— Как и ожидалось от могущественного королевства, способного передавать наследие на протяжении тысячи лет, пережившего множество бурь и не павшего.

— Наши воины храбры и искусны в бою, они совершенно не боятся смерти, но даже в этом случае им все еще трудно полностью противостоять Лотерену, и они неуклонно отступают на нагорье Лайн.

— Одно лишь существование этого Манипулятора Земли сделало преимущество выстроенной ими линии обороны непоколебимым.

Шепот Солорога прозвучал в сердце красно-железного дракона.

Красно-железный дракон медленно покачал своей огромной головой и произнес: «Лотерен смог вновь подняться из упадка, что само по себе доказывает глубину их основ».

— Не будем пока упоминать преимущество их оружия стратегического уровня.

— Какова конкретная ситуация в наших прямых столкновениях с Лотереном на легендарном уровне?

Через глаза своих подданных Гарос продолжал наблюдать за войной на нагорье Лайн.

Однако поле зрения подданных, в конце концов, имело свои пределы и не позволяло постичь всю картину целиком. Лучше всего было получить более полное представление с другого ракурса, особенно от Солорога, который осуществлял полное командование.

— Битвы на легендарном уровне... — тяжело произнес железный дракон Солорог. — Легендарные единицы, участвующие в бою с нашей стороны, не слабы и обладают преимуществом в индивидуальной доблести, но проблема в том, что их число все еще слишком мало. К тому же снаряжение легенд Лотерена явно превосходит наше.

Он сделал небольшую паузу и продолжил.

— В настоящее время легендами с нашей стороны, официально вступившими в бой, являются Кару, Эльви, лев-драконид Эннус и феникс Антея, а также два героических духа.

— Легенда людей и легенда рыболюдей не находятся на нагорье Лайн. Один пребывает в столице, поддерживая внутреннюю стабильность и готовясь к возможным беспорядкам, а другой находится на ледяных полях, охраняя протяженную береговую линию и предостерегая от других опасностей со стороны океана.

— Кроме того... Саманта немного разволновалась. Она жаждет вступить в бой и покарать врагов пламенем, но я остановил её.

— Будучи легендарными драконами, независимо от индивидуальной силы, мы в королевстве Ола являемся символами духа и мощи. Для рядовых солдат и народа мы имеем гораздо более важное значение, чем другие легенды.

— В этой войне с Лотереном, пока у нас нет полной уверенности в достижении преимущества или пока ход сражения не достигнет критического момента, мы ни в коем случае не должны действовать опрометчиво. Как только случится неудача, последствия будут гораздо серьезнее, чем поражение легенды-человека.

Гарос слегка кивнул, полностью понимая опасения и глубокий смысл слов железного дракона.

В плане чистого боя такие легендарные драконы, как белый дракон Бескар, скорее всего, уступали Клыку Олы. Однако Бескар, будучи драконом, в глазах обычных гноллов, ящеролюдов и даже кентавров или троллей обладал статусом и символическим значением, которые Кару и не снились.

Драконы — это создатели и защитники королевства Ола, продолжение воли Красного Императора, живые тотемы.

О Солороге и Саманте и говорить нечего. Они, помимо самого Императора, были самыми известными драконами в королевстве Ола, их статус был ниже лишь статуса Красного Императора.

Раньше, расправляясь с относительно слабыми противниками вроде Тео, они могли без колебаний атаковать, демонстрируя величие драконов Ола сокрушительной мощью, поднимая боевой дух и устрашая подлецов.

Но на этот раз всё было иначе.

Лотерен — могущественное королевство, к которому нужно относиться серьезно. До сих пор со стороны Лотерена множество легенд, зафиксированных в разведданных, ещё не показались. Они наверняка тайно следят за этими несколькими легендарными драконами королевства Ола, потому что командование Лотерена ясно понимает, что именно драконы являются истинными правителями Ола.

Если легендарный дракон выйдет на бой и победит, это, естественно, колоссально поднимет дух и даже может переломить ход войны. Но стоит ему проиграть или хотя бы увязнуть в тяжелом бою, выказав усталость или слабость... для легионов Ола, сражающихся на высоком боевом духе и непоколебимой вере, это станет тяжелейшим психологическим ударом.

