Алый метеор прочертил небосвод и с низким, утробным воем рухнул в самую гущу гор.

Давление воздуха от этого стремительного падения было столь велико, что деревья вдоль его пути пригибались к самой земле. Когда поднятая пыль и гарь начали медленно оседать, огромная темно-красная когтистая лапа плавно разжалась, и из неё, спотыкаясь, вывалился человеческий силуэт.

Толфин Чепмен, верховный правитель Королевства Тео, в этот момент представлял собой жалкое зрелище.

Его голова раскалывалась от головокружения, лицо было мертвенно-бледным, лишенным всякой крови. Некогда величественная королевская мантия теперь была перепачкана грязью, дорожной пылью и изрезана острыми осколками камней, а золая ткань тускло и безжизненно мерцала в лучах солнца.

Находясь в стальном захвате драконьих когтей, человеческий король в каком-то полузабытьи внезапно вспомнил картину из своего далекого детства, как он развлекался в саду отцовского дворца, дразня муравьев.

Тогда он сидел на корточках у каменной дорожки и шевелил муравейник тонкой веточкой, наблюдая, как крошечные насекомые в неописуемой панике разбегаются во все стороны.

Но на этот раз муравьем оказался он сам.

Толфин бессильно опустился на камни, тяжело дыша.

Он предпринял попытку встать, но его ноги, превратившиеся в вату, отказывались служить, и ему пришлось упереться дрожащими руками в холодную землю. В этот момент резкий порыв горного ветра, принесший с собой колючую пыль и мелкие камни, ударил ему в лицо. Эта внезапная боль заставила его вздрогнуть и немного прояснила затуманенный разум.

— Ты… что ты задумал сделать со мной?.. — набравсь остатков мужества, король заставил себя поднять голову и взглянуть на исполинского дракона, чья туша была сопоставима с горным хребтом. Его голос сорвался на жалкое заикание.

Услышав это, красно-железный дракон лишь лениво опустил веки и мазнул по нему мимолетным, безразличным взглядом.

В этом взоре не было ни ненависти, ни злобы — Гарос смотрел на человеческого монарха так, как смотрят на обычный придорожный булыжник или засохшее дерево, не задерживая на нем внимания ни на секунду.

Затем, словно потеряв всякий интерес к своей добыче, дракон безучастно отвернулся. Его колоссальные крылья внезапно раскрылись, заслоняя небо, и мощным рывком красно-железный исполин взмыл ввысь, к самым облакам. В мгновение ока он превратился в точку и исчез, оставив после себя лишь медленно тающий в небе инверсионный след.

Толфин остался сидеть в полном одиночестве, оцепенело глядя вслед улетающему чудовищу. В голове было абсолютно пусто.

«Может быть, это всё кошмарный сон?» — пронеслась в его мозгу слабая надежда. Он изо всей силы ущипнул себя за руку, и острая боль мгновенно подтвердила реальность происходящего.

Ууух!

Очередной яростный порыв ветра вернул короля к реальности. Оглядевшись, он осознал, что брошен на самой вершине какого-то безымянного горного пика.

Высота была головокружительной. Далеко внизу и вокруг него тянулись нескончаемые хребты, чьи вершины то и дело скрывались в густом море облаков. Ледяной ветер пробирал до костей сквозь разорванную одежду. Вокруг него не было ничего, кроме острых, как ножи, скал и нескольких пучков дикой травы, чудом уцепившихся за жизнь в расщелинах камней.

Он с трудом поднялся, пошатываясь, и на негнущихся ногах подошел к самому краю площадки. Взгляд в бездонную пропасть заставил его внутренности сжаться в комок; голова закружилась, и он едва не рухнул вниз. Обрыв был практически вертикальным, стены скал — пугающе гладкими. Даже если где-то и были выступы, они никак не могли служить опорой для спуска.

«Красный Император…»

«Это проклятое чудовище просто бросило меня здесь умирать от голода и холода?» — ледяное отчаяние начало медленно затапливать его сердце.

