зрачки Саманты сузились, она мгновенно затормозила, описывая крыльями дугу и зависая чуть позади Солорога. Она не стала спрашивать причин, сразу перейдя в состояние боевой готовности. Чешуя на её шее слегка приподнялась, а в горле начала концентрироваться жаркая энергия.

Солорог произнес глухо: — Берегись. Засада.

Едва он договорил, как ситуация взорвалась! Одна из неприметных на вид дюн внизу внезапно взлетела на воздух. Желтый песок ударил фонтаном, и из него, окутанная сиянием Домена, вырвалась фигура. Это было рослое и могучее гуманоидное существо. Из-за плотного света Домена невозможно было разобрать черты лица или одежду. В руках оно сжимало огромный двусторонний боевой топор, по лезвию которого пробегали темно-красные руны — оружие выглядело крайне опасным.

Легендарный воин, мастер внезапных сокрушительных атак. От момента засады до прыжка прошло меньше полусекунды. Сила Домена исказила пространство вокруг: песок закружился, образуя локальную бурю. Фигура прорезала воздух, занося топор с мощью, способной раскалывать горы. Игнорируя красную драконицу, нападавший нацелился прямо на Солорога.

Однако реакция железного дракона оказалась быстрее, чем ожидал нападавший. Он даже не пытался уклониться. Против легендарного воина, атакующего в полную силу, поспешное уклонение лишь открыло бы больше брешей и поставило бы его в невыгодную позицию. Дракон 20-го уровня против легенды может продержаться какое-то время на одной лишь физической мощи, но это будет именно «удержание». Идти в лобовую против легенды — неразумно.

Морда Солорога оставалась спокойной. Он лишь поднял правую переднюю лапу ладонью вверх. Там внезапно вспыхнула печать. В то же мгновение в недосягаемой вышине, за пределами атмосферы.

Две яркие вспышки света возникли внезапно, подобно копьям, брошенным божеством, они обрушились вниз почти вертикально. Скорость была за гранью визуального восприятия. Только что они сияли в небе — и вот они уже здесь. Световые столбы ударили точно в воздух перед Солорогом, и сияние мгновенно рассеялось.

Две фигуры в серебряных доспехах застыли в небе. Слева стоял Святой рыцарь друх с огромным щитом. Несмотря на то, что это был лишь энергетический дух, от него исходило ощущение абсолютной несокрушимости. Справа стоял рейнджер с мечом. Его лицо было красиво, доспех — легок, а воздух вокруг него шел рябью, создавая впечатление спокойной, но острой опасности.

Шарль и Миен — эти двое легендарных духов-героев были телепортированы напрямую из Святилища. Скорость их появления была такой, будто всё было отрепетировано заранее, без малейших задержек.

В следующую секунду топор и щит с грохотом столкнулись.

ДЗИНЬ!!!

Оглушительный звон металла превратился в осязаемую звуковую волну, расходящуюся во все стороны. Поверхность щита паладина мгновенно покрылась сетью трещин, всё его световое тело содрогнулось, а от доспехов посыпались искры света. Под чудовищным давлением его отбросило назад, но он выстоял.

Нападавший на миг замер, его рывок был насильно прерван. И в этот промежуток, меньше десятой доли секунды, второй дух-герой, мечник, пошел в атаку. Меч прочертил опасную дугу, прорезая пространство и оставляя черные следы, целясь точно в шею врага. Атака с атрибутом пространства — если она достигнет цели, то с огромной вероятностью пробьет Домен. Нападавший был вынужден отвести топор для блока.

КЛЭНГ!

Раздался чистый звук столкновения, по лезвию топора посыпались искры, на нем осталась глубокая зазубрина.

Железный дракон холодно завис на месте, анализируя каждую деталь боя. Красная драконица Саманта уже зашла с фланга, в её пасти копилось дыхание, а глаза впились в цель с азартным блеском.

Нападавший не ожидал, что засада встретит такой отпор. Мгновенное появление двух легендарных духов сбило его ритм. Что еще важнее, это означало: цель была готова. Возможно, Красный Император тоже наблюдает за этим местом. Противник пришел подготовленным, а первый удар засады провалился.

В голове нападавшего мгновенно пронеслось взвешивание рисков. Продолжать бой — шансы на успех туманны, а если затянуть, у противника могут появиться новые подкрепления. Тогда нападавший резко взмахнул топором перед собой, создавая кольцо темно-красной ударной волны, чтобы оттеснить духов, и одновременно рванулся назад, отталкиваясь от воздуха.

Появился внезапно, ушел — решительно. Никаких колебаний. От прыжка до отступления прошло всего пара секунд. Поднятая пыль еще не успела осесть.