В настоящее время легионы Ола, находясь в общем невыгодном положении, всё ещё могут противостоять армии Лотерена лицом к лицу. Хоть они и отступают шаг за шагом, их строи не рассыпаются, сопротивление упорно, и они даже доставляют наступающим войскам Лотерена гораздо больше проблем и потерь, чем ожидалось. Главное, на что они опираются, это немыслимо высокий боевой дух, поражающий противника.

Боевой дух, сплоченный через военные построения в «Боевую Душу», в этой кампании уже вплотную приближается к показателям Клыка Олы.

Говоря об этом, железный дракон Солорог упомянул военные построения, и его настроение немного улучшилось.

— Армейское построение Боевой Души, предоставленное Рибосом, на удивление хорошо сочетается с нашими воинами Ола. Оно основано на боевом духе, но не опирается на него полностью. Оно также связано со стойкостью, мужеством и волей к победе наших воинов. Это буквально создано специально для нас.

— Более того, по мере продолжения войны, по мере того как воины закаляются в железе и огне, Боевая Душа становится всё более плотной и могучей. У меня даже есть чувство... если масштаб участия в кампании будет достаточно грандиозным, а убеждения воинов достаточно едиными и яростными, сила, которую сможет развить Боевая Душа, возможно, достигнет эффекта стратегического оружия.

— Раньше я думал о разработке собственных построений Ола, но теперь вижу, что в этом нет необходимости. Взять за основу построения Рибоса и внести некоторые улучшения будет вполне достаточно.

Гарос спросил: «Ты имеешь в виду, что в будущем это сможет сравниться со Святым Духом Лотерена?»

Солорог серьезно ответил: «Сейчас разрыв всё еще огромен. Но... пока королевство Ола стоит непоколебимо, пока наши воины сохраняют высокую чистоту убеждений и мужество, у Боевой Души есть бесконечный потенциал для роста. Возможно, в один прекрасный день она станет еще одной мощной опорой королевства, наряду со Святилищем».

Красно-железный дракон кивнул, а затем сменил тему.

— Среди драконов нашего королевства, прошедших системное воспитание и обучение, многие уже должны были вступить в период зрелости, а юных драконов еще больше. Как показывают себя эти молодые драконы на поле боя?

Говоря о молодом поколении драконов, Солорог сказал: «В этой войне большинство из них занимают должности командиров низшего и среднего звена, цензоров или командиров специальных штурмовых отрядов. Они в основном отвечают за передачу нашей воли, координацию действий воинов разных рас и выступают в роли сил прорыва или "пожарных" в критические моменты. Учитывая их нынешний возраст и опыт, им еще слишком рано напрямую влиять на ход крупномасштабных сражений. Но в столкновениях ниже легендарного уровня их показатели заслуживают всяческих похвал».

— Эти малыши гораздо осторожнее диких драконов, они умеют оценивать ситуацию, знают, когда наступать, а когда отступать, не лезут на рожон вслепую. Особенно в тех частых мелкомасштабных стычках они добились выдающихся боевых результатов.

Как и сказал Солорог, военные действия на нагорье Лайн в настоящее время в основном сосредоточены на крупномасштабной обороне и атаке. Кроме того, при продвижении позиций Лотерен, в силу определенных требований к использованию Манипулятора Земли, часто посылает множество разведчиков и дозорных под защитой небольших отрядов для выполнения задач по дальней разведке и картографированию.

Королевство Ола, естественно, не собиралось сидеть сложа руки, пока Лотерен собирает информацию о поле боя. Засады, перехваты и контрразведывательные бои против этих разведывательных подразделений происходили почти постоянно по всей линии фронта.

И в таких боях молодые драконы Ола проявляли себя исключительно ярко. У них были мощные драконьи тела, высокая скорость, выносливость и острое восприятие. К тому же, будучи осторожными и рассудительными, они умели распознавать ловушки, не поддавались на провокации и были оснащены отличными алхимическими предметами, что доставляло разведывательным легионам Лотерена огромные неприятности.

