П.П - глава на 65к символов, и угадайте что случилось? Когда я уже заканчивал редактуру и оставалось буквально пару предложений, я случайно нажал на f5, обновив страницу и стерев весь заредаченный текст (оказывается на этом сайте нет функции сохранения текста после обновления страницы). Кароче у меня сильно сгорела жопа, поэтому я просто вставил главу без редакта. Сорре за это, но я просидел над ней около полутра часа, но все полетело в жопень, и снова я делать этого не хочу. Я запомнил моменты с самыми большими косяками в именах, и поправил их, но все равно могут быть ошибки, поэтому буду рад, если какая-нибудь добрая душа мне на них укажет в комментах, что бы я их исправил. Текст будет казаться не очень цельным без редакта, но вроде все должно быть понятно, так что потерпите эту главу.

Еще раз соррян.

---

Мертвая равнина, центральное поле боя.

Под густым, глубоким ночным покровом бесшумно сходились два потока, пылающих волей к разрушению. Воздух был пропитан запахом ржавчины, земли и едва уловимым ароматом крови — это было дыхание приближающегося великого сражения; ветер на равнине, казалось, застыл в этот миг.

С одной стороны — легион Лотерена. Магическое сияние ложилось слой за слоем, руны текли по поверхности щитов, доспехов и военных машин, а песнопения групп магов сливались в небе в раскаты грома.

С другой стороны — легион Ола. Боевой дух был диким и необузданным, он бурлил и кипел; рычание монстров, рев гигантских зверей и грохот железных копыт сливались в первобытную и яростную звуковую волну, подминавшую под себя равнину.

Расстояние между сторонами постоянно сокращалось. Дрожь земли из едва уловимой стала отчетливой — это был резонанс от бесчисленных шагов, лошадиных копыт и движения тяжелых подразделений. Когда авангарды сторон наконец вошли в зону прямой видимости и стали различимы узоры на знаменах и контуры доспехов противника, война, подобно двум гигантским плотинам, сдерживающим паводок, одновременно прорвалась и вспыхнула с грохотом!

— Ради славы Лотерена!

Король Раймонд, облаченный в доспехи, инкрустированные мистическими самоцветами и мифрилом, стоял на небольшом возвышении в центре армии. Его голос, усиленный магическим массивом, величественно разнесся по каждому уголку его войск.

С его выкриком боевой строй Лотерена претерпел видимые глазу изменения. Гулкое жужжание послышалось от каждого воина — сначала едва заметное, оно тут же слилось в единый гул. Точечные огоньки вспыхнули на их латах, оружии и даже на них самих. Это был знак активации «Обета всеармейского владычества». Бесчисленные точки света, словно по велению притяжения, устремились вверх, собираясь над строем в океан сияния, а затем, подобно ручьям, впадающим в реку, влились в командиров всех уровней и в легендарных личностей, обладавших мощной аурой.

Мощь каждого, кто получил это благословение, росла с поразительной скоростью. У высокопоставленных генералов, находившихся в узлах управления, ореол пламени вокруг тел стал почти осязаемым.

— Ради великого Его Величества Игнаса! Кровью врагов окропим драконье знамя Ола!

Ответом Лотерену стал рев, подобный горному обвалу и морскому шторму. Пронзительный вой гноллов, низкий рокот огров, мощный боевой клич кентавров... эти звуки, смешавшись, образовали неистовую звуковую волну, ударившую по строю Лотерена.

Над строем Ола также возникли чудесные знамения. Высокий боевой дух солдат, кипящее мужество и жажда битвы были направлены и смешаны невидимыми связями военного построения. Густая, похожая на сырую нефть темно-красная энергия испарялась из строя, бурля и переплетаясь в небе, постепенно обретая очертания величественного и огромного призрака, подобного горе — это была Боевая Душа Ола. Ее форма постоянно менялась, но она неизменно парила над легионом, источая тяжелое и яростное давление. Присутствие Боевой Души заставило кровавый блеск в глазах каждого солдата Ола вспыхнуть еще ярче.

Расстояние между двумя армиями стремительно сокращалось до нуля. Первым тишину перед столкновением разорвал рев из тыла Лотерена.

Бам! Бам! Бам!

Жерла тяжелых магических пушек извергли столбы ослепительно-белого пламени длиной в несколько метров. Снаряды, пылающие магическим огнем, прорезали ночное небо, оставляя за собой сотни сияющих дуг, подобно летящему вспять метеоритному дождю, и с яростью обрушились на наступающий вал армии Ола.

Почти одновременно позиции баллист отозвались еще более плотным свистом. Гигантские болты толщиной в руку, чьи наконечники были испещрены бронебойными рунами, сорвались с тетивы — их целями были самые крупные и легкие для попадания чудовища и тяжелые подразделения Ола. Совместное колдовство группы магов Лотерена также достигло критической точки. Повсюду расцветали огненные шторма, цепные молнии и кольца холода; хаос элементов разрывал плоть, замораживал конечности и поджигал всё, что могло гореть. Небо и земля были охвачены пламенем войны.

Легион Ола не просто молча принимал удары. Колдующие подразделения, рассредоточенные в строю, возводили защиту или наносили ответные удары; различные виды дальнобойного оружия в тылу также вступили в дело, но и по масштабам, и по точности они значительно уступали Лотерену.

Однако они ответили самым прямолинейным способом. Выдерживая невероятно яростные дальние атаки Лотерена, они продолжали наступление! Гноллы, ящеролюды, кобольды — их было словно бесконечное множество; подобно черному приливу, они заполняли зону смерти своими жизнями. Огры и тролли высоко подняли тяжелые щиты, их могучие тела не страшились отголосков канонады, с ревом продвигаясь вперед. Кавалерия кентавров разделилась на несколько потоков, на высокой скорости маневрируя в промежутках между залпами.

Наконец, наземные авангарды сторон с грохотом столкнулись!

В первом ряду строя Лотерена стояли боевые големы, целиком отлитые из зачарованного металла. Эти колоссы в высоту повсеместно превышали восемь метров, их обшивка была массивной, а в суставах мерцали руны. Одной рукой они держали гигантские ростовые щиты с острыми краями, способные служить осадными таранами, в другой сжимали сверхтяжелые двуручные мечи или боевые топоры; двигатели в их груди ревели, заставляя их мерно наступать. Такие големы стояли плечом к плечу, образуя настоящую стену из стали.

Сразу за големами следовал фаланг тяжелой пехоты Лотерена. Эти воины были облачены в полные латы, вооружены тяжелыми ростовыми щитами почти в человеческий рост и бронебойными копьями длиной более трех метров. Они концентрировались вокруг боевых големов, действуя в тесном контакте — каждый из них был элитой. Щиты смыкались, копья стояли лесом. Свет «Обета всеармейского владычества» перетекал между воинами-людьми, делая их строй несокрушимым. Еще дальше находилась штурмовая пехота со средними доспехами и двухлезвийными алебардами — они ждали, пока големы и тяжелая пехота создадут бреши, чтобы ворваться в ряды врага. На флангах легкая кавалерия Лотерена и быстрые легкие конструкты уже развернули боевые порядки, следя за перемещениями кавалерии Ола.

Авангард фронтального удара Ола представлял собой совершенно иную картину. Первыми в атаку пошли тяжелые штурмовые всадники, принадлежавшие к легиону «Разрушитель звезд». Эти всадники в основном состояли из сильных огров и воинов-троллей, облаченных в слои тяжелой кованой брони и вооруженных боевыми молотами, гигантскими топорами и прочим тяжелым оружием. Их скакунами были бронированные носороги.

Еще когда Королевство Ола было кланом Расплавленного Железа, они занимались одомашниванием бронированных носорогов, а после основания государства расширили масштабы, и за годы развития сформировалась зрелая система; они были поглощены легионом «Разрушитель звезд» как мощнейшие подразделения прорыва. Гигантские носороги были сплошь увешаны клепаной стальной броней, а их рога на лбу были специально усилены грубыми рунами, увеличивающими силу удара и прочность. Сейчас носороги, пригнув головы, начали финальный рывок на линию обороны големов Лотерена.

Бам! Бам! Грохот!

Оглушительный скрежет сминаемого металла, хруст ломающихся костей, вопли боли гигантских зверей и рев перегруженных двигателей големов взорвались почти одновременно. Некоторые бронированные носороги с мощью сокрушительного удара пробили лобовую броню боевых големов, гигантские рога глубоко вошли в грудные клетки машин, размалывая внутренние механизмы; затем железные копыта втаптывали в землю сплющенные обломки големов. Были и големы, которые в момент столкновения уходили в сторону, принимая удар на щит, и одновременно взмахивали огромными мечами, одним ударом снося носорогам шеи вместе с броней; горячая звериная кровь била фонтаном.

