Эта зима оказалась недолгой.

Не прошло и месяца, как незаметно пришла весна.

Ветер раннего апреля ещё нёс лёгкий холод, но земля уже проснулась и тихо расцветала после долгой зимней спячки. Ростки пробивались из земли. Даже в щелях между камнями пробились упрямые дикие цветы — нежно-жёлтые и бледно-лиловые, рассыпанные звёздочками.

Шшш!

Без всякого предупреждения взревело пламя.

Жгучий вихрь мгновенно поглотил только что пробудившуюся жизнь. Нежные цветы не успели даже качнуться, как вместе с травой и мхом они обратились в дымок и горсть рассеявшегося пепла.

Вокруг красно-железного дракона бушевало ревущее пламя, выстраивая огненный Домен огромного диаметра.

Воздух искажался в жаре, земля под ногами становилась красной как лава. После более чем получаса непрерывного горения — когда пламя заливало полнеба, оно наконец медленно свернулось внутрь и рассеялось, явив миру величественный тёмно-красный силуэт в своей середине.

Гарос опустил голову и смотрел на редкие искры, разлетавшиеся по выжженной земле.

Из ноздрей вырвалась горячая струя с запахом серы; он чуть покачал головой.

Его эволюция в части Доменов шла не так, как хотелось бы.

Взять хотя бы этот Домен Пылающего Пламени. С ростом его жизненного уровня и ежедневными тренировками интенсивность и температура Домена действительно повысились, и до некоторой степени он мог ослаблять магические атаки.

Но это по-прежнему было далеко от того, что Гарос рассчитывал получить.

— Домен появился, когда я вступил в легенду.

Красно-железный дракон держал голову высоко поднятой и погрузился в раздумья.

— Но я всегда чувствовал, что он скорее похож на... признание или дар от законов мира легендарным существам. Он не полностью, не на сто процентов исходит из меня самого — он не принадлежит только мне.

Это суждение возникло из его собственного ясного ощущения и понимания.

Домен эволюционировал слишком медленно — настолько, что он едва мог это почувствовать.

Домен всегда был его относительно слабым звеном. Прогресс там шёл еле-еле и сильно отставал от роста в телесной мощи, сопротивляемости магии и прочих аспектах.

И дело было не только в нём.

Судя по сведениям из драконьего наследия и из общения с другими драконами, для подавляющего большинства Домен никогда не был ключевой опорой. Он не шёл ни в какое сравнение с врождённым телом и характеристиками, пробуждающимися по мере роста.

— Пожалуй, я изначально возлагал на Домен слишком много надежд.

Гарос хлестнул хвостом, размышляя.

— Совершенство во всём — лишь идеальная цель, но на практике ресурсы, время и силы ограничены.

— Нужно делать выбор.

— Прежде всего — раскрывать потенциал собственного дара, затем — оттачивать силу, связанную с характеристиками. Приоритет Доменов... нужно отодвинуть на потом.

Выбрать правильное направление усилий куда важнее, чем упрямо зарываться в тренировки.

Он не собирался бросать развитие Доменов совсем, а просто решил снизить его вес в своём плане, уделять ему меньше сил и времени, перенеся акцент на другие, более перспективные аспекты.

Разумеется, это была лишь нынешняя стратегия. Если однажды он обнаружит причину медленной эволюции Домена, или если выпадет особый шанс для качественного скачка, или когда прочий прогресс упрётся в непреодолимый предел — вот тогда он снова поднимет Домен в приоритетах.

Урррр...

Из живота донёсся низкий громкий рокот; следом нахлынуло ощущение пустоты.

Постоянные высокоинтенсивные тренировки опустошали его с пугающей скоростью.

Гарос прервал размышления и достал из пространственного инструмента горы мяса.

Это были заранее разделанные, насыщенные магией куски ноги и рёбра высокоуровневых магических зверей, каждый огромного размера.

Он раскрыл пасть и начал есть, перемежая мясо тягучим, как смола, экстрактом чёрного масла и сверкающими элементальным светом магическими самоцветами.

Крепкие зубы легко дробили кости и самоцветы; всё это вперемешку с мясом и жидкостью уходило вниз.

Лишь когда в него вошли тонны пищи, ощущение голода наконец начало спадать.

Насытившись, Гарос не стал отдыхать, а приступил к закалке базовых характеристик. Он хотел как можно скорее обратить только что поглощённую энергию в настоящий рост.

Бум! Бум! Бум!

Глухие, как гром, звуки разносились между горами.

Прошло ещё семь дней.

Гарос только что завершил очередной цикл закалки тела, чувствовал, что ещё не насытился, и собирался немного переключиться, а затем начать следующий цикл в другом направлении.

Но тут снова подступила пустота в желудке.

Он запнулся; мелкая чешуя на лбу чуть сморщилась.

— Раньше одного такого приёма пищи хватало на два-три цикла высокоинтенсивной закалки.

Красно-железный дракон поднял лапу и посмотрел на кончики когтей, отливавших холодным металлическим светом, мысленно прикидывая: — Это интенсивность тренировок снова выросла, или... тело расходует ресурсы быстрее?

Легендарные существа могли вдыхать элементальную энергию мира и частично пополнять расход при дыхании.

Но этого было недостаточно, особенно после высокоинтенсивного боя или тренировок. Возместить недостачу можно было лишь поглощением большого количества высокоэнергетических ресурсов.

Для такого существа, как Гарос, это было и вовсе каплей в море.

