Нагорье Лайн, Сумеречная равнина, южная сторона.

Передовые позиции Лотерена.

Почва и скалы колыхались, словно вода, под низкое гудение; фигуры инженеров и сопровождающих армию магов сновали между постепенно обретающими форму бастионами. Им не нужно было размахивать инструментами или распевать длинные заклинания — большая часть базового труда была заменена металлическим созданием, величественно возвышавшимся в центре позиций.

Оно напоминало гигантского паука, припавшего к земле, диаметр туловища которого превышал триста метров. Восемь длинных металлических конечностей, испещренных рунами, глубоко вонзились в землю. С ритмичной вибрацией поверхность земли сама собой выравнивалась, уплотнялась и вздымалась, образуя брустверы высотой в десятки метров, многогранные орудийные платформы и даже вытравливая прямо на стенах укреплений мерцающие защитные руны.

Всего за несколько дней поднялся прообраз крепости с базовой системой обороны. Это не было инженерным проектом, который обычная группа заклинателей или алхимиков могла бы завершить за столь короткий срок. Источником её возникновения была военная машина, называемая Манипулятором Земли, а в войсках Лотерена у неё было более образное название.

— Землеройный паук.

Это был венец технологий, передаваемый в Королевстве Лотерен на протяжении тысячи лет. Он мог в кратчайшие сроки превратить любую землю в укрепленные позиции, подобные медным стенам и железным преградам, заставляя атакующих платить кровью, но не позволяя им продвинуться ни на пядь.

К югу от позиций, в штабе Северного карательного легиона Лотерена, располагавшемся во временном форте у подножия невысокого холма, в центре командного зала парил огромный магический макет. На миниатюрном ландшафте, созданном из света и теней, преобладали два основных цвета. Синие точки, подобно звездам, планомерно распространялись на север, выстраивая эшелонированную оборону; в то время как на северной стороне равнины красные точки, представляющие легионы Ола, слились в бурлящее алое море — безмолвное, но полное давящей мощи.

Рядом с макетом, заложив руки за спину, стоял военачальник средних лет в серебристо-серой тяжелой пластинчатой броне. Его лицо было суровым, скулы — резко очерченными, а серо-голубые глаза походили на закаленные лезвия мечей. Когда его взгляд скользил по макету, казалось, он мог разрезать эти призрачные тени и узреть саму суть поля боя.

Генерал Варесия Асеф, главнокомандующий Северным карательным легионом Лотерена. В отличие от «Щита Тео» Родриго, Варесия специализировался на координации крупномасштабных операций и сокрушительном продвижении. Его стиль был жестким, решения — волевыми, и он пользовался высочайшим авторитетом в армии, за что его прозвали «Железным генералом». Более того, он был не только выдающимся полководцем. «Железный генерал» сам являлся воином, много лет назад вступившим в легендарную область, — Высокой легендой, чей клинок омыт кровью бесчисленных сильных врагов.

— Отец... генерал.

Молодой офицер штаба быстро подошел и негромко доложил. Его черты лица на шестьдесят-семьдесят процентов походили на Варесию, но линии были еще по-юношески мягкими. Сейчас он выпрямил спину, и в его тоне слышалось нескрываемое воодушевление.

— Согласно текущему графику, максимум через два дня передовые позиции будут полностью сформированы: крепости, форты, платформы для големов, рунические батареи... все укрепления будут готовы. К тому времени наши войска смогут как наступать, так и обороняться.

Он замолчал на мгновение, и уголки его губ тронула улыбка.

— Легионы, состоящие из этих диких монстров, до сих пор не выкопали даже приличных траншей. Перед лицом наших крепостных комплексов они будут подобны морским волнам, бьющимся о скалы — у них не будет иного исхода, кроме как разбиться вдребезги.

Варесия ответил не сразу. Он медленно повернул голову, и его ледяной взгляд застыл на лице офицера; в нем не было одобрения.

— Дикие? Глупые? — медленно произнес Варесия. — Такова твоя оценка Королевства Ола?

