— Король Тео уже вернулся в свой замок.

— Хе-хе, многие глупцы полагают, что мы освободили его лишь под давлением осуждения со стороны Нового Федерального Союза.

Шепот железного дракона, переданный через кровную связь, раздался в сознании Гароса.

— Момент выбран удачно, всё идет по плану, — невозмутимо отозвался Гарос. — Передай королю Тео, чтобы он не проявлял нетерпения и не спешил сейчас показывать свое рвение стать вассалом Ола. Нам нужно, чтобы он сохранял облик спасенного, а не перебежчика, который только и ждал возможности сдаться.

Сказав это, он слегка сменил тему:

— Есть ли новости от Рибоса? Какова их реакция в последнее время?

Железный дракон Солорог на мгновение задумался:

— Согласно расследованию, Рибос до сих пор не подписал договор Нового Федерального Союза. Однако после того, как Лотерен выступил с осуждением в наш адрес, они тут же последовали за ним и присоединились к заявлению. Впрочем, формулировки Рибоса отнюдь не жесткие; это скорее формальное поддакивание ради того, чтобы обозначить позицию, оставляя себе пространство для маневра. Кроме того, со стороны Рибоса пока нет никаких попыток выйти с нами на связь по собственной инициативе.

Услышав это, Гарос погрузился в раздумья. Внезапно он спросил брата:

— Солорог, как ты думаешь, каковы истинные намерения Рибоса сейчас?

Солорог размышлял несколько секунд, прежде чем медленно произнести:

— Я полагаю, они ждут четкого сигнала. Сигнала, который неопровержимо докажет, что Ола искренне намерена враждовать с Лотереном, а не просто демонстрирует временную браваду на эмоциях. Им нужно почувствовать нашу истинную опору и решимость.

Уголки губ Гароса разошлись в едва заметной усмешке:

— Ты, как всегда, угадываешь мои мысли.

Суждение железного дракона полностью совпадало с его собственным. Рибос потерпел сокрушительное поражение в прошлой войне. Хотя они не пострадали так сильно, как Тео, они заплатили крайне тяжелую цену: государственная мощь была подорвана, а элита разбита. Их внутренний ресурс не выдержит еще одной авантюрной ставки.

Поэтому, даже если в глубине души они были крайне недовольны властным доминированием Лотерена, они не стали бы легкомысленно раскрывать свою позицию. А вдруг вся эта ситуация — лишь спектакль, разыгранный Ола и Лотереном, двумя бывшими тесными союзниками? Спектакль с целью выманить такие «второстепенные державы», как Рибос, наружу, чтобы затем нанести им смертельный удар? Учитывая долгое и прочное сотрудничество между Ола и Лотереном в прошлом, такая возможность не казалась чем-то из области фантастики. Поспешный выбор стороны мог столкнуть их в непредсказуемую бездну.

Гарос убрал улыбку, его дух стал серьезным и острым.

— Пламя, которое мы разожгли в этот раз, возможно, не пронесется мгновенно по всем странам Румынии, подобно лесному пожару, — проанализировал он. — Рибос, Камбрук — все они проигравшие в прошлой войне. Они заплатили высокую цену, их раны еще не затянулись, и они не вступят в войну легко. А Королевство Матерна… оно на стороне победителей и является членом Нового Федерального Союза. Однако гоблинов в конечном итоге считают изгоями, их недолюбливают среди стран Румынии; в этом они похожи на нас — им трудно добиться истинного доверия. Кроме того, Королевство Лайн уже давно расколото внутренними неурядицами. Тео и другие княжества либо уже подчинены, либо слишком слабы, чтобы принимать их в расчет. Остались лишь те, кто действительно способен определить будущий облик равнины: в основном это мы и Лотерен.

Услышав это, дух железного дракона напрягся:

— Ты хочешь сказать…

Гарос медленно произнес:

— На этот раз всё, скорее всего, превратится в войну «один на один» между Ола и Лотереном. Другие королевства могут тайно оказывать одной из сторон ограниченную поддержку и поставлять ресурсы, разведданные или снаряжение, но в открытую они, вероятнее всего, выберут роль сторонних наблюдателей, безучастно глядя на то, как пламя войны бушует и распространяется между нами и Лотереном. Лишь когда пыль окончательно уляжется и чаша весов победы явно склонится, они поддержат того, кто победит, и последуют за ним. А если мы и Лотерен истощим друг друга в борьбе и оба придем в упадок, то для остальных стран это станет неслыханным благом — они смогут воспользоваться случаем, чтобы захватить выгоду и заново перекроить сферы влияния.