Точка столкновения мгновенно превратилась в вихрь из стали и плоти. Осколки разрушенных големов разлетались во все стороны, павшие носороги и всадники становились преградами для последующих волн атаки и безжалостно затаптывались.

Почти одновременно с ударом тяжелой кавалерии步兵 в оборонительную линию, пехотные потоки сторон также яростно схлестнулись. Фаланги тяжелой пехоты Лотерена, подобно рифам, принимали на себя удары шторма Ола. Могучие молоты огров били по щитам с глухим рокотом, похожим на бой барабанов; воинов со щитами часто отбрасывало на несколько шагов вместе со щитом, изо рта и носа текла кровь, но задние ряды тут же выставляли копья, выискивая уязвимые места в сочленениях доспехов огров. Тролли тоже размахивали тяжелым оружием, каждым взмахом отшвыривая по нескольку щитов. Однако воины Лотерена быстро занимали пустующие места, алебардщики заходили с флангов, цепляя острыми лезвиями ноги троллей, валя их наземь, а затем разрубая в клочья. Гноллы и другие боевые единицы пытались, полагаясь на ловкость и численность, просочиться сквозь щели в строю Лотерена, но там их тоже встречали человеческие воины. Кавалерия кентавров и всадники Лотерена затеяли на флангах жестокую погоню и резню; клинки сталкивались, пики пронзали друг друга, всадники постоянно падали с лошадей под копыта. Война в один миг достигла белого каления.

Не только земля, но и небо превратилось в кровавое поле боя. Рыцари на гигантских орлах Лотерена, летающие конструкты и големы для воздушного боя сцепились с крылатыми монстрами, грифонами и вивернами Ола. Противниками рыцарей и конструктов в основном были виверны и летающие звери. Те же изысканные и мощные големы для воздушного боя сошлись с могучими, заточёнными в броню юными драконами Ола. Они преследовали друг друга, обмениваясь атаками. Драконье дыхание и огонь пушек вспыхивали повсюду, взрывы то и дело освещали ночное небо.

Но больше всего воображение потрясали дуэли между настоящими колоссами. Со стороны Лотерена на поле боя тяжелыми шагами вступили военные гиганты — высотой более двадцати метров в плечах, похожие на движущиеся замки. Они были целиком отлиты из зачарованного металла, в суставах мерцали руны. В их груди находились гигантские горны, работавшие на кристаллах «черного масла» или подобных веществах, издавая низкий гул; их руки были модифицированы либо в многоствольные алхимические пушки, либо в гигантские цепные мечи и осадные тараны. Их цели были ясны: огромные свирепые звери в рядах Ола.

Сверхгигантский лев, покрытый тяжелыми латами и обладающий каменными мышцами, издал оглушительный рев, сметая обычных солдат Лотерена.

Бах!

Тяжелый снаряд военного гиганта попал ему в бок, зачарованная боеголовка разбила внешний панцирь и разорвала прочную кожу и мышцы, оставив кровавую дыру диаметром в несколько метров. Лев взревел, резко развернулся и зафиксировал взгляд на гиганте, причинившем ему боль. Он оставил солдат, напряг конечности и с мощью сокрушительного обвала бросился на военного гиганта. Машина скорректировала позу, многоствольное орудие на левой руке снова извергло раскаленные языки пламени — серия снарядов взорвалась на пути льва, поднимая грязь и кровавый туман, добавляя ему новых ран. Но напор льва лишь слегка ослаб, он, полагаясь на массу и инерцию, с яростью врезался в военного гиганта!

Хруст!

Раздался пронзительный скрежет деформируемого металла, гигант покачнулся и отступил назад, раздавив нескольких своих и вражеских солдат, не успевших увернуться. Его броня заметно прогнулась, но гигантский цепной меч на правой руке уже опускался с визгливым гулом.

Вжжих!

Послышался звук распила. Зубья цепного меча бешено рвали костяные пластины, сухожилия и плоть, глубоко погружаясь внутрь; горячая кровь брызнула фонтаном, мгновенно окрасив руку гиганта и землю внизу. Тело льва билось в конвульсиях от невыносимой боли. Он вгрызался клыками в нагрудник гиганта, наносил удары головой по корпусу. Левая рука военного гиганта воспользовалась моментом, и приставленное вплотную жерло многоствольной пушки вонзилось глубоко в разинутую в реве пасть зверя!

Чпок! Бабах!

Орудийные стволы начали бешеное вращение и стрельбу в глубине ротовой полости и глотки. Сопротивление льва быстро угасло, и в конце концов свет в глазах этого чудовища окончательно померк, и он с грохотом рухнул, подняв тучи пыли. А на другом фланге гигантские монстры повалили другого гиганта, буквально разорвав его корпус и двигатель на части. Подобные дуэли титанов происходили во многих местах поля боя.

Големы Лотерена были совершенны, их военные машины — отлажены, а солдаты весьма искусны. И хотя война была ожесточенной, Лотерен уверенно удерживал преимущество.

Северная линия фронта превратилась в мясорубку из стали и плоти. Небольшой элитный отряд Лотерена намертво сцепился с ограми Ола. Воины Лотерена наступали в выверенном построении групп по пять человек: щитоносец блокирует, алебарда колет, арбалетчик ведет прицельный огонь — слаженность была идеальной. Огры координировали свои действия хуже, но каждый из них обладал силой, недоступной человеку. Один из вожаков огров размахивал боевым топором размером с дверь. Каждый его взмах разрубал щиты вместе с воинами за ними; хотя он сам был весь утыкан стрелами и обломками копий, он словно не чувствовал боли, напротив — сражался всё неистовее, с хохотом вминая воина Лотерена вместе с латами в кровавое месиво.

В этот момент в гущу боя ворвался капитан кавалерии. На скаку он пронзил рыцарским копьем руку вожака огра, пытавшегося блокировать удар, и, не теряя инерции, вогнал наконечник ему в грудь. Смех огра оборвался. Он посмотрел на окровавленное острие, вышедшее из груди, пошатнулся и рухнул, подняв облако пыли.

Умм!

Едва заметный для обычного глаза тусклый духовный образ отлетел от тела вожака и был быстро втянут в небеса. Его смерть почти не повлияла на боевой дух других солдат Ола вокруг — они продолжали бешено сражаться, становясь еще более возбужденными от запаха густой крови. Капитан кавалерии не задержался ни на секунду, острием копья он отбросил другого воина-кентавра, открыв короткую брешь для своей пехоты. Он и его всадники пронеслись подобно вихрю, выискивая следующую достойную цель.

Воины Ола были бесстрашны и свирепы, но и элита Лотерена не была слабой. Опираясь на более древнее наследие и системную подготовку, Лотерен превосходил противника в количестве и качестве офицеров среднего звена и элитных солдат.

Тем временем столкновение на легендарном уровне также достигло апогея. Аметистовый дракон-лев Эннус рычал, но все его атаки блокировались двумя легендарными воинами перед ним. «Звездная Ведунья» Маргарита уже завершила плетение заклинания, направляя потоки стихийной энергии, создав в воздухе магические врата. Была призвана комета, устремившаяся вперед со свистом. Она зафиксировала цель, игнорируя уклонения Эннус, и после короткой погони с силой обрушилась на спину дракона-льва, сбросив его на землю и выбив огромный кратер. На дне кратера Эннус с трудом отбросил обломки кометы, придавившие его. Он тряхнул головой, избавляясь от головокружения, и издал полный боли и ярости рев. Тотчас же густое фиолетовое пламя вырвалось из его тела, окутав раненую спину — разбитая чешуя и мышцы в этом сиянии заживали прямо на глазах. Одновременно три кристалла аметиста, парящие вокруг него, бесшумно исчезли.

— Поистине... обременительная жизненная сила, — слегка нахмурившись, прошептала Маргарита. Мощь призванной ею магической кометы была достаточной, чтобы тяжело ранить или даже убить большинство легенд высокого уровня. Но, судя по виду Эннуса, хотя он и был сильно ранен, он был далек от потери боеспособности, а его ярость только возросла. Живучесть легендарных существ Ола намного превосходила обычных человеческих легенд.

С другой стороны феникс Антея обернулась ослепительным потоком пламени, на высокой скорости проносясь над полем боя, время от времени осыпая врагов раскаленными перьями, способными плавить золото и железо. Внезапно она остро почувствовала, что шум войны стал приглушенным и далеким. Антея настороженно огляделась и обнаружила, что сама того не заметив, оказалась окутана густыми тенями.

