Тео, Серебряный город, Королевский двор

Король Оливер пристально смотрел на проецируемое перед ним изображение, его лицо слегка побледнело. На проекции, помимо парящего высоко в небе красно-железного гигантского дракона, не осталось ничего, кроме бесконечного света и жара.

Это были сцены последних мгновений на передовой линии Лотерена.

Даже через проекционный экран эта мощь, подобная природному бедствию, заставила Оливера ощутить дрожь, идущую от самого костного мозга. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить сердцебиение.

— Один удар... всего один удар уничтожил всю линию обороны Лотерена? — негромко повторил король недавний доклад офицера разведки, его голос звучал хрипло.

Министр, стоявший у подножия трона, склонил голову: «Да, Ваше Величество. На протяжении всего процесса никто не посмел встать на пути, даже Коронные легенды Лотерена не показались».

Взгляд Оливера снова вернулся к проекции. Кадры воспроизводили последний момент.

Красно-железный гигантский дракон расправил крылья, световой шар, сгустившийся между драконьими когтями, расширился, рухнул вниз, и затем земля превратилась в ослепительную белизну.

Укрепления, которые Лотерен строил шаг за шагом, боевые големы, рунные башни... всё испарилось в сиянии. Даже через запись, разделенную временем и пространством, эта разрушительная, ужасающая сила ощущалась отчетливо.

Когда свет наконец рассеялся, король осознал, что слишком долго задерживал дыхание. Он медленно выдохнул, в его груди бушевали сложные эмоции: страх, потрясение и... облегчение.

Облегчение от того, что Тео выбрал нынешнюю позицию. Облегчение от того, что он не сделал неверный выбор на вершине Драконьего хребта.

Кто бы мог подумать? Менее чем за сто лет этот Красный Император смог вырасти до такой степени? В период Войны Двух О Гарос Игнас, хоть и был силен, не демонстрировал ничего подобного.

Оливер помнил записи тех боевых отчетов. В битве за Нортонский перевал Красный Император столкнулся с окружением нескольких легенд Тео. Хотя он в конечном итоге прорвал линию обороны, он заплатил за это цену. Его чешуя была разбита, драконья кровь окропила проход, и его даже убили один раз.

Но если бы нынешний Красный Император столкнулся с той же ситуацией... Оливер закрыл глаза. Ему даже не нужно было воображать, достаточно было взглянуть на недавнюю проекцию, чтобы понять.

Красному Императору даже не нужно было бы лично приближаться к Нортонскому перевалу. Ему достаточно было бы зависнуть высоко в небе и сбросить одно такое «солнце». Весь проход вместе с защитниками, укреплениями и легендарными воинами, посмевшими преградить путь, превратился бы в ничто.

А Серебряный город? Королевская столица Тео, величественный город, стоявший долгие годы, тоже совершенно не смог бы выдержать такой бомбардировки и был бы стерт с лица земли.

Разве не говорят, что скорость роста драконов чрезвычайно мала? Особенно после вступления в легендарную область, им часто требуются сотни лет, чтобы добиться заметного прогресса. Но что не так с Красным Императором? Изменения за это время, даже с учетом его роста в период спячки, были слишком преувеличены.

Он не только обладал телосложением, намного превосходящим сородичей, но и рос со скоростью, сопоставимой с легендами людей, нет, даже быстрее многих человеческих легенд.

Это ужасающее существо уже мало походило на дракона. Он был больше похож на некую совершенную форму жизни, облаченную в драконью шкуру.

В королевском дворе царила мертвая тишина. Придворные стояли, склонив головы, никто не произносил ни слова. В воздухе слышалось лишь тяжелое дыхание. Оливер обвел взглядом лица присутствующих. Те дворяне, что в обычные дни вели пространные беседы, те министры, что ратовали за нейтралитет, те генералы, что были недовольны зависимостью Тео от Ола, сейчас все они были бледны, а в их глазах застыл не ушедший испуг.

Спустя долгое время Оливер снова заговорил, его голос уже вернул спокойствие: «Хендерсон, предок».

В правой части двора старик с седыми волосами и бородой слегка поднял голову. Он был одет в простое серое одеяние, его лицо было старым, как кора древнего дерева, но глаза оставались чистыми и острыми.

Хендерсон Чепмен, старейшая легенда высокого уровня из ныне живущих в королевской семье Тео и ее защитник. Его статус был эквивалентен Содриану в Лотерене. В период Войны Двух О он не выступал, пребывая в спячке под действием тайных искусств для продления жизни, и был пробужден лишь недавно, после инцидента с захватом короля Тео в плен Ола.

— Я слушаю, Ваше Величество, — ровным голосом произнес Хендерсон.