При его телосложении и ежедневном темпе тренировок, расход ресурсов был устрашающим, куда выше, чем у любого другого дракона того же уровня.

Ему ещё не исполнилось двухсот лет, а до зрелости было далеко, но редких ресурсов он уже сжёг больше, чем иные древние за тысячу лет.

Одного поглощённого им чёрного масла было астрономическое количество, за пределами воображения большинства.

Именно в этом и состояла главная причина, по которой он основал королевство.

— Моё тело теперь слишком мощное.

Гарос ощущал силу и пустоту внутри и осознал проблему.

— Кристаллы чёрного масла, мясо высокоуровневых магических зверей, самоцветы... ресурсы, которые раньше давали полноценное насыщение и пополнение энергии, теперь, кажется, слабоваты.

— Пожалуй, только плоть легендарных существ способна дать мне длительное насыщение.

— Но это нереально.

— Я не могу питаться легендарными на каждом приёме пищи.

Да и проблема была глубже.

С тем как он продолжал становиться сильнее, потребность в ресурсах только росла. Лучшие ресурсы этого мира ограничены, и борьба за большее неизбежно влекла бы конфликты со всё большим числом сил.

Важнее же было то, что...

— По сути, это не вопрос количества ресурсов.

— Скорость поглощения и преобразования энергии в моём теле не успевает за скоростью расхода в ряде участков, в особенности там, где проходила целенаправленная эволюция.

— Моё тело — единое целое, но эволюция шла неравномерно.

— Одни части при целенаправленных тренировках рвались вперёд, становились исключительно крепкими, другие тоже усиливались по инерции, но в меньшей степени. Со временем я рос в целом, но относительная мощность отдельных систем начала отставать...

— Пищеварительная система и система преобразования энергии — вот что сейчас стало моим слабым звеном.

Он ухватил суть проблемы.

Далее — нужно было найти решение.

— Пока я вижу два чётких направления усиления.

Гарос неспешно подошёл к горному источнику, наклонился и стал пить, одновременно обдумывая.

Первое: повысить эффективность поглощения свободной энергии окружающей среды.

Целенаправленная эволюция лёгких, цель — в будущем одного лишь дыхания должно хватать для покрытия большей части ежедневного расхода.

Второе: повысить КПД преобразования поглощённых веществ в энергию.

Целенаправленная эволюция всей пищеварительной системы, чтобы из тех же ресурсов выжимать значительно больше.

Гарос быстро разложил всё по полочкам, и не собирался выбирать что-то одно.

Учитывая уже и сейчас устрашающий расход и почти неизбежный рост в будущем, оба направления были первостепенны, поэтому лучше взять оба.

А конкретно — как именно тренировать лёгкие и пищеварительный тракт, как направить их к желаемой эволюции. Все это было необходимо тщательно обдумывать и отрабатывать на практике.

Он приостановил обычные силовые тренировки и снова принялся есть.

Но на этот раз необычно медленно, тщательно пережёвывая каждый кусок.

Одновременно в его глазах вспыхнул яркий свет; Истинное зрение прошло сквозь его чешую, мышцы и фасции, углубившись внутрь тела. Он внимательно наблюдал за каждой деталью движения — от пищевода до желудка и кишечника, ощущая выделение пищеварительных жидкостей, расщепление пищи, весь путь поглощения и транспортировки энергии.

Так, под неспешное и непрерывное жевание и глотание, он провёл двое суток подряд.

На третье утро Гарос изменил подход.

Он взобрался на крутую скальную стену, когтями отколол большой кусок твёрдого серо-белого камня, положил в рот и стал медленно перемалывать драконьими зубами, способными перегрызть сталь.

Хрусть, хрусть...

Каменная крошка вперемешку со слюной уходила в желудок.

Он был полностью сосредоточен, ощущая, как работает пищеварительный тракт, когда дело доходит до такой пищи.

— В конечном итоге я всё равно дошёл до этого... ем землю.

Мысль мелькнула в голове.

По неполной статистике внутри драконьего рода, более девяноста процентов пятицветных драконов в тяжёлый период дракончика, когда нет защиты старших и нужно выживать самому, или при острой нехватке ресурсов — имели опыт поедания земли.

Не потому что им нравилось, и не только от безысходности.

Это было и крайним проявлением мощного тела дракона.

Даже из беднейшей почвы и камня пищеварительная система дракона могла выжать крупицу энергии и минералов, которой было достаточно, чтобы не умереть с голоду, хотя рост при этом становился крайне медленным, а развитие — ущербным.

И не только земля.

Кора деревьев, корни трав, обильное питьё воды, всё это было способом дракона выжить в безвыходном положении.

Многие разумные существа недоумевали: почему у злобных драконов с такой суровой средой выживания молодняка всё равно время от времени появляются мощные особи, а численность племени не падает?

Помимо слабого намёка на присутствие богов за спиной у драконьего рода, что удерживало от массовой охоты на них, главной причиной была именно крепость тела дракона, дающая исключительную живучесть.

— У дракона от рождения мощная пищеварительная система, а у меня она ещё была дополнительно усилена общей эволюцией тела.

— Просто остальные аспекты эволюционировали слишком выдающимся образом, и на их фоне эта сравнительно обычная система начала выглядеть недостаточной.

Гарос выдернул из скальной щели толстую лиственницу прямо с корнем и листьями и засунул в рот.

За эти два дня он перепробовал почти всё, что можно было найти поблизости.

