— С тренировкой желудка и кишечника подождем, пока осядет пыль и ситуация стабилизируется.

Красно-железный дракон выбросил зажатый в когтях обломок скалы и достал из своего пространственного артефакта пищу. Раскрыв огромную пасть, он начал стремительно поглощать еду, чтобы восполнить чувство пустоты, преследовавшее его тело в последнее время.

В этот период Гарос употреблял много пищи с крайне низким содержанием энергии.

Однако в процессе этого Гарос смутно ощущал некие изменения.

В состоянии голода, когда потребности в энергии долго не удовлетворялись и приходилось поглощать лишь «мусорную» пищу, его пищеварительная система, напротив, стала активнее. Ритм перистальтики кишечника ускорился, а эффективность трансформации поглощаемых веществ возросла — пусть и на самую малость.

Изменения были едва уловимыми, но они не укрылись от его контроля над собственным телом.

А это значило, что он действительно может таким способом заставить свой желудочно-кишечный тракт постепенно адаптироваться и укрепляться.

Однако цена была очевидной.

Плохое питание привело к тому, что базовые потребности организма долгое время не удовлетворялись. Он чувствовал, что его сила слабеет, взрывная мощь в мышцах уже не так велика, как раньше, тело стало тяжелее, а эффективность тренировок заметно снизилась. Тот же режим упражнений теперь требовал гораздо больше времени для достижения прежних результатов.

Для дракона вроде Гароса, считающего силу первоосновой всего, это было куда мучительнее, чем простой голод. Хотя с его силой воли это не было невыносимым.

Но сейчас наступил решающий момент в борьбе за равнину Румыния. Ситуация в Королевстве Тео еще не стабилизировалась окончательно, угроза со стороны Лотерена висела над головой подобно мечу, а другие окрестные королевства кружили вокруг, словно стая волков.

Впереди его могли ждать непрерывные ожесточенные сражения, и малейшая оплошность могла привести к проигрышу всей партии. Он не мог позволить себе легкомыслие. Лучше всего было привести свое состояние по всем параметрам к пику.

В любом деле нужно смотреть по обстоятельствам, и Гарос не собирался ради одних лишь тренировок создавать себе огромную краткосрочную уязвимость. Это было бы равносильно рытью собственной могилы.

«Если поднять уровень пути Астрального Я еще на одну ступень, можно получить мощный навык», — размышлял Гарос, проглатывая последний кусок мяса. «Это даст самый большой прирост моей боевой мощи. Сейчас сосредоточу дух и время на этой стороне, а остальное отложу на потом».

После тщательного взвешивания он окончательно принял это решение. Ему нужно было как можно быстрее совершить прорыв в уровне Астрального Я.

Хум-хум-хум!

Драконья энергия, ставшая почти осязаемой, вспыхнула на нем подобно пламени, заставляя окружающий воздух искажаться. Мгновенно облик красно-железного дракона претерпел резкие изменения: сначала выросла новая голова, а в районе лопаток появились две новые пары конечностей — он принял боевую форму с двумя головами и четырьмя лапами.

Вслед за этим в горах развернулись бурные тренировки.

Незаметно пролетели три дня.

В течение этого времени инцидент с пленением короля Тео Красным Императором продолжал набирать обороты, распространяясь в каждый уголок равнины Румыния. Даже в самых захолустных деревеньках появились легенды — или, скорее, дурная слава о Красном Императоре.

Угрозы вроде «Если не будешь слушаться, прилетит Красный Император и утащит тебя» широко распространились среди людей. Имя Красного Императора уже могло заставить младенцев прекратить плач от ужаса.

Кроме того, Королевство Лотерен немедленно опубликовало официальное заявление. Документ, зачитанный лично придворным секретарем и быстро распространенный через сеть магической связи, был составлен в резких тонах. Он осуждал «зверские деяния» Красного Императора и «неприемлемое посягательство на суверенитет королевства», требуя, чтобы Ола гарантировала личную безопасность короля Толфина и «немедленно и безоговорочно освободила его, вернув в Тео в целости и сохранности».

