Королевство Лотерен, город Валдо, королевский двор.

Глубокая ночь. Город сбросил дневную суету. Патрульные стражи в легких доспехах проходили мимо, их шаги звучали едва слышно. В коридорах дворца остался лишь тихий свет магических ламп, освещавший каменные колонны и висящие знамена в полумраке.

Королевская опочивальня располагалась в самой глубине дворца.

Раймонд лежал на широком бархатном ложе, погруженный в глубокий сон. Он был в самом расцвете сил, черты лица его были суровы, и даже во сне в складке между бровей угадывались следы усталости от государственных дел. Однако то спокойное величие, которое вырабатывается годами управления могущественным королевством, не покидало его даже во время сна.

— Ваше Величество! Ваше Величество! Срочное донесение! Из Тео!

Внезапный резкий стук в дверь и крики развеяли тишину опочивальни.

Раймонд резко открыл глаза, остатки сна мгновенно улетучились. Он не ответил сразу, а остался лежать, сделав глубокий вдох и медленно выдохнув. В его сердце зашевелилось недоброе предчувствие. Но он знал, что как король не имеет права терять самообладание ни на миг.

Он сел, шелковая пижама издала едва слышный шорох. Он поправил немного сбившуюся одежду, убрал со лба несколько прядей волос и только после этого посмотрел в сторону двери, произнеся ровным голосом:

— Войдите.

Дверь опочивальни распахнулась. Вошел встревоженный управляющий внутренними делами, за ним следовал запыленный гонец.

— Ваше Величество! — голос гонца дрожал, он опустил голову и заговорил очень быстро. — Королевство Тео... Серебряный Город атакован!

Взгляд Раймонда застыл.

Гонец сглотнул и продолжил отчет: — Гарос Игнас, этот Красный Император... он спикировал прямо с небес. Менее чем за минуту он последовательно прорвал два великих защитных массива Серебряного Города, ворвался в зал, схватил короля Толфина и... и затем просто улетел, не получив ни единой царапины.

Раймонд сидел на краю кровати, не шевелясь. Кровь, казалось, на мгновение застыла в его жилах, а затем бешено устремилась к голове, ударив в барабанные перепонки. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы полностью осознать чудовищную информацию, содержащуюся в этих словах.

— Схватил? — повторил он ключевое слово. — В Серебряном Городе? Красный Император... лично?

Абсурд. Это было первое отчетливое чувство, всплывшее в его сознании.

Тео было важным звеном в плане Нового Федерального Союза Лотерена, ключевой фигурой в сдерживании экспансии Королевства Ола и демонстрации авторитета Лотерена. Совсем недавно он от имени Лотерена выразил Красному Императору озабоченность судьбой Тео, намекая на необходимость проявлять сдержанность.

Как Ола посмело? Тот красно-железный дракон, Гарос Игнас, как он посмел?! После четко выраженной позиции Лотерена Ола не стало искать путей к переговорам или смягчению ситуации, а выбрало самый грубый и прямой путь, перевернув шахматную доску. Это был выпад не только против Тео — это было попрание престижа Королевства Лотерен!

— Совсем недавно... я только что говорил с ним.

Раймонд медленно встал, подошел к комоду и налил себе стакан воды, чтобы смочить горло.

— Он отклонил приглашение в Новый Федеральный Союз, а теперь похитил короля дружественного Лотерену государства... Этот дракон поистине не знает границ и законов! Он... ни в грош не ставит Лотерен!

Гнев от тяжкого оскорбления вспыхнул в сердце Раймонда, обжигая его рассудок. Ему казалось, что он видит высокомерные вертикальные зрачки того красно-железного дракона, слышит насмешку, скрытую в его низком голосе. Неужели тысячелетняя слава Лотерена, великие деяния предков будут столь презрительно отринуты зверем в его эпоху?

Но вслед за этим он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, повторив это трижды, заставляя свои бушующие эмоции утихнуть. Нельзя поддаваться панике. Гнев не решит проблему.

Красный Император... Гарос Игнас. С момента основания Королевства Ола этот легендарный дракон неоднократно совершал немыслимые поступки. Его нельзя мерить мерками обычного короля или лидера. Это... могущественный и своенравный злой дракон.

У Раймонда было сильное предчувствие, что если сейчас не удастся должным образом разрешить этот инцидент, если не получится поставить на место этого «чужака» Ола, то грандиозный план воссоздания Союза и возвращения былого величия Лотерена может получить смертельный удар или вовсе погибнуть в зародыше.