За годы правления Толфин прошел через многое, но никогда еще он не оказывался в ситуации, где он был бы столь беспомощен перед лицом абсолютной, сокрушительной физической мощи. Перед лицом Красного Императора, который плевал на все правила и вел себя столь заносчиво, все его хитроумные планы, его армии и его казна не стоили и ломаного гроша.

Внезапно свет померк. Гигантская тень накрыла вершину горы.

Толфин инстинктивно вскинул голову и увидел еще одного дракона, кружащего прямо над ним. Это был не Красный Император, но от этого существа исходила не менее тяжелая, почти физически ощутимая аура подавления.

Перед ним был железный дракон. Он уступал в размерах Гаросу, но его облик всё равно заставлял сердце замирать от ужаса.

Его чешуя, черная и блестящая, отливала на солнце холодным блеском вороненой стали. Линии его мышц были прорисованы столь четко, что казались выкованными из металла; в каждом его движении чувствовалась страшная мощь.

Сердце короля снова зашлось в бешеном ритме. Он узнал этого гостя.

Это был «второй номер» Королевства Ола, Железный принц и кровный брат Императора — Солорог Игнас.

Дракон начал медленно снижаться. Его широкие крылья гнали перед собой потоки воздуха, поднимая с площадки тучи пыли и мелкой крошки. Опустившись на камни, он замер, взирая на крошечного человека с высоты своего величия.

Толфин чувствовал, как его душа уходит в пятки. Он отчаянно пытался выпрямиться, чтобы сохранить хотя бы тень достоинства монарха, но его подкосившиеся ноги позволили ему лишь занять позу полупреклоненного колена. Это было невыносимо унизительно, но иного выбора тело ему не оставляло.

— Солорог… Игнас… — голос короля дребезжал, но он заставил себя выдавить эти слова. — Вы… вы хоть осознаете масштаб своего преступления? Вы похитили суверенного монарха!

Он судорожно вздохнул и продолжил, пытаясь вернуть себе твердость: — Это абсурд! Полнейшее беззаконие! Вы растоптали все фундаментальные принципы сосуществования государств! Это прямое объявление войны Новому Федеральному Союзу Лотерена! Немедленно верните меня в мою столицу, иначе…

— Иначе что?

Низкий, рокочущий голос железного дракона, подобный удару грома, заставил уши Толфина звенеть, мгновенно оборвав его жалкие угрозы.

Солорог с явным интересом склонил свою массивную голову набок: — Ты действительно веришь, что Лотерен рискнет начать полномасштабную войну ради тебя? Или ты надеешься, что легенды твоего Тео способны вытащить тебя из моих когтей?

Лицо короля застыло в гримасе бессилия. После долгого, мучительного молчания он проговорил:

— Я требую аудиенции у Гароса Игнаса. Я буду говорить только с истинным правителем Ола.

Он всё еще цеплялся за надежду, что прямые переговоры с Императором дадут ему пространство для политического маневра.

В ответ на это Солорог вскинул голову, и его громовой хохот эхом раскатился среди облаков.

— Ха-ха-ха! Ничтожный человечишка, ты кем себя возомнил?

Смех резко оборвался, и взгляд дракона стал опасно острым: — Ты что, пытаешься шутить со мной? Если так, признаю — твоя наглость меня позабавила.

Толфин побледнел еще сильнее. Стиснув зубы, он выдавил:

— Чего же вы, драконы, хотите от меня на самом деле?

При этих словах Солорог перестал улыбаться. Его глаза превратились в ледяные вертикальные щели. Он медленно наклонился к человеку, так что его огромная тень полностью накрыла короля, лишая его даже солнечного тепла.

— Толфин Чепмен.

Железный дракон произнес это имя холодным, механическим тоном. — Ты грубо нарушил условия Нортонского договора.

— Таможенные барьеры, тайное наращивание вооружений, закулисные игры с Лотереном… Каждое твое действие было плевком в сторону Ола.