Оливер поднялся с трона, спустился по ступеням и лично подошел к предку, выказывая уважение.

— Я надеюсь, что вы возглавите наших легенд и отправитесь на нагорье Лайн, чтобы помочь легиону Ола. Что вы об этом думаете?

Эти слова вызвали легкое волнение в зале. Несколько дворян обменялись взглядами, но никто не посмел выступить против.

Хендерсон замолчал на мгновение. В эпоху его активности Тео, хоть и не был сильной державой, всегда сохранял независимость и достоинство. Но теперь эта страна должна была добровольно отправить легендарных воинов, чтобы помочь в войне другому государству, да еще тому самому государству, которое когда-то принесло их собственной стране черные тучи.

Такое поведение, подобающее вассалу, когда-то глубоко разочаровало его. После пробуждения он всегда был недоволен близостью Оливера к Ола. Будь он моложе, он определенно сменил бы Оливера, выдвинув нового короля.

Но он уже практически дошел до конца жизни и не мог позволить себе лишних потрясений, даже вполне возможно, что еще одна битва полностью сожжет его. Поэтому он не стал вмешиваться в выбор Оливера, лишь не выказывая этому потомку доброго расположения духа.

Но сейчас, глядя на еще не угасший отблеск света и жара в проекции, мысли Хендерсона претерпели тонкие изменения.

— Ола не требовала от нас вступать в бой, — медленно произнес он. — С той мощью, которую сейчас демонстрирует Красный Император, наша помощь будет лишь «украшением на торте», а то и вовсе может вызвать насмешки.

Сказав это, он сделал паузу и обвел взглядом придворных.

— Однако проявить инициативу всегда лучше, чем бездействовать. Проявление верности в подходящий момент пойдет на пользу будущему Тео.

Эти слова заставили тех министров и дворян, что ранее ворчали на короля, наперебой выражать согласие.

— Господин Хендерсон прав!

— Это мудрое решение!

— Тео и Ола и должны действовать как одно целое...

Хвалебные возгласы следовали один за другим, отношение кардинально изменилось по сравнению с недавним холодом. Оливер смотрел на этих быстро сменивших позицию подданных без радости или гнева. Он давно осознал эту реальность. Перед лицом абсолютной силы принципы и достоинство зачастую оказываются крайне хрупкими.

— Тогда прошу вас, предок, отправляться как можно скорее, — Оливер кивнул, а затем, словно что-то вспомнив, добавил: — И еще одно дело. Надеюсь, вы передадите мои слова Его Величеству Игнасу.

Хендерсон поднял глаза: «Какое дело?»

Оливер замолчал на несколько секунд. Взоры всех присутствующих сосредоточились на нем, ожидая дальнейших слов.

— Касательно Рейнхарта, — наконец произнес король. — Тот величайший гений, рожденный в нашем Тео пятьдесят лет назад... он на самом деле не умер.

Эти слова заставили брови Хендерсона слегка дрогнуть. Рейнхарт, истинный гений, ставший легендой до двадцати лет, на которого возлагали надежды по возрождению Тео. Но пятьдесят лет назад, в конфликте с «Острием Ола», он получил тяжелейшие раны и, по слухам, пал. Это событие надолго повергло весь Тео в уныние.

— Мой отец-король влил в него колоссальные ресурсы, даже задействовал древние спасительные артефакты из королевской сокровищницы, буквально вытащив его с края преисподней, — продолжал Оливер со сложными эмоциями в голосе. — Но раны были слишком глубоки, тело Рейнхарта было серьезно повреждено, а потенциал сильно подорван.

— Несмотря на это, отец всё равно считал его последней надеждой Тео. Он принял Рейнхарта как приемного сына, дал ему новую личность, а затем... — Оливер сделал паузу. — Чтобы избежать обнаружения ушами и глазами Ола, а также чтобы найти способ восстановить его тело и потенциал, отец тайно выслал его из Тео в империю Холден.

В зале послышались сдавленные вздохи. Это была тайна, о которой не знали даже многие высокопоставленные чиновники.

— С тех пор я потерял связь с Рейнхартом, — Оливер посмотрел на Хендерсона. — Но я чувствую, что если он действительно жив, если он обрел удачу и вырос в Холдене... учитывая нынешнюю ситуацию на равнине Румыния... с его характером, он может вернуться сюда.

Хендерсон слушал молча. О том, что Рейнхарт не умер, он слышал краем уха после пробуждения, но подробностей не знал. Выслушав рассказ Оливера, он ощутил укол сожаления.