Он поставил стакан, повернулся к управляющему и гонцу, и его лицо снова обрело королевское спокойствие.

— Созовите экстренный Тайный совет. Немедленно уведомите командующего армией, главу разведки, министра иностранных дел и... — он на мгновение запнулся, и взгляд его стал глубоким: — Пригласите предка Содриана.

Содриан. Это имя, казалось, обладало магической силой — управляющий и всё еще стоящий на коленях гонец заметно вздрогнули.

Управляющий глубоко поклонился: — Слушаюсь, Ваше Величество.

Он быстро развернулся, жестом веля гонцу следовать за ним, и они поспешно вышли из опочивальни, исчезнув в тенях коридора.

Раймонд остался один посреди комнаты. За окном всё еще стояла глухая ночь. Он подошел к окнe и приоткрыл его. Ворвавшийся ледяной ветер помог ему окончательно прояснить мысли. Он смотрел на спящие очертания города Валдо, на мерцающие огни дозорных башен вдалеке.

— Красный Император... проблемный парень, — негромко проговорил он про себя.

Спустя полчаса в небольшом конференц-зале, местонахождение которого было засекречено, воцарилась тяжелая атмосфера. Здесь собрались высшие чины Лотерена. Пленение короля союзного государства имело колоссальные последствия.

Командующий армией первым нарушил тишину:

— Это объявление войны! Прямое объявление войны! Ола ударило не по Тео, оно ударило по лицу Лотерена! Король дружественной страны схвачен в собственном дворце... Видела ли история королевств столь абсурдный и дерзкий прецедент? Мы обязаны ответить максимально жестко. Немедленно отправить дополнительные легионы к границе с Тео и выдвинуть Ола ультиматум. Безусловное освобождение короля Толфина, публичные извинения за варварские действия и компенсация! Если они откажутся... — в его глазах блеснула холодная сталь: — Тогда немедленно поднять войска и сравнять Королевство Ола с землей!

Напротив него заговорила глава разведки, женщина средних лет с проницательным взглядом:

— Усилить войска? А дальше что? Полномасштабная война с Ола? Ола уже давно не то, что прежде. Количество их Легенд действительно уступает нашему, но каждого из них нельзя недооценивать. Теперь у них добавились еще два дракона-Легенды, а сам Красный Император... это ужасающий дракон, превосходящий всякую логику. Прямой конфликт с Ола нарушит наши планы и истощит силы, которые мы копим для воссоздания Союза. Лотерену это не принесет никакой выгоды.

Командующий армией нахмурился: — Неужели мы будем просто сидеть и смотреть? Какая вера тогда останется к Новому Федеральному Союзу? Что подумают о нас другие королевства? Кто искренне пойдет за лидером, который не может защитить короля союзной страны, находящегося под его защитой?

Он повернулся к концу стола, где сидел молчаливый король Раймонд. Король уже переоделся в официальные одежды, его руки лежали на столе, лицо было спокойным, как зеркальная гладь воды.

— Ваше Величество, я настаиваю: мы должны немедленно продемонстрировать силу! — веско произнес командующий. — Выступить против Ола, нанести им болезненный удар, чтобы другие королевства узнали, насколько могущественен Лотерен и насколько он достоин того, чтобы за ним следовали.

Раймонд не ответил сразу, он сидел, опустив глаза и погрузившись в раздумья. В этот момент заговорил самый опытный из присутствующих — министр иностранных дел:

— Реагировать, конечно, нужно. Мы не можем оставаться в стороне от дел Тео, но то, как мы будем реагировать, требует стратегии.

Он слегка подался вперед, положив трость на край стола.

— Во-первых, нам нужно уяснить одну вещь: Королевство Ола, по крайней мере номинально, всё еще является союзником Лотерена. Старый союзный договор всё еще лежит в архивах. Пока договор официально не разорван, мы не должны относиться к ним как к полноценным врагам. Во-вторых, давайте посмотрим на это с другой стороны. Дерзкий поступок Красного Императора по захвату короля Торфина, несомненно, свиреп, но он также поставил его самого и Королевство Ола в положение нарушителей моральных норм. Сегодня Красный Император так обошелся с королем Тео. Не поступит ли он завтра так же с любым другим королем или лидером, который ему не понравится?

Он сделал паузу, и глаза его блеснули: — На самом деле, для нас это удача.

Король посмотрел на министра и впервые заговорил, спросив:

— Что ты имеешь в виду?