Камни, почва, разные породы деревьев, травянистые растения — всё уходило в пасть. Только для того, чтобы на самых широких и примитивных материалах наблюдать за каждой деталью работы пищеварительного тракта и нащупывать возможные пути его усиления и эволюции.

Пока он проглатывал очередную порцию смеси каменной крошки и земли и внимательно чувствовал разницу, на дальнем горизонте появилась быстро увеличивавшаяся зелёная точка, и донёсся звук рассекаемого крыльями воздуха.

Взрослый зелёный дракон немалого размера складывал крылья, снижался и планировал к горному пику, где находился Гарос.

Изумрудная чешуя, стройное и пропорциональное тело, плавные линии мускулатуры — в них была сила без грузности, а длинный хвост лениво покачивался. От него исходила густая, свежая аура природной жизни.

Зелёный дракон Людвиг.

Один из ветеранов, последовавших за Гаросом ещё в эпоху клана Плавильшиков Железа.

Помимо совместного с чёрной драконицей Серафиной проведения важного обряда Драконьей ковки, он благодаря гибкому уму и аккуратной деловитости также помогал в ведении внешних дел королевства, особенно связанных с Тео.

В обычное время его непосредственным начальником был железный дракон Солорог, которому докладывалось о рутинных делах, но теперь, пока Солорог уехал в Домен Усмиренного Дракона и ещё не вернулся, а дело было чрезвычайно важным, Людвиг решил доложить напрямую императору.

Зелёный дракон приземлился на каменную площадку ниже того места, где находился Гарос, и почтительно склонил голову.

— Ваше величество, есть срочное дело, которое я счёл нужным доложить лично.

Гарос опустил взгляд:

— Прорыв в обряде Драконьей ковки, или что-то с Тео?

— Тео, ваше величество. — Зелёный дракон сказал: — В последнее время Тео повысило таможенный тариф на наши экспортные товары на десять процентов. Кроме того, через нетарифные барьеры и скрытую поддержку отечественных конкурирующих отраслей они вытесняют наш экспорт — горнодобывающее сырьё, материалы магических зверей и ряд готовых изделий.

Зрачки красно-железного дракона чуть сузились, став вертикальными.

— Насколько я помню, в «Нортонском договоре» двусторонняя торговля оговорена чётко.

Его голос был низким и ровным:

— Максимальная ставка таможенного тарифа — пять процентов, и Тео не вправе никакими административными или законодательными мерами ограничивать или препятствовать нормальному обороту и честной конкуренции товаров Ола.

Тот договор не был пустой бумагой.

Он был заключён под взглядом Бога Справедливости в форме мощного магического контракта.

Любое нарушение одной из сторон влекло за собой ответный удар контракта.

Природные катастрофи, угасание государственного везения, беды в крови королевской семьи, резкий рост сложности прорыва в легенду... цена была тяжёлой.

— Пойти на нарушение, даже зная, чем это грозит...

Гарос стремительно взвешивал в уме: — Либо королевский дом Тео впал в безумие и ставит всё на кон; либо... они получили некую могущественную поддержку или обещание и уверены, что смогут компенсировать или хотя бы выдержать последствия нарушения.

Второй вариант был куда более вероятен.

Тео только что подписало с Лотереном так называемый Новый федеральный союзный пакт — скорее всего, именно это и придало им смелость проверять его пределы и держать спину прямее.

— Ваше величество.

Зелёный дракон Людвиг поднял голову; в его глазах мелькнул жёсткий огонь:

— Пожалуй, мы слишком долго молчали. Настолько долго, что кое-кто в Тео начал питать иллюзии, забыв, что значит знать своё место, и забыл прежнюю боль.

— Пора напомнить им снова. И так, чтобы боль дошла до костей.

Едва его слова смолкли, с горной тропы внизу донёсся торопливый стук быстрых прыжков.

Серо-зелёная тень несколькими бросками проскользнула по острым уступам и стремительно приблизилась.

Это было крупное волкообразное существо, но под шерстью проступала мелкая чёрная чешуя; когти были особенно толстыми и острыми — передние лапы по строению мышц больше напоминали хищные птичьи.

Это был драконорожденный оборотень Рассел.

Несколько десятков лет тихого развития и вложенные Гаросом ресурсы позволили этому последователю, чей дар изначально не был вершинным, поднять жизненный уровень до двадцатого, пусть и не до предела. Однако до уровня легенды ещё предстоял длинный путь.

Но если он прорвётся, вероятность пробуждения характеристики «Под Драконьим Троном» у него была очень высокой.

Остановившись на открытом пятачке под красно-железным драконом, Рассел окутался бледно-голубым светом. Силуэт огромного волка исчез, а его место занял прямостоящий оборотень. Высокое и могучее человеческое тесло с головой льва, покрытое сине-чёрной шерстью вперемешку с мелкой чешуёй, с острыми клыками и когтями.

— Ваше величество, срочные сведения.

Красно-железный дракон слегка переменил позу и повернул огромную голову вниз:

— Тоже про Тео?

Рассел чуть удивился, бросил взгляд на стоявшего рядом зелёного дракона и всё понял.

— Так точно, ваше величество.

— Наши наблюдатели в Тео подтвердили, что королевский дом Тео вместе с несколькими крупными аристократами концентрирует огромные редкие ресурсы и любой ценой взращивает нескольких почти-легендарных воинов, пытаясь в короткие сроки создать новых легендарных существ.

