Мертвая равнина, лагерь легиона Ола.

Красно-железный гигантский дракон лежал на возвышении, и в его вертикальных зрачках отражалась линия горизонта, где сумерки смыкались с равниной. Его дыхание было ровным и глубоким, каждый выдох поднимал потоки раскаленного воздуха, колыхавшие боевые знамена у края платформы.

Вокруг него находились легенды Ола.

Железный дракон Солорог, красная драконица Саманта, белый дракон Бескар, Клык Олы, Острие Ола, а также два легендарных лорда, аметистовый драко-лев Эннус и феникс Антея. Они стояли или сидели в самых разных позах, и от каждого исходила невероятная мощь. Однако их взгляды были сосредоточены на красно-железном драконе в центре.

В этот момент демон-обжора Кару облизнул клыки и посмотрел на красно-железного дракона.

— Ваше Величество, сходите еще раз! Сбросьте на них побольше «солнц»!

Его голос был грубым и сочился нетерпеливой жаждой боя: — Тот мелкий человек, играющий со временем, с виду совсем хлипкий, сколько раз он сможет их отбить? Когда он падет замертво от истощения, вы в одиночку растопчете весь карательный легион Лотерена и их королевскую столицу! Я, Кару, обязательно буду в первых рядах, поддерживая Вас!

Сказав это, Кару ударил себя кулаком в грудь, издав глухой рокот. Его слова вызвали одобрение у некоторых легенд Ола, по лагерю раздалось несколько низких рыков.

— Ваше Величество, вы уже обладаете статью Коронного дракона. Этого уровня не всегда достигают даже древние драконы, — поднял голову белый дракон Бескар, произнося похвалу спокойным голосом. — Расправиться с человеческой Коронной легендой Лотерена будет проще простого.

Рядом феникс Антея издала чистый крик, пламя перетекало между ее перьями. Она склонила голову набок и изящным тоном произнесла: — Могучий, властный... особенно когда стоите в небесах, удерживая солнце. Это по-настоящему притягательно, почти как моя собственная красота.

Для самовлюбленной Антеи это было высшей степенью признания. Окружающие легенды давно к этому привыкли и даже бровью не повели. Однако Гарос, хоть и наслаждался похвалами, не терял рассудка. Он слегка качнул огромной головой.

— Нет, стратегию нужно менять.

Стоявший рядом дракон, который был на несколько размеров меньше Гароса и чей корпус покрывала черная чешуя, посмотрел в сторону легиона Лотерена. Глаза железного дракона Солорога сузились, зрачки превратились в тонкие линии.

— Третья атака будет строиться исключительно на удаче, — подхватил Солорог. — Ваши два предыдущих визита — первый внезапный налет и второй удар, пока враг не закрепился — достигли эффекта устрашения. Но Лотерен не идиоты, и легенды, достигшие Коронного ранга, тоже.

Путь легенды после Коронного ранга не распределяется как ступени лестницы. Любое легендарное существо, способное достичь Коронного уровня, по сути своей обладает зачатками бессмертия. Если жизни хватит и удачи будет достаточно, любая Коронная легенда имеет огромный шанс прорваться к Предначертанным легендам и обрести Бессмертную жизнь. К сожалению, подавляющему большинству Коронных легенд это не суждено, включая даже долгоживущих драконов.

Однако достижение Коронного ранга было уже лучшим доказательством таланта, удачи и упорства. Все эти факторы необходимы.

— Коронные легенды Лотерена уже наверняка осознали, что нельзя продолжать пассивную оборону, — взгляд железного дракона скользнул по всем присутствующим легендам и вернулся к Гаросу. — Если наш король снова отправится туда в одиночку, его будет ждать не просто Стена Времени Содриана. Скорее всего, это будет тщательно спланированная засада, в которой соберутся все высшие силы Лотерена для окружения и убийства.

Гарос слегка кивнул, соглашаясь с анализом кровного брата.

— Солорог прав. Недооценивать противника глупо, особенно когда имеешь дело с сильным государством, обладающим Коронными легендами и глубокими основами. Они уже видели мою силу, видели мощь падающего солнца. В следующий раз они будут готовы и подготовлены специально против меня.

Он поднял драконью голову, глядя на выстроившиеся в лагере боевые знамена Ола и на пары глаз, устремленные на него.

— Поэтому третьего одиночного визита не будет. В следующий раз, когда я полечу к легиону Лотерена, под моими крыльями будет выступивший в полном составе легион Ола. Мы больше не будем прощупывать почву или устрашать, вместо этого мы начнем тотальное наступление. Победа или поражение, всё решит этот удар.