Король предыдущего поколения был осторожен и дальновиден, но ему не хватало решительности. Ему не следовало отдавать право выбора Рейнхарту. Чего можно ожидать от юноши, вознесенного на алтарь и не знающего истинной высоты небес? Если бы тогда он смог силой удержать Рейнхарта, возможно, положение Тео сейчас было бы иным.

Однако идеальных людей не бывает. И что сделано, то сделано.

Хендерсон взглянул на Оливера — этот молодой король, хоть и казался порой опрометчивым, в критические моменты действовал решительнее отца. Выбрав путь, он шел по нему непоколебимо.

— Хорошо, — в конце концов кивнул Хендерсон. — Я передам это Красному Императору.

Континент Терезия, империя Холден

Город Небожителей, аэропорт «Облачное море»

Ветер свистел на огромной высоте, гоня бесконечные облака. Город Небожителей, один из полисов империи Холден, не стоял на земле. Он парил в небесах, поддерживаемый бесчисленными парящими камнями невообразимых размеров, скрепленный величественными достижениями магии и алхимии. Окинув взор, можно было увидеть подобные парящие города, разбросанные по Холдену, словно обители богов.

Из-за энергетических ограничений раньше количество таких городов было невелико, но с началом реализации «Плана освоения Бездны» Холден совершил прорыв в энергетике, и парящие города стали подниматься один за другим.

Аэропорт «Облачное море» располагался на гигантской платформе, выступающей за пределы города. Это был один из самых загруженных транспортных узлов Холдена, где швартовались всевозможные боевые корабли и дирижабли. Были там транспортники, похожие на китов, покрытые мерцающей рунной металлической чешуей; были скоростные крейсеры с острыми, как мечи, обводами; были магические дирижабли, подобные передвижным башням магов...

Они взлетали и садились в строго выверенном ритме. Торговцы, ученые, искатели приключений и дипломаты со всей империи сходились и расходились здесь, сплетая пестрое полотно из разных рас, наречий и одеяний.

Среди этого шума один юноша в одиночестве стоял на краю смотровой галереи аэропорта, глядя вдаль. Облака клубились под его ногами, а солнечный свет беспрепятственно заливал его золотые волосы, делая их сияние подобным утреннему солнцу. На вид ему было около двадцати лет, он был настолько красив, что любой художник захотел бы его запечатлеть. Но в его глазах застыло спокойствие и серьезность, далеко превосходящие внешнюю молодость. Такой взгляд бывает лишь у тех, кто пережил великие взлеты и падения, видел жизнь, смерть, позор и славу.

Рейнхарт, или, как он теперь привык называть себя, «Рейн». Возраст за шестьдесят в легендарном ранге всё еще считался юным. Что еще важнее, после восстановления тела в Холдене, и долгих лет кропотливой практики и медитаций, он вплотную приблизился к порогу Коронной легенды. Его дыхание было глубоким и протяженным, до следующего прорыва не хватало лишь искры.

Однако прежняя дерзость и яркость «Света Тео» полностью скрылись внутри, превратившись в глубокое безмолвие. Гигантские мечи и стрелы «Острия Ола» когда-то сбросили его с пьедестала в бездну, но они же научили его избавляться от гордыни и нетерпеливости. Каждый раз, когда он радовался своим успехам, в его памяти всплывала та ночь. Железные копыта, застилающие лунный свет, и мечи, разбивающие славу. То, как он превратился из всеобщего кумира в умирающего неудачника, служило вечным напоминанием о необходимости сохранять смирение.

— Рейн.

Чистый голос донесся сзади. Красивая женщина подошла к нему и встала рядом, глядя на облачное море. Она была одета в простую мантию мага, длинные волосы развевались на ветру, а в ее облике чувствовались мягкость и мудрость. Элис была его подругой, с которой Рейнхарт познакомился во время путешествий по столице Холдена. Она обладала серьезным происхождением, обширными знаниями и сама была талантливым легендарным магом.

— Ты ведь уже слышал последние новости из Тео? — тихо спросила Элис, не отрывая взгляда от облаков. — Тот Красный Император из Ола, Гарос Игнас, одним ударом уничтожил передовую Лотерена на Мертвой равнине. Вся ситуация на равнине Румыния может измениться из-за него.

Рейнхарт промолчал. Облака внизу бурлили, вторя легким волнам в его сердце. Даже спустя десятилетия после ухода из Тео, даже при отсутствии сильной привязанности к той земле, он не мог оставаться полностью равнодушным к вестям с родины.

— Слышал, — наконец ответил он без каких-либо эмоций в голосе.

— Не хочешь пойти взглянуть? Или... что-нибудь предпринять? — Элис повернулась, с любопытством изучая его спокойный профиль. — Ты родом из Тео, когда-то был их «Светом надежды». Теперь родина стала вассалом, сильный враг сражается с Лотереном... с твоей нынешней силой ты, возможно, мог бы на что-то повлиять?