— Не хочешь спросить о конкретной ситуации с твоими тремя отпрысками? — внезапно спросил Солорог. — А также о твоей приемной дочери, черной драконице Салии. Они одарены и обладают незаурядным потенциалом, но всё же они лишь юные драконы, и в этой грандиозной войне, охватившей легенд, они не находятся в абсолютной безопасности.

За исключением серебряной драконицы Изаноры, находящейся в Драконьем Домене, все остальные отпрыски Красного Императора участвовали в войне на нагорье Лайн. Красный дракон Лариа также был среди них. Узнав о начале войны, он немедленно покинул свои земли, которыми управлял долгое время, и поспешил на нагорье. Он хотел независимости, но прекрасно понимал, кто его самая сильная опора. Тем более что в процессе развития своих земель он также пользовался милостью старших и королевства.

Настроение красно-железного дракона оставалось ровным: «Только пройдя через закалку настоящей войной, кружа в крови и пламени, они смогут сбросить юношескую незрелость и вырасти в драконов Ола, способных действовать самостоятельно».

— В оранжерее не вырастить орла, способного бороться со штормом. К тому же... — он продолжил, — у них при себе немало спасительных вещей, да и ты присматриваешь за ними на передовой, мне не о чем беспокоиться.

Услышав это, Солорог, казалось, что-то вспомнил.

— Помимо Салии, среди молодых драконов в последнее время действительно появилось несколько многообещающих ростков. Я думаю, ты мог бы рассмотреть возможность, основываясь на их успехах в войне, отобрать еще нескольких и принять их как приемных сыновей или дочерей. Это подстегнет активность молодых драконов и позволит отсеять лучших.

— Сыновья Императора... — Сделав паузу, железный дракон в шутку добавил: — Со временем, если их наберется достаточно много, возможно, они станут могучим легионом нашего Ола.

— Можно, — красно-железный дракон одобрил это предложение.

Затем он сменил тему, вернувшись к делу.

— Продвижение Лотерена идет шаг за шагом, преимущество растет как снежный ком. — Голос красно-железного дракона стал низким. — Чтобы остановить этот ком, прежде чем он окончательно раздавит нас, нужно сбить их ритм. Нельзя позволять им и дальше продвигаться так методично.

Величественный дракон медленно поднялся, расправив крылья и подняв тучи пыли, глядя в сторону нагорья.

— Я лично выступлю, чтобы остановить шаги Лотерена. Что касается тебя, Солорог, а также Саманты и Бескара... вам больше не нужно сдерживаться. Можете выбирать момент для вступления в бой, чтобы оказать достаточное давление на легенд Лотерена.

Железный дракон предостерег: «Как только ты появишься, Коронные легенды со стороны Лотерена, боюсь, тоже покажутся. Они всё это время ждали тебя».

Красно-железный дракон низко усмехнулся, обнажив острые зубы: «Ничего страшного, это вопрос времени. Мне даже любопытно, найдется ли кто-то, кто попытается меня остановить».

Нагорье Лайн, некая безымянная долина, глубокая ночь.

Лунный свет пробивался сквозь облака, очерчивая контуры зазубренных скал и искривленных сухих деревьев. В глубине долины бесшумно двигался отряд Лотерена численностью около ста человек. Они были одеты в легкие маскировочные костюмы, применяли заклинания скрытности, их строй был рассредоточен, а движения ловки, было очевидно, это было элитное разведывательно-картографическое подразделение. В центре отряда бесшумно летели несколько легких големов, похожих на пауков, постоянно сканируя окрестности и передавая данные о рельефе в реальном времени.

— Капитан, впереди рельеф долины усложняется, нагромождение валунов, могут быть естественные укрытия или магические ловушки. Мне нужно немного времени, чтобы подготовить заклинание широкого восприятия и заранее обнаружить опасность, — понизив голос, сказал один из магов.

Тот, кого называли капитаном — холодный мужчина средних лет со старым шрамом на щеке, — услышав это, немедленно поднял правую руку, сжатую в кулак, сделав несколько кратких жестов. Весь отряд остановился, ожидая, пока заклинатель подготовит магию.