— Это грубо нарушает статьи об ограничении вооружений в «Нортонском договоре».

Красно-железный дракон молча слушал. Его огромная голова медленно вздёрнулась вверх.

Он распахнул пасть и разразился оглушительным драконьим хохотом. Звуковая волна прокатилась, каменные осколки посыпались вниз, а деревья вокруг резко закачались.

Через несколько секунд смех внезапно оборвался.

На лице дракона мгновенно застыла холодная жёсткость, без следа каких-либо эмоций.

— Выпустить официальное дипломатическое уведомление.

— Жёстко осудить действия королевства Тео, нарушающие «Нортонский договор», и прямо заявить им, что если они продолжат упорствовать, то все последствия будут на их совести.

Он произнёс это ровным и спокойным голосом.

Это всё?

И Людвиг, и Рассел испытали лёгкое удивление.

Судя по их знанию этого Красного Императора, более бурная реакция куда больше соответствовала бы его стилю.

Но они прекрасно знали, что мудрость и расчёт правителя не лежат на поверхности. Раз он принял такое решение, значит, что за этим есть глубокий смысл.

Оба подавили сомнения и в один голос ответили:

— Слушаемся, ваше величество.

Они почтительно удалились исполнять приказ.

— Торговые привилегии, военные ограничения, тайный союз с Лотереном в обход Ола...

Гарос взмахнул крыльями, взлетел на вершину ближайшей горы и воззрился на юг; взгляд, казалось, пронизывал тысячи ли.

— Кроме уже отданных провинций и выплаченных репараций, они, кажется, прощупали почти каждую ключевую статью «Нортонского договора» — пожалуй, совсем скоро они посмеют поставить под сомнение даже суверенитет над теми двумя провинциями.

Каждый отдельный случай нарушения Тео пока причинял Ола ограниченный реальный ущерб.

Но это был крайне опасный сигнал. Под прикрытием Лотерена Тео прощупывало границы и бросало вызов.

Игнорировать это было нельзя. И Гарос не собирался.

Новое летоисчисление, 417 год, весна.

Через официальные каналы Ола выпустила жёсткое по тону дипломатическое уведомление. Ола официально осудила действия королевства Тео, нарушающие «Нортонский договор», и потребовала немедленно прекратить все нарушения, иначе те столкнутся с непредсказуемыми серьёзными последствиями.

Не успело Тео ответить, как первым отозвалось королевство Лотерен.

Оно выпустило заявление о том, что в нынешнюю эпоху мира и развития исторические противоречия между двумя О могут быть урегулированы через «дружеские, равноправные и справедливые повторные переговоры».

Лотерен и союзные государства Нового союза готовы предоставить «справедливое свидетельство» для таких переговоров.

На некоторое время эти уведомления наделали немало шума среди государств равнины. Многие силы наблюдали, желая понять, как отреагирует молчавший долгие годы Красный Император.

Однако Ола после того заявления с осуждением больше не сделала ни шага.

Никакого интереса к переговорам. Никакого сосредоточения войск у границы. Казалось, то уведомление было просто громкими словами, за которыми ничего нет.

Такая мягкая и отступающая манера поведения заставила кое-кого из наблюдателей задуматься.

Многие решили, что это вынужденная уступчивость Ола под огромным давлением со стороны Лотерена и его Нового союза.

Между тем весна набирала силу.

Под обманчиво спокойной поверхностью прошёл ещё один месяц.

Северная часть королевства Ола. Глубины гор.

Красно-железный дракон неподвижно лежал на огромном обнажённом скальном пласте с закрытыми глазами.

Его грудная клетка мощно вздымалась и опускалась, а каждый вдох был словно ураган. Воздушные потоки вокруг приходили в беспорядок. Каждый выдох выбрасывал горячую струю с искрами и серным запахом.

Тяжёлое дыхание грохотало как непрекращающийся гром.

Гарос внимательно изучал собственную дыхательную систему.

Пока он был полностью сосредоточен, на дальнем горизонте вдруг возникли две крохотные чёрные точки, которые стремительно начали увеличиваться.

Вжух! Вжух!

Две тёмные тени, словно метеоры, нырнули с облаков вниз с непревзойдённой мощью, однако у самой вершины горы описали две идеальные дуги, резко сбавив скорость, и стабильно приземлились на открытом пятачке перед Гаросом.

Пыль осела, явив двух исполинов.

Слева — железный дракон длиной более тридцати метров.

Его тело покрывала иссиня-чёрная, блестящая как сотню раз перекованная сталь чешуя. Каждая пластина имела четкие холодные линии и грани, плотно смыкающиеся с соседними, образуя казавшийся несокрушимым доспех.

Под чешуёй угадывались мышцы, готовые к взрывному усилию.

Одним только спокойным стоянием он источал давление, тяжёлое словно гора.

Это был Железный дракон Солорог Игнас.

Справа - красная драконица, которая превосходила железного размером.

Передние лапы, шея, длинный хвост — всё было пронизано рельефной мускулатуро. Силы в ней было куда больше, чем у обычных красных драконов. Чешуя была красной, словно застывшая лава или драгоценные рубины, ярко сверкающая в лучшах солнца. Когда она расправляла огромные крылья, на перепонках отчётливо виднелись тёмно-красные пульсирующие линии. Мощные рога изгибались назад, а острые клыки даже при сжатой пасти торчали наружу крест-накрест, что придавало ей ещё более свирепый вид.

Саманта Игнас.