Она была близка с Рейнхартом и входила в число немногих, кто знал о его прошлом.

Рейнхарт слегка покачал головой.

— Будь я прежним, я бы немедленно вернулся на равнину Румыния, — сказал он. — Но сейчас... я не хочу.

— Почему? — недоуменно спросила Элис. — Потому что ты больше не «Свет Тео» и не любишь ту землю? Или потому что... думаешь, что даже сейчас не сможешь противостоять Красному Императору?

— И то, и другое, — Рейнхарт перевел взгляд на Элис. Его глаза были спокойны, как глубокий омут. — Надежда Тео никогда не должна была возлагаться на одного человека. Связывать процветание или упадок страны с плечами одного гения — это величайшее заблуждение и трагедия.

— Когда-то я... возможно, подсознательно упивался этим иллюзорным чувством ответственности, думая, что могу изменить всё. — Он помолчал и добавил тише: — Но теперь я понял. Мощь человеческого государства заключается в его системе, наследии, основах и выборе каждого гражданина, а не в паре-тройке сильных личностей. Проблема Тео не в отсутствии Рейнхарта.

— Что касается противостояния Красному Императору... — уголок рта Рейнхарта слегка дернулся в самоироничной улыбке. — Если я вернусь сейчас, что я смогу сделать? Объединиться с Лотереном? Даже вместе с Коронной легендой Лотерена, каковы шансы на победу? Ужас этого дракона это нечто, недоступное пониманию обычных людей.

— Его возраст и уровень всего лишь маскировка. Я считаю, что его вполне можно воспринимать как Коронного древнего дракона. — Он снова посмотрел на облака. — Перед лицом такого существа импульсивность и пыл не решат проблем, а лишь принесут бессмысленные жертвы. А я уже вышел из того возраста, когда ставят всё на карту ради минутного порыва.

Рейнхарт действительно больше не питал теплых чувств к Тео. Единственным, перед кем он чувствовал вину, был почивший старый король, тот старец, который отдал все ресурсы ради его спасения и дал ему новую жизнь. Он не оправдал ожиданий старого короля. И единственное, чем он мог отплатить сейчас, это стать сильнее, чтобы в будущем, обретя мощь, восполнить прошлые сожаления.

Элис слегка улыбнулась: «Похоже, годы в Холдене расширили твой кругозор».

— Да, — открыто признал Рейнхарт. — Здесь я увидел облик истинно могучей империи. Совершенная система наследования, зрелые механизмы подготовки сильных мира сего, глубокие магические и алхимические основы... По сравнению с этим, распри на равнине Румыния всего лишь локальное волнение в захолустье на краю континента. Мои цели больше не ограничиваются этим местом.

Он устремил взор вдаль, словно пронзая облака и глядя на более огромный мир.

— Моя цель — прорваться к Коронному рангу, прикоснуться к Предначертанным легендам и даже... познать Бессмертную жизнь. — Голос Рейнхарта был тихим, но твердым, как железо. — Только достигнув этого уровня, можно по-настоящему управлять своей судьбой и получить право думать об изменении будущего целой земли или народа. Тогда возрождение Тео станет вопросом лишь одного моего желания.

В глазах Элис мелькнуло восхищение. Большинство людей, упав на дно, лишь гниют и исчезают, но Рейнхарт смог выбраться из трясины, став тверже и зрелее. Быть вознесенным на алтарь, а после быть сброшенным на дно, всё это стало точильными камнями для его характера.

Но затем в ее глазах промелькнула тень тревоги.

— Но... Рейн, ты сейчас хорошо восстановился, однако в той ране, из-за которой ты чуть не погиб, всё же остались скрытые последствия. С твоим изначальным талантом, родись ты в Холдене, в благоприятной среде, у тебя был бы огромный шанс достичь Бессмертия.

— Жаль, что ты родился в Тео, потерял время, да еще и получил тяжкое увечье в молодости. Твой предел, боюсь... прорваться к Коронному рангу ты сможешь, но достичь Предначертанного уровня будет трудно. А Бессмертная жизнь... и вовсе лишена надежды.

Элис говорила очень прямо. Рейнхарт улыбнулся в ответ.

— Я знаю, — сказал он. — Поэтому я покидаю Холден.

— Куда?

— В край, где правят эльфы, на континент Оротара, — спокойно ответил Рейнхарт. — Пойду искать Источник Жизни эльфов. Только Источник Жизни способен полностью компенсировать ущерб от старых ран и возобновить мой путь к высшим сферам.