Молодой штабист слегка вздрогнул под давлением этого взгляда, но все же настоял: — Так точно, генерал! Перед сталью и магией нашего Лотерена они — всего лишь стадо зверей, действующих по инстинкту. В этой битве наши войска неизбежно победят!

— Неизбежно победят?

Варесия повторил эти слова и вдруг сделал шаг вперед, лязгнув доспехами.

— Тогда я спрошу тебя: если Ола действительно настолько никчемно, на каком основании оно за сто с лишним лет развилось до нынешнего состояния? На каком основании оно заставило Тео подчиниться? И на каком основании оно сейчас противостоит нашему Лотерену на этой равнине?

Штабист открыл рот, его лицо начало бледнеть.

— Каждая победа Ола была воздвигнута на костях врагов, ни одна из них не была добыта чистой удачей, — голос Варесии становился всё более суровым. — Солдаты низшего звена могут верить пропаганде, могут презирать врага для поднятия духа. Но ты — офицер штаба, твои суждения влияют на военные приказы! Если даже ты считаешь врага глупым и слабым, то кто здесь по-настоящему глуп?

Он в упор смотрел на сына — молодого офицера, которого он старательно растил.

— Наш Лотерен стоит тысячу лет не потому, что мы высокомерно презираем противников. Напротив, мы изучаем каждого врага, уважаем все их преимущества, а затем находим способ противодействия и сокрушаем их. Мой отец, твой дед, сказал мне в военной академии фразу, которую я помню до сих пор. Теперь я передаю её тебе.

— Самая фатальная ошибка на поле боя — это не численное меньшинство и не разрыв в снаряжении, а недооценка твоего врага.

На лбу молодого офицера выступили капли пота, губы побелели, и в итоге он низко склонил голову: — Генерал... я ошибся. Подчиненный... больше не совершит этой ошибки.

— Запомни эту ошибку, — безэмоционально отчитал его Варесия. — Если ты когда-нибудь займешь командный пост, ценой каждой твоей ошибки будут жизни тысяч и десятков тысяч солдат.

Он перестал смотреть на сына и снова повернулся к макету, указав пальцем на алое море.

— Ола не строит укреплений не потому, что они не понимают их важности, а потому, что они прекрасно знают, в чем наше преимущество.

Варесия сказал с острым блеском в глазах: — Я на девяносто процентов уверен, что легионы Ола не будут сидеть и ждать, пока наши позиции обретут форму. Даже перед лицом нашего древнего королевства они выберут активное наступление, любой ценой стараясь сбить наш ритм.

Он досконально изучил почти все важные сражения на пути возвышения Ола. Особенно стиль командования того Железного принца. Это был холодный, проницательный и мудрый дракон. Он наверняка понимает, что как только военная машина и система обороны Лотерена полностью развернутся, образовав непрерывную цепь фортов и огневую сеть, у Ола больше не будет шансов. Следовательно, упреждающий удар, чтобы прервать ритм Лотерена, становится неизбежным выбором.

В этот момент, словно в подтверждение его слов, раздался крик.

— Докладываю!

Гонец вбежал в зал, его голос был прерывистым.

— Генерал! Легионы Ола пришли в движение! Авангард состоит из большого количества легких монстров, в центре появились тяжелые подразделения огров и троллей, на флангах разворачивается масштабная кавалерия, воздушные юниты одновременно поднялись в небо!

— У них четкая цель — они несутся прямо на наши передовые позиции! Скорость крайне высокая!

Воздух в командном зале стал тяжелым, взгляды всех офицеров мгновенно сфокусировались на Варесии. На лице «Железного генерала» не отразилось никакого удивления, он лишь кивнул и начал отдавать приказы.

— Передать приказ. Всем передовым частям немедленно прекратить строительство незавершенных укреплений. Опираясь на имеющиеся укрытия, на месте перейти в состояние обороны!

— Приказ батареям тяжелых орудий: сосредоточить огонь на путях наступления противника, в приоритете — тяжелые юниты огров и троллей!

— Всем боевым големам выдвинуться вперед, заполнить бреши в линии обороны. Магическим корпусам подготовить заклинания массового поражения, ждать сигнала для высвобождения!