Его голос постепенно нарастал, подобно ударам боевых барабанов.

— Мои подданные и лорды! Вы последуете за мной и на Мертвой равнине одним ударом сокрушите легион Лотерена, предопределив исход войны двух государств!

Р-р-ра!

Кару на мгновение замер, а затем расплылся в широкой ухмылке, издав оглушительный рык, полный чистейшего восторга.

— Хорошо! Прекрасно! Смотреть на ваше величие, Ваше Величество, конечно, приятно, но ничто не сравнится с личной резней! Огонь! Дым! Крики! Мои клыки и когти уже заждались!

Кару встал, его фигура отбросила длинную тень. Он стал бить в грудь еще сильнее, издавая глухие звуки ударов. Рядом заговорила всегда молчаливая легендарная пегас Эльви. Она погладила свой длинный лук и тихо произнесла: — Мои стрелы отстреляют для вас мешающихся насекомых.

Из-за запредельной мощи Красного Императора легенды Ола часто иронизировали, что смысл их существования был в восхвалении Его Величества и созерцании силы короля. Но в их телах тоже бурлила воинственная кровь, жаждущая проявления их легендарной мощи. Долгое время свет Гароса был слишком ослепительным, так что их силам редко выпадал шанс проявиться в полной мере. Теперь же этот шанс настал, к тому же это был шанс сражаться бок о бок с их королем.

Железный дракон Солорог посмотрел на Гароса, его обычно спокойный взгляд стал чуть более горячим, мышцы под чешуей напряглись.

— Это будет наш первый по-настоящему совместный бой с тех пор, как мы все вступили в легендарный ранг.

— Верно! — донеслось горячее дыхание. Красная драконица Саманта оскалилась в широкой улыбке: — Заставим другие расы вспомнить ужас былого господства драконов! Наши гигантские крылья закроют небо!

Она расправила крылья, огненно-красные драконьи крылья в сумерках походили на пылающие флаги. С другой стороны поднялись несколько легенд из Тео. Во главе с Хендерсоном Чепменом, эти новые союзники Ола встали прямо, приложив правую руку к груди.

— Мы также будем сражаться за Ола! — твердо произнес Хендерсон.

Эти легенды прекрасно понимали: от этого сражения зависит будущее Тео. Станет ли Ола по-настоящему доверять им после перехода на их сторону — всё решит этот бой. Им нужно доказать свою ценность, доказать, что они достойны принятия в ряды Ола. А поле боя — лучший пробный камень.

Гарос обвел взглядом эти новые лица и слегка кивнул.

— Ола приветствует каждого храбреца, готового сражаться плечом к плечу, — кратко ответил он, но даже это простое признание воодушевило легенд Тео.

Красно-железный дракон снова посмотрел в сторону легиона Лотерена, его вертикальные зрачки отразили далекие огни лагеря. Опускалась ночь, в небе начали проступать звезды. Он знал, что пока он меняет стратегию, в тех лагерных кострах офицеры Лотерена тоже строят планы, замышляя, как расправиться с ним. Война никогда не бывает игрой в одни ворота.

«Эта битва даже для меня не будет легкой», — молча подумал красно-железный дракон. Но так было даже лучше. Он очень давно не выкладывался на полную, не сражался на пределе всех сил. Слишком долгий покой притупляет чувства, ему нужно знать, где на самом деле пролегает его предел.

Лотерен, Валдо, Королевский двор.

Глубокой ночью королевский двор был ярко освещен, но атмосфера была гнетущей, словно затишье перед бурей. Стражники стояли под колоннами, их доспехи отражали холодный свет факелов, лица были суровы, взгляды бдительны. Король Раймонд сидел на троне, перед ним была огромная магическая проекция, показывающая рельеф нагорья Лайн и дислокацию войск сторон. Лицо его выражало тревогу, брови были нахмурены, пальцы барабанили по краю стола.

На другом конце связи был Содриан Лотерен, находившийся в военном шатре на нагорье Лайн.

— Сила, которую демонстрирует Красный Император, далеко превосходит наши первоначальные расчеты, — голос Содриана из проекции звучал медленно и тяжело, каждое слово было тщательно взвешено. — Каждый раз, когда падает его «солнце», я могу обратить его Стеной Времени, но каждый такой раз я плачу за это сжиганием основ своей и так скудной жизни.