И вот, прежде чем пение заклинателя подошло к концу...

Свист! Свист! Свист!

Три тени внезапно вырвались из теней крутых скал по обе стороны долины и сверху вниз обрушились на временно остановившуюся разведгруппу!

Два синих дракона и один черный.

При этом тела двух синих драконов были очень крепкими, шеи мощными, размах крыльев широким, а чешуя имела глубокий синий цвет. Они выглядели скорее как красные драконы, покрытые синей чешуей. Это была типичная черта «Драконов Ола».

Для сравнения, тело черной драконицы было не таким мощным, но достаточно жилистым, а чешуя была черной как смоль, почти сливаясь с ночной темнотой. И все трое без исключения были облачены в доспехи и имели снаряжение, подходящее для драконов.

— Р-р-ра! — Рев разорвал тишину ночи.

Два синих дракона, летевших впереди, резко вдохнули, их грудные клетки раздулись, а затем они раскрыли пасти. Ослепительные сине-белые молнии вырвались из их глоток, перекрещиваясь и сметая отряд Лотерена с фронта. Там, где они проходили, воздух ионизировался с треском, камни на пути взрывались, а обугленные деревья мгновенно превращались в пепел.

— Вражеская атака! Это зрелые... нет, юные драконы! К защите! — Зрачки капитана резко сузились.

Реакция солдат Лотерена была быстрой. Почти одновременно с криком капитана бойцы начали действовать. Солдаты, находившиеся ближе всего к траектории дыхания драконов, бросились за ближайшие скальные укрытия. Те, кто был чуть дальше, мгновенно активировали одноразовые защитные магические амулеты. Несколько тяжелых пехотинцев с ростовыми щитами с ревом выступили вперед, вонзая щиты в землю.

В то же время земля рядом с отрядом взорвалась. Два тяжелых боевых голема, находившихся в режиме невидимости, вырвались из почвы. Их высота в плечах составляла около десяти метров, тела были отлиты из темного сплава, а головы имели форму острых буров. В одной руке они держали прямоугольные тяжелые щиты размером с дверь, а в другой огромные мечи длиной почти восемь метров, на лезвиях которых мерцали магические руны.

Столкнувшись с перекрестным дыханием синих драконов, два боевых голема синхронно подняли щиты. Руны на поверхности щитов мгновенно вспыхнули, образуя слой энергетического поля поверх физического щита. Потоки молний ударили в поля и щиты, извергая пронзительный скрежет и ослепительный свет.

Големы слегка качнулись назад, по сплавной обшивке заплясали дуги электричества, повалили струйки дыма, из некоторых сочленений даже посыпались искры, но они выдержали первую волну обстрела дыханием. Мелкие остаточные разряды были заблокированы людьми со щитами.

Однако дыхание было лишь отвлекающим маневром. Пока внимание было приковано к летящим с фронта молниям, стремительная алая фигура со свистом, подобно метеору, вертикально обрушилась из ночного неба прямо над головами людей. Ее скорость падения была невероятно высокой, а цель ясной. Этой целью были не относительно хрупкие солдаты, а мощные големы.

Бум!

Громкий взрыв эхом разнесся по долине. Земля яростно содрогнулась, словно по ней ударили гигантским молотом. Осколки камней и комья грязи разлетелись во все стороны, со звоном ударяясь о щиты и доспехи солдат Лотерена.

Боевой голем с правой стороны не успел совершить ни малейшего уклонения или блока. Алая фигура, упавшая с неба, намертво придавила его ногами. Сплавная обшивка смялась и лопнула, двигатель перегрузился и взорвался, превратившись в яркий огненный шар, который отшвырнул второго голема.

Маг не успел завершить заклинание, как его отбросило ударной волной, а некоторые даже получили магическую отдачу. Строй отряда Лотерена из-за этого был смят.

В дыму и пыли, среди еще не угасшего пламени, проявился облик нападавшего. Это был красный дракон, чье тело даже среди взрослых особей считалось могучим. Чешуя в лунном свете отливала металлическим блеском, мышцы были напряжены, крылья сложены за спиной, а из пасти и ноздрей при выдохе вырывалось пламя.