— Уведомить все легендарные единицы: занять позиции согласно плану, приготовиться к встрече врага! Особое внимание уделить местам возможного появления драконов Ола!

Цепочка приказов, подобно шторму, была отдана без малейшего колебания. В конце он глубоко вдохнул, и в его глазах вспыхнул яростный свет.

— Хотят сбить мой ритм? Что ж, пусть попробуют. Посмотрим, кто по-настоящему останется стоять последним.

Центральная часть Сумеречной равнины, открытая местность.

На горизонте первым делом показалась серо-бурая волна. Это были неисчислимые полчища оборотней, ящеролюдов, кобольдов... Они издавали пронзительный вой, размахивая оружием или когтями, и начали первую волну наступления на едва сформированные передовые позиции Лотерена. Эти низшие монстры были самым дешевым расходным материалом в легионах Ола. Их задача была проста: ценой своих жизней отвлечь на себя огонь, выявить слабые места в обороне и создать возможности для основных сил в тылу.

Позиции Лотерена хранили молчание, подобно спящему зверю. Лишь когда волна наступающих приблизилась на определенное расстояние...

Бум! Грох! Бум! Грох!

Внезапно раздался гул, подобный раскатам грома. В тылу позиций жерла тяжелых магических пушек извергли яростный свет. Алхимические снаряды, оставляя огненные следы, прочертили параболы и с силой обрушились в гущу монстров, мгновенно взметнув в небо землю вперемешку с плотью. Следом за этим скорострельные баллисты и рунические башни, расположенные за брустверами, начали свой смертоносный свист: металлический шторм и арканные лучи сплелись в сеть смерти, выкашивая жизни целыми рядами.

Голоса армейских магических корпусов также слились воедино. Огненные шторма, цепные молнии, дожди из ледяных клинков и другие заклинания поражения по площади начали формироваться, расцветая ярким и смертоносным светом на пути наступления.

Авангард Ола редел с ужасающей скоростью, трупы громоздились слоями. Однако живые монстры, казалось, ничего не чувствовали и продолжали нестись вперед по останкам сородичей, их вой становился лишь неистовее. Эта сцена заставила многих новобранцев, впервые столкнувшихся с Ола, побледнеть, а по спинам пробежал холодный пот.

Но это была лишь прелюдия.

Ууу! Ууу! Ууу!

Низкий и печальный звук горнов донесся из глубины строя Ола, на мгновение заглушив шум битвы. Земля начала по-настоящему содрогаться. Шаги, в несколько раз более тяжелые, чем прежде, сотрясали почву равнины.

Появились огры — великаны, чей средний рост превышал четыре метра, были облачены в тяжелые доспехи и напоминали передвижные форты. Они держали в руках гигантские палицы, топоры или булавы, сопоставимые с таранами, испускали оглушительный боевой клич и начали ускоряться, заставляя землю трескаться под их ногами. Следом за ними шли почти такие же высокие тролли, обладающие поразительной способностью к регенерации; они неслись вперед под градом атак, и даже если их конечности отрывались, раны быстро затягивались, если только они не получали постоянный урон от огня или кислоты.

На флангах грохот копыт приближался подобно раскатам грома. Наступление начали полки кентавров-кавалеристов: их верхняя часть тела была закована в броню, а мощные мускулистые ноги выбивали тучи пыли. Вместе с ними в потоке неслись различные химероподобные львы и гигантские волки.

Небо также потемнело. Пронзительные крики грифонов прорезали воздух, и темные тучи из различных летающих магических существ черной массой неслись к позициям Лотерена.

Армия наступала, но линия обороны Лотерена действовала слаженно. Дистанционный огонь начал переноситься на воздух, плотные залпы зенитных стрел и заклинаний осветили небосвод. Двигатели боевых големов один за другим начали светиться — они были готовы встретить удар тяжелых юнитов. А в глубине позиций гудение Манипулятора Земли внезапно перешло на более высокую частоту.

Грохот!