Вжих!

Размытая черная тень, словно выделившись из мрака, появилась прямо над головой феникса. Кинжал, черный и тусклый, словно поглощающий любой свет, бесшумно вонзился в голову Антеи. Этой тенью была легендарная убийца Лотерена — «Безмолвный клинок». Она была мастером скрытности и мгновенного убийства, кинжалом в тени Лотерена; ее оружие «Поцелуй безмолвия» было легендарного ранга и обладало ужасающим эффектом обрыва жизни, способным напрямую разъедать жизненную основу.

Пшш.

Кинжал опустился. От точки удара быстро разошлись черные нити, полные мертвенности. Они распространялись по сияющему огненному телу феникса; там, где они проходили, жаркое пламя словно осквернялось и замерзало, становясь тусклым, образуя безжизненные черные пятна.

— Уродство! Какое уродство! Я в ярости!

Антея почувствовала боль от разъедания ее жизни, но больше всего ее разозлили уродливые черные пятна на ее великолепных крыльях. Этого удара было недостаточно, чтобы окончательно убить ее, но она по природе своей обожала величие и жар, испытывая крайнее отвращение к грязи на своем теле.

Бум!

Самоликвидация! Решительный самовзрыв легендарного феникса! «Безмолвный клинок» находился слишком близко и не успел предпринять ничего иного, как быть полностью поглощенным неистовым пламенем. Когда ослепительный свет наконец рассеялся, на месте Антеи не осталось ничего, кроме искаженного испаренного воздуха. Однако на краю взрыва снова сгустилась слегка потрепанная черная тень — это был «Безмолвный клинок». На вид он был невредим, но лицо его было бледным; он непроизвольно потянулся рукой к поясу. Там была пряжка с черным самоцветом — теперь камень был покрыт сетью трещин и тут же рассыпался в прах.

— Как близко... — прошептал он с замиранием сердца. Это был его важнейший спасительный артефакт, способный в критический момент создать идеального теневого двойника, который принимает смертельный урон на себя. Если бы не это, он, если бы и не погиб, то определенно получил бы невообразимые раны.

Почти в тот же миг, как он вздохнул с облегчением, в опаленном воздухе снова раздался крик, полный бьющей через край жизни. Одна золотисто-красная искра возникла из ниоткуда, быстро расширилась и вытянулась, очертив изящный силуэт птицы. Крылья, хвост, тело... в мгновение ока феникс с великолепным оперением, объятый чистым пламенем, возродился из пепла!

В других местах железный дракон Солорог стремительно атаковал, красная драконица Саманта ревела, белый дракон Бескар уклонялся — три легендарных дракона, сталкиваясь с более многочисленными и высокоуровневыми легендами Лотерена, покрывались новыми шрамами, но их боевой дух оставался непоколебимым; опираясь на мощные тела, они совершенно не боялись противников. Состояние Клыка Олы и Острия Ола было схожим. Что касается человеческих легенд, прибывших на помощь из Тео и других вассальных сил, то в противостоянии с легендами Лотерена они явно чувствовали себя не в своей тарелке. Большинству из них приходилось лишь держать оборону, ступая по тонкому льду под яростным натиском Лотерена.

Глядя на всё поле боя легенд, сторона Лотерена, несомненно, удерживала преимущество. У них было больше легендарных личностей, их средний уровень был выше, а снаряжение — повсеместно превосходным. Однако окончательно убить любого легендарного воина Ола за короткое время было почти невыполнимой задачей. Легенды Ола — будь то драконы, Эннус, Антея или такие существа, как Клык Олы, обладали мощной физической основой, чудовищной жизненной силой и способностью к восстановлению, намного превосходящей человеческих легенд того же ранга. Даже если разница в силе составляла целый уровень, даже если они были в невыгодном положении — их было крайне трудно убить быстро.

С другой стороны король Раймонд также участвовал в битве. Королевский меч «Рассвет» уже покинул ножны, его лезвие было окрашено кровью — он сразил множество солдат Ола. Сейчас он во главе нескольких легенд яростно атаковал Боевую Душу Ола. Это чудовище, сосредоточившее в себе боевой дух и волю всего легиона Ола, хоть и не было живым существом, по уровню силы намного превосходило обычных легенд высокого уровня. Однако даже под совместным натиском короля и нескольких легенд Боевая Душа проявляла невероятное упорство. Различные атаки обрушивались на ее огромное тело, раз за разом развеивая и разрывая части ее сущности, но рассеянная энергия тут же снова собиралась над строем — она была подобна невероятно вязкой патоке, которую трудно разрушить быстро.

Сражение было яростным. Однако внимание короля не было полностью сосредоточено на Боевой Душе. Он не испытывал радости от достигнутого преимущества, напротив — на душе у него было тяжело. Ибо он ясно понимал: с начала и до конца у них был лишь один настоящий враг.

В промежутке между взмахами меча король бросил взгляд ввысь. В ночном небе, освещенном заревом войны, можно было смутно различить величественную драконью тень, парящую в вышине. Это был Красный Император Ола. Гарос не спускался вниз, чтобы лично участвовать в дуэлях наземных войск или легенд; он просто завис на высоте, взирая на всё поле боя; его взгляд изредка скользил по королю Лотерена, но никогда на нем не задерживался.

— Почему... почему он всё не идет? — в сердце Раймонда закралась тревога. Его решение лично возглавить поход и подвергнуть себя опасности преследовало одну важнейшую цель: послужить приманкой, чтобы выманить Красного Императора на прямую атаку против себя. Как только Император наступит в ловушку, скрытые Коронные легенды мгновенно нанесут удар. В сочетании с заранее подготовленными вокруг него мерами, это позволило бы с самого начала поставить Гароса в крайне невыгодное положение. Это была весьма очевидная западня. Но в прошлых войнах Красный Император не раз лично являлся в ключевые моменты, в неоспоримом величии меняя ход боя; он явно наслаждался этим чувством пребывания в центре внимания и властвования над полем битвы. А захват или убийство короля Лотерена посреди всей армии... такой славы должно было хватить, чтобы этот дракон захотел пойти на определенный риск.

В этот момент Боевая Душа обрушила вниз гигантскую энергетическую лапу. Раймонд, словно из-за рассеянности, среагировал на полсекунды позже, его блок мечом выглядел поспешным.

Бам!

Лапа ударила по мечу «Рассвет», Раймонд глухо вскрикнул, его тело бесконтрольно отлетело назад, оторвавшись от группы стражников. Эта брешь в защите была мимолетной. Однако легендарные сущности с их острым восприятием это заметили.

Один за другим легенды Ола резко повернули головы, вперив взоры в сторону короля, желая заполучить славу пленителя монарха Лотерена, но, будучи прижаты противниками, они не могли воплотить это в жизнь. Только Красный Император мог ухватиться за этот шанс. Однако парящая тень лишь слегка повернула голову, мельком глянув на человеческого короля с его неумелой актерской игрой, и тут же снова отвела взгляд, взирая на всё поле боя.

Гарос смотрел вниз, фиксируя действия каждой легенды. Он не спешил лично вступать в бой в первый же миг. С одной стороны, он терпеливо наблюдал: скрывает ли Лотерен, помимо уже известных данных, иные силы Коронного ранга? В чем они сильны? Каким образом вступят в игру? Терпеливое ожидание могло дать больше информации. С другой стороны, он хотел воспользоваться этим случаем, чтобы оценить реальный разрыв на поле боя между основанным им королевством Ола и таким старым сильным государством, как Лотерен.

Теперь было ясно, что Коронные легенды Лотерена действительно обладают терпением. Пока он, главная угроза, явно присутствовал, но не действовал, они также сдерживали себя и не выступали. Что же до действий легиона Ола... по сравнению с Лотереном им действительно еще не хватало накопленного времени и глубины основ. В этой битве легиону Ола приходилось тяжко, он нес большие потери; одними лишь силами легиона было невозможно заставить Коронных легенд Лотерена преждевременно вмешаться.

Однако Гарос не испытал разочарования в своих войсках. Напротив, он испытал некое одобрение. Ола существовало так недолго, и достичь нынешних высот, сражаясь на равных с таким государством, как Лотерен — это уже было незаурядно. А что еще важнее — Гарос с самого начала не возлагал надежд на победу в этой войне на легион. У него никогда не было мысли полагаться на армию. Как раз наоборот — это легиону Ола нужно было полагаться на него.