В конце заявления упоминалось, что «Новый Федеральный Союз предпримет все необходимые меры для защиты интересов своих членов».

Рибос, Камбрук, Матерна… эти три королевства вскоре также выпустили схожие декларации. Однако, по сравнению с заявлением Лотерена, их формулировки были куда мягче: они скорее выражали озабоченность и призывали к мирному решению проблемы, не неся в себе такой жесткости.

Любой проницательный человек видел разницу. Лотерен был по-настоящему в ярости от того, что его авторитет был поставлен под сомнение, в то время как другие королевства скорее формально обозначали позицию: с одной стороны, нельзя было закрывать глаза, с другой — не хотелось провоцировать этого зверя Ола, становящегося с каждым днем всё сильнее.

На осуждение всех стран Ола ответила самым прямым образом — молчанием. Никаких оправданий, никаких возражений; Королевство Ола игнорировало это колоссальное дипломатическое давление, продолжая функционировать в своем ритме. И само это игнорирование было формой жесткого волеизъявления.

Драконий хребет, утро.

Когда первый луч солнца пронзил облака и упал на суровую вершину горы, черная и тяжелая фигура железного дракона Солорога вновь опустилась на камни. Порыв ветра от его крыльев разогнал утренний туман, открыв вид на площадку на утесе.

Он увидел, что человеческий король еще жив.

Состояние Толфина было еще хуже, чем три дня назад. Некогда роскошное и величественное королевское одеяние теперь превратилось в лохмотья, перепачканные грязью и засохшими пятнами. Волосы спутались и прилипли ко лбу и щекам, лицо приобрело нездоровый синевато-бледный оттенок, глаза ввалились, а губы потрескались.

Но он был жив. Он не стал холодным трупом и не превратился в кровавое месиво у подножия скалы.

Железный дракон оскалился, всё поняв. Он медленно приземлился напротив короля. С одной стороны — подобный черной горе гигантский дракон, с другой — съежившийся на камнях оборванный человек; они казались существами из разных миров.

Железный дракон изучал короля взглядом, острым как нож. Толфин поднял голову, встречая взор дракона. В его глазах не было прежней ярости, ужаса или мольбы — осталась лишь тишина и изнеможение.

— Три дня прошло, — низкий голос железного дракона медленно разнесся над вершиной. — Похоже, ты сделал выбор.

Толфин глубоко вдохнул холодный разреженный воздух и медленно выдохнул; белый пар разошелся перед ним и растаял.

— Я, Толфин Чепмен, седьмой монарх Королевства Тео, — произнес он слово за словом, и каждый слог казался выдавленным из глубины горла с величайшим трудом, — готов вести Тео к подчинению Королевству Ола и присягнуть на верность великому Красному Императору, Его Величеству Гаросу Игнасу.

— Тео… перейдет в состав Ола.

Он договорил, и его тело непроизвольно мелко задрожало.

Железный дракон смотрел на него сверху вниз, внимательно изучая облик этого смертного, и не спешил с ответом. Горный ветер со свистом проносился над краем утеса, унося в бездну мелкую каменную крошку; между ними повисло молчание длиной в десятки секунд.

Внезапно Толфин криво усмехнулся, и на его лице отразилось нечто среднее между плачем и смехом.

— Вы, должно быть, думаете про себя, — заговорил он сам, его голос был сухим, как пергамент. — Какой же этот человеческий король глупый и малодушный.

— Глупый настолько, что не разглядел ситуацию и осмелился враждовать с могучей Ола, закончив в итоге вот так. Малодушный настолько, что у него не хватило смелости даже прыгнуть с этой скалы или покончить с собой, и он предпочел влачить жалкое существование на унизительных условиях.

Король поднял голову, глядя на серое небо, где начинали собираться тучи.

— Да, я действительно глуп. Но не из-за вражды с Ола.