— Это… это были лишь необходимые шаги по стабилизации экономики в новых условиях, — начал оправдываться король. — Война осталась в прошлом, наступила эпоха мира. Мы цивилизованные люди, мы можем сесть за стол переговоров…

Солорог оскалился, демонстрируя ряды бритвенно-острых клыков, сверкающих на свету.

— Пленить тебя в твоем собственном тронном зале на глазах у всех и притащить на эту скалу — вот наш драконий способ ведения переговоров.

У Толфина внутри всё окончательно рухнуло.

— Что вы планируете? Убить меня здесь? — спросил он. — Моя смерть лишь сплотит народ Тео в ненависти к вам и даст Лотерену идеальный повод объединить все страны континента для похода против вас.

Солорог подался еще ближе, буквально придавливая короля своей аурой.

— Убить тебя? Можно сказать и так.

— Мы приняли решение подвергнуть Королевство Тео максимально суровой каре за вероломство.

— Сначала мы публично казним тебя, как первоисточник всех нарушений, в назидание всем остальным королям. А затем наши легионы перейдут границу и сравняют твое государство с землей, выкорчевав саму память о нем. Королевство Тео будет навсегда стерто с карт мира.

— Нет! Вы не посмеете! — вскрикнул в ужасе Толфин. — Это приведет к масштабной войне! Лотерен не останется в стороне! Все королевства равнины объединятся и…

В этот момент с противоположной стороны площадки раздался грубый, пропитанный нетерпением рык:

— Эй, насекомое, что ты там завываешь о своем Лотерене?

Вместе с мощным потоком раскаленного воздуха, от которого запахло серой, на вершину обрушилась алая фигура, еще более массивная и свирепая, чем Солорог. Температура на площадке мгновенно подскочила.

Толфин похолодел: он узнал этого монстра. Это была Пламенная принцесса Ола, еще одна кровная родственница Императора — красная драконица Саманта Игнас.

Её облик внушал еще больший трепет. Она была значительно массивнее железного дракона.

Она была закована в устрашающую, невероятно тяжелую броню, которая казалась частью её собственного тела. Её алая чешуя пылала на солнце, как раскаленный уголь. Из приоткрытой пасти вместе с каждым выдохом вылетали искры, со свистом гаснущие на камнях. Она смотрела на короля с такой неприкрытой жаждой крови и аппетитом, что у того перехватило дыхание.

— Солорог, к чему эти долгие речи с этим ничтожным нарушителем договоров?

Саманта внезапно выбросила вперед лапу и, словно тряпичную куклу, сжала в своих когтях пытающегося что-то возразить Толфина.

Она поднесла его к самым глазам, так что король мог видеть каждое волокно в её пылающем зрачке. — Я еще никогда не пробовала на вкус королей. Ты всю жизнь ел только деликатесы и спал на шелках, твое мясо должно быть исключительно нежным.

С этими словами она провела длинным алым языком по своим клыкам и, к ужасу короля, действительно широко раскрыла пасть, намереваясь отправить его прямиком в свою глотку.

— НЕТ!!! ПОЩАДИТЕ!!! — Толфин издал душераздирающий крик, окончательно теряя человеческий облик от ужаса.

Перед видом этой бездонной пасти, усеянной лыками, всё его достоинство монарха и все политические аргументы рассыпались в прах. Остался лишь животный, первобытный ужас.

Он чувствовал невыносимый запах лавы и серы, исходящий из её нутра. Он буквально кожей чувствовал, как его кости сейчас начнут лопаться под давлением этих челюстей.

Зубы начали смыкаться.

Тьма. Обжигающий жар. Давление, от которого темнело в глазах.

Толфин был уверен, что это конец.

— Саманта, подожди, — голос Солорога прозвучал в самый последний момент.

Красная драконица замерла и с явным недовольством покосилась на брата. Но после секундного колебания она фыркнула и с брезгливостью выплюнула короля обратно на камни.