Континент Оротара, под властью эльфов эьл легендарная земля, где текут мед и молоко. Но это было давно. Согласно сведениям Рейнхарта, сейчас на Оротаре неспокойно, там повсюду опасности и тени смуты. Но он всё равно принял решение.

Элис немного помолчала. Она знала, что если Рейнхарт что-то решил, его не переубедить. Тогда она улыбнулась и достала из-за пазухи амулет с изумрудным камнем.

— Эльфы не всегда дружелюбны к чужеземцам, особенно к тем, кто ищет их Источник. Возьми это, у моей семьи есть связи с некоторыми высшими эльфами из Изумрудного Двора. Этот амулет, возможно, поможет тебе избежать лишних проблем на Оротаре.

Рейнхарт не стал отказываться. Он принял амулет и серьезно кивнул: «Спасибо».

— Когда собираешься в путь?

— Сейчас, — сказал Рейнхарт.

Элис удивилась: «Так спешно?»

Рейнхарт помолчал пару секунд и тихо произнес: «Я человек, а не алхимическая машина. Я стараюсь сохранять рассудок, но в сердце всё равно бурлят эмоции. То, что заложено в крови, трудно отсечь полностью. Если я не уеду немедленно, если не отправлюсь на Оротару... я могу не сдержаться и вернуться на равнину Румыния».

Он не хотел видеть, как та земля снова вспыхнет в огне войны, не хотел видеть мучения Тео в тисках обстоятельств и, тем более, не хотел... встречаться с тем красно-железным гигантским драконом. Пока он не обрел силы для противостояния, он должен быть далеко.

Оставив эти слова, Рейнхарт больше ничего не сказал. Он спрыгнул с края аэропорта, его легендарный домен раскрылся естественным образом, окутывая тело, и он превратился в луч света, который пронзил облака и быстро исчез на горизонте.

Высотный ветер дул над Городом Небожителей, колыша облака и флаги. Гигантский парящий город, движимый магическими массивами, продолжал свое вечное движение, взирая на расстилающуюся внизу землю, подобно равнодушному божеству.

Север континента Аталан, Мертвая равнина, лагерь армии Ола

Гигантский Красно-железный дракон лежал на временно возведенном помосте, подобно алой горе. Его чешуя в лучах солнца отливала металлом, а каждый вдох поднимал потоки горячего воздуха, слегка искажая пространство вокруг.

Легенды Тео стояли внизу. Хендерсон, возглавлявший их, слегка поклонился, закончив передавать слова короля Оливера. Голос старой легенды был ровным, но перед этим драконом он всё равно ощущал инстинктивное давление. Это была разница в жизненной силе и расовом превосходстве. Даже если его уровень легенды был выше, перед Красным Императором он всё равно чувствовал себя муравьем, взирающим на пик горы.

— Рейнхарт... — прозвучал низкий голос Красного Императора, подобно раскату грома. — Я рад, что вы прибыли сюда в это время. Но то, что вы думаете, будто я буду беспокоиться о человеке, которого когда-то тяжело ранил мой подданный... мне это не нравится.

Он опустил огромную драконью голову, глядя на Хендерсона вертикальными зрачками. Один этот взгляд заставил легенд Тео почувствовать тяжесть. Хендерсон не изменился в лице, но по его спине пробежал холодный пот.

Он твердо произнес: «Ваше Величество, мы лишь хотели предоставить все возможные разведданные. Тео готов сражаться за Ола и помогать вам в достижении победы. Распоряжайтесь нами, мы приложим все усилия».

В его возрасте любая ожесточенная битва могла означать конец жизни. Но Хендерсон не боялся. Если он сможет выкупить лучшее будущее для Тео, то даже полный расход остатка лет того стоит. Тео уже нанес удар в спину Лотерену, встав на сторону Ола, и теперь оставался лишь один путь до самого конца. Он понимал выбор Оливера и был готов заплатить за него цену.

Однако после этих слов Красный Император ничего не ответил. Напротив, среди легенд Ола кто-то рассмеялся.

— Хей, человеческий пережиток, — раздался насмешливый голос.

Хендерсон повернулся и увидел большую птицу с перьями, яркими как пламя, которая с любопытством его разглядывала — феникс Антея, одна из легендарных лордов Ола. — Ты выглядишь так, будто уже наполовину в гробу, и при этом не боишься смерти. Но ты слишком недооцениваешь нашего Императора. С чего ты взял, что ему нужна помощь таких малявок?

Услышав это, стоявший неподалеку могучий Обжора Кару тоже осклабился. Он пробасил: «Наше существование, легенд и легионов Ола, в первую очередь нужно для того, чтобы славить Его Величество и быть свидетелями его мощи. Человек, сначала уясни это».