При этих словах его взгляд снова сфокусировался на железном драконе: — Пока Тео жаждет возрождения, пока оно хочет вернуть прежнюю жизнь, оно обречено на столкновение с Ола. В этом я не вижу ошибки. Любой на моем месте сделал бы такой же выбор.

— Моя глупость заключалась в том, что я слепо поверил обещаниям Лотерена.

Здесь в его голосе прибавилось горечи.

— Я переоценил защиту, которую мог дать так называемый Новый Федеральный Союз, и недооценил решимость и решительность Ола. Лотерену мы нужны были лишь как пешка, которой можно пожертвовать, а не как истинный союзник. Где была их армия, когда я больше всего нуждался в помощи? Наверное, сейчас от них слышны лишь пустые слова осуждения.

Железный дракон слегка наклонил массивную голову. Он не перебивал короля, продолжая спокойно слушать.

— Что касается малодушия… — голос Толфина затих. Он поднял мелко дрожащую ладонь, указывая на край бездонной пропасти неподалеку. — Не скрою, за эти три дня я бесчисленное количество раз думал о том, чтобы прыгнуть. Покончить со всем разом, не нести клеймо монарха, погубившего страну, не терпеть позор марионеточного короля.

— Смерть иногда гораздо легче жизни. Особенно в такую холодную ночь, когда вой ветра звучит как плач мертвецов, а голод и холод вгрызаются в тело.

— Но я не прыгнул. И не потому, что я дорожу троном и властью. — Он горько усмехнулся. — Пройдя через это, я осознал, что трон для меня — раскаленный уголь, а не честь. Это тяжкое бремя. Любому на этом месте, осознавшему свое истинное положение, будет несладко; его ждет лишь потеря сна и покоя.

— Прозрение хуже невежества. Но я невольно думал: что станет с Тео, если я умру?

— Мои отпрыски или мои амбициозные братья немедленно вцепятся друг другу в глотки за корону. И новый король, не прошедший через то, что прошел я, не познавший отчаяния в когтях дракона… Кто бы это ни был, ради укрепления авторитета или ради того, чтобы успокоить кипящее недовольство в стране, он, скорее всего, снова поддастся на сладкие речи Лотерена или других королевств и повторит мои ошибки.

— И тогда всё Королевство Тео действительно может превратиться в выжженную землю в огне войны. Стены Серебряного города будут разрушены, родовой храм семьи Чепмен сожжен, а мой народ станет толпой бездомных беженцев.

Он посмотрел прямо на железного дракона, его голос был предельно сухим.

— Мне страшно от этой мысли. Я чувствую ужас. И этот ужас в какой-то момент перевесил мой страх перед самой смертью.

Возможно, из-за того, что пик ужаса уже прошел, а возможно, из-за того, что холод этих трех дней сделал его рассудок чистым как никогда. Толфин теперь понимал очень многое. Он осознал, что при нынешнем раскладе на равнине Румыния его Тео лишь номинально носит титул королевства, а на деле является хрупкой пешкой, зажатой между Ола и Лотереном, и положение его крайне опасно. Стоит любой стороне приложить чуть больше усилий, и эта пешка обратится в прах в грядущем пожаре.

Он уже опирался на Лотерена, и итогом стало то, что его притащили в Ола, а помощи так и нет. Тот союз оказался тонким, как крыло цикады.

Но ему и повезло. Красный Император дал ему шанс выбрать — шанс укрыться под тенью драконьих крыльев Ола. И хотя этот шанс был в цепях, по крайней мере, Тео могло продолжить существование.

Напротив него железный дракон Солорог прищурился, в его зрачках отражалась крохотная фигура человеческого короля. Изучая путь мистика разума, он чувствовал искренность в словах Толфина.

Всего за три дня этот молодой король, прежде казавшийся невежественным и глупым, заметно повзрослел. Хех, время и невзгоды — лучшие учителя, вот только цена их уроков зачастую слишком велика.

