Едва железный дракон Солорог покинул пределы равнины Румынии, как известие о нападении на него легендарного воина через узы родственной связи достигло ушей красно-железного дракона.

Среди гор выл ветер, и снег резал, словно ножи.

Огромное тело красно-железного дракона возвышалось на зазубренном горном хребте. Его темно-красная чешуя была покрыта тонким слоем изморози. Он поддерживал боевую форму с двумя головами и четырьмя лапами. Левая голова была слегка опущена, а правая задрана к небу, а четыре драконьи лапы упирались в скалы по обе стороны, глубоко вонзив когти в камень.

В это же время в его сердце колебалось Безумное пламя, а глаза постепенно наливались кровью.

Красно-железный дракон сохранял спокойствие и спросил: «Удалось ли разглядеть расу нападавшего или какие-то детали внешности?»

Железный дракон Солорог ответил: «Нападавший был подготовлен».

«Перед появлением он скрыл свой облик Доменом. Можно было только понять, что это гуманоидное существо, но ни лица, ни конкретной расы не разглядеть».

Помолчав, Солорог с некоторым сожалением добавил: «На самом деле, это моя вина — я недостаточно силен».

«Будь я Легендой, по крайней мере, Истинное зрение смогло бы пробиться сквозь преграду Домена и рассмотреть его облик».

«Будь ты Легендой, нападавший был бы не один», — ответил Гарос через кровную связь. «Более того, кто он и из какого королевства или организации — не так уж важно. Не зацикливайся на этом. Первоочередная задача — как можно быстрее добраться до Домена Усмиренного Дракона и совершить прорыв».

«Когда вы вернетесь в облике Легенд, настанет момент, когда мы официально обнажим клыки и зажжем сигнальные огни войны».

Железный дракон и красный дракон — глава аморфных металлов и глава пятицветных. Как только эти двое достигнут легендарного ранга, даже древний дракон Бескар, который намного старше их и является Легендой уже десятки лет, вряд ли сможет противостоять любому из них. Это разница в родословной.

После короткого обмена репликами Гарос сосредоточился, переключив внимание на свой классовый путь.

Скорость продвижения драконов по путям столь же медленна, как и рост их жизненного уровня. Долгая спячка дает лишь мизерный прирост к уровням путей, поэтому уровни профессий у драконов зачастую ниже их жизненного уровня. Это общая беда всех гигантских ящеров и причина, по которой большинство из них больше полагаются на таланты и плоть, чем на классовые пути.

К счастью, пути, выбранные Гаросом, обладали с ним высочайшей совместимостью. После нескольких крупных сражений в Войне двух Ола и ежедневной закалки перед спячкой, его уровни подросли.

Уровень Астрального «я»: 16; Путь дикости: 14; Путь вечной смерти: 8.

Благодаря наличию Безумного пламени, уровень пути дикости вырос больше всего. Этот огонь, сжигающий разум, хоть и опасен, подвластен Гаросу и является лучшим горнилом для пути дикости.

Кроме того, по достижении 14-го уровня пути дикости, Гарос естественным образом обрел мощный навык.

Ярость, попирающая смерть — предельный гнев отвергает гибель!

Этот навык позволяет яростному дракону при получении смертельной атаки получить кратковременное состояние «иммунитета к смерти». Если дракон успеет закончить бой за это время, он сможет ухватиться за нить жизни, превратив смерть в предсмертное состояние. Это способность ходить по лезвию бритвы, требующая вспышки мощнейшей жажды битвы в самый отчаянный момент.

«До получения характеристики Бессмертная жизнь я мог активировать этот навык лишь раз, так как он требует фактической смерти», — в глазах Гароса блеснула искра. «А теперь я могу активировать его дважды».

Эта мысль принесла ему чувство уверенности. Навык «Ярость, попирающая смерть» на самом деле — опасный обоюдоострый меч. Его активация означает, что существо уже мертво, и если после окончания короткого иммунитета бой не завершен, смерть наступит необратимо. Для обычного яростного дракона этот навык не дает много спокойствия.

Но Гарос — другое дело. Он обладает тремя характеристиками: «К жизни через смерть», «Стойкость до конца» и «Бессмертная жизнь». Все они могут сочетаться с новым навыком, работая в связке, усиливая друг друга и в итоге выдавая чудовищный эффект.

«Для следующего навыка Пути вечной смерти нужен 11-й уровень, еще прилично осталось», — размышлял Гарос. «На Пути астрального "я" нужен 17-й, у меня сейчас 16-й, ждать недолго. Причем следующий навык Астрального "я" будет невероятно мощным, его усиление будет не слабее, чем от "Ярости, попирающей смерть"».