От обоих исходило стабильное мощное легендарное давление.

Непоколебимые как горы, бескрайние как море.

— Ха-ха! Гарос, дорогой братец, я вернулась! Теперь я тоже легендарный дракон!

Красная драконица Саманта вскинула стройную шею и разразилась ревом, полным гордости.

Железный дракон Солорог был куда сдержаннее. Он шагнул вперёд и чуть склонил голову:

— Поездка в Домен Усмиренного Дракона оказалась весьма полезной. У тех металлических и правда есть некоторые навыки. Легендарный рубеж у нас обоих закреплён, а сила полностью под контролем.

На скальном пласте напротив Гарос уже открыл глаза.

Он окинул взглядом обоих кровных сородичей и убедился, что оба достигли легендарного уровня, — и в его глазах мелькнуло мимолётное удовлетворение.

— Хорошо. Лишь легендарное тело способно устоять в надвигающейся буре и держать судьбу в своих руках.

Он не стал сразу расспрашивать о подробностях Домена Усмиренного Дракона.

Это можно было обсудить позже.

Сейчас было кое-что важнее.

— О последних шагах Тео вы, наверное, слышали по пути назад?

Гарос сразу перешёл к делу.

В глазах Солорога сверкнул холодный огонь; он сказал твёрдо:

— Слышал. Нарушение «Нортонского договора», бескрайняя жадность...

— Похоже, союз с Лотереном дал им нереалистичную смелость и иллюзии. Они думают, что нашли опору, и теперь могут не считаться с драконьим гневом. Те прагматичные смотрящие по ветру на Румынской равнине тоже, наверное, решили, что под давлением Лотерена и союзных держав мы стерпим и смолчим.

Саманта выдохнула низкое горячее облако, а из уголка пасти выбилось пламя.

— Переговоры? Это удел слабых, которые ищут передышки. Они нужны только против тех, кого нельзя раздавить!

— А запугивание... хм, для тех, кто уже позволил себе надежды на авось и считает себя самым умным, словесные предупреждения почти бесполезны!

— Они помнят только обещания Лотерена и так называемый союз, но давно забыли, каково дрожать под тенью дракона и выть под драконьим дыханием! Братец, пора напомнить им — самым жарким огнём и самой горячей кровью!

Её хвост возбуждённо хлестал по земле, оставляя трещины.

Под пылающими взглядами двух кровных сородичей, красно-железный дракон вскинул голову и снова устремил взор на юг.

— Раз они избрали нарушение договора как способ прощупать дно, раз они прикрылись так называемым союзом для смелости, — мы ответим им на языке, который они понимают лучше всего.

Солорог и Саманта одновременно чуть раскрыли крылья. Боевой дух в их глазах разгорался, а легендарная драконья аура начала распространяться.

Железный дракон спросил глухо:

— Ты имеешь в виду?

Красно-железный дракон медленно поднялся с лежачей позы. Его крылья раскрылись в полную ширь, отбрасывая широкую тень.

— Я молчал достаточно долго. Настолько долго, что кое-кто поверил, будто можно бросать вызов драконьей власти.

— Пора. Пусть вся Румынская равнина, пусть все разумные существа снова вспомнят имя Красного Императора.

Он сделал паузу; голос из спокойного стал звонким.

— И заодно мы сами подожжём этот неизбежный огонь. Пусть он горит... по нашей воле.

Новое летоисчисление, 417 год, конец весны.

Серебряный Город. Королевский тронный зал.

Огромные люстры заливали светом каждый угол. Силуэты восседавшего на троне короля и выстроившихся по обе стороны придворных отражались в мраморном полу.

Молодой король Толфин Чепмен сидел на высокоспинном троне.

На голове у него была простая и изящная белозолотая корона, а на плечах свисало королевское одеяние с гербом дома Чепменов. Его взгляд был мрачным, и вместе с тем немного взволнованным.

Примерно десять лет назад его отец — старый король, надломленный унижением поражения в Войне двух О и «Нортонского договора» — скончался в постели, придавленный тяжёлой ношей, и передал её на плечи сына.

Короли людей, пользуясь ресурсным обеспечением королевства, обычно доживали до двухсот лет, даже не достигнув уровня легенды.

На троне Толфин был ещё молод, а его правление было недолгим.

Но с последних лет царствования отца и до сего дня всю королевскую семью и высшую знать Тео окутывали унижение и тучи.

Потеря двух богатых провинций, астрономические военные репарации, жёсткие ограничения на развитие армии, а так-же торговые привилегии для Ола...

Каждое из них было как раскалённое железо, прижжённое к телу королевства Тео, оставившее глубокие рубцы.

И вот наконец появился переломный момент.

— ...Ваше величество, «Новый федеральный союзный пакт», подписанный с королевством Лотерен, в прошлом месяце завершил обмен всеми документами и магическими печатями и официально вступил в силу.

Министр иностранных дел в парадном одеянии докладывал с явным воодушевлением.

— Авангард рыцарского ордена Лотерена уже прибыл в южные города нашего королевства и был встречен горячим приветствием народа.

— Обещанная материальная помощь, совместное использование алхимических технологий и необходимые военные советники также начнут поступать в течение следующих трёх месяцев в соответствии с договором.

Когда слова министра смолкли, в зале бысро поднялся ропот. Немало аристократов заметно оживилось.