Под взглядами присутствующих министр иностранных дел улыбнулся:

— Страх — это мощный клей. Те королевства, которые раньше колебались в вопросе вступления в Новый Федеральный Союз или с недоверием относились к Лотерену, сейчас могут примерить участь короля Торфина на себя и почувствовать острую угрозу.

Министр хмыкнул: — Лотерену сейчас как раз нужен враг, который заставил бы другие страны трепетать. Это заставит их теснее сплотиться под знаменем Лотерена в поисках защиты. Красный Император и его королевство идеально играют для нас эту роль.

Он продолжил, глядя на короля: — Поэтому, Ваше Величество, нашей первой стратегической целью должна быть не немедленная битва с Ола, а использование этого инцидента для дипломатической и информационной изоляции Ола. Это ускорит консолидацию Нового Федерального Союза, быстрее втягивая напуганные королевства в нашу систему. Что же касается Тео... — министр Итан сделал глоток чая: — Король Толфин в плену, в Тео неизбежно начнутся волнения. Мы можем действовать немедленно, поддержав надежного и пролотеренски настроенного кандидата, чтобы стабилизировать ситуацию в Тео и не дать стране развалиться. Стабильное Тео, зависящее от нас, станет нашим плацдармом или щитом.

В глазах верхушки Лотерена ценность Тео заключалась в сдерживании Ола. В начале основания Ола, когда его фундамент был шатким, а враги окружали со всех сторон, Лотерен приветствовал его рост и почти безвозмездно оказывал поддержку, надеясь, что этот зверь Севера будет кусать Тео и ослаблять блок стран Рибоса. Лотерен действительно получил желаемое. Но кто мог предсказать, что Королевство Ола под предводительством Красного Императора будет расти с такой поразительной скоростью, что начнет влиять на сам Лотерен?

Ситуация изменилась. Тео из противника, которого нужно было сокрушить, превратилось в союзника, которого нужно поддерживать для сдерживания Ола.

Спор продолжался. Это было столкновение двух подходов: «жесткого отпора» и «медленного влияния». Король Раймонд слушал молча, взвешивая все «за» и «против».

Вскоре раздался легкий кашель. Все почти одновременно подняли головы, повернувшись к источнику звука.

Никто не заметил, как закрытые двери разошлись. Фигура шагнула из полумрака коридора в яркий свет зала.

Это был человек, выглядевший очень молодым. У него было лицо юноши лет семнадцати-вонадцати, мягкие черные волосы, спокойные черты лица и чистый взгляд, который, однако, казался умудренным веками. На поясе у него висел ничем не примечательный старый круглый щит и длинный меч древнего фасона. Наряд его был прост. И на щите, и на мече можно было заметить множество мелких трещин и даже зазубрин. Казалось, они прошли вместе с хозяином через бесчисленные яростные битвы,а так-же были опалены временем, но так и не были покинуты.

В тот миг, когда этот похожий на юношу человек вошел в зал, всех присутствующих охватило неописуемое, странное чувство. Это было похоже на... застывание. Словно свет вокруг него, потоки воздуха и даже распространение звука стали медленными и четкими. Лампы отбрасывали ореолы вокруг его тела, а траектории парящих пылинок стали различимы глазу.

Содриан Лотерен.

Член королевской семьи, предок короля Раймонда, существо, живущее более четырехсот лет. Его называли «Увенчанный Временем», и он был сильнейшим из ныне живущих в Королевстве Лотерен. Помимо него, в период бурного послевоенного развития Лотерена появилась еще одна относительно молодая «Коронная легенда», но ни по силе, ни по опыту она не могла сравниться с Содрианом. Существование двух Коронных легенд в одну эпоху было фундаментом амбиций Лотерена по возвращению былого величия.

— Предок, вы пришли, — король Раймонд встал со своего места и слегка склонил голову, используя уважительное обращение. Другие высокопоставленные чиновники также вскочили и поклонились.

В Лотерене Раймонд был королем на виду, он держал в руках бразды правления, но Содриан Лотерен был неоспоримой опорой королевства, его негласным королем. Если бы Содриан пожелал посвятить свое время управлению государством, он вполне мог бы сам занять трон. Но не все Легенды всемогущи, как Святой Король, одаренный талантами во многих областях. Содриан почти всю жизнь и душу вложил в оттачивание боевого мастерства и повышение своего ранга. К запутанным государственным делам он не питал интереса и считал, что не силен в них. Его роль в Лотерене была ролью отрешенного Хранителя.

