Небо нагорья Лайн затянуло тяжелыми черными тучами.

Серебряные змеи молний извивались в самой глубине облачного слоя, время от времени озаряя мир мертвенно-бледным светом. Ливень стоял стеной. Капли величиной с боб обрушивались вниз, разбиваясь о раскисшую землю бесчисленными брызгами, смешанными с кровью.

Однако, как ни велика была ярость стихии, она не могла подавить удушающее драконье величие.

Дождевая вода испарялась, не успев коснуться чешуи красно-железного дракона, превращаясь в белесый пар, а неистовый ветер не мог пошатнуть его фигуру, подобную скале.

Он парил высоко в небесах, весь покрытый ранами. На левом крыле зияла жуткая пробитие, большая часть чешуи была сорвана, обнажая ярко-алую плоть.

Он выглядел так, будто дошел до своего предела.

Казалось, стоит организовать еще одну мощную атаку, и этот невыносимо гордый Красный Император с грохотом рухнет вниз.

Легенды Лотерена обменивались взглядами.

В обычном сражении легенд, поскольку каждый защищен доменом, победа редко достигается быстро. Легенды Лотерена всё еще удерживали инициативу, их потери были невелики, и у них оставались силы для боя.

Однако никто не решался нанести удар первым.

Они слишком хорошо это выучили.

Этот ужасающий дракон слишком много раз был при смерти, но каждый раз после падения он поднимался вновь. Скорее всего, и этот раз не станет исключением, ведь никто не мог разгадать его истинное состояние.

И словно в подтверждение опасений легенд, Красный Император медленно расправил свои истерзанные крылья.

Его шесть исполинских рук разошлись в стороны, когти полусжались, словно пытаясь ухватить нечто невидимое в самом воздухе.

Хумм!

Низкая вибрация пронеслась по всему полю боя.

Тела павших недавно воинов, еще сохранившие тепло, начали мелко подрагивать. Сначала пальцы, затем конечности, и наконец всё туловище забилось в конвульсиях, будто зажатое невидимой рукой. Их кожа стремительно теряла цвет, мышцы усыхали и сморщивались с невероятной скоростью, глазницы вваливались. Всего за несколько секунд целые трупы превратились в обтянутые доспехами скелеты, которые тут же рассыпались серо-белым прахом, смешиваясь с грязью под дождем.

В то же время из каждого тела вытягивалась густая алая энергия. Поначалу это были лишь тонкие нити, но вскоре они слились в потоки, образовав шесть кровавых смерчей диаметром более десяти метров. Наперекор ливню они взмыли ввысь, устремляясь к Красному Императору.

Эта энергия казалась почти материальной, отливая зловещим блеском под хмурым небом.

— Жизнь и смерть — вечный круговорот, — глубокий голос красно-железного дракона перекрыл раскаты грома. — Я живу, враг умирает.

Он вскинул голову и широко раскрыл пасть, втягивая в себя кровавый шторм до последней капли. Все раны на его теле зашевелились, молодые ткани начали расти с пугающей быстротой, далеко превосходя его обычную скорость регенерации.

Весь процесс занял меньше десяти секунд.

Когда Красный Император снова опустил голову, его аура, хоть и не была столь буйной и сокрушительной, как в момент пика, вновь стала стабильной, тяжелой и мощной.

— Опять... — пробормотал молодой щитоносец в строю Лотерена.

Его щит давно покрылся трещинами, а рука, сжимавшая его, заметно дрожала. Однако в его голосе почти не было страха. И не только у него. На лицах окружающих воинов страха почти не осталось.

Это было нечто более глубокое.

Смесь апатии и изнеможения, приправленная абсурдным чувством «смеха сквозь ярость». Они слишком много раз видели, как надежда вспыхивала и тут же безжалостно гасилась. Их нервы давно сдали, находясь на грани полного краха.

— Я устал, — тихо произнес Железный генерал. — Пусть всё горит огнем.

Он горько усмехнулся и по собственной воле развеял сияние своего домена. Лишившись защиты, он мгновенно промок под ливнем. Волосы прилипли ко лбу, и этот прославленный своей суровостью генерал вмиг стал похож на обычного измученного мужчину средних лет.

Смерть за смертью, воскрешение за воскрешением.

Что это вообще за существо этот Красный Император?