Если бы старое поколение королей, закаленных бурями и войнами, было еще живо, Ола, возможно, еще постояла бы в тени, а не выбрала бы этот момент, чтобы зажечь факел. Однако разница в расах и сроках жизни диктовала свое. Преемственность человеческих королевств вечно прерывается юностью и отсутствием опыта, в то время как драконы Ола, получая наставления, умеют использовать преимущество своего долголетия и обладают терпением.

Железный дракон посмотрел на короля сверху вниз и медленно произнес: — Человек, ты сделал мудрый выбор. Не у каждого смертного хватает мужества признать свои ошибки и в безнадежной ситуации ухватиться за единственный шанс. В этом ты проявил себя неплохо.

Король Тео, глядя на Солорога снизу вверх, внезапно сказал: — Я слышал, что драконы предпочитают прямолинейное общение и ненавидят лживые прикрытия и окольные пути. Поэтому у меня на сердце есть слова, которые я должен высказать.

В глазах железного дракона промелькнул интерес, а в горле раздалось низкое урчание: — О? Говори. У нас искренность действительно считается добродетелью. При условии, что ты сможешь нести последствия этой искренности.

Толфин глубоко вдохнул и серьезно произнес:

— Пока Ола сильна, а мощь Красного Императора сияет в зените, я буду самым верным вассалом Ола, а Тео — самым покорным её придатком. Я приложу всё — свой авторитет, свой ум и даже свою жизнь, чтобы Тео не стало обузой для Ола и оставалось её собственностью.

Здесь он сделал паузу, его грудь заметно вздымалась. Затем тон его резко изменился.

— Но если однажды Ола ослабнет и даст трещину… если драконьи крылья Красного Императора больше не смогут закрывать небо… тогда, прошу простить, я, возможно, снова стану «глупым» и снова попытаюсь бросить вызов авторитету Ола.

— В крови семьи Чепмен течет нежелание покоряться, а в сердцах народа Тео зарыта жажда независимости. Тогда я воспользуюсь шансом — так же, как вы воспользовались шансом сейчас.

Сказав это, он слегка задыхался, ожидая приговора дракона. Толфин был морально готов к тому, что его немедленно убьют.

Однако железный дракон слушал молча, и в его глазах не было ярости от оскорбления. Напротив, из его груди вырвался одобрительный гул.

— Очень хорошо, Толфин Чепмен, — неторопливо произнес Солорог. — Ты наконец… осознал реальность.

— Преданность держится на силе Ола, а амбиции дремлют под её мощью. Хех, это честно. К тому же всё наше Королевство Ола функционирует в схожих рамках. Твои мысли, по сути, совпадают с мыслями многих лордов нашего королевства. Это не проблема.

Затем он торжественно провозгласил: — Твой выбор принят. Готовься к возвращению в Серебряный город. Посланники Ола прибудут следом и сообщат тебе новые условия: размер дани, места дислокации гарнизонов, правила торговли… Всё это определит дальнейшую судьбу Тео.

Железный дракон подался вперед, накрывая Толфина еще более густой тенью. — Помни свои сегодняшние слова. Будь марионеткой под сенью крыльев Ола, поддерживай стабильность в Тео, подавляй любую искру сопротивления в зародыше. Это лучший выбор для нынешнего Тео. Это последнее правильное дело, которое ты можешь совершить для своего королевства как монарх.

Договорив, железный дракон больше не тратил слов и протянул огромную переднюю лапу. Гигантские когти закрыли весь обзор Толфину, тень поглотила его тело. Но на этот раз человеческий король не выказал ужаса — он просто молча стоял, позволяя дракону подхватить себя.

Снова поднялся неистовый ветер, грохот крыльев, бьющих по воздуху, оглушал. Вид вершины горы в глазах Толфина начал стремительно уменьшаться, а край утеса, на который он смотрел бесчисленное количество раз, постепенно расплылся.