Смысл существования армии никогда не заключался в том, чтобы заменять его в решающих битвах. Их ценность была в контроле над обширными территориями, в более эффективном сборе ресурсов и богатств для него, императора, в создании огромной системы, способной постоянно поддерживать его рост; они также отвечали за решение обычных конфликтов, на которые Гаросу было лень тратить время. Кампании, решающие судьбу королевства и сокрушающие сильных врагов? Это всегда было и должно было быть...

— ...битвой только для меня одного, — негромко проговорил красно-железный дракон, его взгляд был глубоким.

Сейчас ситуация внизу в целом прояснилась. Преимущество Лотерена росло, линия обороны Ола испытывала колоссальное давление. Дальнейшее наблюдение теряло смысл.

— Король Лотерена, кажется, очень жаждет моего нападения... Что ж, пусть будет по его желанию, хотя цель — вовсе не он.

Взгляд красно-железного дракона вспыхнул, его аура из спокойной стала опасной. Его крылья внезапно расправились, удлиняясь в обе стороны по мере бурления драконьей энергии, в мгновение ока превратившись в гигантский размах, в несколько раз превышающий длину тела. Но он по-прежнему не смотрел на человеческого короля. Его взор был прикован к другой части поля боя. Там легенда высокого уровня Лотерена кружил вокруг феникса, его кинжал раз за разом полосовал тело Антеи, но теперь он не стремился к мгновенному убийству, став гораздо осторожнее. Однако из-за влияния первого взрыва Антеи на его домене всё еще оставались трещины.

Вжих!

Атака «Безмолвного клинка» задела правое крыло феникса, оставив черный след. До того как последовала контратака Антеи, он исчез в тени, а затем возник слева от нее, но не успел он нанести удар, как в его сердце зазвенел колокол тревоги.

Высоко в небе взор Красного Императора внезапно сфокусировался на убийце в тенях. Он не стал пикировать и не стал извергать разрушительное дыхание. Он лишь бросил безразличный взгляд с далекого небосклона в сторону человеческой легенды.

Бум!

Без всякого предупреждения шар пламени расцвел из ниоткуда, поглотив убийцу; часть отголосков просочилась сквозь трещины в домене и обрушилась на него.

— Что?!

У «Безмолвного клинка» душа ушла в пятки. Эта атака была слишком внезапной! В критический миг сработали другие защитные амулеты, сдержав пыл пламени.

«Не смог пробиться сквозь домен напрямую, моим Истинным глазам есть куда расти», — подумал Гарос и взмахнул крыльями.

Свист!

Подобно молнии, он на огромной скорости устремился к легенде высокого уровня. В то же самое время там, где находился король, несколько казавшихся обычными стражей-легенд внезапно сбросили маскировку, проявив Коронное величие, и бросились наперерез траектории пикирования дракона. Увидев, что Красный Император намерен убить их легенду, игнорируя короля, они не смогли больше сдерживаться.

С другой стороны «Безмолвный клинок» сохранял самообладание, рассеяв пламя перед глазами, но тут же небо внезапно потемнело, и на него обрушилась волна давления. Правая когтистая лапа дракона уже возникла прямо над ним. Будучи легендой того же ранга, «Безмолвный клинок» не испытал ни капли желания сопротивляться; у него сбоку возник призрачный образ свитка, заставляя пространство вибрировать, но стоило драконьей лапе сжаться, как пространство мгновенно застыло. В глазах убийцы отразился ужас, а затем он превратился в бесплотную тень.

Однако это было бесполезно. Когти Красного Императора опустились — словно поймав испуганную муху, он схватил тень как нечто осязаемое и сжал кулак.

Хрусть!

Тень была скована и раздавлена. Элитная легенда высокого уровня, мастер скрытности, убийств и побега, не смог оказать даже подобия достойного сопротивления перед лицом Красного Императора и был буднично и окончательно стерт из этого мира.

Лица Коронных легенд Лотерена помрачнели, но их движения ничуть не замедлились. Воспользовавшись моментом, пока Гарос убивал их товарища, они окружили его со всех сторон.

— Я и есть Твое Предначертание!

Не колеблясь ни секунды, Святой Дух сделал шаг вперед, его голос прозвучал подобно удару колокола. В следующий миг ослепительное сияние, центром которого был Святой Дух, с грохотом вырвалось наружу. Это был свет, но он походил на живой прилив, мгновенно затопивший небо и землю, окутав Красного Императора и остальных легенд.

Антея была близко и тоже оказалась внутри Легендарного домена. В один миг она почувствовала, как на ее собственный домен обрушилось неимоверное давление, и через несколько секунд он полностью разрушился. Пламя на ее теле яростно заколыхалось и стало гаснуть, словно срезаемое невидимыми клинками; она едва могла шевелиться, воздух стал вязким, как застывший клей. К счастью, внимание Святого Духа было сосредоточено не на ней, к тому же она находилась на самом краю.

Свист!

Прежде чем получить еще больший урон, Антея вырвалась из домена.

В то же время Гарос чувствовал давление со всех сторон. Последний раз подобное чувство он испытывал перед легендарным бронзовым драконом Сиано, когда стоял перед противником более высокого уровня.

Хумм!

Яростно вспыхнуло пламя — Гарос открыл собственный домен, желая ослабить давление Предначертанного домена. Однако стоило его пламенному домену открыться, как он словно встретил своего естественного врага: сначала пошли трещины, а затем он и вовсе развеялся, не успев сформироваться.

В небе низко нависли тучи. Неистовый ветер проносился над полем боя, неся запахи ржавчины и выжженной земли. Гарос завис в воздухе, медленно взмахивая крыльями, поднимая волны жара; его взор остановился на фигуре впереди, источавшей мягкий свет.

Святой Дух.

Понятие «Предначертанный домен» тяжким грузом лежало в мыслях Гароса. Согласно данным от Рибоса, это была одна из способностей Святого Духа, способная подавлять любую силу домена уровнем ниже Предначертанного, одновременно значительно усиливая союзных легенд. Это уже проявлялось в те времена, когда армия коалиции стояла у стен Валдо и Святой Дух явился впервые.

«Хорошо, что это лишь неполноценный дух, от которого остался только Предначертанный домен, а в остальном он лишь равен Коронной легенде. Иначе, стой я перед истинной Предначертанной легендой, мне пришлось бы бежать».

Он оскалился, обнажив белоснежные зубы. Затем красно-железный дракон окинул взглядом четырех окружавших его фигур. Святой Дух парил прямо перед ним, призрачный силуэт во свете был неясен; слева находился Коронная легенда времени Содриан, чье юношеское лицо хранило несвойственное возрасту спокойствие; справа был Грант, чьи латы сияли; сзади стоял Элиот — древний защитник Лотерена.

— Святой Дух, Коронная легенда времени, Коронная легенда славы и Корона четырех стихий.

Красно-железный дракон усмехнулся, не проявляя ни капли страха в окружении: — Я лишь заурядная легенда высокого уровня, а вы нападаете вчетвером на одного, сильные на слабого. Не роняет ли это достоинство Коронных воинов?

На эти ироничные слова Коронные легенды ответили спокойствием. Содриан заговорил первым. Он поднял веки и произнес: — Сражаться за свою страну и народ — это и есть высшее достоинство. — Он помолчал и добавил: — И выкладываться на полную — это элементарное уважение к сильному врагу, независимо от расы и позиции.

Эти слова стали последним ответом. В битве не на жизнь, а на смерть слова не имели значения.

Святой Дух ударил первым. Его рука из света поднялась и сделала давящее движение в сторону дракона. Движение казалось медленным, но на деле было молниеносным. Внутри Предначертанного домена из пустоты возникли бесчисленные золотые нити, переплетаясь и закручиваясь в сотни цепей толщиной с кувшин. Эти цепи не были материальными — это было воплощение силы домена, по их поверхности текли сложные руны.

Цепи Небес.

Цепи пронзили пространство, отсекая дракону все пути к отступлению. Что еще хуже — по мере их приближения Гарос почувствовал, что воздух стал вязким. Нет, не воздух — само пространство застывало. Каждое движение требовало колоссальных усилий, словно он двигался в глубокой воде. Это был подавляющий эффект домена.

— Р-Р-РА-А-А!

Взревел Гарос. Почти в то же мгновение четыре силы в его теле вспыхнули одновременно.

Состояние азарта!

Состояние взрыва крови!

Состояние алого лотоса!

Дикое состояние!