Сын Императора — Галькро Игнас.

Его стиль боя находился под сильным влиянием отца. Он ценил простоту, прямолинейность и насилие, стремясь сокрушать препятствия абсолютной силой. Пламя и удар от взрыва голема оставили лишь несколько подпалин на его мощной чешуе и конечностях, а также пару незначительных трещин.

— Сосредоточить огонь! Атакуйте того красного дракона! Прервите его действия!

Выжившие солдаты Лотерена начали яростную атаку на красного дракона, оказавшегося среди них. Одиночные глаза нескольких легких големов вспыхнули, выстрелив в него. Стрелы, заклинания и лучи энергии градом падали на дракона.

Галькро не уклонялся, принимая удары в лоб и издавая преисполненный ярости боевой клич. Мощный драконий хвост внезапно совершил размашистый удар.

Лязг!

Боевой голем, бросившийся на красного дракона, с еще большей скоростью отлетел в сторону, врезавшись в скалу и глубоко в ней завязнув. Не давая голему выбраться, алая тень мелькнула вновь. Галькро бросился на таран тяжелыми шагами, скорость которых не соответствовала его массе.

Хрясь!

Снова глухой удар, стена содрогнулась, вмятина углубилась, бесчисленные трещины паутиной разошлись во все стороны. Галькро мощными передними конечностями намертво прижал голема к скале, опустил голову и раскрыл полную зубов пасть, в глубине которой загорелся свет.

Бум!

Ужасающее дыхание вырвалось наружу, в упор расплавив большую часть тела голема.

— Хе, хрупкие игрушки, — усмехнулся юный красный дракон, убирая лапы и разворачивая свое массивное тело.

С другой стороны, пока один заклинатель был сосредоточен на пении, почти завершив заклинание, позади него бесшумно возникла черная тень.

Вжих!

Тень мелькнула, магический щит заклинателя разлетелся вдребезги, брызнула кровь, и пение резко оборвалось. Салия, добившись успеха одним ударом, не задерживаясь ни на секунду, взмахнула крыльями и, почти касаясь земли, бросилась на другого лучника, пытавшегося зачаровать арбалетный болт. Ее атаки были лишены лишних прикрас, они были точными, эффективными и смертоносными. Она нацеливалась именно на тех, кто пытался организовать эффективный отпор или применить ключевую магию.

Два синих дракона кружили в воздухе, время от времени пикируя, чтобы когтями и ударами хвостов зачистить пытающиеся сгруппироваться отряды солдат, или добавляя разряд молнии, чтобы пресечь пути к отступлению. Одновременно они вглядывались в ночную даль, остерегаясь возможного подкрепления.

Вскоре битва подошла к концу. Без поддержки боевых големов, с убитыми магами и рассыпавшимся строем, участь этого разведывательного отряда Лотерена перед лицом нескольких могучих юных драконов была предрешена. Когда последний солдат был раздавлен ударом хвоста Галькро, бой окончательно завершился.

Юный красный дракон глубоко вздохнул, выпустив из ноздрей горячее дыхание с искрами.

— Сталь, кровь, смерть... и вкус победы. Это действительно меня опьяняет. — Он дернул хвостом, отшвыривая в сторону обгорелый обломок голема. Его эго неизбежно раздулось.

Он гордо поднял голову и прорычал в ночное небо: «Ха-ха! Великий Галькро, самый доблестный сын Красного Императора! Настанет день, когда я превзойду своего отца и унаследую его королевство Ола! Пусть он гордится мной!»

Черная драконица Салия обходила поле боя, проверяя, не притворяется ли кто-то мертвым. К бахвальству Галькро она давно привыкла и никак на него не реагировала. Два синих дракона тоже приземлились, издавая довольные горловые звуки и перебирая когтями трофеи.

Но в этот момент...

Словно что-то почувствовав, юные драконы одновременно замерли и разом подняли головы, глядя в глубокое ночное небо на севере.

И не только они.