Толфин рухнул, содрогаясь в конвульсиях. Он был с головы до ног покрыт густой, вязкой драконьей слюной, которая воняла серой и обжигала кожу. Он зашелся в мучительном кашле, каждый его вздох отдавался острой болью в легких.

В это мгновение, в состоянии глубочайшего шока, в его сознании калейдоскопом пронеслись картины прожитой жизни: суровое лицо отца, вдалбливающего ему уроки власти; триумф в день коронации; интеллектуальные дуэли с послами Лотерена; его амбициозные мечты о возрождении величия Тео… и даже какой-то забытый тихий вечер на террасе дворца, когда он просто смотрел на огни столицы. Все эти воспоминания теперь казались бесконечно далекими и нереальными.

Железный дракон подошел к жалкому, скорчившемуся существу, которое когда-то было королем, и веско произнес:

— Толфин, неужели до твоего скудного ума еще не дошло, зачем тебя доставили сюда?

Он сделал паузу, ожидая, пока король немного придет в себя.

— Мы, Королевство Ола, приняли окончательное решение. Мы лично зажжем пожар войны и заставим все ваши страны пылать.

— Ты, вместе со своим государством, выбран в качестве первой жертвы.

У короля в голове всё окончательно помутилось. Война… Жертва… Эти слова тяжелыми молотами били по его сознанию.

Он вспомнил, какой титанический труд вложил его народ в восстановление страны из руин прошлой войны, вспомнил свою клятву вернутьТео величие, чтобы ими больше никто не мог помыкать.

А теперь…

— Король, как-никак, заслуживает чуть более торжественной смерти, чем просто стать закуской для Саманты.

Железный дракон наклонил свою массивную морду к самому лицу Толфина.

Король видел в огромном драконьем глазу собственное отражение: жалкое, перепачканное слюной ничтожество.

— Мы возведем на главной площади Города Алого Пламени эшафот невероятной высоты. Мы подвесим тебя на петле из веревки, вымоченной в жире адских гончих.

Солорог продолжал описывать детали с пугающей обыденностью: — Твое тело крепче, чем у простого человека, так что умрешь ты не сразу.

— Петля будет затягиваться мучительно медленно. Ты будешь долго дергаться в агонии на виду у всех. На площадь соберут послов со всего мира, чтобы они во всех подробностях увидели, что ждет тех, кто нарушает клятвы, данные Императору.

— А когда ты наконец испустишь дух, мы начнем полномасштабное вторжение. Мы вырежем всех, кто осмелится поднять оружие, и построим из их черепов монумент нашей победы. Мы выжжем твою землю драконьим пламенем. Твой род будет пресечен, твои министры казнены, все, кто был тебе верен — уничтожены.

— Имя «Тео» исчезнет из истории навсегда.

Дракон говорил это так уверенно, словно зачитывал уже свершившийся факт.

В какой-то момент в его глазах вспыхнул едва заметный ментальный огонек, и это заставило Толфина пережить описываемое как реальность. Он буквально почувствовал, как веревка впивается в его горло, услышал улюлюканье толпы и увидел свою столицу в огне…

Когда его разум был уже в шаге от полного безумия, голос Солорога снова изменил тональность:

— Однако… наш Император милосерден. Он не находит удовольствия в бессмысленной резне.

— У твоего королевства есть альтернативный путь.

Словно тьма в глазах Толфина вдруг расступилась, пропуская лучик надежды. Он вскинул голову:

— Какой?

— Сделать так, чтобы все слухи о вас стали реальностью. Стать частью Ола, — отчеканил железный дракон.

Он продолжил: — Ты немедленно и публично разрываешь все соглашения с Лотереном. Ты присягаешь на вечную верность Императору Гаросу.

— Тогда Королевство Тео получит статус вассала. Ты, Толфин Чепмен, сохранишь свою жизнь и продолжишь управлять этими землями под нашим надзором. Твой род не будет истреблен, твой трон останется при тебе. Но отныне и навсегда любое решение твоего кабинета будет вступать в силу только после личного одобрения из Города Алого Пламени.