— Ваше величество! — Другой, более молодой аристократ вышел вперёд с возбуждённым видом. — Это значит, что наше королевство Тео больше не одно! Лотерен — бывший, а ныне новый гегемон Румынской равнины — станет нашей надёжной опорой!

— Прошлые тучи непременно будут разогнаны новым солнцем!

На троне Толфин пальцем тихонько постукивал по подлокотнику; взгляд медленно пробегал по лицам внизу.

Наконец он остановился на одном старике, хмуром и молчащим.

Герцог Лоренс, ветеран двух царствований, лично переживший Войну двух О от начала до конца, из последних сил маневрировавший на тяжёлых переговорах после поражения. Он был одним из немногих министров, кто по-настоящему знал жестокость той войны и трудности королевства.

Перед смертью отец взял Толфина за руку и завещал ему:

В затруднительных государственных делах сначала спрашивай герцога Лоренса.

— Герцог, — произнёс Толфин, — у вас, кажется, есть сомнения?

Герцог Лоренс медленно вышел из рядов.

Его спина уже немного согнулась, герцогское облачение сидело чуть мешковато, но глаза по-прежнему были острыми.

Он сначала поклонился трону, затем выпрямился.

— Ваше величество, я не против, что королевство ищет путь к самоукреплению и возрождению, и рад, когда сильная держава протягивает руку помощи.

— Если помощь Лотерена использовать с умом, она действительно способна усилить нас.

Он сменил тон; голос стал тяжёлым:

— Однако... ваше величество, нарушение договора — это не мелочь.

— «Нортонский договор» был заключён под свидетельством богов как магический контракт. Его цена — вам хорошо известна. Даже при молчаливом согласии и поддержке Лотерена её нельзя недооценивать.

— И кроме того, мы имеем дело не с человеческими государями, следующими правилам, а с Гаросом Игнасом, с тем самым «Красным Императором».

При упоминании Красного Императора в зале ненадолго воцарилась тишина.

Старый герцог продолжил:

— Союз с Лотереном способен повлиять на решения того императора, а тем более сдержать их? Я в этом глубоко сомневаюсь.

— Это дракон. Цену, которую мы заплатили за то, чтобы разозлить его, наше Тео уже платило однажды. Та цена была ужасной. Кровь наших людей текла рекой, а горы и реки находились в руинах.

— Я прошу ваше величество трижды подумать. Действовать можно... мягче.

— Оставить пространство для манёвра и отступления, и не толкать ситуацию к полной невозможности исправить её.

Услышав это, некоторые молодые аристократы мысленно закатили глаза. Несколько старых министров, прошедших ту же эпоху, стояли с непростыми выражениями лиц, словно хотели что-то сказать, но промолчали.

Веко Толфина дёрнулось.

Вот эти разговоры!

Этот тон и взгляд, постоянно напоминавшие ему и его королевству о том, в каком унизительном, жалком положении они пресмыкались под тенью злобного дракона!

Он пресытился этим!

Как король, он должен жить под солнцем и радоваться, а не ощущать каждый день тень незримых оков, и чувствовать скрытый ропот народа о слабости королевской семьи, испытывая невыносимое унижение!

Теперь у него была поддержка признанной первой державы Румынской равнины и новый союз, вместе с системой союзников.

Почему он все ещё должен гнуть спину и терпеть ради этого проклятого дракона?

Король тихо вздохнул и заставил себя успокоиться.

— Осторожность герцога Лоренса и его преданность королевству — мне прекрасно известны, я им искренне благодарен.

— Но, герцог, время изменилось!

Его взгляд заострился:

— Неужели наше королевство Тео будет вечно жить в тени прошлого, вечно зависеть от прихотей того дракона, позволяя ему брать всё что вздумается? Нет! Никогда!

— Нынешний Лотерен возродился из огня, могущество страны в расцвете, военная слава огромна — это бесспорно первая держава на Румынской равнине! «Новый федеральный союзный пакт» достаточно крепок, чтобы уравновесить угрозу от Ола.

— Да, нарушение договора требует платы, но ради восстановления достоинства нации эта цена достойна быть заплаченной!

— Посмотрите на реакцию Ола!

Толфин сказал:

— Что они сделали кроме этого пустого осуждения? Ничего! Это как раз говорит об их колебаниях — или, иначе говоря, об опасении перед Лотереном и нашим новым союзом!

— Нам нужно действовать шаг за шагом, и под защитой союза вести затяжные переговоры с Ола.

— При посредничестве Лотерена и поддержке союзников, ситуация постепенно сложится в нашу пользу.

— Страна, состоящая в основном из чудовищ, — как она будет соперничать с нами за столом переговоров?

Его слова разожгли огонь в сердцах многих.

Да, почему мы должны вечно жить в страхе? У нас есть союзники, есть опора, так что пришло время вернуть своё достоинство и интересы!

Герцог Лоренс смотрел на молодое лицо короля и медленно склонил голову, вернувшись в ряды.

Он понимал, что говорить сейчас было уже бесполезно.

Когда старшее поколение, пережившее настоящие бури, постепенно уходило, когда нынешний король и большинство молодых аристократов забыли, в чём именно состояла настоящая опасность Ола, их ослепляли обещания Лотерена и жажда вырваться из нынешнего положения.

В зале снова стало оживлённо.

Аристократы начали обсуждать, как использовать союз, и как добиться максимальных выгод на предстоящих переговорах, словно заря победы уже маячила на расстоянии вытянутой руки.

Но пока самоуверенные слова Толфина ещё не успели отзвучать, пока оптимистическая атмосфера в зале не осела, — случилось непредвиденное.