Содриан прошел спокойным шагом и остановился недалеко от короля Раймонда.

— О делах в Тео я уже в общих чертах знаю. Красный Император, Гарос Игнас... он оказался еще более непредсказуемым, чем предполагал твой отец. Это... весьма опасное существо.

Его голос звучал немного старчески, что резко контрастировало с его юным лицом.

Раймонд внутренне напрягся и спросил: — На чем основывается ваше суждение, предок?

Содриан немного помолчал и ответил: — Его собственный легендарный уровень не может быть слишком высок, но он смог легко прорвать оба защитных массива дворца и схватить короля. В плане разрушительной мощи он превосходит наших человеческих Коронных легенд. К тому же он, должно быть, обладает какими-то навыками разрушения магии или фиксации пространства.

Раймонд задал самый важный вопрос: — Предок, если бы вы... лично столкнулись с ним, вы были бы уверены в победе?

Содриан молчал несколько секунд. Затем он снова посмотрел на короля.

— Пока не произошло реального контакта и схватки, я не могу дать тебе точный ответ. Уровни, домены, характеристики... в битве легенд разных рас слишком много переменных. Даже окружение и удача в конкретный момент могут повлиять на результат.

Тут его тон немного изменился:

— Но поскольку я пользуюсь дарами Королевства Лотерен на протяжении нескольких поколений, живу в государстве, созданном предками, соотечественниками и потомками, на мне лежит обязанность защищать продолжение и процветание Лотерена. Твой отец, прежний король Орион, при жизни отзывался о Красном Императоре двояко: он восхищался силой и мудростью этого драконьего монарха, но в то же время остро осознавал, что этот дракон однажды может встать на пути интересов Лотерена и стать огромной проблемой. Поэтому перед смертью он оставил мне особое поручение.

Голос Содриана стал тише и серьезнее: — Если будущий король после тщательного раздумья решит, что существование Красного Императора стало серьезной угрозой для Королевства Лотерен, которую необходимо устранить... Тогда я, не считаясь с ценой, лично организую и проведу обезглавливание Красного Императора.

«Не считаясь с ценой». Эти слова он произнес тихо, но все присутствующие почувствовали холод. Это могло означать битву за гранью обычного или даже решимость погибнуть вместе с врагом. Сердце Раймонда забилось быстрее, в его глазах замелькали сложные мысли.

Обезглавить Красного Императора? Предок не ответил прямо, есть ли у него стопроцентная уверенность, но раз он дал такое обещание, значит, если он действительно решит ударить в полную силу, Раймонд не верил, что Красный Император сможет легко уцелеть.

Содриан Лотерен, «Увенчанный Временем» — этот титул не был дан просто так. Путь Содриана в легенды не основывался на какой-то редкой могущественной родословной или скрытом классе. Изначально он был самым обычным щитоносцем-меченосцем, следующим по распространенному пути воина. Этот путь на одном уровне обычно не показывает выдающихся результатов. Но Содриан довел «обычность» до абсолюта.

День за днем, год за годом, в бесчисленные скучные рассветы и глубокие ночи он отшлифовывал мастерство меча и щита до немыслимых пределов. У него был неплохой талант, поддержка ресурсами королевства, и уровень его неуклонно рос. И в тот момент, когда он вступил в ранг Коронной легенды, его Домен получил усиление.

Обычный до этого щитоносец прошел через сущностную трансформацию и возвышение, которые позволили ему узреть и овладеть частицей великой силы вмешательства в плоскость времени! Пусть это была лишь частица, её хватило, чтобы он полностью преобразился.

В искусстве щита Содриан мог распространять Домен на поверхность щита. Если ему удавалось заблокировать удар в самый последний миг перед попаданием, это давало не только абсолютную защиту, но и позволяло отразить весь урон обратно в атакующего.

В искусстве меча эффект Домена был еще более чудесным. Если ему удавалось уклониться в последний миг перед атакой, его Домен влиял на течение времени, заставляя время для него самого течь относительно быстрее, при этом его собственное восприятие поспевало за изменениями времени, что позволяло ему контратаковать врага с невообразимой скоростью.

Обе техники требовали запредельной точности момента, в них нельзя было допустить ни малейшей ошибки. Но Содриан обладал мастерством, достигшим пика, и каждый раз в мгновение ока ловил ускользающий идеальный момент. Или, скорее, именно потому, что он уже обладал этим запредельным мастерством, он при достижении ранга Коронной легенды получил соответствующее ему усиление Домена.