Он явно не человек.

Дракон?

Он уже даже на дракона мало походит.

На самом деле, не только люди Лотерена, но и драконы со стороны Ола пребывали в неописуемом шоке от бесконечных циклов гибели и возрождения своего монарха. Это выходило далеко за рамки их представлений о собственной расе.

— В небе нет места двум солнцам.

— Равнина Румыния признает меня своим королем.

Голос красно-железного дракона подавил гром. Эти слова предназначались не только разбитой армии Лотерена. Его величественная голова была обращена к небу, будто он видел нечто большее.

Ху-ла!

Железный дракон Солорог спикировал с высоты и начал кружить подле Красного Императора. Его зычный голос подхватил: «Люди Лотерена! Война окончена! Ваша эпоха прошла, теперь настало время Ола!»

— Кто склонится — будет жить, кто останется стоять — умрет!

После короткого затишья стан Ола взорвался лавинообразным ответом.

— Кто склонится — будет жить, кто останется стоять — умрет!

— Кто склонится — будет жить, кто останется стоять — умрет!

— ...!

Один за другим драконы поднимались в воздух, хлопанье их гигантских крыльев заглушало шум бури. На земле воины Ола вскинули окровавленное оружие, сливаясь в едином реве. Этот звук, накатывающий волна за волной, стал почти осязаемым, давя на сердце каждого солдата Лотерена.

Несмотря на то, что большую часть этой кампании Лотерен удерживал преимущество, несмотря на то, что их легендарные герои проявили себя блестяще, подавляя легенд Ола... их боевой дух начал рушиться.

Лязг.

Первый меч упал в раскисшую землю. В тени Красного Императора воин, бросивший оружие, опустился на колени, прижавшись лбом к грязи. Затем последовал второй меч, третий...

Словно пшеничное поле под порывом урагана, волна капитуляции началась с краев поля боя и стремительно докатилась до центра. Звуки ударов металла о землю сливались в сплошной гул; всё больше и больше людей выбирали путь покорности.

Были и исключения. Кто-то с криком бросался в последний безнадежный штурм и погибал от рук воинов Ола, кто-то приставлял клинок к собственному горлу, выбирая достойный конец, а кто-то просто застыл на месте с пустым взглядом, будто душа его давно покинула тело.

Но жажда жизни была самым первобытным инстинктом. Коленопреклоненных становилось всё больше, пока они не образовали сплошную черную массу.

Легендарные воины тоже начали делать свой выбор.

— Генерал Варесия? — одна из легенд, вокруг которой уже засияло марево заклинания телепортации, посмотрела на Железного генерала.

Варесия медленно покачал головой, оставаясь на месте под струями дождя.

Бежать? Куда? Его жена, шестеро детей и семнадцать внуков и внучек — все они в столице, Валдо. После этой битвы легионам Ола больше ничто не преградит путь, их клинки будут направлены прямо в сердце Лотерена. Лишившись всех Коронных легенд, как Лотерен сможет сдержать Красного Императора? Если сопротивление будет яростным, те «солнца», что вспыхивали на нагорье Лайн, обрушатся на улицы Валдо.

Финал предрешен. Мудрый выбор позволит сделать этот процесс как можно менее кровавым. Железный генерал осознал это. Он чувствовал глубокое изнеможение, и воля к сопротивлению покинула его.

Выбор легенд разделился примерно поровну. Около половины активировали свитки перемещения или применили заклинания, исчезнув в серебристом сиянии, остальные же остались на местах, скрыв свою ауру в знак сдачи ближайшим легендам Ола. Еще двое или трое были убиты при попытке телепортации, когда их заклинания прервали.

В одной из частей поля боя две легенды стояли по бокам от центральной фигуры.

— Ваше Величество, вы должны уходить, — прошептал легенда слева. — Мы выиграем для вас время.

Король Лотерена не ответил. Он завороженно смотрел на величественную фигуру в небе, а его королевский меч «Рассвет» тускло поблескивал в дождевых струях.

«Была ли эта война ошибкой с самого начала?» — спросил он себя.

Да, он признавал это, но он также знал, что для него это была неизбежная ошибка. Лотерен прошел через две великие войны, восстал из руин и вернул себе статус гегемона. Ни один амбициозный монарх при восстановлении мощи страны и армии не потерпел бы рядом другую стремительно растущую силу, отказывающуюся подчиняться.