В другом месте нагорья железная драконица Офелия, патрулировавшая местность, резко прекратила свой полет на низкой высоте и задрала шею. Красный дракон Лариа, отдыхавший в лагере и точивший когти, внезапно вскочил, глядя на горизонт.

Потому что небо... стало светлым. Нет, это был не настоящий рассвет. Это были две ослепительно сияющие, почти сливающиеся воедино метеорные вспышки, внезапно появившиеся на краю северного небосклона! Оставляя за собой огненные шлейфы, освещающие ночь, они с ужасающей, запредельной для взора скоростью прочертили небо и устремились к юго-западной части нагорья Лайн — к Мертвой равнине, где кипели самые ожесточенные сражения!

Свет был настолько ярким и величественным, что его можно было четко почувствовать даже на огромном расстоянии.

В то же время, Мертвая равнина, передовая главного поля боя.

Здесь только что закончилось столкновение среднего масштаба. Одна из контратак легиона Ола была отбита, оставив под мощным огнем Лотерена множество тел воинов и сломанного оружия. Лотерен всю ночь укреплял позиции, планомерно продвинув линию обороны вперед еще на несколько сотен метров. Их боевой дух был крепок.

Напротив, на позициях Ола, вынужденных отступить, атмосфера была гнетущей. Непрерывные бои и отступления породили в сердцах рядовых солдат усталость и чувство поражения, несмотря на славу Святилища и имя Императора. У костров некоторые гноллы молча зализывали раны, а кентавры вытирали кровь с доспехов.

Однако, когда метеоры прорезали небо, все уставшие, раненые и молчаливые воины на позициях Ола разом подняли головы! Вся вялость, всё пораженчество, вся подавленность в мгновение ока испарились! Им на смену пришел фанатичный восторг, взлетевший до предела.

— Смотрите! С севера!

— Этот свет... это Его Величество! Красный Император пришел!

— Ола! Ола! Ола!

Подавленные позиции мгновенно вскипели! Взоры всех воинов Ола завороженно следовали за траекторией метеоров, в глазах светилось чистейшее обожание и поклонение. Их король, их "бог" лично снизошел на поле битвы!

С другой стороны, на позициях Лотерена сердца солдат провалились в пятки. Словно невидимая рука сжала их грудь, мешая дышать. Они тоже видели два метеора! Но почему их два? В донесениях о прибытии Красного Императора обычно говорилось, что он прорывает небеса своим телом и, подобно метеориту, обрушивается на врага. Что за две звезды?

Ответ пришел быстро. Когда вспышки приблизились, те, у кого было острое зрение, смогли различить, что это вовсе не метеоры, а...

Черно-красный дракон, пикирующий с ужасающей скоростью, и гигантский огненный шар, который он удерживал перед собой когтями, словно неся миниатюрное солнце!

Красный Император — Гарос Игнас! Он спускался, словно волоча за собой солнце.

На оборонительной линии Лотерена у всех сердца замерли. Включались защитные заклинания и барьеры, палило противовоздушное оружие, бесчисленные вспышки летели в фигуру в небе. Однако Красный Император не стал, как обычно, врезаться в землю.

На высоте нескольких тысяч метров он внезапно замедлился, полностью расправив крылья, которые стали подобны двум тучам, закрывающим закатное небо. Но он не прекратил движение. Стоя в небесах, он воздел свои мощные передние лапы над головой. Между лапами огненный шар начал стремительно расширяться, настолько, что его объем превзошел размеры самого Красного Императора.

Все существа, будь то солдаты Лотерена или Ола, смотрели в небо и невольно дрожали. Разница была лишь в том, что солдаты Лотерена дрожали от страха, а воины Ола от благоговения.

— Не нужно трепетать перед солнцем. — Глубокий, величественный голос Красного Императора, подобно раскату грома, прокатился над всей Мертвой равниной, заглушая канонаду, вой сирен и крики. — Ибо вы будете почитать меня и бояться меня.