Ландшафт поля боя внезапно и резко изменился! Перед фронтом и на флангах наступающих легионов Ола земля с силой раскололась, образовав зияющие трещины шириной более десяти метров и бездонной глубины!

Несущиеся впереди оборотни не успели остановиться и с воплями полетели вниз. Те, у кого реакция была лучше, пытались зацепиться за скалистые стены или перепрыгнуть, однако едва появившиеся трещины начали стремительно смыкаться, заживо раздавливая и поглощая тех, кто не успел спастись.

И это были не только трещины. Кластеры острых каменных шипов вырвались из земли, пронзая подошвы несущихся огров. Ровная земля внезапно вздыбилась, образуя ряды крутых холмов, усеянных острыми каменными лезвиями — они, подобно естественным заграждениям, разорвали и замедлили строй троллей. Прежде твердая почва мгновенно превратилась в зыбучие пески, в которых завязли копыта кентавров, из-за чего их скорость резко упала...

Земля словно обрела жизнь, яростно атакуя каждого воина Ола, ступившего на неё. Големы, стоявшие наготове, воспользовались моментом и вырвались из укрытий, координируя действия с изменениями ландшафта, и начали контратаку на пребывающие в хаосе легионы Ола. В одно мгновение авангард и центр армии Ола понесли тяжелейшие потери, их натиск захлебнулся.

Однако это подавление длилось недолго.

Вум! Вум! Вум!

Столбы света один за другим обрушились на ключевые узлы передовых позиций Лотерена. Особое внимание было уделено огневым позициям и командным пунктам. Столбы света рассеялись, и проявились фигуры, облаченные в полупрозрачные астральные доспехи и вооруженные призрачным оружием. Они игнорировали физические преграды, мерцая и перемещаясь, и в момент появления начали яростно атаковать солдат и технику Лотерена.

Святилище Ола, нисхождение героических духов!

Одновременно с этим по всему полю боя над телами только что павших солдат Ола начали подниматься едва заметные струи света, устремляясь высоко в небо. Это были души погибших, которые Святилище собирало для последующего перерождения в новых героических духов.

— Это астральный легион Ола! Магические корпуса, сосредоточиться, мешайте им! Не дайте им закрепиться! — хрипло выкрикивал командир передовой, его лицо было мрачным.

Магические спутники Лотерена также обладали способностью к телепортации, но каждый перенос живой плоти требовал колоссальной энергии и строгой защиты, что стоило огромных ресурсов. Обычно это использовалось только для ключевых тактических рейдов, и было совершенно невозможно, как это делало Ола, бесконечно перебрасывать войска прямо на фронт.

Святилище не было обычным магическим спутником — это был стратегический козырь Ола. Его существование означало, что Королевство Ола может почти бесконечно восстанавливать свои ряды. Боевой дух обеих сторон подвергся серьезному испытанию. Представьте, каково это для солдата: ты из последних сил убиваешь врага, а спустя короткое время видишь, как он в ином обличье снова несется на тебя. Насколько это сокрушительно для психики? И наоборот: когда воины Ола видели, как их товарищи воскресают и возвращаются в бой, степень их неистовства можно было только вообразить.

Пока героические духи Святилища сеяли хаос внутри оборонительных линий, атака легионов Ола, расстроенная Манипулятором Земли, постепенно выровнялась и стала еще более яростной. Солдаты неслись по земле, невзирая на потери. Казалось, для них смерть была лишь временным возвращением в Святилище, короткой паузой перед новым боем.

— За великого Красного Императора!!! — неистовый рев громом прогремел с небес.

Все подняли головы и увидели метеор, объятый темно-красным пламенем, который прочертил небо и рухнул в центр сражения.

Бум!

С оглушительным грохотом он врезался прямо в гряду только что вздыбившихся каменных шипов! Осколки камней разлетелись дождем, столб пыли взметнулся к небу. В глубоком кратере медленно выпрямилась фигура, могучая, как гора.

Он был подобен железной башне, на голове красовалась пара изогнутых гигантских рогов, всё тело покрывала красная драконья чешуя. Темно-красное пламя струилось и горело на его коже, а за спиной резко раскрылась пара широких драконьих крыльев, подняв волну раскаленного воздуха.