Толфин в последний раз взглянул на этот одинокий пик, который стал для него местом отчаяния, и своего рода перерождения, затем плотно закрыл глаза, похоронив все чувства глубоко в сердце.

Вскоре после этого, север Королевства Тео, провинция Сар.

Здесь местность была пологой, а обзор — открытым, повсюду высились сторожевые посты. Охранявшие их воины сохраняли высшую бдительность; с тех пор как короля похитили, вся северная оборонительная линия Тео была переведена на военное положение, хотя большинство понимало, что это бесполезно.

Гвардеец на одной из башен привычно осматривал горизонт, его глаза немного слезились от долгого напряжения. Внезапно его зрачки сузились, и он резко вскинул руку, подавая сигнал напарнику.

— Тревога! Что-то приближается! Дракон!

Пронзительный свист разорвал тишину. Солдаты на посту быстро заняли боевые позиции: арбалеты были взведены, копья сжаты, маги начали вполголоса читать заклинания. Все в напряжении смотрели в небо. Там стремительно приближалась иссиня-черная фигура, хлопки перепонок крыльев звучали подобно раскатам грома.

По мере приближения солдаты начали различать детали. Это был необычайно мощный синий дракон длиной около пятнадцати метров. Линии мышц четко проступали под чешуей. В отличие от обычных диких драконов, его уязвимые места — шея, плечи и грудь — были защищены тяжелой броней, суставы прикрыты пластинами, а на когтях виднелись специальные боевые насадки.

Мощь и великолепное снаряжение — это были характерные черты драконов Ола. Дикие драконы редко утруждают себя ковкой доспехов, да и условий для этого у них нет.

Под напряженными взглядами гвардейцев синий дракон сбросил скорость над ровным участком земли на некотором отдалении от поста. Он не выказал никакой агрессии, замедлил темп полета и плавно приземлился.

Синий дракон сложил крылья по бокам, затем повернул голову и опустил на землю то, что держал в правой передней лапе. Это был человек. Человек в разорванном роскошном платье, с растрепанными волосами и изможденным лицом. Несмотря на жалкий вид, солдаты почти мгновенно узнали это лицо. Они видели его на бесчисленных официальных портретах, праздниках и королевских указах.

— Это… наш король?!

— Драконы Ола вернули короля! Он жив!

Возгласы удивления прокатились по всей оборонительной линии. За последние несколько дней новость о том, что король Тео был схвачен Красным Императором, облетела всё королевство. Большинство пессимистично полагало, что Его Величество Толфин обречен или уже погиб. И вот король вернулся живым — пусть и таким унизительным способом.

Синий дракон бросил взгляд на короля и издал низкий горловой звук. Затем он снова расправил крылья, мощные задние лапы толкнули землю, и массивное тело стремительно взмыло ввысь. Дракон полетел в ту сторону, откуда прибыл, быстро превратившись в черную точку и в конце концов исчезнув в облаках.

На месте воцарилась краткая тишина. Солдаты переглядывались, не зная, как реагировать. Наконец один офицер опомнился и громко скомандовал: — Открыть заставу! Встретить Его Величество! Живо! Пошлите человека к губернатору, пусть пришлет лучших лекарей! И немедленно передайте весть в Серебряный город!

Солдаты, словно очнувшись от сна, засуетились. Несколько всадников вылетели из поста, скача к пошатывающейся фигуре.

Король Толфин стоял неподвижно, глядя на знакомые флаги Тео, на скачущих к нему всадников. В его глазах мелькнули сложные, невыразимые чувства. Он вернулся. В статусе марионетки, но всё же вернулся. Пока Тео существует, пока народ королевства может продолжать жить на этой земле, он готов заплатить любую цену.

Новый календарь, 417 год, 20 апреля.

Вскоре после того, как Королевство Лотерен и другие члены Нового Федерального Союза выступили с резким осуждением, король Толфин Чепмен был освобожден Ола. После серии проверок, проведенных магами Тео, подтвердивших его личность, он вернулся в столицу Тео — Серебряный город.