Перед лицом могучих Коронных легенд дракон ни секунды не колебался — он активировал сразу четыре боевых состояния, за которыми последовал Облик Великого Зверя. И без того величественное тело Красного Императора снова начало стремительно меняться. Драконья чешуя раскалилась, как раскаленное железо, на ней проступили золотые молнии и узоры алого лотоса, а бесчисленные боевые отметины засияли. Его тело начало раздуваться прямо на глазах, на спине выросли ряды шипов, тянущиеся от шеи до хвоста; когти и зубы удлинились и стали острее; пара рогов начала извиваться и расти, вокруг них яростно проступили дополнительные отростки, быстро сплетаясь в подобие короны. Одновременно драконья энергия забурлила в районе плеч и шеи, сгущаясь в подобие еще двух голов и огромных рук.

Четыре руки! Три головы!

Он выглядел как ужасающий зверь, созданный для убийства, как живое бедствие, внушающее трепет; но в то же время он был полон монаршего величия, заставляющего восхищаться его силой и статью.

— ИДИТЕ СЮДА!

Все шесть глаз Гароса зафиксировали врагов. Цепи Небес прямо по курсу были уже совсем близко. Левая энергетическая голова начала действовать первой: она раскрыла пасть, извергнув дыхание; золотые цепи яростно задрожали под напором, руны на них то вспыхивали, то гасли, а скорость их продвижения заметно снизилась. Пользуясь случаем, основные лапы Гароса рванулись вперед.

Когти разрушения магии!

Кончики когтей вспыхнули серебристо-серым светом, он схватил первые несколько цепей и с яростью сжал их!

Хрусть!

Раздался резкий скрежет. Цепи, созданные из силы домена, были буквально схвачены, покрылись трещинами и рассыпались на бесчисленные искры. Основная голова дракона уставилась на Элиота. Тот старый монах, который сначала выглядел дряхлым, теперь тоже преобразился: лицо его стало волевым, волосы стояли дыбом, а просторные одежды были туго натянуты могучим телом. Мышцы его казались отлитыми из стали — он словно вернулся к своему пику, источая неистовую ауру.

В этот момент Элиот начал атаку. Старый монах уже подобрался на сто метров — на расстояние удара. Четырехцветный ореол за его головой медленно вращался, остановившись на желтом секторе, символизирующем землю.

Сокрушение гор!

Простой, прямой, лишенный изысков удар кулаком. Правая рука монаха, окутанная тяжелым желтым светом стихии земли, обрушилась в сторону груди дракона. Там, где проходил кулак, воздух сжимался в видимые глазу волны; мощь этого удара была сконцентрирована до предела, ни капли энергии не тратилось впустую, вся она была сосредоточена в одной точке кулака.

Правая энергетическая рука Гароса преградила путь. Одновременно дыхание левой энергетической головы сменило направление, ударив по Святому Духу, собиравшемуся напасть.

БАБАХ!!!

В момент столкновения кулака и руки раздался оглушительный звук, похожий на удар металла о металл. Энергетическая рука дракона на глазах прогнулась, ее поверхность покрылась паутиной трещин, кулак монаха пробил энергию, образовав внутри полость. Но домен монаха также задрожал. Сила отдачи заставила поверхность его домена покрыться сетью мелких трещин. Он воспользовался инерцией, чтобы отступить, уклонившись от последовавшего взмаха левой лапы Гароса; ореол за его головой вспыхнул, синие потоки воды потекли по поверхности домена, гася остаточную вибрацию.

С фланга и чуть сзади ударил Коронная легенда славы. Грант незаметно обошел дракона со стороны шеи. Его латы вспыхнули ослепительным светом, на лезвии меча сконцентрировалась сила Священного Обета.

Сияющий разрез!

Двуручный меч превратился в полосу золотого света, рассекающую небеса, и ударил в сочленение шеи и плеча дракона — в относительное слабое место, где чешуя тоньше и проходят крупные сосуды. Еще до удара резкий ветер меча рассек воздух. Гарос почувствовал опасность, но не обернулся. Монах и Святой Дух наседали с обеих сторон: монах, погасив отдачу, снова бросился вперед, его кулаки были объяты четырехцветным пламенем; Святой Дух снова создал десятки мечей из света, которые посыпались градом со всех сторон.

Свист!

Длинный и мощный драконий хвост взметнулся вверх, разрывая воздух, и ударил по Гранту. Скорость удара хвостом часто выше, чем скорость ударов лапами — этот факт всегда подчеркивается в любых пособиях по убийству драконов, и Грант, очевидно, об этом знал; лицо его не изменилось.

Дзынь! Хрусть!

Лезвие столкнулось с чешуей хвоста, выбив сноп искр. «Непоколебимый меч» был выдающимся среди легендарного оружия, и под действием силы Обета он буквально разорвал чешую Гароса, оставив рану до кости. Кровь не успела хлынуть — она вырвалась в виде яростного кровавого пламени.

Кровь Красного Императора может превращаться в пламя — эти данные уже были известны Коронным легендам. Грант был готов: он вскинул левую руку, перед которой возник щит с изображением рычащего льва.

Защита львиного сердца!

Легендарный щит вспыхнул, призрачный образ свирепого льва вырвался из щита с ревом. Звуковая волна вперемешку со святым светом рассеяла большую часть кровавого пламени; остатки пламени ударили в щит с шипением, но не смогли пробить золотую преграду. Однако настоящая атака последовала только сейчас. Раненый хвост не отступил, а по инерции продолжил движение и с силой ударил по поверхности щита «Защита львиного сердца».

БУМ!!!!

Оглушительный звук удара разнесся по всему полю боя. У Гранта онемела рука, щит едва не вылетел. Хотя артефакт поглотил большую часть удара, остаточная сила была чудовищной. Его отбросило, как камень из катапульты, он начал беспорядочно кувыркаться в воздухе. В этот просвет основная голова Гароса резко повернулась. В глубине глотки загорелся алый свет.

Разрушительное драконье дыхание!

Сначала это была тонкая огненная нить, но покинув пасть, она мгновенно расширилась, превратившись в море бушующего огня. Этот поток устремился прямо на Гранта. Молодой Коронная легенда только успел стабилизироваться в воздухе; старая сила иссякла, новая еще не накопилась — казалось, его вот-вот поглотит огненное море.

Содриан начал действовать. Коронная легенда времени с начала боя не участвовал в прямом окружении. Он просто неподвижно парил на краю сражения, фиксируя каждое движение дракона. Угол ударов когтями, частоту дыхания, ритм взмахов крыльев, даже закономерности в изменении взгляда. Он записывал. Записывал боевые привычки Императора, фиксировал те детали, что могли стать брешами. Теперь Грант был в опасности, а его записи были в целом завершены.

Содриан возник перед потоком дыхания. Он не уклонился, лишь слегка подкорректировал угол старого круглого щита, и за миг до того, как огонь должен был накрыть его, Содриан поднял щит.

Застывшее время.

Вокруг щита время и пространство словно замерзли, бушующее дыхание ударило в невидимый барьер и не смогло продвинуться ни на миллиметр. А затем время потекло вспять. Разрушительное дыхание, извергнутое Гаросом, с еще большей скоростью устремилось по тому же пути обратно!

В то же время подавление Святого Духа достигло пика. Цепи Небес окутали Гароса слой за слоем, сковав его конечности и крылья; множество световых мечей падали дождем, оставляя на чешуе бесчисленные раны, заставляя его движения замедляться. Монах Элиот тоже ухватился за шанс. Ореол за его головой непрерывно вспыхивал: желтый, синий, зеленый, алый. С каждой вспышкой его атака меняла стихию. Тяжесть земли, тягучесть воды, стремительность ветра, ярость огня... его кулаки превратились в тени, обрушиваясь на тело дракона со всех сторон.

Под совместным натиском трех Коронных легенд движения Гароса были серьезно скованы. А возвращающееся дыхание было уже совсем близко.

У-У-УХ!!!

Жаркое пламя ударило дракону прямо в лицо. Чешуя обуглилась и потрескалась, невыносимая боль пронзила голову, но Гарос не вскрикнул — напротив, он издал еще более неистовый рев. Раненый дракон часто становится еще опаснее.

Непоколебимая стойкость!

Эта пассивная способность сработала автоматически при получении ран. Боль не ослабила боевой дух Гароса, а напротив — заставила его мощь возрасти еще больше. Драконьи лапы сжались, узоры разрушения магии на запястьях засияли ослепительно.

Хрусть!

Десяток Цепей Небес, опутавших правую руку, были разорваны грубой силой. Тут же Гарос взмахнул крыльями, его массивное тело с невероятной скоростью рванулось к Содриану; правая лапа потянулась вперед, отсекая пространство между когтями. Коронная легенда времени сохранил ледяное спокойствие, не обращая внимания на застывание пространства. Он пристально следил за приближающейся лапой, и за миг до того, как когти должны были коснуться его тела, Содриан неуловимым движением скорректировал позу: уклонился в сторону, отклонился назад, слегка согнул левую ногу. В его восприятии время замедлилось в бесчисленное количество раз. Когти пронеслись в волоске от нагрудника, ветер от удара разорвал его плащ, но не задел кожу.