— Такой расход... нельзя поддерживать долго. — Он сделал паузу, глубоко вдохнув. — Мое время... на исходе. Пассивная оборона приведет лишь к тому, что он измотает меня до смерти. Какими бы ни были твои конечные цели в этой войне, переговоры, завоевание или что-то еще... мы обязаны предпринять перемены.

Раймонд затаил дыхание, подавшись корпусом вперед: — Предок, прошу вас... говорите.

Остальные министры в зале тоже замерли, сосредоточив взоры на проекции Содриана.

— Согласно предсмертному наказу Аллена Лотерена и моему собственному суждению, если Красный Император станет непреодолимым препятствием для Лотерена... — голос Содриана внезапно стал резким, — тогда... любой ценой необходимо обезглавить Ола.

После нескольких секунд молчания король спросил: — У вас... есть уверенность?

— Нет абсолютной уверенности, — честно признал Содриан, не пытаясь ничего скрыть. — Но если тянуть дальше, мое состояние начнет ухудшаться, а Красный Император прощупает предел моих способностей. Тогда наши шансы станут еще ниже.

Он прямо посмотрел на Раймонда.

— Сейчас, пока я в хорошей форме, пока я еще могу сражаться, собрать все высшие силы королевства и поставить всё на один удар. Это наш единственный шанс. Речь идет уже не о славе победы, а о выживании Лотерена.

Раймонд закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он слышал стук своего сердца в ушах, чувствовал, как вспотели ладони. Инстинкт правителя, жажда славы отцов и глубокий страх перед тем чудовищем яростно сталкивались в его сердце. Он вспомнил предсмертные слова отца, вспомнил лица предков, королей Лотерена, вспомнил тысячелетнее наследие королевства...

В итоге реальность и чувство кризиса пересилили всё. Когда он снова открыл глаза, тревога в них исчезла, уступив место решимости.

— Я понял, предок, — решительно произнес Раймонд, его голос звучал твердо. — Я окажу вам любую поддержку. Козыри королевства будут раскрыты ради вас. Если мы победим, то Лотерен уберет величайшую преграду, но если проиграем... по крайней мере, мы сражались.

Он сделал паузу и продолжил: — Я лично пробужу предка Элиота. Он будет сражаться плечом к плечу с вами. Святой Дух... также откликнется на вашу волю и снизойдет на поле боя.

В зале раздался сдавленный вздох. Несколько старых министров обменялись взглядами, все понимали, что это значит.

Элиот — еще более древняя фигура. Он был первым потомком Святого Короля, активным в эпоху величайшего расцвета королевства Лотерен. Когда его жизнь подошла к концу, он выбрал запечатать себя в домене, погрузившись в сон с помощью тайных искусств, чтобы дождаться дня, когда нужно будет сразиться за королевство. Несколько лет назад, когда Лотерен был на грани краха, эта легенда уже вступала в бой, потратив часть своей и так скудной энергии. После этого он снова уснул, сохранив лишь один шанс на пробуждение. Его не будили даже во время Второй войны государств, потому что следующее пробуждение означало окончательное сжигание его пламени жизни.

Содриан тоже был тронут, изображение в проекции на миг дрогнуло.

— Предок Элиот... он старше меня и прошел через сотни битв. Пробудить его — значит...

Для Содриана этот бой, если он закончится быстро, еще не обязательно означал смерть. Но предок Элиот, восставший из векового забвения. С того момента, как он проснется, начнется обратный отсчет его жизни. Это была по-настоящему древняя легенда, живая история Лотерена.

— Это значит, что независимо от исхода, он догорит до конца, — подхватил Раймонд низким голосом. — Но предок, вы правы. Все это ради Лотерена. Каждый подданный Лотерена готов пожертвовать собой ради королевства в критический момент. Это касается и королевской семьи, и... меня.

Он выпрямил спину и обвел горящим взглядом каждого министра.

— Кроме того, я последую примеру отца и лично возглавлю поход, отправившись на передовую нагорья Лайн.

— Ваше Величество, нельзя!

— Это слишком опасно!

— Передовая — не место для вас!

В канале связи послышались неясные возгласы других министров, несколько высокопоставленных чиновников в зале заговорили один за другим, их голоса были полны тревоги. Содриан тоже слегка нахмурился и покачал головой: — Ты хоть и легенда, но в этой битве вряд ли сможешь сыграть решающую роль. Лучше оставайся в тылу, поддерживая стабильность. Королевству нужно управление, народу нужно видеть короля в столице.