Хендерсон замолчал. Он не совсем понимал логику этих легенд Ола. Но он понял одно. Эти легенды, будучи представителями разных рас и обладая разными статусами, питали к Красному Императору почти слепую веру. А ведь это всё легендарные существа, гордые и самодостаточные силы мира сего. Заставить их смотреть на себя так...

В этот момент раздался скрежет чешуи. Красно-железный дракон медленно поднялся, его огромные крылья раскрылись, закрывая небо. Он посмотрел на темнеющий небосвод, в его глазах мелькнула тень раздумий.

— Уничтожить передовую Лотерена и не встретить их Коронную легенду времени, какая жалость, — разнесся голос Гароса по лагерю. — Поэтому я собираюсь сходить еще раз. Надеюсь, в этот раз... они меня не разочаруют.

В то же мгновение алая драконья тень взмыла ввысь! Взмах крыльев поднял вихрь, заставив знамена в лагере яростно хлопать. Всего за несколько вдохов он превратился в алую искру на горизонте, стремительно летящую в сторону главной ставки Лотерена.

Хендерсон смотрел вслед исчезающей тени, долго не отводя взгляда. Он оглянулся на окружающих легенд Ола. На лицах этих воинов разных рас не было тревоги, только возбуждение и предвкушение, словно они ждали не одиночного сражения, а великого представления.

«Вот она... слава Красного Императора?» — пронеслось в мыслях Хендерсона. Он окончательно понял выбор Оливера. Перед лицом такого Императора и легенд, сплоченных вокруг него, был ли у Тео иной путь, кроме подчинения?

В штабе Северной экспедиции Лотерена

Генерал Варесия Асеф стоял перед песочным столом, его лицо было еще суровее, чем обычно, а в его глазах лопнули сосуды. С момента уничтожения передовой он долго не смыкал глаз. Тем не менее, его разум был предельно ясен.

— Господа, — Варесия прервал тишину в штабе. — «Солнце» Красного Императора по сути своей является драконьим энергошаром из высококонцентрированной драконьей энергии. Мы все видели его невообразимую мощь, но это не значит, что мы бессильны.

Офицеры, стоявшие вокруг стола, подняли головы, в их глазах виднелась усталость, но и огонек упрямства.

— Согласно анализу остаточной энергии, отчетам магов и нашим знаниям о драконах, можно выделить несколько ключевых моментов. — Варесия указал на место появления Красного Императора на карте.

— Первое: для создания этого мощного драконьего энергошара требуется время на подготовку и сжатие. С момента, когда Красный Император начинает копить силу, и до броска проходит приличный промежуток времени. Это время - наше критическое окно для оповещения и реакции.

Он переместил палец на место прежней передовой.

— Второе: передовая понесла такие потери в основном потому, что Красный Император впервые применил столь мощный навык дальней атаки. До этого он создавал впечатление существа с непревзойденной физической силой и навыками ближнего боя. Мы не были готовы к подобным ударам.

В этот момент в разговор вступил офицер средних лет:

— Генерал, вы имеете в виду, что нам нужно сменить ритм войны? Отказаться от прежней тактики постепенного и методичного продвижения?

— Именно, — Варесия твердо кивнул. — Мы должны признать факт, что Манипулятор Земли, наша опора для быстрого создания укреплений, был уничтожен первым же ударом. Хотя он сразу попытался уйти под землю, он всё равно попал в зону поражения. Его внутренняя структура серьезно повреждена, за короткое время его не восстановить.

В штабе воцарилась тишина.

— Это значит, мы больше не можем полагаться на прочные линии обороны и преимущество позиций в борьбе с Ола. — Варесия обвел всех взглядом, его голос был тверд. — Мы должны действовать более гибко и рассредоточенно. В то же время нужно подготовить несколько планов на случай атак Красного Императора. Системы оповещения, пути эвакуации, контрмеры и тактики контратаки в тот момент, когда он готовит удар.

Таким образом, план Лотерена по укреплению авторитета и сплочению федерации через эту войну потерпел крах. Но это была вынужденная мера. Перед лицом силы Красного Императора удачей было бы просто минимизировать потери и вырвать победу.

Варесия вздохнул про себя. Будь жив старый король, Лотерен и Ола должны были быть крепкими союзниками против угроз с других континентов. К сожалению, политика никогда не строится на идеалах. Теперь стороны скрестили мечи, и поворачивать назад поздно.

— Мы должны заставить Ола вести более сложную войну, не давая им концентрировать силы для прорыва в одной точке при поддержке разрушительных ударов Красного Императора. — Варесия сосредоточился и продолжил обсуждение.