В то же время Содриан выхватил правой рукой меч с пояса. Это был меч, на вид самый обычный, из простого железа. Лезвие покрывали ржавчина и зазубрины, кожа на рукояти истерлась до дерева. Но стоило Содриану сжать рукоять, как ржавчина осыпалась, зазубрины исчезли, и весь меч засиял серебристо-белым светом. У этого оружия не было имени или легендарного прошлого. Это был просто меч, который следовал за Содрианом триста лет — меч, вкусивший крови множества сильных мира сего.

Время снова замедлилось, словно застыв, но на Содриана это не действовало. Он не стал атаковать голову или сердце дракона — расстояние было великовато, время ограничено, да и момент не самый подходящий. Его взор упал на драконью руку.

В восприятии Гароса Содриан, уклонившись от атаки, на миг стал размытым. В следующую секунду правую руку пронзила дикая боль.

Вжих! Вжих! Вжих!

Силуэт Содриана мелькнул вокруг правой руки дракона семь раз. С каждым мельканием опускался удар меча. Лезвие не пыталось отрубить руку — это потребовало бы слишком много усилий; вместо этого он резал сухожилия и связки в сочленениях, а также критические узлы тока энергии. Семь ударов — семь кольцевых ран. Глубоко до кости, кровавое пламя забило фонтаном.

Гр-р-р-р!

В небе раздался глухой рокот грома. Битва Коронных легенд и дракона окончательно нарушила стихийный баланс в этой области: тучи над головой забурлили, молнии заскакали серебряными змеями. В следующую секунду хлынул ливень, капли величиной с боб с треском ударяли по чешуе.

Гарос низко зарычал. Горящее кровавое пламя втянулось обратно, прилипнув к ранам. В мгновение ока во всех ранах показались волокна плоти, переплетаясь друг с другом с видимой скоростью, заставляя раны заживать и восстанавливаться. Эта картина заставила сердца Коронных легенд екнуть. Они знали, что Красный Император обладает бессмертным телом и может воскресать. Но в разведданных не говорилось, что этот парень способен к такой стремительной регенерации прямо в бою!

— Не давать ему времени! — выкрикнул монах Элиот.

Святой Дух ответил на его слова. Внутри Предначертанного домена, помимо Цепей Небес, возникли новые изменения. Бесчисленные точки света сгустились в воздухе, превратившись в мечи из света длиной в три фута. У этих мечей не было физической формы — это были чистые проекции силы домена, но каждый из них нес в себе мощь, способную разорвать защиту легенды.

Нисхождение десяти тысяч мечей!

Мечи посыпались дождем. В то же время монах сложил ладони в печать, и четырехцветный ореол за его головой начал бешено вращаться.

— Круговорот четырех стихий: Запечатывание небес и земли!

Сила четырех стихий — земли, воды, воздуха и огня — вырвалась из ореола, превратившись в четыре разноцветные ленты. Ленты переплелись, образовав огромную сеть, окутавшую тело дракона. Это не была материальная сеть — это было поле сил стихий; всё, что попадало внутрь, подвергалось непрерывному разъеданию четырех начал. Тяжесть земли замедляла движения, вязкость воды мешала току энергии, острота ветра резала защиту, жар огня сжигал плоть.

Содриан и Грант ударили одновременно. Меч Содриана снова засиял серебром — на этот раз его целью было основание крыльев; Грант бросился в атаку с другой стороны, прикрываясь щитом «Защита львиного сердца», занеся двуручный меч для мощного, заранее подготовленного удара.

Четыре Коронных легенды не сдерживали себя. Они намеревались этим залпом нанести Гаросу раны такой тяжести, чтобы он не смог быстро восстановиться. Гарос почувствовал давление. Настоящее давление.

Шесть рук вращались, тени когтей заполнили небо. Левая энергетическая голова извергала пламя, правая издавала энергетический рев. Крылья, подобные клинкам, рассекали дождь, создавая вакуумные тоннели. Хвост описывал дуги, создавая звуковые удары. Его боевое мастерство было доведено до предела. Каждым ударом когтей он точно разрывал строи световых мечей, каждым выдохом оттеснял приближающихся легенд, шторм от его крыльев развеял часть стихийных лент, а удар хвоста вдребезги разбил гигантский меч, созданный Святым Духом.

Но слаженность четверых была безупречной, и каждый из них был по-настоящему силен. Святой Дух отвечал за подавление и сковывание, непрерывно создавая Цепи Небес; Элиот вел фронтальную атаку, постоянно меняя стихии; Содриан кружил вокруг, нанося удары в самые неудобные места; Грант выжидал момента для сокрушительной атаки. Защита, сковывание, помехи, штурм, внезапные удары — всё было взаимосвязано.

Гарос постепенно начал сдавать позиции, ран на его теле становилось всё больше. Хотя его регенерация работала непрерывно и раны затягивались, скорость восстановления не поспевала за накоплением новых повреждений. Вскоре тело Красного Императора было испещрено ранами. Грант отрубил кусок его хвоста; хотя он уже отрастал, новая часть была заметно тоньше прежней; крылья были полны дыр и разрывов, на руках зияли раны от меча разной глубины, а основная голова лишилась одного глаза — его пронзил Содриан. Аура дракона медленно, но неуклонно слабела.

Коронные легенды тоже не остались невредимы. Дыхание Элиота стало тяжелым, в его волосах появилось много седины; трещины на щите Гранта увеличились вдвое, нагрудник был помят, в углу рта запеклась кровь; на лице Содриана постоянно проступали и исчезали морщины — знак отдачи от силы времени; сияние Святого Духа потускнело примерно на треть. Но их дух становился только крепче. Ибо чаша весов победы начала склоняться на их сторону.

Наконец, шанс представился. Гарос после массированной атаки всеми шестью руками и двумя энергетическими головами допустил короткую паузу — меньше полусекунды, но для боя такого уровня этого было более чем достаточно. Святой Дух и монах совместными усилиями приняли на себя ту атаку. Цепи Небес рвались слой за слоем, стихийные ленты рушились, но натиск дракона удалось сдержать.

Именно сейчас!

Сознание Содриана сконцентрировалось до предела. Время и пространство вокруг него начали искажаться, вокруг тела возник призрачный круг света — это было воплощение силы времени; оно текло спокойно, но несло в себе ужасающую мощь, способную влиять на всё сущее.

Гарос почувствовал опасность. Его решением было — игнорировать. Не атаковать, не давать Содриану шанса отразить атаку или контратаковать после уклонения; он бросил все силы на продолжение натиска против Святого Духа и монаха. Однако в этот раз Содриан не дал ему выбора. Никаких подготовительных жестов.

В восприятии Содриана мир внезапно затих. Смолк шум ветра, капли дождя застыли в воздухе в своем падении, выражения лиц кричащих солдат на поле боя замерли, свет домена Святого Духа перестал перетекать, кулак Элиота застыл на полпути, а Грант превратился в статую посреди рывка.

Красный Император... тоже замер. Свирепый блеск в глазах застыл, четыре руки замерли в жесте блока или атаки, крылья раскрылись наполовину, хвост остался изогнутым. Весь мир превратился в безмолвную картину. И в этой картине только Содриан мог дышать, думать и двигаться.

Застывшее время.

Это была козырная способность Содриана и самая дорогая: каждая секунда ее использования сжигала колоссальное количество лет жизни и наносила непоправимый ущерб телу. Он сделал шаг, ступая по воздуху к дракону. Каждый шаг был невероятно тяжким, воздух под ногами расходился рябью. На коже Содриана морщины проступали и углублялись прямо на глазах, его иссиня-черные волосы начали белеть от корней. Но он наконец подошел к голове дракона.

Основная голова была величественной, энергетические — свирепыми. Содриан молча всмотрелся в глубокие драконьи глаза; хотя сейчас они были неподвижны, ему казалось, что он видит пылающий в них огонь. Он медленно поднял меч. Серебряный свет на лезвии стал нестерпимо ярким.

Первый удар — по шее основной головы.

Второй удар — по шее левой энергетической головы.

Затем он продолжил идти.

Третий удар — правое плечо.

Четвертый удар — левое плечо.

Пятый удар — правое бедро.

Шестой удар — левое бедро.

Седьмой удар — третий позвонок на спине.

Восьмой удар — основание хвоста.

Девятый удар — сердце.

Десятый удар — левая сторона груди, там, где находился энергетический орган.