«Продолжим. Мне нужно стать сильнее».

Красно-железный дракон постепенно отогнал лишние мысли и снова погрузился в тренировки.

Через несколько дней, в сумерках, когда свинцовые тучи висели низко и снова начала сыпать мелкая снежная крупа, Гарос закончил очередной цикл тренировок путей. Он собирался приступить к новой закалке доменов, которая должна была занять семь дней.

В этот момент он замер. Вслед за этим Гарос достал из пространственного снаряжения светящийся жетон и молча уставился на него.

Жетон был из темного золота, с выгравированным гербом королевской семьи Лотерена. Свет на нем ритмично пульсировал, подобно дыханию. Это был артефакт связи, предназначенный исключительно для общения с королем Лотерена.

Однако более сорока лет назад тот король Лотерена, которого знал Гарос, ушел из жизни. Король по имени Орион превратился в прах под бременем времени. Нынешним монархом Лотерена был его девятый сын, о котором Орион говорил, что тот больше всего на него похож.

«Девятый сын Ориона...»

Глаза красно-железного дракона блеснули, и он активировал жетон. Свет резко усилился, вырвался наружу и, скручиваясь в воздухе, быстро сформировал четкую человеческую проекцию.

На голове человека была простая золотая корона с сапфиром, но в остальном на нем не было пышных королевских нарядов. Напротив, он был одет в легкую броню с мечом на поясе, выглядя как воин, готовый выступить в поход налегке.

Черты его лица были четкими. На вид ему было около тридцати человеческих лет. Облик моложавый, золотые волосы безупречно причесаны и собраны сзади в простой узел. Густые брови, глубоко посаженные глаза, высокая переносица и сжатые в прямую линию губы создавали впечатление деловитости и твердости.

Взгляд красно-железного дракона переместился и на секунду задержался на его лице и мече. Этот человек на шестьдесят-семьдесят процентов походил на Ориона, особенно глазами. Меч на его поясе тоже принадлежал Ориону — тот самый Меч Рассвета, что прошел с ним через все войны. Следы износа на ножнах, способ обмотки рукояти — всё было в точности как у старого короля.

Однако, хоть королевский меч и не изменился, держал его не тот человек. Перед Гаросом стоял нынешний король Лотерена — Раймонд Лотерен.

Раймонд тоже рассматривал Красного Императора. Его зрачки на миг сузились. Хотя он давно знал об облике Красного Императора по картинам, магическим образам и описаниям, увидев его воочию, он всё же испытал потрясение. Трудно представить, что в мире существует столь могучее и грозное существо. Оно в корне отличалось от любого дракона в его представлении.

— Мое почтение вам, уважаемый король Ола, Гарос Игнас.

Король Лотерена сохранял спокойствие, подавив минутное потрясение, и слегка кивнул красно-железному исполину.

— Прежде всего, позвольте мне от своего имени и от имени всей королевской семьи Лотерена выразить самые искренние поздравления с вашим успешным пробуждением и обретением еще большей мощи.

Раймонд продолжал ровным голосом: — Лотерен всегда дорожил дружбой с Ола. Эта дружба началась с моего отца и, пройдя испытание временем, стала незаменимым фундаментом отношений наших стран.

Красно-железный дракон слегка кивнул огромной головой в знак ответа, но промолчал, лишь молча глядя на короля Лотерена в ожидании продолжения. Он понимал, что такая официальная магическая связь никогда не затевается просто ради приветствий. То, что Раймонд связался с ним именно сейчас, с высокой вероятностью означало наличие важных дел.

Под взглядом красно-железного дракона Раймонд выпрямился, улыбка на его лице чуть угасла, став более торжественной. Руки он держал естественно по бокам; сам он был подобен убранному в ножны мечу — скрытая острота, готовая проявиться в любой момент. Этот король и сам обладал неплохим талантом, ступив в пределы Легенды.

— Мой отец, покойный король Орион, при жизни не раз упоминал вас.

Раймонд начал официальный разговор: — Он говорил, что когда Лотерен и Рибос зашли в тупик, именно поддержка со стороны Ола создала для Лотерена возможность. Он подчеркивал, что король Ола — могущественный и надежный союзник, и наказывал мне непременно сохранять дружбу и союз с королевством Ола. Он также говорил, что в эпоху перемен верный союзник ценнее десяти легионов. Некоторые истории о Красном Императоре я слышал с самого детства.

Слушая это, дракон оставался невозмутим. Пересказ сына Ориона хоть и был схож по содержанию, но контекст уже изменился. Напротив него Раймонд, наблюдая за реакцией дракона, продолжил развивать тему.