Клык Ола, Демон Обжора Кару, один из самых острых клыков в подчинении Красного Императора.

Едва коснувшись земли, его пылающие глаза намертво зафиксировались на работающем поодаль Манипуляторе Земли, который продолжал изменять ландшафт. Без единого лишнего движения Кару оттолкнулся от земли и рванулся вперед. Там, где он пробегал, земля трескалась, а за ним тянулся шлейф огненных волн.

Манипулятор Земли также почувствовал незваного гостя. На пути Кару земля зашевелилась, словно живое существо: неисчислимые массы камня и грунта начали накладываться друг на друга, мгновенно воздвигнув массивный холм высотой в несколько десятков метров, чтобы запечатать демона внутри. Но едва холм сформировался, изнутри раздались удары, подобные раскатам грома, и поверхность быстро покрылась паутиной трещин.

Хрясь!

Гора взорвалась, и под дождем из камней фигура Кару снова вырвалась вперед. На его чешуе прибавилось сколов, но пламя разгорелось еще ярче. Он подбирался к Манипулятору Земли всё ближе.

— Остановить его!

Несколько легенд Лотерена откликнулись на призыв, бросившись на перехват с разных сторон. Они развернули сияние своих Доменов, стремясь заблокировать врага совместными усилиями. Численность легенд, сосредоточенных здесь Лотереном, изначально была выше, и теперь они сформировали кольцо окружения.

В то же время в лагере Лотерена над каждым солдатом начало подниматься тусклое золотистое свечение, которое тысячами нитей устремилось к их легендам. Обет Власти над Легионами вступил в силу: боевой дух всей армии обрел физическую форму, усиливая великих воинов!

Получив поддержку военного строя, ауры легенд Лотерена резко возросли. Мощь их атак и прочность Доменов увеличились на глазах. Давление на Кару мгновенно возросло, он яростно рычал, получая всё новые раны. Однако и легионы Ола обладали мощью военного строя. Под боевой клич бесчисленных воинов Ола в небо поднялась свирепая аура, которая забурлила в воздухе и в итоге превратилась в призрачную фигуру боевого духа высотой в десятки метров.

Это был военный строй, полученный от Рибоса — он превращал боевой дух в независимую сущность, боевого духа легиона. Эффект отличался от строя Лотерена, но оба опирались на дух солдат. У боевого духа не было фиксированной формы. Он то принимал облик мускулистого огра, то превращался в кентавра, скачущего по воздуху, то становился гигантским волком с человеческим телом... но во всех обликах проступали явные драконьи черты.

Боевой дух Ола издал рев и бросился на легенд Лотерена, окруживших Кару. Призрачные когти наносили удары, зубы рвали пространство — хотя у него не было плоти, каждая атака сотрясала Домены врагов.

Почти в тот же миг, как сформировался боевой дух, высоко в небе вспыхнула золотая точка. Фигура кентавра-воина замерла в воздухе. Её кожа имела здоровый бронзовый оттенок, по атлетичному телу струились золотые узоры. В руках она держала гигантский лук, почти равный ей ростом, который был натянут до предела. На тетиве стрела, созданная из чистой энергии, источала ослепительный золотой свет.

Острие Ола, Эльви.

Её взгляд пронзил хаос поля боя, намертво зафиксировавшись на металлическом пауке. Потоки воздуха вокруг неё замерли, весь шум битвы словно отдалился, и только цель в зрачках становилась всё больше.

— Пронзи его.

Едва слышный шепот сорвался с её губ. Стрела сорвалась с тетивы. Беззвучно.

В следующий миг воздух на пути стрелы разорвался, оставив прямой вакуумный вихрь. Со скоростью, превышающей скорость звука, она устремилась прямо к Манипулятору Земли. Момент для выстрела был выбран идеально. Легенды Лотерена, атаковавшие Кару, не могли отвлечься, а те, кто остался на защите, хоть и заметили угрозу, не успели перехватить столь быструю стрелу.