Десять ударов. Десять жизненно важных точек. Когда последний удар был нанесен, Содриан превратился в глубокого старика с белыми волосами и лицом, испещренным глубокими морщинами, рука с мечом слегка дрожала. Но он сделал это.

Время потекло вновь. Когти Красного Императора продолжили движение, но внезапно замерли. Выражение застыло на его морде, свет в глазах быстро померк. Шея, конечности, позвоночник, сердце, Драконий нефрит... Десять серебряных вспышек озарили тело одновременно, и плоть великого дракона начала распадаться, разделенная на ровные части.

Основная голова отделилась от шеи, левая энергетическая голова отвалилась. Правая рука отсечена от плеча, левая нога — от бедра, туловище раскололось на три части вдоль позвоночника, хвост отлетел под корень. Грозный и ужасающий зверь всего за одну секунду превратился в дюжину огромных кусков, которые метеорами начали падать на землю.

— Сейчас! — выкрикнул Грант.

Он бросил свиток. Тот развернулся в воздухе, и сложный магический круг мгновенно сформировался. Это был Барьер запрета воскрешения, способный нарушать связь между жизнью и смертью, блокируя магию нежити и способности к возрождению. Барьер накрыл все падающие останки. Поле боя внезапно погрузилось в тишину. Дождь продолжал идти, но кроме шума воды не было слышно ни звука.

Солдаты Лотерена задрали головы, раскрыв рты и забыв как дышать. Рука короля, сжимавшая меч, дрожала; легендарные воины, затаив дыхание, не сводили глаз с обломков тела. Со стороны Ола израненные Солорог, Саманта, другие легенды и бесчисленные воины тоже подняли головы с тревогой в глазах. Все знали, что Красный Император может воскресать. Но будучи разрубленным на куски и запертым барьером запрета... можно ли после этого выжить?

— У... удалось? — голос короля был хриплым.

Грант тяжело дышал, его пальцы на рукояти меча побелели от напряжения. Содриан висел в воздухе, сгорбившись, словно готовый вот-вот упасть; монах Элиот стоял на одном колене, выплюнув кровь с ошметками внутренних органов; сияние Святого Духа стало почти прозрачным. Но никто не расслаблялся.

«Продолжать атаку!»

В этот момент ситуация резко изменилась. Один из кусков — голова Красного Императора — резко открыл глаза, зрачки которых стали густо-красными. Падающие части тела замерли в воздухе. А затем, вопреки всем законам физики, они устремились к центру! Темно-красный, почти черный свет хлынул из каждого куска, превратившись в бесчисленные нити; нити соединялись и тянули, силой стягивая расчлененное тело воедино.

Голова приросла к шее. Руки и ноги вернулись на места. Туловище соединилось. Хвост восстановился. Процесс был невероятно быстрым — когда свет рассеялся, Красный Император снова стоял в небе. Но он больше не был величественным, как прежде. Все его тело покрывали перекрещивающиеся следы швов, словно он был грубо сшитой куклой из тряпок; чешуя была разбита, обнажая ярко-алые мышцы под ней.

Но он был жив. Более того, его аура начала бешено расти. Это было не просто восстановление — это было превосходство! Превосходство над прежним пиком, выход на совершенно новый уровень.

Бессмертная жизнь!

Неудержимая ярость!

Кровь для возрождения!

Сразу три способности сработали одновременно. В этом состоянии скорость, сила и мощь Гароса вышли на новый уровень.

— УМРИТЕ!

Рев Гароса разнес барьер запрета воскрешения вдребезги. Его взор мгновенно зафиксировал ближайшего к нему Содриана. «Убить его». Эта мысль была предельно ясной. Дракон рванулся вперед всем телом, его скорость была такова, что воздух издал протяжный стон. Пара драконьих лап и вновь созданные энергетические руки превратились в тени, разрывающие пространство, перекрывая Содриану все пути к отступлению.

Зрачки Содриана сузились. Он вскинул щит, сила времени потекла по металлу.

Дзынь! Первый удар когтей — заблокирован.

Дзынь! Второй удар — заблокирован.

Дзынь! Третий удар — заблокирован.

Три идеальных блока. Каждая отдача заставляла мышцы дракона под швами яростно содрогаться, из них сочилась кровь. Содриан отступал, и с каждым блоком морщины на его лице становились всё глубже. Последовал четвертый удар. В этот раз скорость дракона внезапно возросла — совсем чуть-чуть, примерно на одну десятую. Но именно этой доли не хватило Содриану, чтобы среагировать.

Вечный бой, вечный прогресс!

Гарос эволюционировал прямо в бою, его скорость превысила прежний предел, и четвертый блок Содриана провалился.

Хрусть-хрусть! Надетые на нем защитные артефакты — ожерелье, кольцо, амулет — почти одновременно разлетелись в пыль. В итоге драконья лапа со всей силы ударила Содриана в грудь.

Хрусть! Домен покрылся глубокими трещинами и прогнулся; звук ломающихся ребер был отчетливо слышен. Содриан выплюнул кровь вперемешку с ошметками легких, его тело отлетело, как сорвавшийся воздушный змей, прочертив в небе страшную кровавую линию.

— СОДРИАН! — в ярости и ужасе выкрикнул монах Элиот.

Четырехцветный ореол за его головой бешено завращался, стихийные силы вспыхнули на его теле, смешавшись с его собственной жизненной силой и превратившись в алое пламя. Монах встал на пути дракона, собиравшегося преследовать цель. Гарос не стал уклоняться, принимая на себя атаки Гранта и Святого Духа. Удар Гранта рассек чешую на спине, световое копье Святого Духа пронзило правое крыло. Но хвост Гароса, подобно рушащейся горной гряде, ударил монаха.

БАБАХ!!!

Домен четырех стихий окончательно рассыпался. Тело монаха метеором врезалось в землю, выбив огромный кратер. Вверх взметнулась пыль, со дна ямы донесся тошнотворный хруст костей. Когда он попытался подняться, его грудь была вдавлена, левая рука изогнута под неестественным углом, а аура угасла почти до нуля.

Паладин Грант с ревом бросился в атаку. «Защита львиного сердца» вспыхнула последним светом, призрачный лев издал прощальный рык, и щит начал распадаться; в свой сияющий удар Грант вложил все остатки силы Обета. Золотой свет на лезвии стал ослепительным, словно он намеревался рассечь само небо. Святой Дух тоже пошел на последний шаг: весь свет в домене начал сжиматься, превращаясь в копье колоссальных размеров, сотни метров в длину, полностью состоящее из силы Предначертанного домена, по которому текли мириады рун.

Два мощнейших удара Коронного уровня обрушились одновременно. Гарос ответил: кровавое пламя вырвалось из каждой раны, из каждого шва, превратив его в залитое кровью чудовище. И он бросился навстречу.

БА-БА-БА-БАХ!!!!

Свет поглотил всё. Ударная волна разошлась сферой, разогнав все тучи вокруг. Солдаты на земле падали, как скошенная трава, их сносило ветром; легендарным воинам пришлось раскрывать домены, чтобы устоять. Когда сияние померкло... Грант замер в воздухе на коленях. «Защита львиного сердца» окончательно рассыпалась, нагрудник был разбит вдребезги, обнажая окровавленную грудь. Он кашлял кровью, и каждый кашель выносил куски плоти. Свет Святого Духа потускнел почти до полного угасания, его очертания стали размытыми, словно он вот-вот исчезнет.

А Красный Император... Его огромное тело застыло в воздухе. Пылающее вокруг кровавое пламя быстро погасло, алый блеск в глазах исчез, а затем все швы одновременно разошлись — все раны, что сдерживались способностью «Кровь для возрождения», вспыхнули разом. Срок действия способности истек, а битва еще не была окончена. Пришла отдача. Гарос покачнулся, и его гигантское тело рухнуло вниз. В падении оно снова начало распадаться, превращаясь в груду останков, во второй раз ударяясь о землю.

— Мы... победили? — пробормотал один из солдат Лотерена. Победный крик готов был вырваться из глоток, но тут же замер. Потому что те обломки снова застыли над землей. Свет вспыхнул вновь, плоть стянулась, тело пересобралось, и ослепительное белое сияние забилось в его груди.

Это была сила Драконьего нефрита. Густая жизненная энергия хлынула, как из источника, омывая всё тело. Обугленная чешуя опадала, росла новая, сломанные кости соединялись, разорванные мышцы срастались... Хотя он не вернулся к абсолютному пику, он восстановил силы процентов на семьдесят-восемьдесят; он снова мог сражаться, его аура была мощной. Красный Император в очередной раз поднялся.