Легендарные духи не стали преследовать врага. Их задачей была охрана железного и красного драконов, а не убийство сильного противника. Миен со щитом заслонил Солорога, а Шарль с мечом встал на фланге. Их энергетические тела сияли ровно; они бдительно сканировали местность, проверяя, нет ли других засад.

Саманта медленно погасила энергию дыхания в горле и недовольно вильнула хвостом, подняв поток горячего ветра. Затем она повернулась к железному дракону:

— Разве Святилище не покрывает в основном равнину Румынии? Мы уже вышли за её пределы, как они так быстро переместились?

Солорог не оборачивался, продолжая смотреть туда, где скрылся нападавший. Он ответил ровно:

— Святилище покрывает равнину Румынии, потому что там наш фундамент. Но на самом деле оно находится в карманном измерении, а не привязано к конкретному месту.

Будучи «вторым лицом» в Ола, Солорог, чья сила еще не перешагнула порог Легенды, прекрасно понимал: он — очевидная мишень и «слабое звено» в глазах врагов. Множество глаз следило за ним из тени, и большинство — с недобрыми намерениями. Поэтому перед вылетом он подготовился основательно. Доступ к телепортации Святилища был открыт для него постоянно, а двое легендарных духов находились в режиме ожидания. Стоило ему активировать печать — и они являлись мгновенно.

— Тц, жалко, быстро он смылся, — Саманта покачала массивным хвостом с явным сожалением. Боевой азарт в её глазах еще не угас. — Я хотела, как Гарос, попробовать завалить легенду, будучи ниже уровнем. Видимо, не в этот раз.

Железный дракон не стал поправлять нереалистичные фантазии сестры. Он сказал:

— Домен закрывал всё тело, свет был искажен и размыт — невозможно определить ни расу, ни личность. Это профессиональный убийца или кто-то из легенд, не желающий раскрывать себя.

— И то, что на нас напали в этой глуши сразу после пересечения границы...

Солорог поднял голову, его зрачки скользнули по высокому голубому небу. Голос его стал тише: — Возможно, за нами всё это время следили глаза прямо из небес.

Он отвел взгляд и снова подстроил угол крыльев, не собираясь останавливаться или возвращаться из-за сорванного покушения.

— Продолжаем путь. Мы обязаны стать легендами.

Саманта, о чем-то подумав, спросила в недоумении:

— Стой, Солорог. Если Святилище может телепортировать, почему мы просто не попросили его забросить нас сразу к Домену Усмиренного Дракона? Это же быстро и безопасно. Зачем лететь так долго и бояться засад?

Солорог бросил на неё взгляд и вздохнул.

— Ты правда думаешь, что телепортация духов или, тем более, таких массивных существ, как мы, не требует энергии?

— Духи не имеют плоти, но даже их призыв сжигает сокровища королевства. Проще говоря — сжигает наши сокровища.

— С нашими огромными телами и жизненной силой затраты энергии на телепортацию будут астрономическими.

— Богатства Ола не бесконечны. Нам нужно расширяться, нужно содержать армию. Каждый ресурс должен тратиться с умом.

Не зная хозяйства, не знаешь цены зерна. Территория Ола обширна, ресурсов хватает, активно развивается скотоводство, земледелие и добыча руд. Однако и расходы королевства колоссальны. Количество драконов растет, и каждый из них — бездонная яма для ресурсов. Поддержание и развитие легендарных мастеров требует редких материалов. Аппетиты огров, троллей и магических зверей не знают границ. А еще есть быстро размножающиеся стаи гноллов, кобольдов и ящеров. Даже при контроле рождаемости их число растет пугающе быстро, и ежедневный расход провизии и материалов исчисляется горами.

Военная машина под названием Ола начинает испытывать голод. Консервативное развитие не может длиться вечно — расширение стало почти неизбежным выбором. Война фактически стала вопросом времени. С одной стороны — ради новых земель и ресурсов, с другой — чтобы занять делом избыточное население, которое трудно контролировать мирным путем, и заодно отобрать лучших воинов.

— Солорог, когда ты так говоришь, мне кажется, что ты меня презираешь. Считаешь, что я умею только драться и ничего не смыслю в делах.

Красная драконица Саманта недовольно фыркнула, разбрасывая искры.

Железный дракон снова посмотрел на Саманту и покачал головой: — Нет, тебе кажется. Просто у нас разные таланты, и каждый занимается своим делом.

Саманта хмыкнула, не вступая в спор. После стычки они больше не разговаривали, выровняли курс и снова отправились в путь.