— К чему эти сложности?!

Красная драконица Саманта с раздражением хлестнула хвостом, превращая камни в крошку. — Проще сожрать этого слизняка прямо сейчас и раздавить их страну! Пусть Гарос ведет нас в бой, мы сожжем всё на своем пути!

Она снова придвинулась к Толфину, обдав его жаром своего тела: — Человечишка, знаешь, что я люблю больше всего на свете? Видеть, как всё превращается в пепел.

— Это прекрасное зрелище.

— Саманта, умерь пыл.

Спокойно осадил её Солорог: — Гарос предпочитает завоевание разрушению. Из пепелища нельзя собрать налоги, а мертвые рабы не могут добывать руду. Дадим королю время, чтобы он… всё хорошенько взвесил.

Закончив, он снова обратился к Толфину, в чьих глазах бушевала буря противоречий.

— Думай. Здесь отличное место для раздумий.

Солорог когтем указал на окружающую бездну: — У тебя есть три дня. Ночи здесь ледяные, ты познаешь настоящий голод и жажду. Но это лишь поможет тебе сосредоточиться на главном.

— Через три дня я вернусь за твоим окончательным ответом.

— Либо ты выбираешь позорную смерть на виселице и гибель своего народа, либо ты выбираешь путь вассала, сохраняя свой род и трон.

Рядом красная драконица склонила голову, рассматривая монарха.

— Эй, человек, лично я всем сердцем надеюсь, что ты выберешь смерть.

Саманта сказала: — Тогда ты заслужишь каплю моего уважения, и хотя это не спасет тебя от моей глотки, я получу законное право на великолепный ужин.

— Хороший финал, правда?

С этими словами оба дракона взмахнули крыльями и, стремительно набирая высоту, скрылись за горизонтом.

На вершине остался лишь завывающий ледяной ветер и человек, чья душа разрывалась на части.

Толфин долго сидел неподвижно. Холод начал пробирать его до костей, но он почти не замечал его.

Он подполз к краю и посмотрел вниз. Глубокая черная пропасть в сумерках казалась зовущей.

Шагнуть вниз… и всё закончится. Никакого позора, никакой ответственности, никакой боли.

У Тео появится новый король. Он позовет Лотерен на помощь, начнется война… или он просто сдастся.

Тем временем в глубине горного хребта два дракона приземлились рядом со своим лидером.

В этот момент красно-железный дракон держал в когтях огромный пласт скальной породы и методично отправлял его в свою пасть. Часть склона горы перед ним уже исчезла, судя по всему, он её просто съел.

— Гарос, ты чем это занят?

Саманта подошла ближе, лизнула кусок камня, который грыз Император, и тут же с отвращением сплюнула.

— Фу! Это обычная камень, а не какое-то сокровище, похожее на камень!

— Он такой сухой и твёрдый, это пробуждает у меня ужасные воспоминания!

Она посмотрела на красного железного дракона с некоторым недоумением: — Пить чёрное масло — это одно, я знаю, что из него можно получить энергию, но зачем ты сейчас ешь грязь?

— Если об этом узнают за границей, все решат, что наше королевство так обеднело, что даже Император перешел на подножный корм!

Красно-железный дракон на мгновение прервал свое занятие.

— Это часть моей новой программы тренировок.

Он сказал: — Я пытаюсь стимулировать работу желудка и кишечника, чтобы улучшить… Ладно, я не могу тебе это объяснить, как там дела с королем Тео?

Красная драконица тут же приосанилась. Она даже поднялась на задние лапы, комично имитируя испуганного короля.

— О, ты бы видел это ничтожество! Он трясся так, что у него зубы чечетку выбивали.

— Моя игра была безупречна — он на сто процентов поверил, что я безумная тварь, которая сожрет его в следующую секунду. Глупый человечишка даже не сообразил, что в нем мяса — мне на один зуб не хватит.