Он просто не мог понять одного. Почему Красный Император стал настолько силен? Несколько десятилетий назад этот дракон хоть и был грозен, не считался непобедимым врагом для Коронной легенды. Можно даже сказать, он не стоил того, чтобы Коронные легенды уделяли ему слишком много внимания. А спустя десятилетия силы, которых хватило бы для истребления истинного Коронного дракона, гибли одна за другой перед ним. Жизни всех Коронных легенд сгорели без остатка, купив лишь две мимолетные победы.

Всё кончено. Гегемонии Лотерена пришел конец. Его мечты и цели разбились вдребезги. Раймонд поднял меч «Рассвет», на лезвии которого отразилось его бледное лицо и налитые кровью глаза.

— Ваше Величество?! — две легенды, почуяв неладное, хотели броситься к нему, но было поздно.

Король развеял домен, приставил острие к собственному сердцу и со всей силы вонзил его внутрь.

Чи!

Острый легендарный меч легко прошел сквозь нагрудник из адаманта и погрузился в плоть. Раймонд глухо охнул, изо рта брызнула кровь. Он почувствовал, как горячая жидкость течет по лезвию на руки, смешиваясь с ледяным дождем.

Кап, кап.

Капли крови падали с кончика меча, расцветая в грязи мимолетными красными цветами. Раймонд вдруг вспомнил, как много лет назад отец передал этот меч ему в руки. Старый король тогда был уже тяжело болен, его иссохшая рука крепко сжала руку сына, а в глазах читалась надежда на будущее страны.

«Раймонд... Лотерен... доверяю тебе...»

Как же он был тогда взволнован, как жаждал проявить себя. А теперь он мог лишь этим мечом, символом королевской власти, закончить свою судьбу и судьбу королевства. Взор начал затуманиваться. В полузабытьи Раймонду почудилось, что фигура отца стоит неподалеку в пелене дождя. Отец разочарованно покачал головой и пошел прочь.

— Отец... подожди... — он хотел броситься вдогонку, хотел упасть на колени и молить о прощении, но ноги уже не слушались. Его тело завалилось вперед и тяжело рухнуло в грязь. Меч «Рассвет» так и остался в груди, рукоять его мелко дрожала. Последним, что он увидел, было серое небо и нескончаемый дождь.

Красно-железный дракон молча взирал на всё это, его зрачки оставались неподвижны. Он отвел взгляд от трупа короля, скользнул по местам, где угасло сияние телепортации, но преследовать никого не стал.

Этот бой не был легким. Гарос чувствовал волны слабости в теле. Его текущее состояние было далеко от идеального, и если бы он случайно попал в засаду и погиб еще раз... это была бы окончательная смерть в самом буквальном смысле.

— Время... — Дракон вышел из боевого состояния, его исполинское тело начало уменьшаться, возвращаясь к обычным размерам.

Он поднял переднюю лапу и коснулся шеи. Там был шрам, плоть на котором была совсем молодой и мягкой на ощупь. Дважды попасть под остановку времени, дважды быть обезглавленным, а в первый раз и вовсе быть разрубленным на куски. Будь он тем, кем был до спячки, сейчас он уже был бы трупом без малейшего шанса на возрождение.

«Только во время второй остановки времени я смог развить в себе крупицу сопротивляемости», — Гарос мысленно восстанавливал ход боя. Это было ключом ко всему. Коронная легенда времени Содриан выглядел истощенным до предела, но кто знает, сколько раз он мог еще вспыхнуть? Основы Коронных легенд глубоки и непостижимы, они часто хранят в себе способы забрать врага с собой на тот свет. К счастью, у Содриана не осталось возможности сделать больше.

А всё, что не убивает Гароса, делает его сильнее. «Вечный бой, вечный прогресс» даровал ему не только способность эволюционировать прямо в пылу сражения, но и возможность навсегда сохранить часть достигнутого результата. Хотя этот процент невелик, а степень сохранения кажется случайной, у Гароса было предчувствие. Его сопротивляемость силам времени действительно получила постоянный, пусть и мизерный, прирост. Но это был качественный скачок, переход от нуля к единице. В следующий раз, встретив противника, владеющего временем, он, по крайней мере, не будет в начале боя совершенно беспомощным.