— Это мое решение, — твердо сказал король. — Эта битва решит судьбу страны, король обязан быть со своими воинами. С одной стороны, это поднимет наш боевой дух; с другой стороны...

Он замолчал и продолжил: — Я сам стану приманкой для Красного Императора. Живой король - это трофей огромного символического значения для любого завоевателя и лучшая мишень. Если мы устроим западню, я буду лучшей наживкой.

— Это слишком рискованно! Тот дракон очень умен, он наверняка поймет, что это ловушка! — не выдержал один из министров.

— Да, я не недооцениваю Красного Императора, он поймет. — Раймонд улыбнулся. — Но даже в этом случае, думаю, он с высокой вероятностью придет. Глядя на всю жизнь Красного Императора, он действует очень надежно, но никогда не трусит. Возможно, внешне он кажется рассудительным и осторожным, но в глубине души он гордый дракон, пусть даже его гордость отличается от гордости других сородичей.

Он подошел к окну, глядя на звезды в ночном небе, стоя спиной к подданным.

— Если мы проиграем, Лотерен уже не оправится, ему может грозить полное уничтожение. Мне, Раймонду, будет не с чем предстать перед отцом и предками. Раз так, лучше поставить на карту всё.

Король развернулся, в его глазах горело пламя решимости.

— Победим и Лотерен уберет главную преграду, нам будет открыт путь к новой федерации и еще более великим свершениям. Проиграем... что ж, это просто случится чуть раньше. По крайней мере, мы сражались до последнего вздоха, а не прятались трусливо в тылу.

На другом конце связи надолго воцарилось молчание.

— Раймонд... ты действительно вырос, — наконец медленно произнес Содриан со сложными интонациями. — В таком случае я буду ждать тебя и предка Элиота на нагорье. Вместе мы проложим Лотерену путь в будущее.

Связь прервалась. Спустя долгое время тишину нарушил голос одного из министров.

— Ваше Величество, тот железный дракон в нашем дворе... Гордон Игнас — кровный родственник Красного Императора. — Голос министра был полон явной враждебности. — Сейчас идет война двух стран, и я предлагаю сначала казнить его, чтобы поднять боевой дух. Окропим наши знамена кровью железного дракона! Это не только воодушевит армию, но и лишит Красного Императора глаз внутри нашего двора!

Многие в зале закивали в знак согласия, на их лицах читалось недовольство этим чужаком-драконом.

То, что называли «Кристаллом Лотерена», точнее было бы называть «Принцессой-Духом огня». Ее первоначальным намерением при превращении в элементарную форму жизни была вечная защита Лотерена. Но став Духом огня, ее характер и мышление постепенно менялись. Она всё меньше заботилась о мирской суете и престиже королевской семьи, ее мало волновали государственные дела Лотерена, зато она всё больше стремилась к личному могуществу и сближалась с тем железным драконом.

Это вызывало возмущение у многих членов королевской семьи. Дракон, особенно связанный кровным родством с правителем враждебного государства, подолгу остающийся при дворе, все это было само по себе угрозой безопасности.

Однако Принцесса-Дух огня была не одна. Хотя из-за своей новой природы она была изолирована королевской семьей, в монастыре «Звездное пламя», в который она вкладывала силы в былые годы, недавно появились легендарные существа, которые подчинялись практически только ей. Это делало отношение аристократии к ней сложным. Они не могли легко ее тронуть, но и не могли ей доверять. В итоге всё недовольство министров переключилось на железного дракона Гордона. Этот дракон стал мишенью для нападок, на каждом совете кто-то предлагал заточить или казнить его.

Раймонд, видя реакцию министров, не стал кивать. Хотя он тоже был недоволен своей тетей, которая перестала быть человеком, как король он обязан был сдерживать эмоции и мыслить глобально.

— Нет, — решительно отверг предложение король, добавив суровым тоном: — Пока пыль войны не осела, мы обязаны обходиться с этим железным драконом достойно! Присматривайте за ним, но усильте бдительность.

Министры переглянулись и в итоге склонили головы: — Слушаемся, Ваше Величество.

Спустя несколько дней, нагорье Лайн, лагерь Лотерена.

Одна за другой зажигались колонны телепортационного света, прорезая утренний туман нагорья и пугая далеких птиц. Король Раймонд вышел из телепорта в сопровождении отряда элитных гвардейцев. Он был облачен в великолепные боевые доспехи правителя, на поясе висел святой меч — символ королевской власти. Вид у него был торжественный, в чертах лица читались решимость и серьезность.