Бах!

Стражник в дворцовой броне, бледный словно полотно, почти перекатом ворвался в зал.

Шлем сидел набекрень, а дыхание было хриплым. Он даже не добежал до положенного места для доклада перед троном и на полпути споткнулся, рухнув на одно колено, — голос его был испуганным и прерывистым.

— Ваш... ваше величество! Срочные военные новости!

— На с... севере! Над провинцией Эссен... появились, появились драконы! Три легендарных дракона!!

В один миг на лицах министров выражения застыли.

Самоуверенность, сдержанность, глубокомыслие, всё это в одну секунду обратилось в оторопь и растерянность, которые тут же сменил стремительно нараставший страх.

Провинция Эссен... это была одна из двух провинций, отошедших Ола по «Нортонскому договору», расположенная на юго-западной границе Ола, примыкающей к Тео.

Появление там дракона само по себе не было удивительным, но три легендарных одновременно над приграничным небом...

Это было необычно.

В то-же время.

Юго-западная граница Ола. Провинция Эссен.

Некогда это была одна из житниц Тео, но теперь она уже несколько десятков лет полностью входила в состав Ола.

Небо прежде было ясным, а несколько белых облаков лениво проплывали, но сейчас картина резко изменилась.

Тяжёлые свинцово-серые облака сошлись и низко нависли над горизонтом, заслонив солнце.

Под облаками отчётливо различались три исполинских силуэта.

Они медленно кружили в высоте. Каждый взмах огромных крыльев поднимал низкий громоподобный ветер, взбивая облака внизу.

Три легендарных дракона.

Железный, красный и белый.

Они не ревели, а просто кружили там, устремив взгляды за границу.

Одновременно в ближайшей приграничной провинции Тео несколько легендарных воинов, получив известие, стремительно прибыли туда.

Они были готовы к бою, а их лица были серьёзными до бледности.

Не говоря о самом страшном Красном Императоре, здесь уже было три легендарных дракона. Ола превратилась в ещё более грозного зверя.

Время тянулось под облачным небом.

Однако драконы лишь кружили в воздухе, словно не имея никакого намерения собирать армию и идти войной на Тео.

Серебряный Город. Королевский тронный зал.

Толфин, пережив первоначальный испуг, постепенно взял себя в руки.

— Видите?! Я же говорил, господа!

— Вот оно, они так и не осмелились двинуть армию в полный поход и начать тотальную войну! Послали лишь нескольких драконов кружить над приграничной линией, хвастаясь своей силой, пытаясь этим примитивным способом запугать нас, посеяв панику!

Его слова возымели некоторый эффект. Тревогу на лицах части министров немного сгладило.

— Это именно и есть проявление их колебаний и нерешительности!

— Если мы на это отреагируем чрезмерно, бросив большие войска к границе или проявим испуг, — вот тогда мы как раз попадёмся в их ловушку провокации, показав слабость.

— Свяжитесь с послом Лотерена — нам нужно, чтобы они немедленно надавили на Ола.

В прошлый раз Тео встало не на ту сторону, последововав за Рибосом, и в итоге потерпело сокрушительное поражение.

На этот раз Тео твёрдо выбрало сторону Лотерена.

В правоте этого выбора король Толфин был уверен.

Смотрите же, именно потому что Лотерен был силен так-же как Ола, даже затаив злобу, Ола может лишь делать бессмысленные жесты устрашения, так и не решаясь выдвинуть войска.

Однако не прошло и четверти часа после этих его слов, как произошло неожиданное.

Магические узоры, вырезанные на своде и стенах дворца, без предупреждения резко пришли в движение. Множество огней засверкало, материализовав изображение неба прямо над тронным залом.

Картина поначалу расплывалась, но затем внезапно чётко обозначилась, зафиксировав лазурный небосвод.

С невероятно большой высоты прямо вниз летел метеор.

Поначалу это была лишь точка, но она стремительно увеличивалась. Его хвост был всё ярче и толще, словно горящее копьё, брошенное рукой небожителя.

И курс его был однозначен.

Прямо в тронный зал.

— Что... что это такое?!

Один из министров вскрикнул от изумления.

После краткого мёртвого молчания лицо дворцового мага мгновенно стало пепельным.

— Атака! Это дракон! Это Красный Император!!!

— Поднять Серебряный щит! Быстро! Немедленно поднять щит дворца!!

Метеор был замечен не только в зале.

Реакция Тео оказалась не такой уж медленной.

Весь Серебряный Город задрожал, магические символы, вмонтированные в мостовые, здания и землю, вспыхивали один за другим, мощная энергия хлынула наружу и стала стремительно собираться над городом.

Гигантский магический купол с серебристым сиянием проявился и накрыл весь Серебряный Город, словно огромная опрокинутая чаша.

Почти одновременно сам дворцовый комплекс вспыхнул ярким светом. Второй, более плотный щит с густой сетью щитовых эмблем поднялся от земли и наглухо укутал главную часть дворца.

Толфин уже вскочил с трона и впился взглядом в изображение на своде.

Лицо его стало мертвенно-бледным. Он наконец разглядел, что этот огромный метеор был величественным существом!

Тёмно-красная, почти чёрная чешуя пылала в пламени трения на огромной скорости. Массивные рога разрезали огненное зарево, а два глаза, в которых даже через магическое изображение казалось, что в них вращаются созвездия холодно смотрели прямо на него.