Атмосфера на совещании немного оживилась. Генералы начали обсуждать конкретные изменения. Разделение крупных легионов на гибкие тактические группы, усиление воздушной разведки и магического наблюдения, подготовку устройств для помех при накоплении энергии...

Однако, когда обсуждение дошло до середины... Произошло нечто непредвиденное! Знакомое, ужасающее давление рухнуло с небес. Магические лампы в штабе замигали, вода в стаканах задрожала, карты на стенах забились без ветра.

— Тревога! Сверхвысокий энергетический всплеск! — Голос мага-связиста через усиливающий массив разнесся по всей ставке. — Прямо над нами! Повторяю, цель прямо над нами!

Зрачки Варесии сузились. Не тратя времени на раздумья, он инстинктивно выскочил из штаба и посмотрел в небо. Его сердце едва не остановилось.

Два солнца. В ярко-синем небе сияли два солнца. Одно было чуть меньше, но стремительно росло и раздувалось! А удерживал это новое солнце тот самый красно-железный гигантский дракон, о мерах против которого они только что говорили.

Красный Император, "Бессмертный" дракон, Гарос Игнас! Он пролетел мимо фронта и завис прямо над главной ставкой Лотерена. Огненный шар между когтями дракона казался даже больше, чем тот, что стер передовую. От исходящего жара воздух внизу начал плавиться. Варесия чувствовал, как температура стремительно растет.

— Активировать все защитные массивы! На полную мощность! — проорал приказ Варесия. — Всем легендам, приготовиться к перехвату! Магические спутники, запрос экстренной поддержки! Повторяю, запрос поддержки высшего уровня!

Пронзительная сирена заполнила воздух. Многочисленные слои защитных массивов были доведены до предела, разноцветные магические щиты сплелись над ставкой в великолепный сияющий купол. Несколько легендарных воинов взмыли в воздух, не сводя глаз с Красного Императора.

Огненный шар между лапами дракона становился всё ярче. С такого расстояния казалось, что его диаметр уже превышает истинное солнце. Он походил на плененную звезду, готовую обрушиться и превратить всё в пепел.

Время словно застыло. Варесия сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Он чувствовал, как дрожат солдаты вокруг, слышал сдавленное дыхание и молитвы. Это был террор чистой мощи. Еще до атаки страх уже расползся повсюду.

В этот миг с небес пал ослепительный серебряный луч! Столб света точно опустился над ставкой, оказавшись между Красным Императором и лагерем внизу. Когда свет угас, проявилась фигура. Это был молодой мужчина на вид около двадцати лет, одетый в простую серую холщовую одежду. На поясе у него висел старый круглый щит и древний меч. Лицо его было обычным, черные волосы и глаза, кроткий облик, из-за чего он казался обычным путником.

Но когда он поднял голову, всё небо словно стихло.

Содриан Лотерен, Коронная легенда времени, Защитник Лотерена.

Взор Содриана упал на энергошар в когтях Императора. Он был спокоен, словно смотрел на обычную вещь. Затем он совершил простое движение. Его правая рука легко легла на старый щит на поясе.

Произошло невероятное. От прикосновения его руки время на щите словно потекло вспять. Трещины затягивались и исчезали на глазах, ржавчина осыпалась, обнажая чистый, как новый, металл. Даже отбитый край восстановился в потоке света. В мгновение ока в его руках оказался целый и сияющий щит. По его поверхности бежали серебряные волны, подобные лунному свету на воде.

— Лотеренская Коронная легенда времени... — высоко в небе красно-железный гигантский дракон оскалился. Он не стал тратить слова и нажал лапами вниз, выпуская драконий энергошар, раздувшийся до предела.

В этот раз энергошар не достиг земли. В воздухе, еще не приблизившись к Содриану, он внезапно взорвался! Пылающее солнце расцвело в небесах, разрушительное пламя и молнии, подобные разъяренным зверям, бросились на стоящего рядом человека.

Эта внезапная перемена не заставила Содриана дрогнуть. Он не сдвинулся с места, лишь в тот момент, когда первые языки грозового пламени были готовы коснуться его, он поднял обновленный щит над головой. Щит был слегка наклонен в простейшем жесте блокирования.

Щит и пламя соприкоснулись. Не было грохота, не было взрыва. В тот миг, когда разрушительная энергия драконьего энергошара коснулась поверхности щита, время словно застыло. Бушующее пламя и стремительные молнии замерли перед щитом, натолкнувшись на невидимую стену.

В следующую секунду время будто потекло вспять. Пламя и молнии не продолжили путь, а начали отступать, сжиматься, собираться обратно! Они бурлили перед Содрианом, вопреки всем законам вновь превращаясь в сияющую сферу энергии, а затем... устремились обратно тем же путем!