— Скажи же, Солорог? Если этот слизняк подпишет бумаги, это будет целиком и полностью моя заслуга!

Железный дракон степенно кивнул.

Он уже вернул себе обычную невозмутимость, сложив крылья за спиной, подобно двум массивным щитам.

— Да, Саманта. Твое вхождение в роль было столь естественным, что даже я на миг усомнился, не собираешься ли ты действительно его проглотить.

Саманта на секунду осеклась, а затем возмущенно вытаращилась на брата: — В каком это смысле — «естественным»?! Ты хочешь сказать, что я в жизни веду себя как…

— Достаточно.

Гарос пресек спор. Он повернулся к Солорогу, и его взгляд стал предельно серьезным: — Как он отреагировал на предложение?

Солорог мгновенно оставил иронию: — Смесь животного ужаса и внутренней борьбы. Он еще не сломлен окончательно, его мозг лихорадочно ищет выходы. Это хороший знак — значит, он всерьез воспринимает наши условия. Если бы он согласился мгновенно, это была бы ложь ради спасения. Но он может выбрать и смерть — некоторые люди его статуса ценят гордыню выше реальности.

Гарос остался холодно спокоен.

— Это не имеет значения.

Он сказал: — В королевской семье Тео много людей. Даже если Толфин выберет смерть, найдутся десятки его родственников, которые с радостью сядут на трон в качестве наших марионеток.

Солорог согласно кивнул: — На самом деле, покорить Тео сейчас — задача тривиальная. Благодаря нашей многолетней работе с их общественным мнением, внутри их страны уже сформировалась огромная прослойка людей, симпатизирующих нам.

Он оскалился, обнажая зубы: — Иногда мне кажется, что нам даже не нужно прилагать усилий — их граждане сами придумывают нам оправдания.

— Им кажется, что если они станут частью нашего величия, это смоет с них позор поражения. Наши шпионы сообщают, что после похищения короля в их столице некоторые группы людей даже устроили стихийные празднования. Они проклинали свое правительство за слабость и превозносили мощь Красного Императора. Какая поразительная глупость.

Солорог презирал таких предателей. Они были полезным инструментом, но ни один дракон никогда не будет уважать тех, кто предает свой вид.

Гарос молча выслушал доклад, и лишь когда Солорог закончил, он заговорил.

— Тео не имеет значения. Это лишь инструмент, запал для большой игры.

— Наше истинное препятствие — это другие королевства, особенно Лотерен. Не теряйте бдительности.

Гарос не торопился с официальной аннексией. Пока Тео было лишь приманкой.

— Лотерен велик, но он не всесилен, — Гарос прищурился. — Далеко не все монархи мечтают о его федерации. Страх объединяет, но истинная сила притягивает к себе. У Ола скоро появятся союзники.

Саманта радостно захлопала крыльями: — Рибос! Этот вечный неудачник, который дважды уступал Лотерену, никогда не смирятся с ролью его вассала!

Гарос одобрительно посмотрел на нее и негромко рассмеялся.

— История совершает забавные витки. Когда-то Рибос был нашим злейшим врагом, а Лотерен — опорой и союзником.

Его вертикальные зрачки сузились, словно он видел сквозь время те кровавые годы.

— Но мир изменился. Теперь Лотерен видит в нас угрозу, а мы видим в нем главное препятствие на нашем пути. И теперь Рибос превращается в нашего самого логичного партнера. Границы между друзьями и врагами смываются в океане интересов. В этом мире нет ничего вечного, кроме выгоды. (П.П - ах, его внутренний фантик на секунду проснулся. Кхм.. простите)

Гарос поднял голову к ночному небу. Тьма окончательно воцарилась, и среди звезд ярко вспыхнула Луна Эльфов империи Ноусир.

— Но как бы то ни было…

— В этот раз мы сами зажгли пламя и сами закончим эту партию. Приготовьтесь, мои братья. Мы оседлаем этот мировой пожар и заставим весь мир трепетать под тенью наших крыльев.