Мастерство на пике возможностей и Коронный Домен, содержащий тайны времени. Сочетание этих двух факторов сделало его самым прочным щитом Королевства Лотерен и его самым острым мечом.

«Красный Император силен, одно его тело сравнимо с природным бедствием, но перед предком Содрианом, способным вмешиваться во время, ему вряд ли удастся получить преимущество, он даже может быть подавлен... Сила времени слишком запредельна», — Раймонд был во власти бурных раздумий. «Если предок сможет сделать еще шаг и прорваться на уровень Предначертанной легенды, в плане сражений он может стать еще страшнее, чем предок Святой Король».

«Жаль, — вздохнул он про себя, — время беспощадно. После достижения Коронного ранга облик и функции тела предка вернулись к состоянию юности, но его истинный срок жизни от этого не увеличился. У него нет надежды на область Предначертанного».

Он собрал разбегающиеся мысли и сосредоточился на ключевом решении. Устранение Красного Императора могло бы раз и навсегда решить проблему главного фактора неопределенности — Ола. Учитывая структуру Королевства Ола, которая критически зависит от Красного Императора, лишившись этого дракона, всё королевство рухнуло бы в один миг. Тогда самый опасный «шип» среди королевств Румынии перестал бы существовать.

Но что потом? Слова министра иностранных дел снова зазвучали в его ушах. Существование Ола и Красного Императора на самом деле выгодно для его грандиозного плана воссоздания Союза. Если королевства Румынии будут продолжать жить в нынешнем состоянии, лицемеря и отлынивая, когда он сможет снова сделать Лотерен великим? Увидит ли он этот день при своей жизни?

Напротив, если будет существовать такой могущественный, варварский и попирающий правила общий враг, как Красный Император, постоянно действующий на нервы соседним королевствам, заставляя их чувствовать серьезную угрозу своей безопасности... тогда их желание искать защиты и сплотиться будет беспрецедентно сильным. И Лотерен, естественно, станет их первым выбором. Сплоченность Союза, напротив, может сформироваться благодаря этому гораздо быстрее.

Использовать это пламя, зажженное Красным Императором, чтобы выковать тот Новый Федеральный Союз, которого он так ждал!

При этой мысли сомнения в глазах Раймонда постепенно сменились решимостью. Он поднял голову, снова взглянул на стоящего перед ним предка-Легенду, и на его лице отразилось принятое решение.

— Предок Содриан. Последнее поручение моего отца к вам крайне необходимо и является самым ответственным распоряжением для нашего королевства. Однако... я считаю, что обезглавливание должно быть нашим последним средством, а не приоритетным планом действий в данный момент.

Содриан слушал молча, на его чистом юном лице не отразилось никаких эмоций — ни согласия, ни несогласия. Жизнь людей слишком коротка, и чтобы в отведенный срок искать высшие пределы мастерства, он годами был погружен в тренировки. К сложным и коварным государственным делам он не был склонен и не имел интереса вникать в них. Раз нынешний король после обсуждения на Тайном совете и собственных раздумий считает, что время для обезглавливания еще не пришло, он не будет действовать самовольно. Он — Хранитель Лотерена, а не тот, кто принимает решения.

— План обезглавливания временно откладывается.

Содриан взглянул на короля и неторопливо добавил: — Раймонд, ты король, твои суждения направляют курс государства. Если в какой-то момент в будущем ты передумаешь и решишь, что угрозу Красного Императора необходимо устранить... Тогда приди и скажи мне.

С этими словами его фигура постепенно стала размытой и исчезла из зала заседаний. Несколько вельмож переглянулись, и в конце концов их взгляды сошлись на короле.

Затем совет продолжился, начав прорабатывать детали конкретных действий. Когда окончательный план был утвержден и все разошлись, в глубокой ночи за окном начал пробиваться свет. Рассвет был близок.

Король поднимался по лестнице вверх. Когда он вышел на открытую террасу самой высокой башни дворца, на горизонте уже явственно забрезжило, ночная тьма бесшумно отступала, и город Валдо постепенно пробуждался в лучах утренней зари, обретая четкие контуры.

— Красный Император... пламя, которое ты зажег, мне по душе. Посмотрим, кто в итоге сможет лучше укротить этот огонь и достичь желаемого.

Король стоял на резком утреннем ветру, оглядывая бескрайние земли. В свете восходящего солнца казалось, что в его глазах тоже горит огонь. И имя ему — амбиции и дажда власти.