Однако офицеры в штабе не поддались панике. Они верили в защиту Манипулятора Земли. И действительно, за мгновение до попадания на поверхности машины вспыхнул плотный янтарно-желтый щит, по которому струились бесчисленные руны — массивный и непоколебимый.

Бум!!!

Золотой и землисто-желтый свет столкнулись, породив видимую кольцевую ударную волну. Земля вокруг осела, разряды энергии, похожие на молнии, разлетелись в стороны, а воздух раскалился и исказился. Когда свет погас, Манипулятор Земли стоял невредимым. Янтарный щит лишь слегка дрогнул и вернулся в прежнее состояние.

Эльви слегка нахмурилась. Эта стрела вобрала в себя немало её сил и сочетала в себе физическое пробитие, энергетический пролом и разрушение рун — и она не смогла пробить даже внешний слой защиты? Прочность обороны превзошла все ожидания. Но прежде чем она успела обдумать следующий шаг, в её сознании раздался спокойный и низкий голос.

— Смотри внимательно.

Эльви на мгновение замерла, но затем без колебаний подчинилась. Её глаза мгновенно изменились. Зрачки сузились и вытянулись, превратившись в холодные вертикальные щели дракона. Мир в её взоре лишился красок и лишних шумов — остались лишь металлическое создание и текучий слой янтарно-желтого щита.

И на этом щите внезапно проявились несколько красных точек, которые постоянно мерцали и перемещались. Слабые места? Периодические истончения энергетических узлов? Эльви мгновенно всё поняла.

Это был Его Величество! Великий Красный Император наблюдал за полем боя её глазами и дал ей важнейшую подсказку.

Времени на раздумья не было. Эльви глубоко вдохнула, энергия снова забурлила в её теле. Её копыта прочертили быструю дугу в воздухе, она резко развернулась, и гигантский лук снова натянулся. На этот раз золотой свет на тетиве сжался до предела, кончик стрелы стал ослепительно ярким, словно способным проткнуть саму реальность.

На другом конце поля боя Кару издал рев, и кровавое пламя вокруг него взметнулось к небесам. Одним ударом кулака он превратил Домен легенды Лотерена в массу трещин, отбросив человека прочь, словно падающую звезду; тот снес своим телом добрую половину бруствера. Неистовство Кару приковало к себе внимание всех защитников.

Момент настал!

— За Его Величество! — прошептала Эльви, и тетива запела.

Золотой луч был быстрее, тоньше и острее прежнего. Он исчез почти в миг выстрела, оставив в воздухе лишь след разреженного пространства.

Пш-ш.

Янтарный щит Манипулятора Земли содрогнулся. В месте, где мерцала одна из красных точек, появилось отверстие размером с большой палец. Энергия щита вокруг отверстия пришла в сильное беспокойство, разбрасывая тонкие энергетические нити.

Вшух-вшух-вшух!

Эльви двигалась подобно молнии: резкая смена позиции в воздухе, натяжение луча, выстрел — всё это было единым непрерывным действием. Девять золотых лучей один за другим, с поразительной точностью, вонзились в только что пробитое отверстие или поразили другие мерцающие красные точки.

Гудение Манипулятора Земли внезапно стало пронзительным и визгливым, щит начал лихорадочно мигать, покрываясь сетью трещин. На основной броне машины появились следы пробитий. Одна из механических лап начала двигаться с трудом, а смыкающаяся трещина в земле замерла на полпути и медленно остановилась.

— Сработало! — дух Эльви воспарил, она не сводила глаз с машины.

— Отступаем!

Бесценная военная машина больше не пыталась удерживать контроль над полем боя. Восемь длинных конечностей резко втянулись, слой почвы под туловищем забурлил, и массивное металлическое тело начало погружаться вглубь земли, стремясь скрыться в недрах литосферы. С уходом Манипулятора Земли резкие изменения ландшафта мгновенно прекратились. Расширяющиеся разломы замерли, каменные шипы перестали расти, а зыбучие пески снова стали твердой почвой.

— В атаку!!! За Ола! За Его Величество!!!