Договорив, он без лишних движений просто надавил лапами вниз. «Солнце», в котором была сосредоточена невообразимая энергия, вырвалось из когтей и начало падать. По сравнению со скоростью пикирования самого Красного Императора, это солнце опускалось не быстро, даже медленно. Однако именно эта медлительность принесла защитникам Лотерена глубочайшие ментальные страдания. Они беспомощно наблюдали, как символ разрушения приближается дюйм за дюймом, чувствовали стремительно нарастающий жар, но даже сдвинуться с места было непосильной задачей.

Молодые великие мастера Лотерена, вместе с несколькими высокопоставленными Легендами, устроили засаду в тылу. Они пристально следили за величественной фигурой, планируя в момент столкновения Красного Императора с землей начать заранее подготовленную атаку. Но в этот миг, перед лицом медленно опускающегося солнца, ни один из них не осмелился выступить вперед.

Время словно стало вязким. Детекторы Манипулятора Земли вспыхнули алым, устройство начало зарываться в почву, командиры на передовой истошно кричали приказы к отступлению, солдаты бросали оружие и бежали врассыпную.

А затем все звуки исчезли.

У-у-ум! Бум!

Темно-красный шар расширился на земле, взмывая ввысь, словно прекрасный цветок смерти расцвел в сумерках. Раскаленная ударная волна разошлась во все стороны. Железные укрепления, только что выстроенные боевые големы, батареи тяжелых орудий и башни магов с защитными рунами вместе с солдатами Лотерена, не успевшими сбежать, были мгновенно стерты, испарены, словно их никогда не существовало.

Вся линия фронта была полностью поглощена. Следом пришла сокрушительная взрывная волна такой силы, что казалось, она сорвет кору с самой планеты. В оглушительном грохоте смешались звуки треска, плавления и распада материалов. Земля стонала, трещины расползались как паутина. Небо пылало, тепловые волны искажали зрение, окрашивая облака в багровый цвет.

Когда ослепительный свет и клубы пыли рассеялись, на месте позиций осталась лишь гигантская черная воронка, на дне которой текла расплавленная сталь и стекловидное вещество.

Тишина. Гробовая тишина воцарилась над полем боя.

В следующую секунду на позициях Ола раздались крики и рев, подобные горному обвалу.

— Красный Император! Красный Император! Красный Император!!!

Вся усталость, все поражения и сомнения в этот миг были смыты божественным величием. В глазах каждого воина Ола зажегся яростный огонь.

А в командных пунктах Лотерена офицеры, глядя на дымящуюся бездну, поглотившую тысячи жизней их товарищей, и на парящего в небе темно-красного дракона. Они побледнели при виде этого ходячего бедствия. Кто-то невольно отступил на полшага, кого-то била неудержимая дрожь. Уверенность, накопленная за время успешного продвижения, рухнула от одного этого удара.

— Красный Император... — Железный генерал Лотерена Варесия пристально смотрел на карту. Отметки передовой исчезли, макет рельефа был исковеркан. Он сжал кулак так, что побелели костяшки. — Вот он, король Ола... вот оно, бедствие, с которым нам предстоит столкнуться.

Он придавал Ола огромное значение и предполагал, что Красный Император силен, но мощь, явленная этой ночью, превзошла все ожидания. Такая атака, заставляющая падать солнце... Коронная легенда? Это мощь предначертанных!

В тот же миг в безымянной долине на фланге. Горячее эхо взрыва коснулось чешуи юного красного дракона, принеся запах гари. Галькро, ошеломленный, смотрел на цветок смерти, распустившийся на равнине. Его челюсть отвисла так сильно, что едва не выскочила из суставов.

«Если бы я был чуть ближе, даже с моей сопротивляемостью, я бы точно превратился в пепел», — в этом юный красный дракон нисколько не сомневался.

Черная драконица Салия молчала. Придя в себя, она молча протянула лапу, подхватила Галькро за подбородок и осторожно закрыла его разинутую пасть.

417 год нового календаря, октябрь. Лотерен планомерно наступал, шаг за шагом накапливая преимущество. Затем Красный Император на Мертвой равнине низверг солнце с небес, и никто не посмел встать у него на пути. Одним ударом он испепелил передовую Лотерена.