— Вы думали, что сможете убить меня? — Он обвел взглядом всё вокруг, его громовой голос нарушил мертвую тишину: — Каждый, кто встанет у меня на пути, превратится в прах, а я достигну вечности на бессмертном троне!

Монах Элиот выбрался из кратера. Он харкал кровью, но стоял прямо; ореол за его головой был покрыт трещинами, издавая скрежет при вращении, но он не отступил, снова складывая ладони в печать. Содриан тоже стабилизировался в воздухе. Он висел в небе, его грудь была вдавлена, лицо белое как бумага, но глаза всё так же тверды. Он вытер кровь с губ и посмотрел на дракона.

— Ты стал слабее. Это твой предел. Еще одна смерть — и ты погибнешь окончательно.

С этими словами облик Содриана снова стал юношеским, морщины отхлынули, седина исчезла, согбенная спина выпрямилась. Но каждый видел, что там, где были морщины, под кожей остались несмываемые следы. Это была необратимая трата жизни; каким бы ни был исход боя, у Содриана оставался лишь один финал. Монах тоже глубоко вздохнул. Трещины на ореоле начали множиться, но его аура начала бешено расти, а четырехцветное пламя, смешанное с кровью, окутало всё его тело. Раны заживали на глазах, грудина встала на место, рука выпрямилась. Но трещин на кольце становилось всё больше и глубже.

— Продолжим, — сказал дракон всего одно слово.

Началась последняя битва, и она стала еще более жестокой. Две Коронные легенды, сжигающие свои жизни, проявили мощь, превосходящую всё прежнее. Грант и Святой Дух вложили в бой последние крохи сил. В этот раз Гарос не сдерживался. В состоянии активации Драконьего нефрита он не мог использовать Облик Алого Лотоса, но теперь у него была замена.

Р-Р-РА! Энергия дракона снова забурлила. Но в этот раз трансформация была иной. Сформировалась третья голова, третья пара лап выросла из-под ребер.

Три головы! Шесть лап!

И кончики каждого когтя сияли светом разрушения магии, а в глубине всех шести глаз светился блеск Истинного зрения.

Облик Астрального Я!

Эта способность позволила энергетическому телу Гароса войти в идеальное состояние, добавив голову и пару лап, а что еще важнее — она позволила идеально проецировать свойства основного тела на энергетические структуры. Теперь Красный Император был подобен существу из древних мифов. Шесть рук вращались, создавая бесконечный вихрь когтей. Три пасти извергали дыхание, накрывая небеса.

Монах Элиот бросился навстречу. Ореол за его головой вращался на пределе, трещины вот-вот готовы были расколоть его на четыре части.

Облик четырех стихий! С ревом стихийные силы вырвались наружу, сформировав вокруг монаха величественного колосса, чьи контуры повторяли очертания Элиота. Гигант шагнул вперед, столкнувшись с драконом грудь в грудь.

Бам! Бам! Бам! Звуки ударов кулаков и когтей гремели подобно грому. Кулак стихийного гиганта крушил чешую на груди Гароса, когти дракона рвали плечи великана, дыхание обжигало его корпус, а сила четырех стихий разъедала плоть под чешуей дракона. Битва вошла в самую кровавую фазу. Четырьмя лапами дракон сдерживал остальные атаки, а две другие руки пронзили грудь стихийного гиганта.

Хрусть! Две энергетические головы впились в его плечи, и между их зубов вспыхнул жар драконьего дыхания.

— Ради... Лотерена... — прохрипел голос изнутри гиганта. А затем колосс взорвался. Элиот сам подорвал свой Облик четырех стихий, подорвал ореол за головой, подорвал всё, что у него осталось.

БА-БА-БАХ!!!

Четырехцветное сияние, подобно цунами, поглотило Красного Императора, превращая его плоть в кровавое месиво — в некоторых местах даже проглядывали кости. Монах погиб. В центре взрыва не осталось даже пепла.

Но Содриан ухватился за этот шанс. Время снова замерло. В этот раз Содриан сжигал последние мгновения своей жизни. Его тело на глазах высыхало, кожа облепила кости, глаза ввалились, но он всё же поднял меч и зашагал к дракону.

— Ценой моих остатков... куплю миг вечности!

Этот миг действительно был почти вечным. Движения Гароса полностью застыли, даже блеск в глазах замер. Содриан подошел к шее дракона. Поднял меч. Опустил. Но за долю секунды до того, как лезвие коснулось чешуи... глаза Красного Императора шевельнулись. В поле абсолютно застывшего времени — шевельнулись. А затем его голова начала медленно, невероятно медленно двигаться, словно насекомое в застывшей смоле. Каждый дюйм требовал колоссальных усилий, но он двигался. И всё быстрее.

В глазах Содриана впервые промелькнуло недоверие. Но он не остановился, а напротив ускорил удар. Меч опустился, рассекая чешую, мышцы, позвоночник, проходя сквозь шею... но в то же время шесть глаз трех голов Гароса разом зафиксировали Содриана. И три огонька пламени возникли на его груди, лбу и животе. Содриан замер. Он посмотрел на огонек на груди, затем на дракона, и на его губах появилась беспомощная улыбка.

— Ты... — Он хотел что-то сказать, но так и не смог.

Вспыхнуло серебро. Шея дракона снова была рассечена, основная голова повалилась на бок. Взметнулось пламя, и Содриан был полностью поглощен энергией драконьего огня. В этот раз он не смог ни отразить, ни уклониться, а его домен, давно достигший предела, не выдержал. Его тело вместе с щитом и мечом превратилось в пепел.

Так пали две старейшие Коронные легенды.

Внутри Предначертанного домена остались лишь самый молодой Паладин славы и Святой Дух, чей свет почти угас. Грант сжимал меч, его руки тряслись. Он смотрел на обезглавленное тело Императора, видел, как когти дракона внезапно зашевелились, схватили голову и приставили ее на место. Затем он посмотрел туда, где исчез Содриан. Бездонная усталость поднялась из глубины его глаз. Неужели этот дракон действительно бессмертен?

— Нет... еще не всё... — прошептал паладин, то ли убеждая себя, то ли констатируя факт. Он потащил свое изломанное тело в атаку, Святой Дух тоже сделал выбор, и остатки света сгустились в копье, летящее в сердце дракона. Они знали, что это последний шанс. Если сейчас не убить его... Лотерену конец.

Паладин бежал, копье летело. Однако аура Красного Императора снова взлетела до небес, превысив все мыслимые пределы. На этом фоне паладин и Святой Дух казались лишь угасающими искрами. Две драконьи руки резко вырвались вперед. Одна схватила Гранта. Другая поймала световое копье и с яростью сжала его, от чего копье разлетелось. Основная голова Гароса уже приросла к шее, глаза открылись, и лапа, сжимавшая паладина, начала сжиматься.

— Мы... проиграли... Сколько же раз ты можешь воскресать? — горько произнес Коронная легенда, глядя в яростную морду дракона.

В следующую секунду осколки копья Святого Духа развеялись, свет окончательно потускнел, домен начал рушиться, Цепи Небес рвались, световые мечи исчезали. Гарос не ответил, он лишь медленно сжимал когти.

Хрусть. Доспехи паладина деформировались.

Хрусть. Кости ломались.

Пшш. Плоть была раздавлена.

Драконья энергия вспыхнула, превратив останки в пепел.

Хумм. Предначертанный домен окончательно рухнул, свет взорвался миллионами искр и быстро погас.

Дождь продолжал идти. Но на поле боя воцарилась тишина. Красный Император разжал когти, позволяя пеплу Гранта и искрам Святого Духа развеяться по ветру. Он парил в небе, поворачивая все три головы, взирая вниз. Солдаты Лотерена смотрели вверх, а в их глазах виднелось отчаяние. Кто-то падал на колени, кто-то бросал оружие, кто-то стоял в оцепенении. Со стороны Ола драконы и воины разразились оглушительным ревом триумфа.

Гарос не ликовал. Он лишь медленно расправил все шесть рук, расправил крылья и поднял все три головы к небу, словно обнимая этот мир и наслаждаясь вкусом победы. В космосе магические спутники мерцали, фиксируя этот миг. Какие бы мысли ни посещали наблюдателей по ту сторону экранов, сейчас им оставалось только молчать.

417 год Нового календаря, декабрь.

Владыка Ола, Гарос Игнас, Красный Император, в одиночку противостоял трем Коронным легендам Лотерена и Святому Духу. Трижды пав, он трижды возродился и в итоге в бессмертном величии одержал победу, сразив всех врагов и повергнув страны в трепет.