Пока что это были лишь предположения Гароса, основанные на текущих разведданных и ситуации; он не мог полностью предсказать все переменные будущего. Однако, учитывая нынешнее состояние государств Румынии и их исторические распри, развитие событий с огромной долей вероятности пойдет именно по этому пути.

— Это… если так, то мы окажемся лицом к лицу с Лотереном. Нам будут противостоять их Святой дух, две Коронные легенды и вся легендарная прослойка мастеров Лотерена.

Настроение железного дракона Солорога стало тревожным. Гарос усмехнулся и спросил:

— Что, брат мой, тебе страшно?

— Нет, как раз наоборот, — веско ответил Солорог. — Я чувствую беспрецедентное возбуждение. Когда-то мы были слабыми драконами, которые при одном упоминании имени Лотерена могли лишь взирать на его величие и трепетать перед его мощью. А теперь мы не только стоим по другую сторону баррикад, открыто бросая ему вызов, но и стали противником, которого он вынужден воспринимать всерьез. Лотерен… станет свидетелем нашего пути к славе. Его эпоха прошла. Отныне в небе и на земле равнины Румыния будут водружены флаги Ола!

Услышав эти слова, Гарос удовлетворенно кивнул.

— Отлично. Тогда приступим к следующему шагу нашего плана. Пусть страны увидят нашу решимость, а Лотерен… пусть снова вкусит горечь крушения!

Железный дракон спросил:

— Что ты намерен делать?

Гарос посмотрел на глубокое южное небо и ответил в мыслях:

— Всё просто: угостим их пламенем. — Помолчав, он продолжил: — Извести Саманту. Она уже давно сгорает от нетерпения. На этот раз пусть она первой отведет душу.

Прошел месяц.

Королевство Тео, окраина Серебряного города, южный лагерь.

Ночной ветер был слегка прохладным и нес в себе легкую влагу, проносясь над землей. В центре лагеря ярко пылали костры, треск дров разгонял ночную свежесть, освещая круг молодых рыцарей с лицами, раскрасневшимися от хмеля и веселых улыбок.

Это был главный лагерь рыцарского ордена Лотерена, расквартированный на территории Тео. Место было довольно масштабным, способным вместить почти тысячу элитных рыцарей вместе с их оруженосцами, лошадьми и припасами. Палатки стояли ровными рядами, флаги хлопали на вечернем ветру, а издалека доносились размеренные шаги ночного патруля и редкое фырканье боевых коней.

— Я вам так скажу: этот так называемый Красный Император только с виду лютый.

Гидеон, молодой рыцарь, вступивший в орден всего два года назад, бросил в костер толстое полено, выбив сноп искр. Он отхлебнул подогретого эля из глиняной кружки и с пренебрежением произнес:

— Стоило ему столкнуться с мечом и щитом Лотерена, как он мигом стал шелковым и отпустил пленника. Благодаря кому король Тео благополучно вернулся? Да благодаря нашей славе!

Он рыгнул и продолжил:

— С древних времен много ли было королевств, которые после упадка смогли бы возродиться? Для этого нужна основа! У нас, в Лотерене, есть наследие эпохи Святого короля, у нас стать империи! А эти монстры… хе.

— Гидеон прав! — подхватил рыцарь, сидевший справа от него, с неглубоким шрамом на щеке, и тоже поднял кружку. — Я слышал, со стороны Ола тогда не было ни звука. Красный Император лично выкрал человека — звучит грозно, но стоило нам выставить жесткое осуждение и прикрикнуть на них, как они не выдержали давления и поджали хвосты, вернув короля.

Другой рыцарь, постарше, пододвинулся ближе к огню и понизил голос:

— По мне, так Ола — это пустая оболочка. Сколько бы там ни было монстров, без истинного наследия и союзников они перед Лотереном — просто ничто. Подумайте сами: сколько времени прошло с основания их государства? По сравнению с нами они — младенцы в колыбели.

Семь или восемь рыцарей, сидевших у костра, сегодня были свободны от караула. Эль, жареное мясо и тепло огня создавали расслабленную атмосферу. Они обсуждали текущую ситуацию, и в их словах сквозила вера в великое будущее Лотерена и презрение к Королевству Ола.

Раньше, когда отношения между двумя странами были в стадии «медового месяца», такие разговоры были немыслимы. Тогда лотеренцы, благодаря государственной пропаганде и обменам, в целом имели хорошее впечатление об Ола. Они считали их прямолинейными, отважными и могучими союзниками-монстрами, которые, хоть и выглядят иначе, твердо держат слово и верны союзу. Многие молодые рыцари даже мечтали отправиться в Ола, чтобы увидеть легендарных драконов и другие диковинные расы.