Вместе с ним прибыл другой человек, от которого исходила аура угасания, но при этом заставляющая сердце замирать. Это был сухощавый старик с седыми волосами и бородой. На нем было монашеское одеяние, свободный крой которого лишь подчеркивал его сгорбленную и хрупкую фигуру. Его лицо было испещрено глубокими бороздами времени, кожа походила на высохшую кору, веки были полуопущены, походка — медленной и шаткой. Казалось, он настолько дряхл, что любой сильный порыв ветра свалит его с ног, а один приступ кашля станет фатальным.

Однако стоило ему просто встать на месте, как элементы вокруг становились невероятно активными. Земля, вода, воздух, огонь. Четыре стихии, четыре цвета... переплетались за его затылком в медленно вращающийся четырехцветный ореол. Сияние было неярким, но проигнорировать его было невозможно.

Элиот, родной сын Святого Короля. Он был древней Коронной легендой, активной в самые блистательные времена Лотерена, могучим武僧 монахом, который довел человеческое тело до совершенства и постиг путь баланса четырех стихий. Его называли «Короной четырех стихий», при этом он владел техниками Астрального Я и рукопашного боя, вобрав в себя за долгую жизнь суть множества боевых искусств.

Сейчас дыхание Короны четырех стихий походило на мерцание гаснущей свечи. Но перед тем как погаснуть, свеча еще может вспыхнуть жаром, способным сжечь всё вокруг.

Содриан, ждавший здесь, вышел навстречу. Его взгляд на миг задержался на Элиоте, в нем промелькнули почтение и печаль. Этот предок был намного старше его, а по иерархии стоял неизмеримо выше. Это была истинная живая легенда, свидетель золотого века Лотерена, а теперь ему приходилось отдавать остатки жизни за королевство, которое, возможно, стало ему уже чужим. Хотя целью погружения Элиота в сон изначально было его сжигание ради Лотерена в самый критический час.

Однако Содриан считал, что по сути это доказательство бессилия его потомков, раз им приходится полагаться на защиту предков, заставляя старика, заслужившего покой, снова выходить на поле боя.

— Предок Элиот, благодарю за то, что откликнулись на призыв. — Содриан слегка поклонился.

Элиот медленно поднял веки. Глаза его были мутными, но в глубине сверкал острый блеск. Его взор скользнул по молодому лицу Содриана и остановился на Раймонде.

— Отрадно, что дряхлое тело еще может послужить Лотерену. Я спал долгие годы именно ради этого дня. — Он помолчал и спросил: — Раймонд в общих чертах описал мне ситуацию... Тот красно-железный дракон, так называемый Красный Император, действительно настолько силен? Способен ли он на уровне легенды высокого уровня тягаться с Коронной легендой?

Голос Элиота был спокойным, но сам вопрос выдавал его серьезный настрой. Выдающиеся драконы на уровне легенд высокого уровня могут противостоять человеческим Коронным легендам. Это не единичные случаи, в истории каждой расы есть подобные записи. Разрыв между расами очевиден. Драконы того же уровня поглощают в разы больше ресурсов и требуют гораздо больше времени на рост, так что их мощь естественна. Но и у этой мощи есть предел. Обычно «противостояние» означает бой против одного человека в поединке один на один.

Лотерен же позиционировал Красного Императора как равного Коронному дракону, а не человеку. Это в корне меняло дело. Это означало, что для надежной победы над ним требуется как минимум три или четыре человеческих Коронных легенды того же уровня.

Содриан тяжело ответил: — Я испытал это на себе. Тот Красный Император... существо, выходящее за рамки законов даже среди драконов.

В этот момент спустился еще один столб света, не похожий на предыдущие. Этот свет был более чистым и священным, несущим некое умиротворение. Когда сияние рассеялось, проявилась призрачная, но величественная фигура. На нем были древние королевские одежды, лицо было властным и нечетким, а фигура высокой и окутанной светом. Тело его было духовным, плотным, от него исходила аура, заставляющая желать склониться в почтении.

Это был Святой Дух, защитник Лотерена. Когда Святой Дух полностью проявился и обвел всех взглядом, иссохшее тело Элиота вздрогнуло. Муть исчезла из его глаз, он впился взором в лик Святого Духа. Несмотря на нечеткость, контуры и аура... были в точности такими же, как у его отца в его памяти. Он знал, что этот Святой Дух был лишь воплощением души его отца, созданным особым ритуалом.