У-у-ум!

Драконий энергошар понесся по обратной траектории, еще быстрее, чем раньше, летя в своего истинного хозяина! Полный разворот ситуации произошел за мгновение. Красный Император, казалось, был удивлен, но его реакция была столь же чудовищной. Алые крылья размахом в сотни метров резко расправились и совершили мощный взмах!

Величественное тело дракона, подобно алой молнии, рванулось прямо ввысь, в глубокое небо, оставляя за собой яркий след.

БА-БАХ!!!

Драконий энергошар взорвался в небе чуть позади того места, где только что был Красный Император. На этот раз это был настоящий взрыв, полностью разорвавший облака. Свет и жар пролились дождем, но из-за расстояния до земли дошли лишь отголоски, которые были поглощены слоями защитных массивов, оставив лишь круги на щитах.

В то же время легендарные воины во главе с Содрианом окружили его, защищая. Их взоры горели, они сосредоточились на красно-железном гигантском драконе, в их глазах была жажда боя.

— Сила времени... человек, ты меня удивил, — Красный Император парил в горящем небе, глядя на человеческую Коронную легенду. Сказав это, он не стал ввязываться в затяжной бой. Взмах крыльев и он превратился в красный луч, быстро скрывшись за горизонтом. Он пришел внезапно и ушел так же стремительно, не дав легендам Лотерена возможности окружить себя.

После короткой тишины из лагеря Лотерена вырвался оглушительный рев радости!

— Это Содриан Лотерен! Наша Коронная легенда!

— Стена Времени! Он заблокировал это! Нет, он обратил атаку Красного Императора вспять!

— Да здравствует Лотерен! Слава Содриану!

Упавший боевой дух восстановился в одно мгновение. Солдаты размахивали оружием, генералы ликовали. Даже Варесия глубоко вздохнул, глядя на юную фигуру в небе с почтением и благодарностью.

Однако Содриан, оставшись в небе после ухода Красного Императора, не выглядел расслабленным. Он медленно опустил щит. Сияние на нем быстро померкло, трещины и старые следы проявились вновь, словно недавнее обновление было лишь мимолетным призраком времени.

Стоя спиной ко всем, Содриан слегка побледнел, его дыхание стало чуть тяжелее. В тот момент, когда он опустил щит, на его лице одна за другой проступили густые морщины. Хотя после нескольких глубоких вдохов они постепенно исчезли, вызванное ими истощение никуда не делось.

— Всего лишь одно отражение... а расход сил уже такой колоссальный, — Содриан посмотрел на вернувший себе ветхий вид щит, затем в ту сторону, где исчез Красный Император, и слегка нахмурился.

Он знал свое состояние. Как пользователь силы времени, за каждый поворот вспять он платил цену. Отражение атаки такого уровня, как драконий энергошар, расходовало не только магию, но и его собственное время. Эти морщины были прямым доказательством. Его жизнь утекала быстрее.

«Если он будет повторять этот прием, сколько раз я смогу его остановить?» — Содриан молча вел расчет в уме.

Спустя три дня, ночью, легионы Лотерена перестроили линию фронта согласно новому тактическому плану. Присутствие Содриана действительно помогло поднять дух, в лагере снова слышались разговоры.

Однако покой длился недолго. Небо снова было разорвано ослепительным светом, ночь превратилась в день. Красный Император явился вновь. Он парил высоко в ночном небе, удерживая в лапах драконий энергошар, подобный второму солнцу. В следующее мгновение разрушительная сфера была яростно брошена в землю.

Содриан Лотерен был вынужден вновь вступить в бой. Он поднял древний круглый щит, вспыхнул серебряный свет, и Стена Времени раскрылась вновь. Гул сотряс воздух, драконий энергошар в момент соприкосновения с барьером был обращен вспять и устремился вверх.

Красный Император предвидел это. Он легко взмыл выше, непринужденно уклонившись от собственной атаки, а затем алой тенью скользнул к горизонту, без сожалений исчезая в ночи.

Всё снова стихло, лишь в лагере трещали остаточные всплески энергии. Содриан медленно опустил щит. На его лице снова проступили морщины, еще глубже и гуще, чем раньше. Хотя он провел рукой, разглаживая их, он знал, что это не внешнее проявление, а следы того, как время в нем ускоряется.

— Нельзя больше так пассивно защищаться, — Содриан посмотрел на далекие безмолвные горы. — Моя жизнь и так уже близка к финалу. Если эта битва станет моим концом... то в оставшееся время я должен добыть для Лотерена великое будущее.

В этот раз, как бы ни решил король, он уже сделал свой выбор.