Но времена изменились. Ветер общественного мнения давно сменил направление. Внутренняя пропаганда королевства постепенно стала изображать Ола как неблагодарных варваров с раздутыми амбициями. В тавернах, на рынках и даже в дворянских салонах стала популярной одна мысль: толпа дикарей из пустошей поднялась и окрепла только благодаря милости Лотерена, а теперь, вместо благодарности за былую поддержку, они затевают смуту? Монстры — они и есть монстры: ни приличий не знают, ни благодарности! Это постепенно стало общим мнением подавляющего большинства жителей Лотерена.

А новость об освобождении короля Тео, намеренно поданная и разрекламированная Лотереном, была истолкована многими как вынужденный компромисс Ола под внешним давлением. Боевой дух Лотерена был на небывалой высоте. Это наполняло рыцарей, расквартированных на землях «союзника» вдали от родины, чувством превосходства элиты великой державы.

— Когда мы окончательно приструним этого выскочку Ола и объединим силы Нового Федерального Союза… — глаза пожилого капитана рыцарей лихорадочно блестели. — Наш Лотерен по-настоящему вернет себе славу времен Святого короля. Мы сделаем следующий шаг, и господство над всей равниной Румыния станет лишь вопросом времени!

— И тогда, — он повернулся и улыбнулся молодым людям, — мы, те, кто сражался на передовой, глядишь, и выбьемся в лорды-первопроходцы! На юге полно плодородных земель, лесов и рудников — возможностей будет море.

— Ха-ха, капитан прав! За славу Лотерена!

— За славу!

Все соприкоснулись кружками, эль выплескивался через край, а взрывы смеха эхом разносились в ночи. Свет огня озарял воодушевленные лица; они говорили о возможных наделах, будущих подвигах и о том, как разделаются с армиями монстров Ола.

Однако это расслабленное настроение длилось недолго. Как раз когда один из рыцарей откашлялся, собираясь рассказать услышанный в таверне анекдот про монстров Ола…

БУУУУМ!!!

Небо словно разорвало парой гигантских рук. Алый метеор прочертил небосвод и, волоча за собой ослепительный хвост, врезался прямо в центр лагеря. Его скорость была столь велика, что казалось, в одно мгновение он был в вышине, а в следующее — уже заполнил собой весь обзор.

— Что это за…

— Кр-красный Император?!

Время словно застыло. Улыбки на лицах рыцарей Лотерена застыли, зрачки сузились от ужаса. Свет костра померк перед этим алым сиянием, смех и шутки мгновенно оборвались, сменившись внезапной гробовой тишиной, за которой последовал взрыв криков.

— В сторону! Всем уклоняться!

— Это Пламенная принцесса Ола!!

Опытный капитан взревел, хватая ближайшего молодого рыцаря и со всех ног бросаясь прочь. Почти одновременно в воздухе над центром лагеря возникла фигура в коротком плаще. Это был командир рыцарей Лотерена, легендарный мастер, отвечавший за оборону этого места. Его волосы и борода дыбились от гнева, он впился взглядом в приближающийся пылающий метеор, вокруг него вспыхнуло сияние Домена, но он не бросился на перехват. Не потому что не хотел, а потому что не мог.

Свирепый удар с небес, подобный падению звезды, был излюбленным начальным приемом драконов Ола — об этом не раз упоминалось в сводках. Против ужасающего тела дракона такой таран, превращающий его в живое оружие, было крайне трудно перехватить. Хотя командир рыцарей был Легендой, безрассудная попытка остановить это могла обернуться тяжелым ранением. Ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как метеор с неодолимой силой рушится вниз.

Что касается боевого построения… для него требовалось время, его обычно использовали при лобовом столкновении армий. В момент внезапной атаки строй не успел сформироваться в первую же секунду.

ГРОХОТ!

Весь лагерь, начиная от точки удара, разлетелся и рухнул, словно по муравейнику топнул великан. Прочные палатки были разорваны и отброшены; лошади и солдаты, не успевшие отскочить, превратились в кровавое месиво. Тщательно возведенные укрепления рассыпались в прах, а в земле образовался гигантский кратер, от которого сетью разбежались трещины.

Молодой рыцарь Гидеон, который как раз отошел в сторону за выпивкой, оказался чуть дальше от эпицентра. Его прикрыло отлетевшим толстым бревном, и он чудом не был разорван в клочья первой же ударной волной. Однако его с силой отшвырнуло прочь, он тяжело рухнул в грязь; из носа и рта потекла кровь, а в ушах стоял непрерывный гул.