— ...Оте... — Корона четырех стихий хотел что-то сказать, но голос затих на его сухих губах.

В его глазах была память, была боль, была капля сыновней любви, но больше всего глубокая печаль. Он ясно чувствовал, что хотя этот Святой Дух обладал обликом и силой отца, в нем не было той живой души и мудрости, он действовал лишь согласно заложенным директивам. Именно поэтому все страны считали Святых Духов стратегическим оружием, а не Коронными живыми существами.

Взгляд Святого Духа на миг задержался на Элиоте. На нечетком лице мелькнуло подобие улыбки, голос прозвучал мягко: — Элиот, давно не виделись, ты сильно постарел.

Эта фраза звучала ласково, но в глазах не было искренних чувств, словно это была реплика, прочитанная по сценарию.

— Отец, вы всё так же величественны. — Элиот помолчал несколько секунд. Все мысли в итоге вылились в эту простую фразу, после чего он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Открыв их снова, он стал спокоен. Личные чувства были подавлены. Теперь они все были клинками, сражающимися за Лотерен. К тому же, возможность в конце жизни сражаться бок о бок с остатками духа почитаемого Святого Короля в какой-то мере утоляла его старую тоску.

— А где еще один? — король посмотрел на Коронную легенду времени.

— Грант приводит себя в порядок. Ему нужно настроить дух и «Непоколебимый меч» на абсолютный пик. — Содриан ответил: — Думаю, он почти закончил.

Вскоре, словно подтверждая его слова, из глубины лагеря вышла еще одна фигура. Он был облачен в тяжелые латы со священными узорами, за спиной висел широкий и массивный двуручный меч с бесчисленными рунами. Доспехи были покрыты шрамами от сражений, но каждый такой след словно взывал к славе.

Грант — новая Коронная легенда, прорвавшаяся в период бурного послевоенного развития Лотерена. Это был Паладин славы, идеально сочетающий веру и боевое мастерство. Он представлял острие нового поколения Лотерена и звался «Короной славы Лотерена». В плане опыта он уступал Содриану, а в плане глубины основ и разнообразия приемов Элиоту. Но если говорить о чистой атаке, то из-за принесенного обета «Разить сильных врагов, защищать честь», его пробивная мощь среди трех человеческих Коронных легенд была выдающейся. Это был настоящий таран.

— Ваше Величество, господин Содриан, господин Элиот. — Грант торжественно поклонился королю и предкам. — Для меня честь сражаться за Лотерен вместе с вами. Это будет моей славой.

Теперь все высшие силы Лотерена были в сборе. В воздухе висело напряжение, каждый понимал значимость грядущей битвы.

Вскоре в военном шатре, защищенном многочисленными барьерами, собрались три Коронные легенды, король Раймонд и Железный генерал. Святой Дух безмолвно стоял среди них. Обстановка была простой, вокруг находились лишь стратегический стол и несколько стульев, но сияние барьеров на стенах шатра отсекало любую попытку подслушать.

— Во-первых, мы должны распределить роли и четко обозначить обязанности, чтобы действовать слаженно и достичь максимума сил, — первым заговорил Содриан. — В бою с Красным Императором я буду во главе. Его тело сильно, защита поразительна, но у меня есть сила времени и способы разорвать его плоть, однако мне нужны определенные условия и момент. — Он посмотрел на генерала: — Варесия, изложи свои мысли о Красном Императоре.

Варесия, слегка смущенный, вышел вперед. Этот генерал, известный своей «железной рукой» и холодностью, обладающий огромным авторитетом в армии, сейчас двигался осторожно. В его лице не было и тени обычной суровости, зато читалось явное волнение. В конце концов, ни его статус генерала, ни сила легенды высокого уровня здесь не имели веса. Он был едва допущен к этому совету.

— Красный Император, Гарос Игнас. — Варесия откашлялся, стараясь говорить ровно. — Его называют Свирепой алой звездой, Королем плавильщиков железа, Владыкой Ола... а еще Бессмертным драконом. — Перейдя к делу, генерал вошел в ритм, темп его речи ускорился, взгляд стал сосредоточенным. — Помимо запредельной физической мощи и недавно проявленных навыков дальней атаки, самое немыслимое, что с ним случалось, — это способность восставать из мертвых, при этом полностью восполняя силы.

Он развернул магическую проекцию с фрагментами битвы при Нортоне.