— Я всегда помнил наставления отца и своими глазами видел бурное развитие Ола. Поэтому после вступления на престол я постоянно размышлял о том, как сделать наш альянс более тесным и отвечающим потребностям новой эпохи. Старый союз был построен на насущных потребностях войны, а сейчас главной темой на равнине Румынии являются мир и развитие.

Тут он сменил тон: — Не скрою, я очень горжусь достижениями отца. В момент опасности для Лотерена он решительно вышел вперед и своей спиной подпер падающее королевство, позволив ему возродиться после великой беды. Он был истинным монархом, лидером, умеющим делать правильный выбор в правильное время. И я в день коронации поклялся, что не посрамлю славу покойного короля.

Голос Раймонда стал чуть громче: — Лотерен снова станет великим в моих руках, а мир и спокойствие между королевствами Румынии сохранятся. Это не пустой лозунг, а обещание, которое я воплощаю в жизнь. Ради этого я продвигаю план по воссозданию былого Федеративного Союза Лотерена.

При этих словах в глазах короля блеснул огонь.

— Опираясь на авторитет Лотерена и усилия этих лет, мы уже успешно привлекли почти две трети государств бывшего Союза. Они готовы снова объединиться вокруг знамени Лотерена в рамках новой структуры. Это не просто отношения сюзерена и вассалов, а более равноправная и взаимовыгодная система альянса.

«Две трети...» — красно-железный дракон прищурился. Если Раймонд не лгал, то влияние Лотерена восстановилось до весьма внушительного уровня. Но он промолчал, слушая дальше.

В проекции Раймонд сделал шаг вперед, сокращая дистанцию.

— Это и есть важная причина, по которой я связался с вами сегодня. Я считаю, что пришло время пересмотреть и обновить союзный договор между нашими странами. Старый союз хоть и крепок, но уже не соответствует нынешней эпохе. Тогда нам нужно было вместе противостоять врагам, теперь нам нужно вместе созидать процветание.

Услышав это, красно-железный дракон слегка поднял голову. Он спросил прямо: — Ты хочешь подписать с Ола новый союзный договор?

Раймонд откровенно кивнул.

— Да, и не только с Ола. Этот договор называется «Новый федеральный договор», и Лотерен подпишет его со всеми странами, желающими воссоздать Союз. Он заменит разрозненные соглашения прошлого и сформирует единую структуру альянса.

Помолчав, он кратко изложил Гаросу суть «Нового федерального договора».

— После подписания королевство Ола получит более выгодные торговые пошлины. В военном плане Лотерен обязуется оказывать помощь любому государству-члену при внешнем нападении; разумеется, члены Союза также обязаны оказывать поддержку Лотерену при необходимости. Союз также готов признать интересы королевства Ола в ряде спорных регионов. Мы поддержим законные права Ола на спорных территориях.

Взгляд красно-железного дракона внезапно стал острым. Он спросил низким голосом: — Признать интересы? Спорные регионы? Король Раймонд, о каких землях ты говоришь? Скажи конкретнее.

Раймонд на мгновение замялся, но затем прямо встретил взгляд дракона.

— Две провинции, отобранные Ола у Тео — их принадлежность на данный момент вызывает некоторые споры. Более того, хотя королевство Тео подписало Нортонский договор, некоторые его пункты на самом деле не совсем уместны — например, ограничения на легендарных мастеров или статьи о бессрочности территориальных уступок.

«Споры», «не совсем уместны»... Орион никогда бы не сказал такого. Этот его отпрыск не совсем похож на него, или, точнее, похож лишь отчасти.

Выражение красно-железного дракона снова стало спокойным, эмоции скрылись за массивными пластинами морды.

— Я надеюсь, что Ола и Лотерен подпишут «Новый федеральный договор», — Раймонд с надеждой смотрел на дракона. — Это станет шансом открыть новую главу в отношениях наших стран. Новый союз неизбежно будет определять будущее равнины Румынии.

Сказав это, король замолчал в ожидании ответа. Наступила короткая тишина, слышен был лишь свист ветра. Снежинки падали на чешую красно-железного дракона и мгновенно испарялись от жара его тела, превращаясь в тонкий белый туман. Вдалеке на хребте сошла лавина, громыхнув подобно грому.

Спустя несколько секунд дракон медленно заговорил. Его голос был низким и ровным, без тени эмоций.

— Король Раймонд. Я уважал твоего отца, Ориона. Он был монархом, сочетавшим мудрость и доблесть, умел оценивать обстановку и знал цену союзникам. Он понимал, когда нужно быть твердым, когда идти на компромисс, а когда — сражаться. Ола не забыло его дружбу.