Из рядов легионов Ола вырвался боевой клич, подобный горному обвалу. Призрачный боевой дух взревел, становясь еще больше и плотнее. Основные силы, которые долго сдерживались изменениями местности, подобно потоку, сокрушительно обрушились на передовые позиции Лотерена, лишившиеся защиты земли!

Тяжелые молоты огров крушили рунические стены, тролли перемахивали через заграждения под градом стрел, кавалерия кентавров, словно раскаленный нож в масло, врезалась в бреши обороны. Летающие подразделения в небе также воспользовались моментом для пикирования, действуя заодно с героическими духами изнутри...

Солдаты Лотерена были отлично обучены, големы обладали огромной силой, а их легенды всё еще сохраняли превосходство. Но легионы Ола, совершенно не считаясь с потерями, продолжали безумный натиск волна за волной. Каждый форт и каждая огневая точка находились под колоссальным давлением. Горы трупов становились новыми ступенями, кровь пропитала почву. Воины Ола шли по этой лестнице из плоти и крови, постепенно затапливая оборонительные рубежи Лотерена.

Битва вошла в самую кровавую фазу. Феникс Антея и Аметистовый драко-лев вступили в бой: первая осыпала всё вокруг огнем перерождения, испепеляющим врагов, а второй с ревом носился по позициям, круша големов. Однако на поле боя начали появляться всё новые легенды со стороны Лотерена. На каждую легенду Ола приходилось минимум трое противников из Лотерена, отлично экипированных и сохранявших численное и уровневое преимущество. Легенды Ола были сплошь в ранах, их ауры колебались, но они проявляли поразительную стойкость, так и не получив критических повреждений.

Списки потерь среди солдат росли с ужасающей скоростью, особенно со стороны Ола — тела низших существ покрывали почти каждый дюйм земли перед укреплениями. Заходящее солнце окрасило облака и равнину в зловещий кроваво-красный цвет. Когда последний очаг сопротивления Лотерена был сокрушен огромным телом огра, легионы Ола окончательно захватили передовые позиции.

Руины, выжженная земля, обломки. Недостроенная крепость обрушилась в вязкие лужи крови. Тела воинов Ола громоздились горами — авангард из оборотней и ящеролюдов понес колоссальные потери. Убытки Лотерена были численно меньше, но множество дорогих големов, тяжелых пушек и незавершенных укреплений обратились в ничто.

Сражение легенд также начало затихать. Кару был весь в крови, его чешуя была разбита во многих местах, а дыхание — тяжелым. Эльви была бледна, рука, державшая лук, мелко дрожала. Феникс уже один раз прошла через перерождение и уменьшилась в размерах. Аметистовый драко-лев получил несколько глубоких ран. Легенды Лотерена были в лучшем состоянии, но на их лицах не было радости. Несмотря на долгое окружение, им не удалось убить или вывести из строя ни одну легенду Ола. Жизненная сила этих существ была запредельной.

Ууу!

Низкий звук горна снова донесся из тыла Ола. После долгой битвы легионы Ола также достигли предела и не могли продолжать наступление. Получив сигнал, воины начали отход, прикрывая друг друга и оставляя позади горы трупов. Остатки сил Лотерена, также измотанные, не решились на преследование, сосредоточившись на перегруппировке и спасении раненых.

Когда сумерки окончательно поглотили равнину, это кровавое первое столкновение завершилось.

Глубокая ночь, штаб Северного карательного легиона. Магические лампы освещали суровое лицо Варесии. Он стоял перед свежими сводками, его взгляд был тяжелым.

— По предварительным данным, потери убитыми и тяжелоранеными составляют около восьми тысяч двухсот человек. Среди них доля профессионалов — около тридцати процентов. Потеряно девятнадцать тяжелых големов, уничтожено тридцать восемь ураганных пушек, утрачено более половины инженерной техники... Все укрепления на передовой уничтожены, запасы магических материалов серьезно подорваны. Внешний щит Манипулятора Земли поврежден, часть энергетических контуров перегружена, но ядро цело. Машина укрылась в земных недрах для самовосстановления, базовый функционал будет восстановлен в течение трех дней.