— В битве за Нортонский перевал многие видели, как он был поражен навыком охотника, в который тот вложил всё. Его голова и сердце были одновременно пробиты и уничтожены. Но он не умер. Напротив, за короткое время он стал невероятно силен, его аура резко возросла, и он вернулся в идеальное состояние. — На кадрах дракон, упавший замертво, снова вставал, заставляя присутствующих помрачнеть.

Элиот выдохнул, его голос был тягучим: — Легендарный дракон, способный воскресать... это действительно неординарно. — Он прекрасно знал, как сложно воскреснуть легендарному существу, особенно представителю такой расы, как драконы. Поэтому способность Красного Императора к воскрешению казалась еще более невероятной.

Раймонд спросил: — Если он может воскресать бесконечно, как нам его убить? С помощью заклинаний, запрещающих воскрешение? У нас нет Коронных магов. Святой Король владел и магией, и боевыми искусствами, но Святой Дух - нет, он не сохранил магические навыки. Однако в королевской сокровищнице есть запасы подобных одноразовых свитков.

Для человеческих легенд самым сложным барьером на пути к следующему уровню обычно становится срок жизни. Если не использовать методы продления жизни с чудовищной ценой, маги, чьи тела относительно хрупки, часто живут меньше физических классов. Поэтому на высших уровнях легенд магов мало, а Коронные маги были большой редкостью. Среди Коронных легенд Лотерена не было ни одного чистого мага.

Железный генерал посмотрел на Раймонда: — Ваше Величество, у Красного Императора очень высокое сопротивление магии. Мы можем использовать свитки против него, но полагаться только на это нельзя. — Он переключил изображение, показав анализ грудной клетки дракона крупным планом. — Кроме того, основываясь на кадрах битвы при Нортоне и бесчисленных аналитических расчетах, можно утверждать, что Красный Император не является бессмертным в буквальном смысле. Его слабое место - левая сторона груди, примерно между третьим и четвертым ребром, ближе к центру. — На схеме эта область была помечена красным, показывая аномальную концентрацию потоков энергии. — Его резкое усиление, вероятно, связано с некой легендарной чертой, но его способность воскресать и возвращаться к пику сил обусловлена тем, что в груди у него скрыт энергетический орган, запасающий колоссальное количество жизненной энергии. На самом деле он не умирает и воскресает. Тогда он был лишь при смерти.

Варесия обвел всех взглядом: — Если мы сможем обезглавить его в прямом смысле слова, отрубив голову, или просто разорвем его на части, или успеем заранее пробить его энергетический орган, то мы убьем его окончательно.

Услышав это, Грант воодушевился. Он твердо произнес: — Раз мы знаем слабое место, наши шансы на победу значительно возрастают.

С другой стороны Содриан слегка покачал головой: — Не забывайте, во время битвы при Нортоне у Красного Императора не было дальних атак вроде «солнца», и он не проявлял той ауры, что сейчас ставит его в один ряд с Коронными драконами. Он прошел через спячку, вырос, и масштаб этого роста за гранью воображения. То, что было слабостью раньше, не обязательно осталось ею сейчас.

Железный генерал кивнул в знак согласия: — Да, господин Содриан прав. Но как бы то ни было, обезглавливание и расчленение остаются лучшими способами убить его. — Он помолчал. — Возможно, его старой слабости больше нет, и он всё еще может воскреснуть. Но судя по тому, как он вел себя после прошлого воскрешения, он всё же стал немного слабее, не восстановившись до идеального пика. Если мы сможем убить его дважды, битва будет закончена.

Король спросил: — Дважды... это лишь предположение. А если он сможет воскреснуть снова и быть в полном порядке, что нам делать?

Железный генерал усмехнулся: — Это будет значить, что сами небеса желают гибели Лотерена.

На мгновение воцарилась тишина. Затем Содриан нарушил ее: — В этом мире нет совершенных существ. Любой навык не берется из ниоткуда, у него есть цена, разница лишь в ее величине. Неважно, сколько раз он может воскреснуть, в этом бою нам нужно просто сделать всё возможное.

Он встал, очерчивая пальцем линии на столе.