Высокая оценка, данная Гаросом покойному королю, вызвала тень улыбки на лице Раймонда. Этот король искренне гордился отцом и брал с него пример, надеясь сделать для Лотерена не меньше, а то и превзойти его достижения.

— Также я уважаю твои амбиции, — продолжал Гарос. — Воссоздание Федерального Союза Лотерена, объединение королевств Румынии — это непростая задача, требующая решительности и мастерства.

Раймонд слегка кивнул и улыбнулся: — Благодарю за понимание. Отец часто говорил, что истинно сильный умеет ценить амбиции других сильных. Дружба Лотерена и Ола пребудет вечно, засияв в новую эпоху еще ярче.

Однако следующие слова красно-железного дракона заставили улыбку короля слегка застыть.

— Но что касается договора — мой выбор однозначен. Наш действующий союзный договор с королевством Лотерен заключен при взаимном согласии. Он четко определяет права, обязанности и границы сторон. В прошлом он сослужил свою службу, защищая интересы обеих стран и помогая избегать ненужных недоразумений. По сей день он остается действующим и незыблемым. Ола не намерено менять договор.

Улыбка Раймонда исчезла. Он произнес: — Прошу простить мою прямоту, но времена меняются. Старый договор может быть крепок, но он уже не приносит нам обоим максимальной выгоды. В рамках новой федеральной структуры Ола сможет получить гораздо больше...

— Если Ола потребуются выгоды, оно возьмет их само, — прервал его Гарос. — Я уважаю твои амбиции и твой политический курс, но будущее и путь королевства Ола определяю я, и им нет нужды быть привязанными к еще не построенной федеральной структуре.

После воссоздания Союза Лотерен, несомненно, получил бы больше всех выгод. Но откуда возьмутся эти выгоды? «Новый федеральный договор», о котором говорил Раймонд — это отравленная сладость. Как бы заманчиво он ни выглядел, Гарос не собирался его подписывать.

— ...Я понял, — наконец медленно проговорил Раймонд. Его тон был ровным, но лишился первоначального энтузиазма. — Позиция короля Ола мне ясна. Лотерен по-прежнему дорожит дружбой с Ола и уважает ваше решение. Действующий союзный договор останется в силе. Возможно, он немного устарел, но, как вы и сказали, он четкий и надежный.

Он сделал паузу и добавил: — Если вы передумаете, мы будем рады подписать с Ола «Новый федеральный договор». Это приглашение бессрочно, двери Федерального Союза Лотерена всегда открыты для Ола.

На этом продолжать разговор не было смысла. Но перед тем как прервать связь, красно-железный дракон внезапно заговорил снова.

— Король Раймонд, еще один вопрос. Королевство Тео... подписало ли оно уже с Лотереном этот ваш «Новый федеральный договор»?

Раймонд на мгновение замолчал. Затем он кивнул, выбрав честность. Скрывать подписание договора не было смысла — Ола достаточно лишь проследить за дипломатическими маневрами и общением Лотерена и Тео, чтобы заметить изменения в их отношениях.

— Тео теперь является одним из союзных государств Лотерена. Они подписали «Новый федеральный договор» три месяца назад. В Тео считают, что вступление в Союз поможет восстановлению их экономики и обеспечит более безопасную среду. Впрочем, Лотерен не будет вмешиваться в дела между Ола и Тео. В рамках Союза споры между государствами-членами, оставшиеся от прошлого, должны решаться путем мирных переговоров и дипломатических консультаций, а не войны. Мы лишь надеемся на гармоничное сосуществование двух стран, которые вместе со всеми народами, жаждущими мира, сделают равнину Румынии более процветающей, превратив мир в главную тему эпохи. Война приносит лишь боль, а сотрудничество — общее процветание.

После этих слов свет проекции потускнел и постепенно рассеялся.

Красно-железный дракон стоял среди гор. Вспоминая недавний разговор с королем Лотерена, он внезапно издал короткий смешок, и пламя вырвалось из его ноздрей.

Мир?

Нынешний Лотерен жаждет вовсе не мира. Точнее, он хочет мира только под своим началом. Если подобрать другое слово, это будет «власть». Что же касается слов короля о невмешательстве... нет, они уже вмешиваются.

Впрочем, Гароса это не заботило. У короля Лотерена есть амбиции, он хочет сделать шаг вперед. А разве Гарос не хочет того же? Сила — вот окончательный язык. Гарос уже сыт по горло церемониями с другими королевствами. Когда два лорда Ола вернутся в облике Легенд, он, молчавший долгие годы, снова обнажит когти и лично разорвет эту ширму фальшивого спокойствия.