Он с трудом поднял голову, в глазах всё плыло, лицо было залеплено пылью и кровью. Сквозь багровую пелену взора он увидел адскую картину. Оторванные конечности, пылающие обломки, рухнувшие палатки и… в самом центре всё еще горящего кратера — медленно поднимающегося алого зверя!

Это была красная драконица, но куда более массивная и свирепая, чем обычные сородичи. Её густая алая чешуя, напоминающая лаву, была покрыта слоем устрашающей тяжелой брони, на которой были вырезаны бесчисленные огненные руны. Даже её челюсть была защищена сталью. Броня раскалилась от недавнего скоростного удара и теперь светилась багровым, напоминая раскаленное железо. Грозные рога, выступающие острые клыки и пара вертикальных зрачков, в которых горела чистая ярость и жажда разрушения.

Всё это внушало очевидцам кошмарный ужас.

Королевство Ола, Пламенная принцесса, красная драконица Саманта Игнас.

Она тряхнула головой, издав удовлетворенное низкое рычание, и огляделась вокруг, словно любуясь своим творением.

— Строй! Собрать боевой строй!

Оставшиеся в живых рыцари Лотерена продемонстрировали свою элитную выучку. Несмотря на огромные потери, выжившие быстро организовали сопротивление. Они сформировали строй, и свет стрел, метательных копий и заклинаний устремился к красной драконице, но большая часть снарядов просто отскакивала от её массивной чешуи и брони, не оставляя даже следа.

В то же время могучие рыцари высоких уровней под покровом сияния боевого строя бросились на Саманту.

Дзынь! Хрусть!

Рыцарь, бежавший впереди всех, был отброшен ударом лапы вместе со своим мечом; стальная нагрудная пластина прогнулась прямо на глазах, его тело деформировалось еще в воздухе. Другой рыцарь ударил копьем в броню на запястье драконьей лапы — посыпались искры, наконечник сломался, а отдача была такой силы, что у воина лопнула кожа на ладонях. Саманта тут же сжала лапу, раздавив третьего атакующего в кулаке; послышался глухой хруст ломающихся костей.

— Насекомые, — презрительно прорычала драконица.

Казалось, игра ей надоела. Она повернула массивную голову в сторону левого фланга, где собралось больше всего рыцарей, и глубоко вдохнула. При этом вдохе её раскаленная броня внезапно вспыхнула ярче. Бесчисленные руны на ней зажглись одна за другой, свет со всех частей доспеха устремился к горлу драконицы, словно преобразуя всю накопленную кинетическую энергию удара и поглощенный жар в усиление для следующей атаки.

БУУУУМ!

В следующее мгновение из пасти красной драконицы вырвалось ужасающее темно-красное дыхание, подобно огненной реке. Поворачивая шею, она смела этим пламенем большую часть уцелевшего лагеря. Люди, доспехи, дерево и камни мгновенно плавились и сгорали в этом жару. Крики, едва начавшись, тонули в реве пламени; воздух наполнился запахом гари, серы и смерти.

Тем временем молодой рыцарь Гидеон кое-как поднялся на ноги. Он хотел было отважно броситься на Саманту, но его ноги словно приросли к земле — он не мог сделать ни шагу.

— Проклятый дракон!

Гневный выкрик прозвучал подобно удару грома. Командир рыцарей с двуручным мечом в руках рванулся вперед. Его окружало сияние Домена — он был воином легендарного ранга, и под покровом света боевого строя его мощь была колоссальной.

— Это командир! Мы спасены! — глаза молодого рыцаря вспыхнули надеждой. Их командир был легендарным воином 23-го уровня, усиленным мощью строя, в то время как Пламенный принц Ола совсем недавно прорвалась в легендарный ранг и была лишь 21-го уровня.

Охваченный яростью, легендарный воин обрушил двуручный меч, наделенный силой, рассекающей воздух, на шею красной драконицы!

— Ха-ха, ты пришел за смертью?!

Саманта даже не шелохнулась, чтобы уклониться. Её массивный бронированный хвост хлестнул наотмашь.

ДЗЫНЬ!

Грохот столкновения металла о металл оглушал. Легендарный командир охнул, его тело содрогнулось, и он отлетел назад на сотни метров, пропахав глубокую борозду в земле. Его двуручный меч гудел, а Домен покрылся сетью трещин.

— Жалкое насекомое, познай силу королевы красных драконов!

Саманта взревела и, оттолкнувшись лапами от земли и взмахнув крыльями, с грохотом бросилась на еще не успевшего подняться воина. Давление воздуха от её рывка взметнуло ввысь тучи пыли и каменной крошки. Во время её броска из щелей между чешуйками начал подниматься почти осязаемый драконий пар. Этот пар яростно забурлил у неё на лопатках и в итоге превратился в две дополнительные, перевитые мускулами исполинские алые лапы!