— Нет... невозможно... как он посмел...

Слова короля потонули в чудовищном грохоте следующего мгновения.

Ба-ах!!!

Изображение резко затряслось. Картину захлестнула ослепительная белая вспышка и клубы дыма.

Каждый почувствовал толчок под ногами, будто весь дворец хотел оторваться от земли.

«Серебряный щит» — древняя защита столицы, которой приписывали способность выдержать полноценную атаку коронной легенды, застонал под непосильной нагрузкой удара красного метеора.

Бесчисленные символы бешено мигалии гасли, взрываясь один за другим.

Серебристые осколки посыпались как ливень. Здания с выгравированными рунами крошились, смешиваясь с кирпичами и черепицей, поднятыми ударной волной. Всё это обрушилось на улицы столицы, вызвав испуганные крики и вторичные разрушения.

А завёрнутая в алое пламя злая звезда почти не замедлилась.

Сохраняя инерцию от разрушения первого слоя защиты, она врезалась во второй щит дворца.

Свет в этот миг достиг ослепительного пика. Проекции щитов слой за слоем проявлялись, пытаясь сдержать удар.

Но всё это было тщетно.

Прошло лишь несколько вздохов и бесчисленные проекции щитов, словно хрупкая яичная скорлупа, вмялись от точки удара внутрь, пошли трещинами и окончательно рассыпались в разлетевшиеся осколки.

Бах!!!

На этот раз удар был ещё более глухим.

Дворцовый свод был грубо проломлен в огромную дыру. Обломанные балки, разбитые фрески, раздробленные магические кристаллы вместе с горячим воздухом и дымом хлынули сверху в зал.

Когда яростный вихрь немного рассеял пыль, все придворные в зале вместе с Толфином, которого кое-как прикрыли стражники, — наконец увидели обрушившееся перед ними бедствие.

Огромная воронка заняла место некогда пышного свода и часть пола. Осколки вперемешку с расплавленным металлом всё ещё шипели и дымились.

В центре воронки огромный красно-железный дракон медленно складывал закрывавшие небо крылья.

Он был ещё величественнее и грознее, чем в любых изображениях и преданиях, внушая еще более сильное отчаяние.

Четыре мощные лапы твёрдо стояли на разбитом полу, хвост лениво обвился вокруг, сметая соседние колонны и постамент трона.

Он чуть наклонил голову. Его вертикальные зрачки смотрели сверху вниз на суетящихся вокруг людей, казавшихся ничтожными насекомыми.

Время словно застыло.

Испуганный крик застрял в горле. Инстинкт бегства был намертво пригвождён огромной драконьей аурой.

Толфин стоял и тупо смотрел на красно-железного дракона. В его голове была полная пустота, а корона спадала набок.

Взгляд Красного Императора упал на этого человека в короне — и тут же он просто поднял одну лапу.

— Защитить короля!

Два силуэта почти одновременно метнулись вперёд. Один был окутан плотными, почти осязаемыми зелёными ветряными лезвиями, другой, сжав руки, сгустил из чистого святого света огромный боевой молот.

Это были козыри королевского дома Тео, двое легендарных воинов, годами охранявших тронный зал из тени.

Ветряные лезвия вспороли воздух, освящённый молот нёс силу очищения от зла. Заходя слева и справа, они устремились к шее и боку красно-железного дракона, в надежде спасти короля обходным ударом.

Красно-железный дракон лишь чуть повернул голову и безразлично скосил взгляд на двух легендарных людей.

Бум! Бум!

Чёрно-красное пламя взорвалось из ничего, с силой отшвырнув мчавшихся к нему.

А в этот краткий миг когти Гароса уже тянулись вперёд.

Одним простым захватом он сзватил короля, на теле которого вспыхивали магические украшения одно за другим и дробились. Один пространственный инструмент успел засветиться, но не смог пошевелиться в полностью застывшем под драконьей лапой пространстве.

Красно-железный дракон зажал короля Тео в горст, будто сдавил ничтожную букашку.

Весь этот процесс.

— От того, как он упал с неба на глазах у всех жителей Тео, до последовательного пробития двух слоёв защиты, затем устрашения противника и захвата короля прошло не более десяти с небольшим вздохов.

Настолько стремительно, что никто не успел эффективно ответить. Настолько стремительно, будто нелепый и ужасающий кошмар.

Король был захвачен в своей столице, в самых покоях своего тронного зала, и оказался в когтях дракона.

Два легендарных попытались спасти его, но снова отступили под взглядом дракона.

Затем Красный Император поднял голову. взгляд скользнул по изуродованному залу и по распростёртым на полу, утратившим всякий цвет лица придворным Тео.

— Хм.

Дракон коротко засмеялся — низко, без дополнительных слов. Крылья резко ударили.

Ураган прокатился по залу. Алая фигура взмыла вверх, вырвалась через проломленную дыру, с крепко сжатым в лапе королём Те, и в мгновение ока обратилась в метеор, исчезнув за горизонтом на севере.

Новое летоисчисление, 417 год, 15 апреля.

В этот день молчавший долгие годы Красный Император обрушился словно стихия на столицу Тео в одиночку, без единой потери в живой силе, захватив её короля живым менее чем за минуту, совершив ошеломивший все государства налёт.

В этот день хребет Тео был переломлен окончательно.

В этот день хрупкий мир между государствами был разорван в клочья.

---

П.П - гигачад глава, на редактуру которой у меня ушло полтора часа...