— Со стороны Ола... — офицер запнулся, прежде чем продолжить, — исходя из следов на поле боя и магических расчетов, общие потери... должны составлять от ста двадцати до ста пятидесяти тысяч. Более девяноста процентов из них — низшие монстры: оборотни, ящеролюды, кобольды. Потери среди значимых юнитов — огров, троллей, кентавров — составляют около шести тысяч. Среди командующих подтверждена смерть одного лорда 20-го уровня, его душа забрана Святилищем. Легенды Ола ранены, но ни одна не погибла и не выбыла из строя. У нас тяжело ранен один мастер — Кару нанес серьезный урон его Домену, потребуется долгое восстановление. Остальные получили легкие ранения.

С точки зрения соотношения потерь, Лотерен, несомненно, обладал значительным преимуществом, нанеся врагу огромный урон сравнительно малой ценой. Но на лице Варесии не было улыбки. Он подошел к окну, вглядываясь в ночную равнину. Ветер доносил запахи гари и крови.

— Сто двадцать тысяч... для Ола большинство из них — восполняемый расходный материал, — негромко произнес «Железный генерал». — К тому же у них есть Святилище. Души части павших сегодня существ будут собраны и вернутся на поле боя в виде героических духов. А каждая наша потеря — это реальность, которую не исправить.

Он повернулся к офицерам.

— Легионы Ола отступили, но мы не победили. Это была разведка боем, в которой обе стороны заплатили высокую цену. Всем войскам: усилить охрану, восстановить позиции. Ола хочет завалить нас трупами? Хорошо. Я посмотрю, сколько жизней они готовы бросить в эту мясорубку. Пусть приходят снова и снова, пока не истекут кровью до последней капли.

Один из офицеров обеспокоенно спросил: — Генерал, если мы будем так часто использовать Манипулятор Земли, не привлечет ли это... личное внимание того Красного Императора?

В кабинете повисла тишина. Истории о том, как десятки лет назад Красный Император обрушился с небес вместе со спутником, до сих пор циркулировали по всему континенту Альта. Варесия помолчал и коротко усмехнулся.

— Внимание? Уверен, после сегодняшнего боя, независимо от того, будем мы его использовать или нет, Повелитель Ола уже заметил Манипулятор Земли. Но что с того? — он обвел взглядом присутствующих. — Если он захочет его уничтожить или захватить — пусть пробует. Мы подготовили кое-что не только на поле боя.

Он давно учел фактор личного вмешательства Красного Императора и подготовил средства противодействия.

Следующие дни, как и предсказывал Варесия, превратились в жестокую войну на истощение. Отремонтированный Манипулятор Земли снова вступил в дело, и позиции Лотерена восстанавливались и продвигались вперед еще быстрее. Легионы Ола раз за разом предпринимали яростные атаки — лобовые, фланговые, ночные рейды... Каждая атака оставляла после себя бесчисленные тела. Им удавалось разрушать части укреплений и ненадолго оттеснять Лотерена. Однако им не удавалось остановить планомерное продвижение линии фронта, которая дюйм за дюймом вгрызалась в земли Ола. Военная машина и глубокое наследие Лотерена начали показывать свою истинную мощь. Доминируя, они не спешили, шаг за шагом навязывая Ола свой ритм и заставляя врага отступать. Гегемон шел к цели методично и неумолимо.

В то же время.

На вершине одной из крутых гор на краю нагорья Лайн.

— После эволюции мои глаза могут взаимодействовать с «Под Драконьим Троном».

Красно-железный дракон вглядывался в сторону нагорья Лайн. В ходе битвы он обнаружил, что, разделяя зрение со своими подданными через способность «Под Драконьим Троном», он может реализовывать часть эффектов своего Истинного зрения. Проявление слабых мест цели было лишь маленьким экспериментом. Что касается Манипулятора Земли... Он ни капли не сомневался, что Лотерен только и ждет, когда он потеряет терпение, и уже расставил ловушки. Однако у него тоже был сюрприз для Лотерена.