Астральное Я, второй путь Саманты. Она всегда восхищалась своим старшим братом и, помимо пути алхимии, ступила на путь Астрального Я.

Четырех-лапая красная драконица в тяжелой броне обрушилась с яростной атакой на человеческую легенду, казавшуюся перед ней крохотной козявкой. Четыре лапы — две настоящие, покрытые металлом, и две энергетические — наносили удары с разных углов и в разной манере. Удары плашмя, захваты, рывки, прямые выпады. Каждый удар был невероятно тяжелым.

Командир рыцарей из последних сил блокировал, уклонялся и контратаковал. Его мастерство меча было безупречным: каждый взмах мог расколоть землю или рассечь волну пламени. Изредка ему удавалось найти брешь: клинок пробивал жаркое поле вокруг драконицы и ударял по броне, но лишь высекал ослепительные искры, не в силах пробить металл. Эта броня была невероятно прочной, её поверхность повторяла узор драконьей чешуи. Казалось, в качестве материала в ней была использована чешуя какого-то дракона.

Даже если командиру с трудом удавалось найти слабое место и пробить внешний слой, под ним обнаруживался второй слой твердой чешуи красного дракона. Его атаки были практически бесполезны, в то время как он сам не смел принимать удары Саманты в лоб. Человеческая легенда напоминала челнок в бушующем океане — ему оставалось лишь горько терпеть, пока его Домен покрывался всё новыми трещинами. Он осознал, что ни за что не одолеет эту вооруженную до зубов легендарную красную драконицу. Продолжать бой означало верную смерть!

— Проклятье! — прорычал он сквозь зубы.

Воспользовавшись моментом после того, как он принял удар хвоста на блок и отлетел назад, он выхватил из-за пазухи свиток, излучавший сильные пространственные колебания, и без колебаний разорвал его. Вспыхнул ослепительный серебристый свет, мгновенно окутавший его тело.

— Хочешь сбежать?! — взревела Саманта. Её гигантский коготь молнией метнулся к центру сияния, но всё же опоздал на миг: когти пронзили исчезающий серебристый фантом, схватив пустоту.

— Тьфу! Бесполезный кусок мусора! — Саманта с досадой плюнула; слюна при падении прожгла землю, пустив сизый дым.

Перестав обращать внимание на сбежавшего врага, драконица продолжила изливать ярость на лагерь Лотерена. Дыхание несло опустошение, когти крушили всё вокруг, превращая остатки лагеря в руины и море огня. Молодой рыцарь, которому посчастливилось выжить в самом начале, забился в угол среди руин и стал свидетелем всего этого. Он видел, как алый зверь, словно играя, уничтожил всё; видел, как их командир-легенда, которого они почитали как божество, был избит до полусмерти и с позором бежал… В конце концов жаркая волна воздуха ударила ему в лицо, и темно-красный язык пламени лизнул земляную стену, добравшись до его укрытия.

Не успел наступить следующий день, как весть о нападении на гарнизон достигла Лотерена. Но еще раньше, не дожидаясь реакции Лотерена, из королевского двора Тео вышло заявление, которое быстро облетело все стороны.

«Королевство Лотерен без официального согласования и разрешения нашей страны в одностороннем порядке в течение долгого времени держало на нашей территории войска. Их численность и дислокация создали потенциальную угрозу и оказали реальное влияние на суверенитет и территориальную безопасность нашей страны».

«Королевство Ола, являясь дружественным соседом и стратегическим партнером Тео, основываясь на принципе совместного поддержания региональной стабильности и по нашей просьбе, провело необходимую "эвакуацию" незаконных войск Лотерена. Данный инцидент является актом Ола по поддержанию мира и защите законных прав Тео».

«Все последствия должно нести Королевство Лотерен, самовольно разместившее войска в игнорировании суверенитета другого государства».

Удар в спину был нанесен внезапно.

Новый календарь, 417 год, 23 мая.

Пламенная принцесса Королевства Ола, красная драконица Саманта Игнас, совершила налет на лагерь Лотерена на юге Королевства Тео, нанеся стороне Лотерена тяжелые потери. Королевство Тео немедленно опубликовало заявление, в котором выразило безоговорочную поддержку этой акции и осудило незаконное пребывание войск Лотерена.

Лотерен пришел в неописуемую ярость. Все попытки дипломатического урегулирования были отброшены, по всей стране зазвучали рожки, созывающие легионы. Лотерен официально объявил войну Королевству Ола.

П.П - хммм, интересно, а что там с жирничем...