— Во-первых, Раймонд послужит приманкой. Если Красный Император не придет, мы сами прорвем оборону других легенд Ола и окружим его, просто в такому случае мы заплатим более высокую цену. В нужный момент Домен Святого Духа должен быть развернут немедленно. — В отличие от героических духов без доменов, Святой Дух сохранил свой прижизненный Легендарный домен. Пусть его мощь чуть ослабла, а каждое использование сжигает массу кристаллов линзита, мощь Предначертанного домена не подлежит сомнению. — Внутри домена мы атакуем Красного Императора. Мы со Святым Духом будем в авангарде. Предок Элиот, владеющий путем четырех стихий, сможет применять навыки, подобные магии, а его опыт в Астральном Я и рукопашном бою позволит сковывать врага. А Грант станет нашей главной ударной силой. Именно ты должен нанести Красному Императору наибольший урон.

Грант опешил: — Я?

Честно говоря, у него не было такой уверенности. Хоть он и Коронная легенда, но против них существо уровня Коронного дракона. У него отличная атака, но в остальных аспектах он уступал любой из присутствующих здесь Коронных легенд.

— Ты будешь лишь отвлекать. Я уже говорил, что решающий удар нанесу я. — Взгляд Содриана стал острым. — Мир считает, что я мастер защиты и уклонения, но в конце концов я мечник, и у меня есть непревзойденное острие. Просто атаки силой времени стоят слишком дорого, и для них нужен самый подходящий момент.

Среди всех Коронных легенд Содриан не был самым молодым, но и не был самым старым. Но несомненно он был сильнейшим. Сила времени была нечтом за гранью.

Время в обсуждениях летело быстро. Рассвет окончательно прогнал ночную мглу, край неба на нагорье окрасился в нежно-розовый. План был составлен. Пусть нельзя было сказать, что они абсолютно уверены в успехе, но почва под их ногами стала тверже. Сила четырех Коронных легенд, среди которых одна владеет временем, а другая является Святым Духом... такой комбинации хватило бы для охоты на настоящего Коронного дракона. Использовать ее против Красного Императора было проявлением абсолютного уважения и осторожности. Они полностью воспринимали его как Коронного дракона. Но всё же Красный Император им еще не был. По сравнению с истинным Коронным драконом, он должен был немного уступать. В этом и было преимущество Лотерена.

Паладин опустился на одно колено, прижав кулак к груди. Он твердо произнес: — Слава ведет меня, мой меч достигнет цели! Непоколебимый меч прорубит путь для Лотерена!

Элиот медленно выдохнул: — Позвольте моему дряхлому телу вымостить этот последний отрезок пути для Лотерена.

Король Раймонд сжал рукоять меча, обводя взглядом героев разных эпох. Древний сын Святого Короля, Коронная легенда времени, веками хранившая страну, новое поколение в лице Паладина славы и Святой Дух, воплощающий волю основателя. В его глазах вспыхнул огонь решимости, он пробасил: — Тогда я вверяю всё вам. Этот бой — не ради пустой славы победы, а ради будущего Лотерена! Ради нашего общего будущего, ради завтрашнего дня для миллионов наших подданных!

В этот момент Коронные легенды Лотерена, принадлежащие разным эпохам, сплотились воедино. Они отбросили разницу в возрасте и взглядах, в их сердцах была лишь одна цель.

Время продолжало идти. Красный Император больше не совершал одиночных налетов на лагерь Лотерена. Поскольку его осторожность была всем известна, легенды Лотерена не расслаблялись, а напротив, они стали еще бдительнее, постоянно находясь в состоянии полной боевой готовности. Присутствие Святого Духа и короля, особенно Святого Духа, стало лучшим стимулом для боевого духа. Воины Лотерена своими глазами видели своего высшего защитника, их вера окрепла, легионы собирались, тренировались, их воля к битве была едина. Все ждали сигнала к решающей битве.

Эта тишина была разорвана на закате пятого дня. Когда заходящее солнце окрасило нагорье Лайн в кровавые тона, а сумерки начали наползать с восточного горизонта, звукигорнов королевства Ола донеслись издалека, подобно раскатам грома. Низкие, тоскливые, они звучали один за другим, не умолкая.

Вскоре на горизонте показались черные контуры. Вглядываясь вдаль, можно было увидеть, как под предводительством Красного Императора, крылья драконов закрывают небо, а копыта воинов сотрясают землю. Это была живая волна, готовая поглотить лагерь Лотерена. Легионы Лотерена также выступили в полном составе, ведомые своими Коронными легендами навстречу армии Ола.

В этот момент в небе засияли многочисленные спутники, словно глаза, наблюдающие за происходящим. Другие страны безучастно следили за тем, как разгорается пламя войны. Они знали, что кто бы ни победил, расклад сил на равнине Румыния изменится навсегда, а новая эпоха придет в этот мир, шагая по крови и пламени.