«Мое тело, закаленное в тысячах битв, оказалось столь хрупким под клинком времени», — размышлял Гарос, глядя на постепенно рассеивающиеся тучи. — «В этом мире бесчисленное множество сильных существ и скрытых опасностей. Я не должен позволять этой победе вскружить мне голову. Нельзя недооценивать других легенд, особенно Коронных».

Несмотря на грандиозный триумф, красно-железный дракон не впал в самодовольство. Битва обнажила его слабые стороны. Например, его «Неудержимая ярость» и «Драконий нефрит» сработали благодаря «Бессмертной жизни», но если бы за это время легенды Лотерена смогли стереть его в порошок, то даже возродившись, он впал бы в глубочайший упадок. Или, к примеру, скорость его эволюции в бою всё еще была недостаточно высока. Если бы он смог развить сопротивление сразу после первой остановки времени, бой закончился бы гораздо проще.

Но как бы то ни было, победителем вышел именно он.

«Настанет день, когда я смогу мгновенно адаптироваться к любому урону, развивая идеальные качества и сохраняя их навсегда. К тому времени я, обладающий телом бесконечной эволюции, стану по-настоящему высшей формой жизни».

Так думал красно-железный дракон. И это не было фантазией. Эта победа доказала, что у него есть такой потенциал и право идти к этому будущему.

С окончанием битвы дождь начал стихать. В тучах появились просветы, и несколько лучей утренней зари пробились вниз, освещая усеянное телами поле боя. Воины Ола начали зачистку, собираля оружие и сгоняя пленных. Драконы патрулировали небо на низкой высоте, время от времени издавая низкий рык, усмиряя тех, кто еще мог помышлять о сопротивлении.

Варесию привели к Красному Императору. Король покончил с собой, Святой Дух был развеян, многие Коронные легенды пали. Варесия, будучи главнокомандующим и легендой высокого уровня, оставался сейчас самым высокопоставленным человеком Лотерена.

— Достопочтенный Его Величество Игнас, — генерал взглянул на величественного дракона и решительно опустился на колени, не заботясь о так называемом достоинстве. — Валдо не будет сопротивляться. Среди защитников столицы много моих верных людей. Я могу убедить их сложить оружие. Прошу лишь об одном, не устраивайте резню в городе.

Красно-железный дракон посмотрел на него сверху вниз и медленно кивнул.

— Мудрый выбор, — произнес он. — Я не склонен к бессмысленной жестокости. Города, которые сдадутся, получат покровительство Ола.

Варесия выдохнул с облегчением, его напряженные плечи слегка опустились. Затем он спросил: «Как вы намерены поступить с Лотереном?»

Красный Император не ответил сразу. Он посмотрел вдаль, туда, где лежали земли королевства.

— Имя Лотерена не исчезнет окончательно, — наконец сказал Гарос. — Эти земли обретут новый порядок. Но пока Лотерен готов принять новых правителей и осознать свое место, он продолжит существовать.

Иными словами, как и Тео, он станет вассалом Ола. Неожиданно милосердно... Варесия замер. Он полагал, что после столь сокрушительной победы Ола захочет полностью поглотить Лотерен, но у Красного Императора, по крайней мере сейчас, не было таких намерений. Поразмыслив, он смог в общих чертах понять логику Гароса.

Обладать такой силой, незаурядным умом и при этом быть столь терпеливым... Проиграть такому правителю-дракону не зазорно.

— Благодарю за милосердие, Ваше Величество, — сказал Варесия.

Вскоре прилетел железный дракон Солорог. Он, казалось, проявил интерес к Варесии и принялся внимательно его разглядывать.

Красно-железный дракон больше не обращал внимания на происходящее внизу. Он расправил крылья и взмыл ввысь. С высоты птичьего полета было видно, как поле боя на нагорье Лайн постепенно затихает, а запах крови медленно уносится ночным ветром. Дальше лежали земли королевства Лотерен. Он обвел взглядом и другие стороны света, глядя на границы прочих государств. Скоро везде установится новый порядок.

Во всей равнине Румыния останется лишь один голос.

Возможно, на этом пути еще встретятся трудности и вызовы, но серьезных препятствий больше не осталось. Эпоха его правления только начинала по-настоящему раскрываться.